Chapitre 404 : La situation nationale mortelle

Après près d’un siècle d’expansion, les Arabes ont conquis de vastes territoires à l’ouest de l’Amou-Daria et au sud de la mer d’Aral. Sous la dynastie omeyyade, ils ont même traversé l’Amou-Daria pour s’emparer de toute la région de Sogdiane. Cependant, il y a trois ans, la bataille de Talas a éclaté : la nouvelle dynastie abbasside a été vaincue par l’armée des Tang et a été contrainte de se retirer à l’ouest de l’Amou-Daria. Bien que vaincus, les Abbassides n’ont jamais reconnu que les frontières entre les deux pays soient ainsi définies, et n’ont jamais eu l’intention d’abandonner la riche vallée de l’Amou-Daria. Ils ont renforcé leurs troupes, se préparant activement à revenir dans cette région, voire à avancer davantage vers l’est jusqu’aux monts Tian Shan afin de restaurer leurs territoires d’avant la bataille de Talas.

Mais les troubles internes au sein de la dynastie abbasside les ont contraints de mettre temporairement de côté leurs ambitions de reconquête de l’Orient pour se concentrer sur les problèmes internes. À mesure que le statut de calife de Mansour s’est progressivement consolidé, ces troubles se sont apaisés. C’est alors que les possessions orientales des Arabes ont subi un nouveau revers majeur : leurs grands greniers, le Sind et le Pendjab, furent occupés par l’armée des Tang.

La situation critique a poussé Mansour à prendre une décision : il fallait contrer la menace croissante des Tang. S’ils continuaient à être faibles, l’armée des Tang risquait de traverser l’Amou-Daria, mettant son empire en péril de désintégration.

Afin de faire face pleinement à la dynastie Tang, Khalid, l’émissaire de Mansour, a conclu un mémorandum d’accord avec les Romains. La dynastie abbasside a reconnu que l’île de Chypre appartenait aux Byzantins, et les deux parties ont retiré leurs troupes de la frontière. Avec la signature de l’accord de cessez-le-feu, les Byzantins se sont retirés vers le nord pour se concentrer sur les Bulgares, qui continuaient à les provoquer. Mansour, quant à lui, a ordonné au grand armée de cent mille hommes retirée de la frontière de partir en expédition vers l’est, nommant le gouverneur d’Irak, Haman, émir de cette armée. Il a également ordonné à Ziyad du Khorasan de mener quarante mille hommes vers l’Amou-Daria, dans le but d’attirer les forces principales des Tang vers le milieu de ce fleuve.

À Merv, au sein du palais du gouverneur du Khorasan, Ziyad écoutait avec gravité le rapport de Shahim. Après de nombreuses épreuves, Shahim avait finalement réussi à s’échapper jusqu’à Merv. Lui et ses cinq cents hommes, qui s’étaient enfuis de Nishapur, avaient été interceptés par l’armée des Tang en traversant le fleuve. La plupart des cinq cents hommes furent tués ou blessés, et seuls moins d’une centaine réussirent à fuir avec Shahim par-delà l’Amou-Daria.

« Es-tu certain que les armes utilisées par les Tang pour prendre les villes sont bien les bombes incendiaires utilisées lors de la bataille de Talas ? »
Shahim posa sa main sur sa poitrine, encore secoué : « J’en suis certain. Ces bombes incendiaires étaient encore plus puissantes cette fois ; elles ont directement fait s’effondrer les murs de Nishapur. Mon Dieu, ce que j’ai vécu ressemblait à un cauchemar. »

Le visage de Ziyad devint pâle comme la mort. Sans dire un mot, il s’approcha de la carte et fixa d’un air hébété le fleuve. L’image la plus terrifiante de la bataille de Talas lui revint en mémoire : l’armée des Tang avait mis le feu aux chars des Khazars qui tentaient de se rendre, provoquant d’énormes explosions au milieu des troupes massives des Arabes ; des dizaines de milliers de personnes furent tuées. Cette scène infernale restait gravée dans son esprit. Si l’armée des Tang disposait d’armes aussi redoutables, son armée avait-elle encore une chance de gagner ? De plus, le calife utilisait l’armée du Khorasan comme appât, ce qui signifiait que celle-ci ferait face à la force principale des Tang. Lors de cette attaque contre Merv, il pensait que le calife le nommerait commandant en chef de l’expédition, mais à sa grande surprise, c’est le frère de Khalid, Hammad, qui fut nommé émir de l’expédition. Une armée de cent mille hommes se dirigeait vers le Khwarezm, tandis que lui devait attirer la force principale des Tang. Il soupçonnait le calife d’avoir d’autres desseins. Pour une raison inconnue, Ziyad se souvint d’Abu Muslim. S’il perdait à nouveau, Mansour le tuerait-il également, comme il l’avait fait pour Abu Muslim ? Ziyad savait que l’armée du Khorasan avait toujours été une source de souci pour Mansour. En y pensant, il soupira et dit à Shahim, d’un ton fatigué : « Retire-toi ! J’ai compris. » « Mais… » Shahim hésita un instant avant de demander : « Quelle récompense devrais-je recevoir pour cette attaque contre Nishapur ? » « Une récompense ? » Ziyad le regarda froidement. Ne pas parler de récompense, c’était déjà bien ; mais en évoquant ce sujet, il se souvint que ses trois mille soldats les plus aguerris avaient été anéantis. Le fait qu’il n’ait pas exigé des comptes était déjà une grande indulgence de sa part ; Shahim osait encore demander une récompense. Shahim avait d’abord été le chef des gardes personnels de Mansour. Trois ans plus tôt, il avait été transféré dans l’armée de Syrie en tant que commandant adjoint, mais il avait été confronté à la bataille de Talas. Après sa défaite, il s’était enfui en Syrie, où Al-Abbas l’avait démis de ses fonctions. Il avait passé deux ans sans rien faire chez lui. Avec l’avènement de Mansour, il était réapparu et avait été nommé à un poste au Khorasan. Bien que ses qualifications ne soient pas exceptionnelles, Ziyad le traitait avec une attention particulière en raison de Mansour, le nommant général et annonçant publiquement que Shahim était son général préféré. En réalité, cependant, Ziyad restait extrêmement méfiant envers lui et le surveillait constamment. Cette fois, Ziyad voulait se débarrasser de lui avec l’aide de l’armée des Tang, mais il s’était échappé à nouveau, ce qui provoqua la colère de Ziyad. Avec un visage sombre, il dit : « Ta récompense, c’est que je ne te tue pas et que je ne demande pas des comptes pour l’anéantissement de ton armée. Va-t’en ! »

« Quoi ! » Shahim entra dans une fureur noire. Après tant d’épreuves et de périls, la récompense qu’il recevait était simplement de ne pas être exécuté. Il ne put plus se retenir, frappa la table de colère et s’écria : « Trois mille hommes se sont enfoncés au cœur des troupes ennemies, sans renforts, sans issue. Ils ont été égorgés par des dizaines de milliers de soldats Tang. Comment notre armée pourrait-elle ne pas être anéantie ? Même si je n’ai pas tenu dix jours, j’ai tenu six jours et j’ai tué des milliers de soldats Tang. N’y a-t-il donc aucune reconnaissance ? Général Ziyad, vous m’avez dit vous-même que le calife avait promis de me nommer gouverneur de Libye si je tenais dix jours. Bien que je n’aie pas tenu dix jours à Nisapur, j’ai tenu onze jours au cœur des troupes Tang. Cela compte déjà comme avoir accompli ma mission. Même sans le titre de gouverneur de Libye, je ne devrais pas être complètement dépourvu de rien. Général Ziyad, je refuse d’accepter votre décision. »

Ziyad resta imperturbable et répondit froidement : « Je suis un militaire ; je ne considère que les mérites militaires pour accorder des récompenses. Comment pourrais-je récompenser un général dont toute l’armée a été anéantie ? Comment pourrais-je expliquer cela à l’armée ? Le fait que je ne vous exécute pas est déjà une faveur. Avez-vous encore l’audace de demander une récompense ? Si je vous en accordais une, où serait l’équité ? »

Shahim, dans une colère extrême, agita les bras en criant : « Comment pourriez-vous être équitable ? Ibrahim a perdu le Sind et le Pendjab, son armée a également été anéantie, pourtant vous l’avez nommé vice-gouverneur du Khorasan sans lui imposer aucune responsabilité. Alors pourquoi ne parlez-vous pas d’équité ? Juste parce que vous avez épousé sa sœur, juste parce que je viens de l’armée syrienne et que je ne fais pas partie de votre faction, vous me mettez constamment des bâtons dans les roues, en me confiant des missions mortelles. Heureusement que j’ai eu de la chance et que je suis revenu vivant, sinon je vous aurais déçu. »

Soudain, Shahim recula d’un pas, fixant Ziyad, les yeux semblant cracher du feu : « Je comprends maintenant. En réalité, le calife ne voulait pas que je traverse la rivière Amou-Daria. C’est vous qui avez modifié sa décision à votre guise, en me faisant attaquer Nisapur et en exigeant que je tienne dix jours. En fait, vous voulez vous servir des troupes Tang pour se débarrasser de moi, n’est-ce pas ? »

« Impudent ! »

Ziyad sortit son épée et, le pointant du doigt, dit froidement : « Si vous osez encore parler n’importe quoi, je vous tuerai sur-le-champ ! »

À ce moment-là, Shahim se calma soudainement, leva les mains et dit : « Très bien ! J’ai eu tort. Général Ziyad, j’ai été effrayé par les armes incendiaires des troupes Tang et je vous demande pardon. »

Ziyad rangea lentement son épée, le fixa longuement et dit : « Comme vous êtes revenu pour m’informer, je vous épargne cette fois. La prochaine fois que vous oserez être impoli envers moi, je vous trancherai la tête d’un coup d’épée. Partez ! »

Chahim maîtrisa la colère intense qui bouillonnait en lui et s’éloigna lentement. Ziyad le regarda partir, envahi par l’agitation. En réalité, il n’osait pas tuer Chahim. Ce dernier avait été transféré de Syrie ; il ne pouvait même pas être considéré comme le gouverneur d’une petite région. Pourtant, le calife lui avait promis le poste de gouverneur de Libye, lui accordant une telle importance. Voulait-il donc qu’il le remplace ?

Ziyad réfléchit un instant, puis ordonna aussitôt à ses gardes : « Surveillez bien cet homme. Dès qu’il fera le moindre mouvement, rapportez-le-moi immédiatement. »

À ce moment-là, Ibrahim entra précipitamment dans la pièce, posa la main sur sa poitrine en signe de salut et dit : « Général, pourquoi ne pas tuer Chahim ? C’est une occasion en or ! »

Ibrahim était le gouverneur du Sind, vaincu par Chang Qing au Pendjab. Il était le beau-frère de Ziyad. C’est précisément à cause de cette relation que Ziyad s’efforçait de le défendre. Dans les rapports de bataille envoyés à Mansour, il affirmait que le commandant des troupes Tang, Li Qing’an, avait personnellement mené une armée de cent mille hommes pour attaquer le Sind, et qu’Ibrahim, disposant de trop peu de troupes, avait été vaincu. Ainsi, il dissimulait l’échec d’Ibrahim au Sind. Maintenant, il le nommait vice-gouverneur du Khorasan, lui confiant la moitié de ses troupes. On pouvait dire qu’Ibrahim était son homme de confiance le plus proche.

Ziyad soupira et dit : « Ce n’est pas que je ne veuille pas le tuer, mais sachez que sachez que si je le tue, le calife ne me pardonnera jamais. »

« Mais si vous ne le tuez pas, pensez-vous vraiment que le calife vous épargnera ? »

Les paroles d’Ibrahim touchèrent le point sensible de Ziyad. Celui-ci s’effondra sans force sur une chaise, prit sa tête entre ses mains, enfonça ses doigts dans ses cheveux et dit avec douleur : « Ibrahim, que dois-je faire maintenant ? Si je désobéis, le calife veut me tuer. Mais si j’obéis et attaque les troupes principales des Tang, et que j’échoue, le calife me tuera également. Cette fois, le calife a clairement des intentions personnelles : il veut que les troupes du Khorasan affrontent les troupes principales des Tang, laissant la victoire finale à Haman. Il est vraiment trop cruel. »

Ibrahim n’était pas seulement l’homme de confiance de Ziyad, mais aussi son conseiller militaire, capable de prendre des décisions pour lui en temps critique. Il avait déjà une solution : « Général, il n’y a en fait que la vieille méthode que je propose. »

Ziyad leva lentement la tête et demanda : « Vous voulez dire que je doive imiter les musulmans et défendre le Khorasan ? »

Ibrahim hocha la tête. « En réalité, le calife abbasside voulait tuer Abu Muslim. Mais c’est parce que Muslim contrôlait les troupes du Khorasan que les Abbassides n’ont jamais pu s’en prendre à lui. Mansour non plus ne pouvait pas s’en prendre à Muslim, mais il était plus rusé : il a utilisé le général pour s’emparer du pouvoir, privant Muslim de tout soutien, avant de le tuer. Le général doit absolument tirer cette leçon : sans armée, vous ne serez qu’une proie facile pour Mansour. »

Les yeux de Ziyad se plissèrent en fentes. Ibrahim avait entièrement raison : il n’était qu’un outil utilisé par Mansour pour éliminer les musulmans, et certainement pas son homme de confiance. Ses hommes de confiance, c’étaient Khalid, Haman et les autres membres de la famille Barmakide, ainsi que des serpents venimeux comme Shahim, cachés à ses côtés. Mansour ne le laisserait jamais prendre le contrôle du Khorasan. Maintenant que les musulmans étaient morts, que le vieux Ali était mort, c’était à son tour, à Ziyad. À cet instant, Ziyad prit enfin une décision : il ne devait en aucun cas se laisser manipuler par Mansour.

En y pensant, il demanda : « Alors, que dois-je faire pour préserver mon armée du Khorasan ? »

Ibrahim sourit sournoisement et dit : « En réalité, c’est très simple. Le général n’a qu’à envoyer ses troupes vingt jours plus tard, afin que l’armée des Tang perçoive les intentions du calife. Ainsi, la force principale des Tang se dirigera vers le nord, vers le Khwarezm. Ensuite, le général pourra positionner ses troupes sur le fleuve Amou-Daria, et même envoyer secrètement quelqu’un pour contacter Li Qing’an, en lui disant qu’il ne traversera pas le fleuve. De cette façon, Haman devra affronter la force principale des Tang. S’il gagne, le général pourra traverser le fleuve et attaquer le Khwarezm ; s’il perd, le général pourra se retirer. À ce moment-là, la puissance du calife sera considérablement affaiblie, et il ne pourra plus rien contre le général. C’est une stratégie qui vise deux objectifs à la fois. Qu’en pensez-vous, général ? »

« Ingénieux ! »

Ziyad tapota son épaule en signe d’approbation : « Très ingénieux. Mais je n’ai pas besoin d’envoyer quelqu’un pour informer Li Qing’an. Lui et les musulmans avaient déjà un accord tacite par le passé ; je suis sûr qu’il comprend très bien ma situation. »

À ce moment-là, on entendit des pas précipités dehors. Un soldat personnel entra en courant dans la pièce et dit : « Général, Shahim essaie de s’enfuir, nous l’avons capturé. »

« Quoi ! » Ziyad se leva d’un bond, furieux : « Il ose être aussi audacieux ! »

Ibrahim le pressa aussitôt : « Général, si vous ne tuez pas cet homme maintenant, cela causera de graves problèmes à l’avenir. »

Ziyad hocha la tête et ordonna : « Qu’on le exécute immédiatement. Faites savoir à toute l’armée que Shahim a trahi ses camarades et s’est enfui seul ; la loi militaire ne lui pardonnera pas ! »

Pauvre Shahim, qui avait échappé de justesse à la mort, ne mourut pas aux mains des Tang, mais dans les luttes internes des Arabes.

……

L’hiver de cette année était particulièrement froid. Une vague de froid frappa toutes les régions des Arabes, et Damas devint extrêmement glacial. Tout le monde portait des vêtements en peau épaisse. Parallèlement à ce froid, une rumeur tout aussi cruelle se répandait ces jours-ci dans les rues et les ruelles de Damas : le Khorasan voulait devenir un État indépendant, et son gouverneur, Ziyad, comptait se proclamer roi, se séparant ainsi ouvertement du calife. On ignorait qui avait répandu cette nouvelle, son origine étant impossible à retracer. Mais cette rumeur, comme dotée d’ailes, se propagea rapidement dans toutes les rues de Damas.

Le palais de Damas. Khalid, accompagné de deux eunuques noirs, traversa à la hâte un palais pour arriver devant le Palais des Cartes. Le responsable du palais murmura à Khalid : « Monseigneur Ziyad, veuillez ne pas en colérer davantage Sa Majesté le calife, il est en ce moment plein de fureur. »
« Je le sais, je saurai me maîtriser. »
Le responsable du palais ouvrit la porte pour laisser entrer Khalid. Bien que ce fût en plein jour, des rideaux avaient été tirés autour du Palais des Cartes, plongeant l’endroit dans une pénombre. Mansour se tenait debout devant la carte de l’empire, les mains derrière le dos. Son corps, autrefois droit et imposant, semblait maintenant légèrement voûté. Khalid soupira intérieurement ; il connaissait bien la pression que subissait le calife. Un empire autrefois plein de vitalité était désormais menacé de toutes parts, au point de risquer de se désintégrer. Il y avait trop d’ambitieux dans l’empire.
« Khalid. »
La voix de Mansour était grave, empreinte d’une profonde lassitude. « J’aurais dû tuer Ziyad la dernière fois. »
Khalid s’agenouilla sur un genou, posa sa main sur sa poitrine et, d’un ton extrêmement respectueux, tenta de le convaincre à voix basse : « Votre Majesté le calife, les rumeurs du peuple cachent souvent des intentions honteuses. Face à un grand ennemi, il s’agit très probablement d’un stratagème de division de la part de l’ennemi. Ziyad est certes un peu rebelle, mais je ne crois absolument pas qu’il veuille s’autoproclamer roi. »
« Je suis le grand calife ; bien sûr, je ne crois pas aux rumeurs du peuple. Cependant, j’ai reçu des preuves concrètes qui m’obligent à croire que ces rumeurs pourraient être vraies. Les preuves se trouvent sur la table devant vous. »
C’est alors que Khalid remarqua une lettre sur la table. Hésitant, il la prit. Elle était écrite par Shahim. Khalid se souvenait que Shahim avait été le chef de la garde personnelle de Mansour, un jeune officier féroce et courageux. Il semblait maintenant se trouver au Khorasan.
Il lut le contenu de la lettre et resta stupéfait. Ziyad avait envoyé Shahim avec trois mille hommes pour s’emparer de la ville de Nishapur, prétendant que c’était un ordre du calife. Or, Khalid se souvenait clairement que l’ordre du calife était de faire stationner Shahim avec trente mille hommes sur la rive ouest de l’Euphrate, afin de simuler une attaque contre Nishapur. Comment cela pouvait-il se transformer en une attaque de trois mille hommes ?
Khalid comprit immédiatement que c’était Ziyad qui falsifiait les ordres du calife, probablement dans le but d’éliminer Shahim.
« Shahim est mort ! Cette lettre a été apportée au péril de sa vie par l’un de ses proches. »
La voix de Mansour était empreinte de tristesse. « Il a pris Nishapur, exécutant les ordres de son commandant, puis a réussi à s’échapper de justesse, mais a été tué par son propre commandant sous prétexte de désertion au combat. Il n’est pas mort sur le champ de bataille, mais entre les mains de ses propres hommes. »

Khalid était extrêmement inquiet. Il connaissait bien Mansour : si Mansour n’était plus en colère contre Ziyad, cela signifiait qu’il avait décidé de le tuer. C’était précisément ce qui le préoccupait. Alors que la guerre était sur le point d’éclater, c’était le moment pour l’empire de s’unir pour faire face à la dynastie Tang de l’Orient. Or, un nouveau problème surgissait : le calife et les puissants se méfiaient et se soupçonnaient mutuellement. Dans de telles conditions, comment pourraient-ils gagner cette guerre ?

« Majesté le calife, même si Ziyad a mille raisons d’être exécuté, vous devez maîtriser votre colère envers lui. Vous luttez actuellement avec toutes vos forces contre la dynastie Tang ; il est impératif que nous ne soyons pas divisés. Une fois cette bataille terminée, je viendrai personnellement attirer Ziyad ici pour que vous puissiez en décider. À ce moment-là, je serai le premier à soutenir son exécution. »

Mansour se retourna lentement et retourna s’asseoir à sa place. Après un long moment de réflexion, il dit : « J’ai planifié cette bataille avec beaucoup de soin ; son succès dépend d’une coopération étroite entre Ziyad et Haman. Mais maintenant, je crains que Ziyad, poussé par des intérêts personnels, ne suive pas mes ordres avec la même rigueur. Khalid, je suis très inquiet pour cette bataille. Si nous perdons à nouveau, nous ne pourrons jamais reprendre nos terres de l’Orient. »

« Que comptez-vous faire, Majesté ? » demanda Khalid à voix basse.

Mansour réfléchit longuement. Enfin, un regard déterminé apparut dans ses yeux, et il déclara avec fermeté : « Je pense que la seule solution, c’est que j’aille personnellement superviser la bataille au Khorasan, afin qu’il n’ait aucune chance de suivre des intérêts personnels. »