Chapitre 411 : Anéantir jusqu’au dernier

Si l’armée des Omeyyades était stationnée au sud de la ville, Li Qing’an aurait peut-être hésité. Après tout, elle disposait clairement de plus de la moitié de ses troupes, et en plus, le vaste désert au sud de la ville donnait un avantage aux Omeyyades, empêchant l’armée des Tang de prendre l’ascendant. Mais au nord, c’était différent.

Au nord, il n’y avait plus de désert ; plus loin se trouvait le delta de la mer d’Aral, et à l’ouest, le fleuve Amou-Daria. Ce n’est qu’après avoir traversé ce fleuve et parcouru cinquante li vers l’ouest que l’on atteignait le désert de Karakoum. À l’est, il y avait des prairies semi-arides, et ce n’est qu’à cent li de là que se trouvait le désert de Kyzylkoum.

C’est grâce à ce terrain favorable que Li Qing’an décida résolument de lancer une attaque surprise contre les Omeyyades. Il ne fallait à aucun prix les laisser se retirer. Pour mener à bien sa stratégie, il devait anéantir ces cent mille soldats jusqu’au dernier.

Sur ces étendues infinies de sable semi-aride, vingt-cinq mille cavaliers des Tang chargèrent comme une tempête. Le bruit des sabots résonnait sur le sol, et la poussière s’élevait dans les airs, formant une véritable tempête de sable qui balayait le camp des Omeyyades.

Les soldats omeyyades venaient à peine de retourner épuisés dans leur camp, sans même avoir dîné. Certains soignaient leurs blessures, d’autres s’allongeaient pour dormir. Personne n’aurait pu imaginer qu’une grande bataille venait de se terminer et que l’armée des Tang attaquerait soudainement. En général, même si la guerre se poursuivait, ils auraient dû les poursuivre lors de leur retraite, et non à ce moment-là.

Les cloches d’alarme du camp omeyyade sonnèrent « Dong ! Dong ! » d’un son effrayant et strident. Le camp fut plongé dans le chaos : les blessés criaient et suppliaient leurs compagnons de les emmener avec eux.

À ce moment-là, Haman et Cheikh sortirent en courant du camp, le visage déformé par la terreur. Les cavaliers des Tang, qui fuyaient à toute vitesse, n’étaient plus qu’à trois li de leur camp. Une aura meurtrière presque insupportable les submergeait. Haman tremblait de peur, incapable de prononcer un mot. Cheikh, dans son désespoir, brandit son poing et cria : « Vite ! Utilisez les balistes pour attaquer ! »

« Général Cheikh, les balistes sont en réparation, elles ne peuvent pas être utilisées. »

« Salopards ! Alors utilisez les arcs et flèches ! Transmettez mes ordres : que les archers des septième et huitième légions se postent devant le camp pour résister, et que l’armée monte à cheval pour engager le combat ! »

Les ordres furent transmis. Des milliers d’archers se précipitèrent devant le camp. À ce moment-là, les cavaliers des Tang, avec leur force dévastatrice, avançaient à une vitesse fulgurante, à moins d’un li du camp omeyyade. Leurs armures noires brillaient d’un éclat froid sous le soleil, et leurs lances formaient comme une forêt. Le bruit de leurs sabots ressemblait au tonnerre. Un seul cavalier en fuite était déjà impressionnant, mais cent cavaliers en course créaient une scène terrifiante. Or, ici, c’étaient vingt-cinq mille cavaliers qui galopaient sur ces étendues infinies de sable, ressemblant à des troupeaux de bisons sauvages déchaînés, capables de changer le visage du monde.

Il ne restait plus que trois cents pas. Dans la panique, l’armée des Arabes commença à tirer des flèches. Trois mille flèches furent lancées en même temps, formant un filet dans les airs. Les soldats Tang levèrent leurs boucliers, brandirent leurs lances d’une main et leurs cris de guerre retentirent dans le ciel. Les chevaux des soldats Tang furent constamment touchés et tombaient, tandis que des cavaliers Tang étaient également atteints par des flèches et chutaient en poussant des cris de douleur. Mais après un seul tir, les cavaliers Tang se ruèrent vers eux ; les archers n’eurent même pas le temps de se retourner pour fuir. En un instant, les cavaliers Tang, nombreux et impétueux, pénétrèrent dans les rangs des archers arabes comme si rien ne pouvait les arrêter, tel un ouragan dévastateur qui frappait les positions ennemies, entraînant les archers arabes sous les sabots des chevaux, tranchant leurs cous avec leurs épées et enfonçant leurs lances dans leur poitrine. Ils massacraient et détruisaient tout sur leur passage.

Puis, avec un bruit retentissant, vingt-cinq mille cavaliers Tang et quarante-cinq mille cavaliers arabes qui n’avaient pas encore complètement formé leurs rangs entrèrent en collision violente. Les deux armées engagèrent un combat acharné. Les blessés furent abandonnés à eux-mêmes : incapables de se battre, ils s’enfuirent dans tous les sens pour sauver leur vie.

Les cavaliers Tang étaient organisés en groupes de dix, en escadrons de cent, en bataillons de cinq cents et en armées de cinq mille, chacun combattant dans sa propre zone. Au cœur de cette structure se trouvaient dix mille cavaliers extrêmement aguerris, tous de grande taille et dotés d’une force prodigieuse, agissant comme deux poings de fer qui frappaient de part et d’autre l’armée arabe en désordre. Leur mission était de diviser et de perturber les troupes arabes, tandis que les autres cavaliers anéantissaient ces dernières, les encerclant et les massacrant en utilisant leur supériorité numérique. La tactique était simple et bien organisée. Le commandant en chef des Tang, Li Qing’an, menait personnellement cinq mille archers-cavaliers qui galopaient le long des flancs. Chacun d’eux portait cinq pots de flèches sur son cheval et trois arcs sur le dos. Leurs flèches volaient comme la foudre et leurs tirs abattaient les ennemis aux abords.

Li Qing’an chevauchait à toute vitesse, bandait son arc comme la pleine lune et lançait ses flèches comme des étoiles filantes. Il visait uniquement les officiers arabes ; à chaque tir, un officier tombait de son cheval en poussant des cris de douleur. En un instant, il avait épuisé trois pots de flèches et tué cent officiers.

Les tirs précis du commandant en chef redonnèrent du moral aux soldats Tang. Le son des tambours résonnait comme le tonnerre, encourageant les soldats à combattre avec bravoure. Bien qu’ils soient seulement la moitié du nombre de l’ennemi, ils contraignirent l’armée arabe à reculer pas à pas. Le commandant arabe, Haman, avait déjà disparu. Seul Shaikh dirigeait les cavaliers arabes dans un combat acharné contre les Tang. Sous sa direction ferme, ces derniers parvinrent peu à peu à stabiliser leurs positions et se divisèrent en quatre groupes pour engager un combat sanglant contre les Tang.

Cette bataille s’est déroulée de l’après-midi jusqu’au milieu de la nuit ; le champ de bataille s’était déplacé de dix li vers l’ouest, jusqu’aux rives de l’Amou-Daria. À ce moment-là, les troupes omeyyades comptaient encore vingt mille soldats, tandis que l’armée des Tang subissait plus de dix mille morts et blessés, soit près de la moitié de ses effectifs. En général, une armée se retire lorsqu’elle perd trente pour cent de ses soldats, et sombre dans la défaite lorsqu’elle en perd cinquante pour cent. Cependant, les deux armées de ce jour ont brisé cette règle : elles savaient bien que celui qui perdrait aujourd’hui périrait, et que celui qui tiendrait jusqu’au bout serait le vainqueur. Cette idée était profondément ancrée dans le cœur de chaque officier et soldat. Que ce soit l’armée des Tang ou celle des Omeyyades, aucun n’osait reculer ; tous donnaient tout ce qu’ils avaient, combattant jusqu’à la mort.

La bataille fut extrêmement féroce : six des sept commandants des troupes omeyyades furent tués, ne laissant que deux légions intactes. Leur commandant en chef, Haman, fut également tué par une flèche tirée par Li Qing’an au milieu du chaos, et sa tête fut coupée de ses propres mains. De leur côté, les Tang perdirent cinq généraux. Bai Xiaode fut transpercé à l’estomac par une lance, ses intestins se répandirent, et il s’évanouit ; il fut sauvé de justesse par ses gardes personnels. Le commandant en chef Li Qing’an fut lui aussi touché à l’épaule gauche par une flèche ennemie ; le sang jaillit abondamment. Il pansa sa blessure sommairement et refusa catégoriquement de se retirer, sachant que son retrait aurait un impact désastreux sur le moral des troupes tang. Tant qu’il resterait, il pourrait encourager ses soldats à se battre jusqu’au bout.

La mort de Haman n’a pas affecté le moral des troupes omeyyades, qui avaient déjà fait de leur commandant bien organisé, Sheikh, leur nouveau chef, plaçant tous leurs espoirs en lui. Même ainsi, Sheikh était sur le point de céder : il avait reçu trois flèches, dont une lui avait atteint l’œil gauche, le menant au bord de l’évanouissement. Il rassembla néanmoins toutes ses forces pour ne pas se retirer.

À ce moment-là, les deux armées étaient épuisées, au bord de l’effondrement ; tout dépendait de celui qui tiendrait le plus longtemps. C’est alors qu’une armée, telle un loup rusé, surgit au moment crucial pour attaquer par-derrière les troupes omeyyades.

Il s’agissait des trois mille cavaliers de réserve de Li Fei Yuanli. Ils n’avaient pas attendu les troupes logistiques des Omeyyades, mais avaient assisté au combat sanglant entre leurs cavaleries. Li Fei Yuanli était déjà embusqué près des rives de l’Amou-Daria ; il n’était jamais apparu, attendant simplement l’occasion. Finalement, alors que les deux armées étaient sur le point de céder, ses trois mille soldats frais déferlèrent soudainement.

Les trois mille cavaliers de Li Fei Yuanli furent la goutte d’eau qui fit déborder le vase. Dans l’obscurité, ces trois mille cavaliers tangs, avec leur élan redoutable, mirent les troupes omeyyades en déroute, faisant couler leur sang à flots. Comme un poignard tranchant, ils pénétrèrent soudainement dans le dos des Omeyyades. Ces derniers s’effondrèrent. Li Fei Yuanli hurlait comme le tonnerre, son épée sifflant dans les airs, faisant tomber les têtes des soldats omeyyades et provoquant des cris stridents. Le commandant de l’aile gauche des Omeyyades, Rashel, entra dans une fureur noire ; il hurla, brandit sa lance et la lança vers Li Fei Yuanli.

« Parfait ! C’est juste ce qu’il me faut pour accompagner mon vin. »
Li Fei Yuanli eut un rire sournois, esquiva d’un bond sa lance, puis lui asséna un coup de couteau à la nuque. Le couteau fut rapide comme l’éclair. Le pauvre commandant de légion Lacheller, déjà épuisé par le combat, ne put éviter ce coup. Avec un « pff ! », Lacheller perdit la moitié de sa tête. Son cheval s’enfuit en traînant le cadavre, tandis que Li Fei Yuanli éclatait de rire triomphalement.
Avec la mort du dernier commandant de légion, l’aile gauche de l’armée des Arabes commença à se désintégrer, ce qui affecta rapidement l’aile droite. Les cavaliers arabes s’enfuirent dans tous les sens, désorganisés. Sheikh comprit que la situation était perdue. Il poussa un long soupir et cria vers le ciel : « L’Empire abbasside est perdu ! »
À ce moment-là, son œil unique aperçut soudain le drapeau du commandement de l’armée Tang. Il retrouva du courage, et les dernières forces de sa vie furent stimulées par un désir : s’il parvenait à tuer Li Qing’an, alors, bien que la bataille fût perdue, les Arabes pourraient remporter la victoire globale.
Tenant sa lance, il cria aux trois cents cavaliers qui le suivaient encore : « Suivez-moi pour tuer Li Qing’an ! »
Ils lancèrent leurs chevaux en direction du drapeau du commandement de l’armée Tang. Des milliers de soldats Tang les encerclèrent. Sheikh se fraya un chemin sanglant. Il n’était plus qu’à moins de cinquante pas du drapeau. Seul, il chargea vers celui-ci, mais la lumière était faible, et les milliers de soldats Tang couraient dans tous les sens sous le drapeau. Son œil unique, déjà trouble, ne lui permettait plus de voir clairement où se trouvait Li Qing’an. Dans son désespoir, il poussa un cri et cria en langue turque : « Li Qing’an, où es-tu… ? »
Avant même d’avoir fini sa phrase, une douleur aiguë lui transperça la gorge : une flèche l’avait atteint. Enfin, il put voir clairement : à cinquante pas de lui, un général Tang coiffé d’un casque en or tenait un grand arc et le regardait froidement.
« Tu me cherchais ? » Le visage de Li Qing’an ne montrait aucune émotion.
Une dizaine de gardes personnels se jetèrent sur Sheikh pour le tuer, mais Li Qing’an les arrêta d’un geste de la main : « Laissez-le mourir en paix ! »
Sheikh ne pouvait plus parler. Il saisit la hampe de la flèche et leva les yeux vers le ciel. Une lune brillante en croissant était suspendue dans le ciel nocturne velouté, éclatante. Il se souvint que c’était apparemment le Nouvel An des Orientaux.
Sa vision devint progressivement floue. Il regarda à nouveau Li Qing’an et prononça avec difficulté ses derniers mots : « Mourir de ta main, c’est mon honneur ! »
Après avoir dit cela, il tomba de son cheval, la tête en l’air. Li Qing’an fit avancer son cheval et observa en silence ce adversaire tenace. Après un long moment, il poussa un léger soupir et ordonna : « Enterrez-le selon les coutumes arabes, avec tous les honneurs ! »
…

Les deux parties pensaient initialement à une bataille qui durerait des mois, mais elle s’est terminée en l’espace d’une seule journée. La rapidité avec laquelle la guerre s’est déroulée a surpris tout le monde, tandis que sa brutalité et sa sauvagerie ont atteint leur paroxysme parmi toutes les guerres menées entre la Grande dynastie Tang et les Arabes au cours des années. Les deux camps ont utilisé les armes les plus violentes, poussant le massacre à son comble. Sur cent mille soldats omeyyades, seuls moins de cent ont réussi à s’échapper du désert pour retourner à Damas. Les cent mille soldats omeyyades ont été entièrement anéantis ; neuf cent mille personnes, y compris les commandants en chef, sont mortes, et seulement un peu plus de dix mille soldats blessés ont été faits prisonniers. En même temps, parmi les trente mille soldats tang, dix mille deux cents sont morts et sept mille ont été blessés ; même parmi les trois mille soldats du roi de Khwarezm, plus de la moitié ont péri ou ont été blessés.
Cette bataille a été ensuite désignée par les historiens des deux pays sous le nom de « Bataille de la broyeuse de la ville de Khiva », mais ses conséquences ont été extrêmement profondes : elle a empêché les Arabes de traverser à nouveau le fleuve Amou-Daria, modifiant complètement le paysage de l’Asie centrale.
Le quinzième jour du premier mois de la deuxième année de l’ère Dali, Li Qing’an a ramené ses troupes à Hexiang. Il s’est rendu à Nasa’ib et a personnellement écrit une lettre au calife Mansour, dont les troupes étaient stationnées de l’autre côté du fleuve Amou-Daria.
« J’espère que nous pourrons nous asseoir et discuter sérieusement ! »
……