Chapitre 409 : La bataille d’assaut (Partie 2)

Haman regarda froidement les hautes murailles de la ville. Était-ce bien cette cité de Khiva, surnommée la porte de la mer Salée ? Inutile. Même Damas, défendue par une armée de cent mille hommes, avait été prise par lui. Une capitale de petit pays pourrait-elle vraiment résister à une armée impériale ?
Haman méprisait Khiva, mais il avait envie de voir à quoi ressemblait ce Li Qing’an, que le calife qualifiait du plus grand ennemi des Arabes. On disait qu’il avait à peu près son âge. Serait-il un rival pour lui ?
Haman leva fièrement la tête. À ses yeux, ce Li Qing’an n’était pas aussi redoutable qu’on le prétendait. Se fier uniquement à des murailles solides pour croire que trente mille soldats Tang pourraient tenir tête à cent mille hommes ? Il émit un grognement et se tourna vers le cheikh silencieux : « Est-ce donc ce Li Qing’an que tu crains tant ? À mes yeux, ce n’est qu’un idiot qui ne comprend rien à l’art de la guerre. »
Le cheikh, obstiné, répondit : « Tu le sauras après avoir livré bataille. »
« Hmph ! Je le ferai. Tu verras bientôt comment les soldats irakiens s’empareront des remparts », dit Haman en faisant demi-tour vers le camp.
Dès l’après-midi et jusqu’au milieu de la nuit, les soldats du camp des Omeyyades s’affairèrent à assembler divers engins d’assaut. Des catapultes prenaient forme, de gros engins de siège se dressaient au centre du camp. Des milliers de soldats, en chantant des chants de guerre, hissèrent lentement un marteau d’assaut long de dix zhang à l’aide de chaînes, puis l’installèrent sur un cadre en bois.
Des milliers de chameaux apportèrent au centre du camp d’énormes bombes incendiaires. Ces bombes, inventées par Abu Muslim lorsqu’il gouvernait le Khorasan pour contrer les armes incendiaires des Tang, étaient des conteneurs en bois circulaires remplis d’huile enflammable. L’huile en question avait été développée par les Omeyyades dans le cadre de leurs recherches pour contrer le feu grec ; il s’agissait en réalité d’un pétrole raffiné, extrêmement combustible. Ces bombes étaient placées dans des sphères en bois, recouvertes ensuite de épaisseurs de tissu en coton imprégné d’huile. C’était également une arme redoutable : ses flammes pouvaient détruire tout sur leur passage. Haman, partisan convaincu de la force des armes, avait toujours méprisé Abu Muslim, mais c’était précisément cette arme qui lui valait une grande admiration pour les Musulmans. Il l’appelait le « feu céleste », destiné à contrer le « tonnerre céleste » des troupes Tang.
Dans l’obscurité de la nuit, Haman fixa les remparts sombres. Son visage séduisant arborait dans l’ombre un sourire sinistre. Il murmura : « Li Qing’an, en te vainquant, je pourrai dépasser Abu Muslim. Affrontons-nous ! J’attends ce jour depuis longtemps. »

Sur les remparts, l’armée des Tang était également très active ; ils déplacèrent des catapultes lourdes vers la ville du nord, tandis que la ville de l’est abritait trois forteresses en pierre solides, dans lesquelles étaient stockées cinq cents bombes tonitruantes. Afin de faciliter le transport, les troupes des Tang tendirent un câble en acier entre la ville de l’est et celle du nord, incliné vers le nord, permettant ainsi d’envoyer à grande vitesse les paniers chargés de bombes vers la ville du nord. Cinq bombes étaient déjà placées à côté de chaque catapulte lourde. Par précaution, on trouvait également à côté des catapultes des barils en bois hauteurs d’un homme et demi, remplis d’eau claire, utilisés en cas d’échec du lancer pour gérer d’urgence les bombes et éviter une explosion autodestructrice.

En plus des bombes tonitruantes, dix mille flèches géantes tirées par des arbalètes à poudre à canon étaient également prêtes, rangées dans de grandes caisses en fer. Cent arbalètes étaient également prêtes à l’emploi. Près de dix mille soldats des Tang se hâtaient de dormir, car le lendemain débuterait une bataille acharnée pour la survie. Dans le coin nord-est du mur de la ville du nord, Li Qing’an se tenait devant les créneaux, contemplant le camp militaire des forces des Grande Arabie, brillamment éclairé. Il pouvait distinguer des silhouettes innombrables se déplaçant à l’intérieur du camp, et au-dessus de celui-ci se dressaient de grandes ombres noires, comme si des monstres observaient la ville dans l’obscurité. Les forces des Grande Arabie avaient concentré leur armée de cent mille hommes sur la ville du nord, abandonnant toute attaque contre les autres portes de la ville, manifestement dans le but de concentrer leurs forces pour assiéger la ville. Il s’agissait d’un commandant des Grande Arabie prêt à lancer une attaque fulgurante dès le début du combat, et en plus, très intelligent : il savait que les Tang avaient déjà attaqué la ville du nord, dont les défenses devaient donc être moins solides que celles des autres murs. De plus, en ne prenant pas d’assaut la ville du sud, qui possédait également des portes, il laissait aux Tang une voie de retraite, dans le but d’éliminer leur détermination à résister farouchement. Une fois les Tang repartis, ils seraient confrontés dans le désert, avec des forces bien inférieures, à une poursuite qui se terminerait par leur défaite. C’était également un commandant des Grande Arabie connaissant bien l’art de la guerre. Li Qing’an analysait peu à peu son adversaire ; il percevait déjà son impatience. Un homme avide de gloire, un commandant ignorant de la stratégie, qui ne comprenait pas quelles conséquences son échec pourrait avoir pour les Grande Arabie, se contentant de savoir que Li Qing’an se trouvait à l’intérieur de la ville pour vouloir lancer une attaque massive avec tant d’urgence. Peu à peu, un sourire de mépris apparut sur les lèvres de Li Qing’an : puisque l’adversaire était si pressé, pourquoi ne pas feindre une faiblesse nécessaire pour attiser encore plus son ardeur, le laissant être aveuglé par la victoire ?

En y pensant, Li Qing’an se retourna et ordonna d’une voix grave : « Transmettez mes ordres : retirez les bombes tonitruantes, retirez la moitié des catapultes lourdes et des arbalètes, et ne conservez que les défenses minimales sur les remparts. »
……

À l’aube, une lueur blafarde apparut à l’horizon oriental ; le jour commençait à poindre. C’est alors que les soldats de la dynastie Tang, en observant les environs, détectèrent des mouvements ennemis : des agitations se faisaient sentir dans le camp des Perses. Près de cent catapultes lourdes commencèrent à quitter lentement le camp pour se rapprocher des murs de la ville. En même temps, les tambours de l’attaque perse retentirent, avec un bruit assourdissant, semblable au grondement des orages matinaux. C’était la tactique d’assaut des Perses : utiliser des catapultes lourdes pour ouvrir la voie, infliger des dégâts dévastateurs aux troupes défendant la ville, puis lancer une attaque en force. Pendant ce temps, des béliers lourds frappaient les portes. Ces cent catapultes lourdes constituaient la première étape de l’attaque perse ; elles avançaient lentement à travers les étendues désertiques en direction de la ville de Khiva. Chacune de ces catapultes mesurait trois zhang de hauteur, équivalant en puissance à celles des Tang, et pouvait projeter des rochers sur une distance de huit cents pas. Il fallait deux cents hommes pour les manœuvrer. Alors que ces catapultes avançaient lentement, Haman se tenait au milieu de la colonne, regardant avec arrogance la ville ; il comptait utiliser d’énormes bombes incendiaires pour réduire les remparts en cendres.

C’est à ce moment-là que des bruits étranges se firent entendre depuis les remparts, suivis d’points noirs dans le ciel. Des sons aigus se rapprochaient de plus en plus : des centaines de flèches en fer fusaient dans les airs, certaines passant au-dessus des têtes, d’autres frappant les catapultes. La première catapulte en ligne fut touchée par une flèche en fer ; ses sangles se rompirent et l’engin s’effondra dans un grand fracas. Haman fut lui aussi presque atteint par une flèche géante ; une flèche en fer passa à quelques centimètres de sa tête. Les chevaux, effrayés, levèrent haut leurs pattes avant et poussèrent des hennissements terrifiés. Une dizaine de gardes du corps, paniqués, le firent rapidement descendre de cheval. « Monseigneur l’émir, retournez au camp ! »
« Non ! »

Haman se débarrassa de ses gardes. Il fixa les dizaines de points noirs apparus dans le ciel : il s’agissait de rochers lancés par l’armée Tang. Avec un bruit retentissant, ces rochers heurtèrent le sol, soulevant des nuages de sable hauts de plusieurs dizaines de zhang. Un autre coup sourd retentit, suivi de cris de douleur. Plusieurs catapultes furent détruites par les rochers des Tang, causant des centaines de morts et de blessés.

« Ils ne sont pas nombreux, il n’y a pas à avoir peur ! » hurla Haman. « Lancez le feu céleste ! »

Des dizaines de soldats musulmans armés de torches se précipitèrent, enflammant le coton enveloppant la balle en bois, imbibé d’huile enflammable. Une immense boule de feu s’éleva aussitôt. Un cri retentit parmi les soldats, et les balistes lancèrent soudainement des dizaines de grosses boules de feu qui s’élevèrent dans les airs, dégageant de la fumée épaisse, avant de voler vers les remparts de la ville. Avec un « bang ! », une boule de feu frappa le sommet des remparts. Les soldats tangs poussèrent des cris et s’effondrèrent au sol. Quelques-uns, incapables d’éviter les boules de feu, furent instantanément réduits en cendres. La coque en bois se brisa, libérant une grande quantité d’huile enflammable qui s’enflamma aussitôt. Les flammes se propagèrent partout avec l’huile qui coulait, transformant en un instant un rayon de plusieurs dizaines de mètres en un océan de feu. Une dizaine de soldats tangs furent pris de feu, criant et s’enfuyant dans tous les sens ; certains chutèrent des remparts. Avec l’arrivée de nombreuses boules de feu sur les remparts, la partie nord de la ville de Khiva fut plongée dans un océan de feu. Une dizaine de balistes lourdes et de arbalètes furent englouties par les flammes. Le plus tragique, ce furent les plus de deux mille soldats tangs qui, s’enfuyant dans tous les sens, furent engloutis par le feu et réduits en charbon. Cheveux et armures de la plupart d’entre eux prirent feu, et ils se tordaient de douleur au sol en gémissant.

À ce moment-là, la partie est des remparts nord n’avait pas encore été touchée par le feu. Quelques balistes lourdes continuaient de lancer de gros rochers. Bai Xiaode, désespéré au point que ses yeux devinrent rouges, tapa du pied et cria à Li Qing’an : « Grand général, les pierres ne servent à rien ! Utilisez vite les bombes tonitruantes ! » Li Qing’an, regardant les soldats tangs hurler et s’enfuir au milieu des flammes, pensa que ce n’était pas le moment d’utiliser ces bombes. Ses lèvres étaient presque sanglantes tant il les mordait ; il secoua fermement la tête : « Interdiction d’utiliser les bombes tonitruantes. Donnez l’ordre à toutes les troupes tangs de se retirer de la ville nord. »

Quelques instants plus tard, la partie est des remparts nord fut également frappée par des dizaines de bombes enflammées, et toute la ville nord fut engloutie dans un océan de feu.

……

Haman, contemplant les flammes dévastatrices sur les remparts et les soldats tangs hurlant au milieu du feu, tombant sans cesse des remparts sous l’emprise des flammes, éclata de rire avec satisfaction. Il ordonna aussitôt : « Faites attaquer les premiers, deuxièmes, troisièmes et quatrièmes corps d’armée ! Il faut absolument prendre la ville de Khiva avant midi. »

« Votre Altesse l’émir, nous ne pouvons pas engager autant de troupes. Les bombes tonitruantes des Tangs ne ont pas encore été lancées ; nous subirons de lourdes pertes. » Sheikh accourut pour supplier : « Votre Altesse l’émir, nous ne pouvons envoyer qu’un seul corps d’armée pour tester d’abord la force des Tangs. »

« Général Sheikh, vous êtes déjà vieux. La bataille de Talas a transformé votre courage en lâcheté, ne le voyez-vous pas ? Les balistes des Tangs ont déjà été réduites en cendres. »

Il éclata à nouveau de rire avec satisfaction. Que pouvaient craindre les soldats tangs ? Il allait montrer à midi comment capturer Li Qing’an vivant !

Des boules de feu traversaient le ciel, survolant les troupes des Arabes pour se diriger vers les remparts de la ville. Les flammes y faisaient rage. Accompagnant leur attaque féroce, quarante mille soldats arabes lancèrent l’assaut. Les plaines de sable à perte de vue en contrebas étaient remplies d’une armée dense, disposée en quatre grands groupes, ressemblant à quatre tapis noirs. Ils scandaient des slogans de manière ordonnée, dégageant une atmosphère meurtrière, et avançaient pas à pas vers la ville de Khiva. Leurs lances formaient comme une forêt dense, et des engins de siège, semblables à de petites montagnes, avançaient au sein des troupes.

Contrairement aux échelles utilisées par l’armée Tang, les Arabes employaient des engins de siège, similaires aux chars utilisés par les Tang, hauts de cinq à six zhang, construits en grands arbres. Mais pour attaquer les remparts de Khiva, hauts de dix zhang, ces engins furent encore élargis et élevés, devenant de véritables monstres : leur base, large de cinq zhang, était recouverte de peau de bœuf, et des roues en bois y étaient fixées. Ils étaient tirés lentement par trois cents chameaux. Au sommet de ces engins se trouvaient plus de cent hommes qui soulevaient de grandes planches en bois recouvertes de cuir pour se protéger des flèches ennemies. Des trous de tir avaient été pratiqués dans ces planches, permettant de tirer des flèches en abondance vers les remparts. Lorsque les engins se trouvaient à un zhang des remparts, ces grandes planches étaient abaissées, formant un pont en bois large, permettant aux soldats arabes de monter sur les remparts. Ces engins se révélaient très efficaces lors des assauts, mais leur inconvénient était évident : ils devenaient des cibles faciles, et des catapultes pouvaient les détruire en quelques coups.

Alors que les troupes arabes se rapprochaient progressivement des murs de la ville, le tir des boules de feu cessa, ce qui était nécessaire, car sinon non seulement leurs propres troupes auraient été endommagées, mais ils n’auraient pas pu non plus monter sur les remparts. Avec la disparition de la source de feu, les flammes commencèrent à s’éteindre peu à peu. À ce moment-là, de nombreux travailleurs affluèrent sur les remparts. Ils utilisaient de l’eau glacée, préparée à l’avance, pour refroidir les remparts, emportaient les restes brûlés des troupes Tang et éteignaient les flammes encore actives avec du sable fin. En même temps, dix mille soldats Tang entrèrent immédiatement dans les positions nord par les murs est et ouest. Des centaines de petites catapultes plus agiles furent également mises en place avec une rapidité exceptionnelle. L’armée Tang comptait sur ce bref intervalle d’environ quinze minutes. Si elle manquait ce moment crucial, non seulement le plan de contre-attaque de Li Qing’an échouerait, mais Khiva risquerait également d’être prise d’assaut. Cela exigeait que l’armée Tang ait un niveau d’efficacité extrêmement élevé, capable de passer en état de combat le plus rapidement possible.

Un silence régnait sur les remparts. Huit mille soldats Tang tenaient leurs arcs bandés, prêts à tirer. La première salve de cent flèches « Tonnerre Céleste » fut également chargée dans les catapultes, en attendant l’ordre final de tir. La contre-attaque allait commencer.

Li Qing’an fixa d’un regard sévère les quarante mille soldats omeyyades massés en bas des remparts. Au moins vingt mille d’entre eux se trouvaient déjà à portée de flèches, et les vingt engins de siège les plus proches n’étaient qu’à moins de dix zhang des murs. Il pouvait même distinguer les visages pleins de haine sur ces engins. Le moment de contre-attaquer était venu. Li Qing’an serra les dents et ordonna : « Contre-attaque ! »
Les tambours retentirent, et aussitôt des milliers de flèches furent tirées depuis les remparts, comme une pluie battante. Les milliers de soldats omeyyades en première ligne furent pris au dépourvu et abattus les uns après les autres, dans un chaos total. La contre-attaque des troupes tang fit encore plus monter la fureur des Omeyyades. Ils hurlèrent, des explosions retentirent, et une épaisse fumée noire s’éleva. Des dizaines de soldats omeyyades furent réduits en miettes, des centaines d’autres furent renversés par les vagues d’air puissantes, causant d’innombrables morts et blessés. Les armures en fer se brisèrent en morceaux, qui, mêlés à des centaines de petits clous en fer empoisonnés, furent projetés dans toutes les directions, tandis que des cris de douleur emplissaient l’air.
Puis, quatre-vingt-dix-neuf éclairs dévastateurs explosèrent les uns après les autres au milieu de la foule, avec un bruit assourdissant. Les explosions résonnèrent à travers les étendues sablonneuses, faisant trembler le sol. La violence de ces explosions était insoutenable à regarder. La terreur absolue rendit les soldats omeyyades fous : ils abandonnèrent leurs armes et s’enfuirent en hurlant, se piétinant les uns les autres, tandis que leurs chevaux galopaient en piétinant des corps. Mais ils n’avaient nulle part où aller : partout autour d’eux, il y avait des explosions et de la mort. Le champ de bataille ressemblait à un abattoir infernal, jonché de cadavres déchiquetés, de chairs méconnaissables et de flots de sang. Dans un rayon de deux cents pas, les troupes omeyyades subirent une défaite totale. Elles étaient comme des champs de blé ravagés par une tempête : elles s’effondraient par tas, il était presque impossible de voir quelqu’un debout, seuls quelques survivants gémissaient dans les flaques de sang. Douze des vingt engins de siège furent détruits ; leurs masses énormes s’effondrèrent ou tombèrent sur le côté, entourées de cadavres et de sang partout.
La première attaque des troupes tang anéantit presque deux légions entières, causant près de vingt mille morts et blessés. Les Omeyyades n’avaient jamais vu de telles armes violentes ni un champ de bataille aussi meurtrier. Après être restés un instant immobiles, les troupes restantes s’enfuirent en désordre. Même certains soldats chargés de manœuvrer les catapultes lourdes furent terrifiés et s’enfuirent avec eux. En un instant, la défaite fut totale.
Au moment des explosions, le cœur de Haman faillit s’arrêter de battre. Il ne pouvait croire ce qu’il entendait et voyait : il existait donc de telles armes redoutables dans le monde. Il ne trouvait plus de mots pour décrire ses sentiments. Ce jeune général, obsédé par les armes, ne ressentit que des frissons dans le dos. Il éprouva même un sentiment de désespoir : les Arabes n’auraient jamais dû être ennemis de la dynastie Tang.

Mais cette pensée ne fit que traverser son esprit un instant ; son caractère orgueilleux l’empêchait d’accepter une telle défaite. Non ! Il n’avait pas encore échoué.
Haman tira son épée et cria d’une voix stridente : « Interdiction de fuir ! Lancez des boulets enflammés pour brûler complètement l’armée de Tang. Donnez l’ordre à toutes les troupes d’avancer ; ceux qui reculent seront exécutés ! »
« Monseigneur l’émir, vous ne pouvez pas agir de la sorte, vous allez détruire notre empire. »
Le cheikh criait désespérément derrière lui. Il avait déjà compris la stratégie de Li Qing’an : abandonner les armes à longue portée pour attirer les troupes arabes à une attaque en masse, puis utiliser des éclairs pour tuer un grand nombre de soldats. Mais Haman ne s’en rendait absolument pas compte, ce qui le rendait fou d’inquiétude.
« Monseigneur l’émir, nous ne pouvons pas continuer à envoyer des troupes en masse, nous allons tous périr. »
Haman, comme fou, se retourna brusquement, pointa son épée sur le cheikh et l’insulta : « Tais-toi, espèce de chien sale ! »
Le cheikh eut l’impression d’avoir reçu un coup violent ; les larmes brouillèrent ses yeux. C’était fini : l’empire abbasside allait être détruit par les mains de cet idiot. Il leva les yeux au ciel et soupira profondément : « Ô calife, votre renommée durera à jamais, mais vous finirez par échouer à cause d’une mauvaise sélection des hommes. »
Sous la pression de Haman, les tambours de l’armée omeyyade se mirent à résonner. Près de cent boulets enflammés furent lancés en sifflant vers les remparts de l’armée de Tang. Cette fois, l’armée de Tang se retira rapidement, et tout le rempart nord fut de nouveau submergé par un océan de flammes.
Soixante mille soldats omeyyades, encouragés par les tambours, avancèrent à nouveau en masse vers la ville de Khiva. Des dizaines de machines de siège avançaient lentement, et parmi elles apparurent de gigantesques béliers, tirés par cinq cents chameaux, qui s’approchaient pas à pas des portes de la ville.