Chapitre 406 : Le massacre de Huoxun

Sous la dynastie Tang, le Khwarezm n’était qu’un petit royaume du delta de la mer d’Aral, loin d’être l’immense empire qui s’étendrait plus tard sur la mer d’Aral et la mer Caspienne. Lorsque trente mille soldats tangs apparurent aux abords de sa capitale, la ville de Khiva, ce vieux royaume fut immédiatement au bord de l’effondrement.

Khiva était une cité majestueuse érigée au milieu du désert, comptant plus de cent mille habitants, soit presque la moitié de la population totale du pays. Ses murs, hauts de dix zhang et larges de quatre zhang, permettaient aux chevaux de courir dessus. Construits entièrement en pierres géantes, ils étaient extrêmement solides ; même les plus puissants treuils ne pouvaient les ébranler. Pourtant, cette citadelle imprenable ne disposait que de six mille soldats pour la défendre.

Le Khwarezm comptait plus de trois cent mille habitants. En appliquant le ratio de un soldat pour dix hommes, sa force militaire normale aurait dû être d’environ trente mille hommes. En réalité, elle n’en comptait que sept mille, auxquels s’ajoutaient trois mille soldats omeyyades, pour un total de peu plus de dix mille hommes. Sa force militaire était donc gravement insuffisante. Cela était dû à la stratégie des Omeyyades consistant à épuiser les ressources du pays : la population ordinaire devait supporter des impôts écrasants, et la plupart des récoltes étaient emportées, empêchant le Khwarezm de financer davantage ses armées. De plus, le gouverneur omeyyade, afin d’équilibrer le nombre de soldats, interdisait au Khwarezm de recruter davantage de soldats locaux.

Les trente mille soldats tangs établirent leurs camps à cinq li de Khiva. Les tentes, empreintes d’une atmosphère meurtrière, semblaient teintées de sang sous les rayons du soleil couchant, ce qui terrifiait les défenseurs de la ville.

Le gouverneur khwarezmien, Ben Al-Saï, serrait fermement la poignée de son épée, fixant du regard le camp des Tangs avec sévérité. Bien qu’il n’ait pas participé à la bataille de Talas, il savait que des troupes capables de vaincre Abou Muslim étaient bien au-delà de ses capacités à résister. Néanmoins, il gardait un espoir : celui des renforts. Cent mille soldats dirigés par Haman étaient en route pour venir à son secours. S’il parvenait à tenir jusqu’à leur arrivée, il deviendrait un héros pour les Arabes.

Les soldats tangs restaient silencieux. Après avoir établi leurs camps, ils ne se hâtèrent pas d’attaquer. Mais à mesure que de gigantesques treuils étaient assemblés, une menace mortelle émanait de plus en plus fortement du camp tang. Alors que la nuit tombait, vingt énormes treuils se mirent en mouvement pour s’approcher des murs de la ville. Le vent du nord soufflait avec force, apportant avec lui des tempêtes de poussière venant de la mer d’Aral.

Les balistes avancèrent alors avec le vent, s’approchant peu à peu de la ville. Lorsqu’elles furent à six cents pas de la citadelle, elles cessèrent d’avancer et se mirent en position d’attaque. Il s’agissait des plus grandes balistes de l’armée tang, chacune atteignant deux zhang de hauteur, capables de projeter des rochers pesant cent jin à huit cents pas de distance. Chacune de ces machines nécessitait deux cents hommes pour être manœuvrée.

Un vent froid balaya le désert, soulevant à nouveau d’immenses nuages de poussière. C’est alors que les lourdes balistes de l’armée tang entrèrent en action, émettant des bruits stridents de tirage. Plusieurs soldats tang placèrent un énorme objet sphérique dans le sac de projection. Les défenseurs sur les remparts furent immédiatement pris de panique. Il y avait bien des machines de projection sur les remparts, mais leur portée n’était que de quatre cents pas, ce qui les rendait nettement inférieures à celles des Tang. Face à cette menace colossale, les cloches de la ville se mirent à sonner, de nombreux soldats crièrent de terreur, et certains s’enfuirent même vers l’extérieur de la ville.

Avec un « boum ! », cinq énormes sphères furent projetées haut dans les airs, sous un angle très étrange : elles ne visaient pas directement les remparts, mais suivaient une haute trajectoire en arc, visant à dépasser les murs. Au moment où les sphères atteignaient le sommet des remparts, elles explosèrent soudainement avec un « bang ! », libérant de gros nuages de fumée noire. Les sphères se divisèrent en deux, et un amas de morceaux de papier en sortit, pour se transformer en des milliers de feuilles qui tourbillonnèrent dans les airs avant de flotter vers l’intérieur de la ville, portées par le vent. Les dizaines de milliers de feuilles libérées par ces cinq sphères tombèrent en grande partie sur les remparts, et presque chaque soldat en ramassa une.

Sur ces feuilles était écrit en langue sogdienne, en arabe ainsi qu’en langue khwarezmienne : « Le roi est de retour. Alp Arslan, fils du roi Asant, reconstruira le royaume de Khwarezm, indépendant et non plus sous contrôle des Arabes. La lumière du dieu suprême Ahura Mazda brillera à nouveau sur Khwarezm. »

Alors que de nombreux tracts flottaient dans la ville, la nouvelle se répandit en un instant dans toute la cité. Des émeutes éclatèrent à Khiva ; de nombreux zoroastriens sortirent en criant de joie. Dans le dernier grand temple encore intact, les cloches sonnèrent à tue-tête pour célébrer avec enthousiasme cet instant historique. Les musulmans, quant à eux, marchaient d’un pas sombre et pressé. Il ne s’agissait pas seulement d’un conflit religieux, mais surtout de conflits d’intérêts. Les Arabes, afin de forcer les zoroastriens à se convertir à l’islam, exercèrent sur eux une oppression sévère : la plupart de leurs biens furent confisqués, ainsi que les récoltes obtenues après un an de labeur acharné, ne leur laissant que de maigres rations pour survivre. Pendant des années, ils vécurent comme des fourmis, sans richesse ni dignité, dans de petites maisons en pierre sombres et étroites, semblables à des grottes, tout en accomplissant les tâches les plus pénibles. En revanche, en se convertissant à l’islam, les impôts diminuaient considérablement. Malgré cela, les zoroastriens fidèles à leur foi préféraient rester dans la pauvreté. Après cinquante-quatre ans de domination arabe, plus de la moitié d’entre eux refusaient encore de changer de religion.

La grave inégalité dans la répartition des richesses divisa le royaume de Khwarezm en deux classes ennemies, opposées l’une à l’autre en raison de leurs croyances. Al-Sultan entretenait depuis de nombreuses années des liens avec les zoroastriens ; il était devenu leur espoir de renaître. Aujourd’hui, Al-Sultan était enfin de retour, comment ne pas que cela remplisse les zoroastriens de joie ?

Cependant, parmi les soldats chargés de défendre la ville, tout restait calme. Tous ces soldats étaient musulmans ; les zoroastriens n’avaient pas le droit de servir dans l’armée. Ils poussèrent tous un long soupir de soulagement. Pour eux, dix mille tracts n’étaient pas aussi efficaces qu’un gros rocher.

Devant une énorme catapulte, Li Qing’an contemplait les hautes murailles au loin. La nuit était tombée, le ciel était parsemé d’étoiles dont la lumière baignait la ville de Khiva d’une faible lueur blanche. Le désert, les étoiles, les sommets des tours s’élevant vers le ciel donnaient à Li Qing’an l’illusion de traverser le temps, comme si la grande dynastie Tang n’était plus seulement éloignée dans l’espace, mais aussi dans le temps. Pendant un instant, il fut distrait.

« Grand général, puis-je vous déranger ? »

Li Qing’an tressaillit légèrement. En se retournant, il vit Li Fei Yuanli s’approcher, avec un sourire un peu forcé et une expression de peur dans les yeux. Li Qing’an ne put s’empêcher de sourire amèrement intérieurement. À mesure que son pouvoir grandissait, son autorité s’accroissait également. Ses anciens camarades, avec qui il pouvait plaisanter et se tenir par l’épaule, n’osaient plus se montrer insolents en sa présence, et même des hommes grossiers comme Li Fei Yuanli n’osaient pas se comporter de manière déplacée devant lui.

Parfois, Li Qing’an regrettait aussi les années passées à Kucha, où il buvait et s’amusait à sa guise avec ses compagnons, mais il savait que ces jours ne reviendraient jamais, tout comme on ne peut revenir à son enfance. Le changement d’environnement changeait l’état d’esprit ; il ne s’attardait plus sur le passé et tournait son regard vers un avenir plus lointain.
« Qu’y a-t-il ? » demanda Li Qing’an avec un léger sourire.
Li Fei Yuanli s’approcha lentement, un peu gêné, et dit : « Je ne t’ai jamais dit que j’avais un fils, il a déjà un an. »
Li Qing’an fut surpris, puis ressentit de la culpabilité. Il ne se souciait que de sa femme et de son fils, de la date de naissance de son fils, sans se préoccuper des affaires de ses subordonnés. Le fils de Li Fei Yuanli avait déjà un an, et il n’en savait rien.
Il sourit rapidement : « Vieil Li, félicitations ! Dès que nous prendrons la ville de Khiva ce soir, la couronne du roi de Khwarezm sera offerte à ton fils en cadeau d’accueil. »
« Une couronne… ce n’est pas si important. »
Li Fei Yuanli semblait vouloir dire quelque chose, mais ne parvenait pas à le formuler. Li Qing’an devina ses pensées et dit en riant : « Dis-le ! Que veux-tu ? Sois franc. »
« Le grand général pourrait-il parler à la cour en ma faveur ? J’aimerais obtenir un titre de noblesse, mais pas pour moi, plutôt pour mon fils. »
Li Qing’an éclata de rire et tapota son épaule : « Toi, tu es incorrigible ! Même si un père souhaite que son fils réussisse, il n’y a pas besoin d’être si pressé. Il a seulement un an, pourquoi tant de hâte ? D’accord ! Je te promets de t’accorder un titre de noblesse dès la fin de cette bataille. Je m’assurerai que tu deviennes duc. De plus, la couronne du roi de Khwarezm sera offerte à ton fils en cadeau d’accueil, c’est mon cadeau. »
Li Fei Yuanli fut ravi et sourit en montrant ses dents : « Quant aux bijoux personnels de la reine de Khwarezm, j’aimerais les donner à ma femme. »
Li Qing’an éclata de rire et lui donna un coup de poing sur l’épaule : « Tu es insatiable, ça ne va pas ! Il faut les partager avec les autres frères. »
Li Fei Yuanli se frotta l’épaule, douloureuse à cause du coup de Li Qing’an. Soudain, il comprit et s’exclama, surpris : « Le grand général veut dire qu’on attaquera la ville de Khiva ce soir ? »
Li Qing’an hocha la tête, son visage devint sérieux : « J’ai reçu des nouvelles il y a peu : une avant-garde de l’armée des Perses, composée d’environ dix mille hommes, est à moins de cent li d’ici. Elle arrivera au plus tôt demain à l’aube. Je pensais que leur force principale n’arriverait que dans quatre jours, mais il semble que les Perses aient envoyé une avant-garde, signe qu’ils ont également compris que nous allons attaquer Khwarezm. »
« Alors laissez-moi intercepter cette avant-garde. »
« Non ! »

Li Qing’an secoua la tête et dit : « S’ils sont quelques milliers, ce n’est pas un problème, mais leur armée est également nombreuse. De plus, je crains qu’il y ait d’autres troupes derrière ces dix mille hommes ; je ne peux pas prendre ce risque. »
Ayant dit cela, Li Qing’an réfléchit un instant avant d’ajouter : « Il y a en fait une autre tâche à te confier. »
« Le grand général, veuillez donner vos ordres ! »
« Conduis immédiatement tes troupes jusqu’au delta de la mer d’Aral, à trente li d’ici. C’est la région agricole du Khwarezm. Rassemble tous leurs habitants ici, confisque toutes leurs réserves de nourriture ; brûle tout ce qu’on ne peut pas emporter. S’ils refusent vraiment de partir, laissez-les, mais la nourriture doit être entièrement brûlée, sans laisser le moindre reste. C’est très important. Je te demande de revenir avant la tombée de la nuit demain. »
« Oui ! Je m’assurerai d’accomplir cette mission. »
Li Fei Yuanli se retourna et partit. Li Qing’an le regarda s’éloigner, entendant vaguement ses cris pour rassembler ses soldats. Bientôt, de grandes colonnes de soldats et de chevaux se mirent en marche vers la région agricole du nord.
À ce moment-là, Li Qing’an se retourna brusquement, fixa les murs noirs de la ville et ordonna avec détermination : « Transmettez mes ordres : commencez l’assaut ! »
Les tambours d’attaque de l’armée Tang retentirent à nouveau. Vingt énormes catapultes furent mises en action. Dans l’obscurité, ces catapultes ressemblaient à de gigantesques bêtes. Cette fois, l’armée Tang envoyait une unité spéciale composée de cinq cents hommes. Ils menaient une dizaine de chariots, dont les caisses étaient soigneusement enveloppées de bâches en huile, transportant des objets mystérieux. Les soldats soulevèrent les bâches et se mirent au travail, déposant avec précaution de grandes caisses en bois – au total, deux cents – devant chaque catapulte. Ils ouvrirent ces caisses et en sortirent des objets ronds et noirs, faits de fonte, extrêmement lourds. Il s’agissait des armes les plus redoutables de l’armée Tang : les Zhen Tian Lei.
À l’origine, Li Qing’an ne voulait pas utiliser cette arme fatale au Khwarezm, mais des événements imprévus l’obligèrent à changer de plan. Li Fei Yuanli avait emmené dix mille hommes ; il ne lui restait plus que vingt mille. De plus, l’armée défensive comptait six à sept mille hommes, sans parler des murs solides et élevés de la ville. Dans ces conditions, sans poudre à canon, il lui serait difficile de prendre la ville de Khiva avant l’aube.
À ce moment-là, le bruit des tambours de l’armée Tang alerta les défenseurs de Khiva. Ils prirent leurs armes, montèrent sur les remparts et regardèrent avec anxiété le grand camp de l’armée Tang, où des torches brillaient au loin.
Dans l’obscurité, on entendit le gouverneur du Khwarezm, Al-Sa’i, crier à haute voix : « Préparez les catapultes, prêtez les arcs et les flèches ! Ne paniquez pas ! »

Les catapultes situées sur les remparts étaient également prêtes à être utilisées. Elles étaient nettement plus petites que celles de l’armée Tang, nécessitant seulement vingt hommes pour être actionnées, avec une portée inférieure à quatre cents pas. À ce moment-là, les catapultes de l’armée Tang avaient déjà leurs cordes tendues, avec une portée de six cents pas et un angle ajusté de manière à viser précisément les remparts. Deux soldats Tang mirent les engins explosifs dans les sacs de projection ; l’un d’eux alluma la mèche. Une fumée blanche s’éleva et commença à brûler à une vitesse constante. Ces mèches à retardement, développées en deux ans par les artificiers de la ville de Tuozhi, avaient pour but de garantir une combustion régulière de la poudre. Or, il était très difficile de contrôler de telles explosions à longue distance : si elles étaient lancées trop tard, elles explosaient en l’air, et si elles étaient lancées trop tôt, l’ennemi pouvait couper la mèche ou la briser en heurtant les briques du mur. Afin de surmonter cette difficulté, en plus de garantir une combustion régulière de la mèche, un artisan inventa un système de coquilles intérieure et extérieure, permettant à la mèche de brûler à l’intérieur d’une coquille en fer, séparée de la poudre par une fine paroi. Ainsi, la mèche brûlait à l’intérieur de la coquille en fer et ne pouvait être ni éteinte par l’eau, ni brisée en heurtant les remparts, ni coupée artificiellement. Un soldat Tang observait avec anxiété l’échelle de combustion ; lorsque la mèche atteignit le bord de la coquille en fer, il abaissa brusquement le drapeau en criant : « Lancez ! » Deux cents soldats lâchèrent simultanément les cordes. Avec un grondement assourdissant, les bras longs des catapultes se déployèrent, projetant haut dans les airs les engins explosifs noirs émettant de la fumée blanche. Ils traçèrent une courbe avant d’être lancés avec précision vers les remparts. Ces engins, fabriqués en fonte, heurtèrent les remparts et explosèrent soudainement. Le bruit de l’explosion était terrifiant, des flammes jaillirent, des os volèrent dans tous les sens, et des pierres furent projetées dans les airs. Presque tous les soldats Tang se bouchèrent les oreilles, tandis que leurs chevaux, effrayés, hennissaient et se cabraient. Peu après, le deuxième et le troisième engins explosifs explosèrent également, certains sous les murs, projetant des débris partout, tandis qu’une épaisse fumée recouvrait les remparts. Les explosions successives, semblables à des catastrophes naturelles, effrayèrent à tel point les milliers de soldats Tang qui maniaient les catapultes qu’ils ne purent se maîtriser. Ils se prirent la tête entre les mains et s’agenouillèrent par terre, attendant longtemps que le bruit des explosions cesse, tandis que leurs oreilles continuaient de bourdonner. Presque tous les soldats dans le camp Tang étaient stupéfaits ; même les explosions de la bataille de Talas n’avaient pas été aussi terrifiantes. Ils ressentaient une peur que le monde allait cesser d’exister. Les trois mille soldats de l’armée de Crimée gisaient à terre, implorant le pardon de leur dieu suprême, Ahura Mazda, pour sa colère.

Même Li Qing’an, le commandant en chef de l’armée Tang, n’aurait jamais imaginé que l’explosion simultanée de vingt foudres célestes puisse avoir une telle puissance. Également profondément choqué, il s’agenouilla lentement et fixa du regard les remparts enveloppés de fumée. Lui aussi sentait que cette arme allait troubler l’harmonie céleste, provoquant la colère du ciel.

Lorsque la fumée épaisse se dissipa peu à peu, les murs de la ville étaient toujours là, mais criblés de trous ; toute la partie nord de la ville, longue de trois li, avait été presque entièrement détruite. Plus de quarante plateformes de catapultes avaient été réduites en miettes, sans laisser de trace, et plus de deux mille soldats défenseurs avaient complètement disparu.

« Grand général, envoyez des hommes pour faire sauter les portes de la ville avec des foudres célestes ! » suggéra Bai Xiaode à voix basse derrière Li Qing’an.

« Non ! Les foudres célestes perturbent l’harmonie céleste ; n’en utilisez plus sauf en dernier recours. »

Li Qing’an soupira intérieurement, puis ordonna fermement : « Suivez le plan initial : utilisez les béliers ! »

« Wuouu… »

Les cors retentirent, et un bélier énorme, fraîchement assemblé, apparut. Son cadre en bois mesurait trois zhang de haut et dix zhang de long, avec quarante gros roues en bois en dessous. Au centre du cadre se trouvait le corps du bélier : un tronc d’arbre millénaire, long de huit zhang et d’un zhang de diamètre, fait d’un bois de fer propre aux régions fluviales, très dense et extrêmement lourd. Cinq cents forgerons de Samarcande avaient passé six mois entiers à forger trois chaînes en fer longues de cent zhang pour suspendre ce tronc dans le vide du cadre, et ils y avaient ajouté à l’avant une tête en fer trempé dont la force d’impact était équivalente à celle de dix mille jin. Ce bélier, nommé « Pojun », nécessitait mille soldats Tang pour être manœuvré. Cependant, ce n’étaient ni des chevaux ni des chameaux qui le faisaient avancer, mais cinquante éléphants de guerre adultes, une unité secrète apportée par l’armée Tang de Jujianti. Au total, cent éléphants de guerre avaient été amenés pour cette attaque contre le Khwarezm, parmi lesquels cinquante étaient des éléphants adultes au physique robuste.

Des esclaves montés sur leur dos dirigeaient les éléphants, qui tiraient le bélier énorme en avançant avec un bruit assourdissant, s’approchant pas à pas des portes de la ville.

Lorsqu’il ne restait plus que vingt pas jusqu’aux portes, des soldats défenseurs apparurent enfin sur les murs nord. Des renforts arrivèrent alors des autres murs, mais ils étaient terrifiés par les explosions des vingt foudres célestes ; beaucoup s’évanouirent de peur. Ces soldats khwarezmis, qui n’avaient pas connu de guerre depuis deux générations, avaient des cœurs fragiles. Or, c’était précisément la plus violente des armes qui démontrait sa puissance à grande échelle pour la première fois, devant ces soldats aux cœurs fragiles, au-delà de leur capacité à le supporter.

Lorsque leur terreur se fut un peu apaisée, ils se dispersèrent en masse pour fuir vers la ville et protéger leurs familles. En un instant, il ne resta plus que moins de deux mille soldats seldjoukides sur les remparts. Leur chef, le gouverneur de Khwarezm, Al-Sa’i, avait été réduit en miettes par l’explosion ; les soldats ne trouvèrent que son bras, encore serrant une épée brisée.
Lorsque les soldats se hissèrent prudemment sur les remparts, la scène qui s’offrit à eux les stupéfia : un énorme bélier avançait pas à pas vers la porte de la ville, et ce qui le tirait étaient des monstres inconnus d’eux. Ces paysans seldjoukides recrutés en Arménie et le long des côtes de la mer Caspienne, à l’esprit étroit, n’avaient jamais vu d’éléphants.
Terrifiés au point que leur cœur semblait s’arrêter de battre, ils s’agenouillèrent tous pour prier Dieu de les protéger. C’est alors qu’un grondement retentissant fit trembler la terre ; les murs de la ville vacillèrent violemment, et la lourde porte en fer fondu émit un son semblable au rugissement d’un démon millénaire, un son qui pénétrait jusqu’au cœur, faisant hurler de peur les soldats seldjoukides qui se recroquevillaient au sol. Mais la gigantesque porte en fer, haute de huit zhang, résista à cet impact dévastateur.
La haute civilisation des Seldjoukides se manifestait dans leurs constructions : non seulement ils possédaient des murs extrêmement solides, mais leurs portes étaient également uniques au monde. Cette immense porte en fer fondu, haute de huit zhang, rendait les hommes minuscules lorsqu’ils se tenaient en dessous ; seuls des béliers dotés d’une force colossale pouvaient la briser.
Mille soldats tangs poussèrent un nouveau cri de guerre et, en utilisant l’inertie du bélier, tirèrent à nouveau dessus. Un autre grondement retentit ; la porte ne put plus résister, des fissures apparurent dans les murs environnants, et les barres de fer de la porte étaient sur le point de se briser.
Un autre choc violent eut lieu ; cette fois, la porte poussa un cri de douleur, les barres de fer se brisèrent enfin, et la porte s’ouvrit avec fracas.
Voyant que la situation était désormais décisive, Li Qing’an leva son épée et cria : « Envahissez la ville ! Toute résistance sera éliminée ! »
« À l’attaque ! » Vingt mille soldats tangs se ruèrent vers la ville de Khiva.