Chapitre 413 : L’empereur déchu Taizu

Près de deux mois se sont écoulés depuis la fête de Shangyuan, et les dizaines de lanternes décoratives du palais Xingqing n’ont pas encore été enlevées. Elles pendent çà et là au-dessus des immenses poutres du hall Xingqing. Dans un coin désert de ce hall, l’ancienne concubine impériale Wu Ruiniang aide Li Longji à marcher lentement, en faisant des cercles.
« Majesté, plus doucement, s’il vous plaît. »
Li Longji est revenu à lui il y a près de six mois. Au début, il pouvait à peine manger, puis il a pu prononcer quelques mots, et maintenant il parvient à marcher lentement. Il se remet peu à peu. Il jette un coup d’œil à Wu Ruiniang et dit avec mécontentement : « Ruiniang, je t’ai déjà dit de ne plus m’appeler Majesté. »
« Mais… Oui ! Je comprends. »
Wu Ruiniang baisse la tête, mais son cœur est déchiré par l’inquiétude. Son plus jeune fils, Li Qi, a été tué par des troupes rebelles en traversant le fleuve Jaune, son corps ayant été jeté dans le fleuve. Son fils aîné, Li Jin, a été capturé à Taiyuan et est tombé entre les mains d’An Lushan. Ayant perdu un fils, elle est plongée dans le chagrin. Elle supplie Li Longji de trouver un moyen de le ramener, et il a promis de le faire. Cependant, chaque fois que l’empereur Li Yu vient le voir, Li Longji refuse obstinément d’évoquer son fils, ce qui suscite en Wu Ruiniang une certaine rancœur.
Depuis que Li Longji s’est évanoui, c’est elle qui s’occupe de lui. Elle a consacré tant d’énergie, mais ne mérite-t-il donc aucune reconnaissance ?
« Majesté, n’a-t-on pas dit que l’empereur viendrait vous voir aujourd’hui ? »
« Que vienne ou non me voir cet homme, qu’importe ? Je ne veux pas le voir. »
Depuis son réveil, Li Longji est constamment mécontent envers Li Yu. Celui-ci n’a pas officiellement abdiqué, pourtant il s’est proclamé empereur de son propre chef. Aux yeux de Li Longji, même s’il est incapable de gérer les affaires de l’État, Li Yu ne devrait gouverner la dynastie Tang qu’en tant que régent, et non le remplacer. Cela serait une trahison grave, une ingratitude envers tous les efforts qu’il a déployés pour le former.
Li Longji est rempli de colère, au point de ignorer systématiquement Li Yu lors de chacune de ses visites. De plus, il a le pressentiment que quelqu’un l’observe.
« Ce fils maudit ! »
Il maudit avec haine, puis, soudain, il semble prendre conscience de quelque chose. Il regarde Wu Ruiniang, qui a les sourcils froncés par l’inquiétude, et demande : « Tu t’inquiètes pour mon fils Qi, n’est-ce pas ? »
Wu Ruiniang s’agenouille et pleure : « An Lushan est un homme cruel et ambitieux. Mon fils Qi est entre ses mains ; on ne sait pas quelles tortures il subit. Je vous en supplie, Majesté… je vous en supplie, époux, parlez à l’empereur pour qu’il ramène mon fils ! Je n’ai que ce seul fils. »

Un simple « époux » prononcé par Wu Ruiniang fit perdre un instant ses esprits à Li Longji. Il se souvint soudain de « Sanlang », puis de sa Yu Huan. Il se rappela les moments où ils composaient des mélodies ensemble dans le jardin des pêchers : lui jouant de la flûte, elle dansant. La mélodie « Nishang Yuyi »… Les fleurs de pêcher éclatantes, les pétales tombant en abondance… Il se demanda ce qu’elle devenait maintenant.
« Époux ! »
Wu Ruiniang, voyant que Li Longji était distrait, se sentit mécontente et le rappela une fois de plus. Li Longji la regarda avec perplexité : « Que… dis-tu ? »
Submergée par la tristesse, Wu Ruiniang réalisa que l’empereur ne l’écoutait pas. D’une voix pleine de douleur, elle dit : « Époux, je dis que Qian est entre les mains d’An Lushan. Je vous en supplie, sauvez-le. »
« An Lushan ! »
Une colère intense monta en lui. S’il le pouvait, il ordonnerait sur-le-champ de réduire An Lushan en purée. Sa haine envers cet homme dépassait celle qu’il ressentait pour quiconque. An Lushan avait non seulement détruit son trône, mais aussi ses espoirs en tant qu’homme.
À ce moment-là, l’eunuque Yu Chaoen arriva en courant, haletant de loin : « L’empereur déchu, l’empereur est arrivé. »
Wu Ruiniang, paniquée, le supplia à nouveau : « Majesté, je vous en supplie. »
« J’ai compris. Aidez-moi d’abord à aller dans la pièce adjacente. »
Comme s’il se souvenait de quelque chose, Li Longji saisit soudain son bras et, à voix basse, dit : « Ne sois pas négligente. Personne de ses hommes ne doit toucher à mes ustensiles de nourriture ou de boisson. Tu as compris ? »
« Je l’ai compris, Majesté. »
Avec terreur, Wu Ruiniang aida Li Longji à se rendre dans la pièce adjacente. À peine était-il assis que Li Yu entra rapidement, accompagné de plusieurs gardes.
La lumière dans la pièce adjacente était faible. Li Longji, tel un vieux chauve-souris millénaire, était assis dans un coin sombre, son regard froid fixé sur son petit-fils impérial. Ces derniers jours, il avait appris beaucoup de choses sur ce qui se passait à la cour. En particulier, les pièces d’argent d’Anxi et les pièces en forme de corne étaient devenues les monnaies officielles de la dynastie Tang. Une grande quantité de ces pièces affluait depuis les régions de l’Ouest, évincant progressivement les pièces Kaiyuan Tongbao. Cela signifiait non seulement que Li Qing’an contrôlait désormais le système monétaire de la dynastie Tang, mais aussi que de grandes quantités de ressources seraient envoyées en Anxi pour renforcer sa puissance.
Cela rendit Li Longji très mécontent envers Li Yu : il était mécontent de sa lenteur à prendre des décisions, de sa faiblesse, de ses concessions envers Li Qing’an. Il regrettait déjà d’avoir choisi Li Yu comme petit-fils impérial.
« L’empereur déchu, l’empereur est arrivé. »
Voyant que Li Longji ne réagissait pas, Yu Chaoen ne put s’empêcher de le rappeler une fois de plus. Li Longji lui jeta un regard froid, ressentant une pointe de méfiance. L’empereur n’était pas pressé, mais l’eunuque l’était trop ; il était un peu trop zélé.
Li Yu s’avança rapidement et s’agenouilla : « Votre petit-fils s’incline devant l’empereur déchu, ancêtre de la dynastie, et lui souhaite bonne santé et une longue vie. »

« Lève-toi ! » dit Li Longji d’un ton froid et détaché.
« Merci, ancien empereur Taizu ! »
Li Yu se leva. Il était venu aujourd’hui pour une affaire, mais voyant l’attitude froide de Li Longji, il hésita un instant.
À ce moment, Wu Ruini appuya doucement sur les épaules de Li Longji par-derrière, augmentant légèrement la pression de ses mains. Li Longji comprit ce qu’elle voulait dire et demanda : « Comment va le prince Rong ? »
Le prince Rong, c’était Li Wan. Après le chaos de Shuofang, il s’était enfui vers l’est en bateau jusqu’à Hedong, réussissant par chance à échapper au blocus d’An Lushan et à se réfugier à Chenliu. Il occupait déjà le poste d’inspecteur de la région du Henan, alors il décida de s’y installer définitivement. Il envoya un message à la cour, indiquant qu’il était prêt à continuer à exercer cette fonction.
Li Yu répondit avec respect : « Votre petit-fils pense que son oncle, le sixième prince, est souvent malade et ne devrait pas se surmener, c’est pourquoi il n’a pas accepté qu’il reprenne ce poste. Il espère qu’il pourra se rendre à la capitale pour se soigner. »
« L’écoute-t-il ? »
« Pour répondre à l’ancien empereur Taizu, votre petit-fils a déjà envoyé des gens porter l’ordre impérial, mais nous n’avons pas encore de nouvelles. »
« Et ensuite ? »
« Ensuite, votre petit-fils a nommé Zhang Jieran, chef du temple des Gardes, gouverneur militaire du Henan, afin qu’il prenne ses fonctions à Chenliu. »
L’expression de Li Longji s’adoucit légèrement, et il dit : « Zhang Jieran n’est qu’un érudit ; il ne saura probablement pas mener des troupes. Je suggère de choisir quelqu’un d’autre. »
Li Yu s’inclina immédiatement et dit : « Veuillez donner vos instructions, ancien empereur Taizu ! »
Li Longji resta silencieux un long moment, puis abandonna le sujet et en vint à Li Qian : « An Qingzong est-il pas retenu en otage à Chang’an ? On pourrait l’échanger contre le prince de Xiliang avec An Lushan. Il faut envoyer quelqu’un de compétent pour s’occuper de cette affaire le plus rapidement possible. »
« Oui ! Votre petit-fils a compris. »
Peut-être satisfait de l’attitude de Li Yu, l’expression de Li Longji s’adoucit encore un peu. Voyant que Li Yu hésitait à parler, il dit : « Si tu as quelque chose à dire, dis-le ! »
Li Yu répondit alors avec hésitation : « Récemment, des centaines de familles paysannes du comté de Weinan sont venues se plaindre à Chang’an, affirmant que les esclaves de la princesse du royaume de Huo ont pris possession de centaines d’hectares de bonnes terres et ont blessé des centaines de paysans. Parmi ces terres prises de force figurent quarante hectares de terres fertiles appartenant au domaine de Qibao. Votre petit-fils a envoyé des gens enquêter, et les faits se confirment. »
La princesse du royaume de Huo était la sœur de Li Longji, la plus âgée des princesses en vie, surnommée la grande princesse. Après avoir divorcé en la huitième année de l’ère Kaiyuan de son mari coupable, Pei Xujǐ, elle ne s’est plus remariée et jouissait du grand respect de Li Longji, qui lui accordait constamment des faveurs. Elle possédait de vastes terres fertiles dans la région de Guanzhong. L’expression de Li Longji s’assombrit. Ces esclaves, c’était clairement en référence à la princesse du royaume de Huo qui s’emparait des terres. En d’autres termes, Li Yu voulait s’en prendre à la princesse du royaume de Huo.

La colère de Li Longji, déjà apaisée, resurgit aussitôt. Il dit froidement : « Tu es l’empereur actuel ; tuer qui tu veux, arrêter qui tu veux, n’est-ce pas juste un mot de ta part ? Pourquoi avoir besoin de demander mon avis ? Va ! Tue qui il faut, élimine tous les princes et princesses sans exception. »
Voyant son grand-père en colère, Li Yu se hâta de s’agenouiller pour plaider : « Grand-père impérial, calmez-vous. Tout est négociable, sauf que ce manoir des Sept Trésors a été accordé par vous à Li Qing’an il y a longtemps ; il ne convient pas de le toucher à la légère. »
Si Li Yu n’avait pas mentionné Li Qing’an, tout aurait été bien. Mais dès qu’il en parla, la colère de Li Longji monta de nouveau. Il frappa la table en s’écriant : « Il a déjà pris Anxi, et il trouve encore que c’est trop petit ? Tu veux encore lui donner des terres du Gansu ? Pourquoi ne pas lui donner le Grand Palais de Daming ? »
La colère de Li Longji redoubla, et il se sentit de nouveau étourdi, au bord de l’évanouissement. Effrayé, Li Yu se mit à genoux et supplia : « Grand-père impérial, calmez-vous ! Il est essentiel de prendre soin de votre santé. »
Wu Ruiniang se hâta de soutenir Li Longji et dit à Li Yu : « Empereur, allez d’abord ! Faites bien ce que votre grand-père vous a confié. Je m’occuperai de lui. »
Sans autre choix, Li Yu se leva et dit : « Grand-père impérial, prenez bien soin de vous. Je m’en vais maintenant. »
Après avoir parlé, il se retira lentement. Yu Chaoyen, qui se trouvait à côté, s’empressa de dire : « Empereur, permettez-moi de vous accompagner dehors. »
Il conduisit Li Yu vers l’extérieur. À ce moment-là, les yeux fermés de Li Longji s’entrouvrirent légèrement. En regardant le dos obséquieux de Yu Chaoyen, une lueur meurtrière brilla dans ses yeux. Il fit un geste de la main et dit à Wu Ruiniang : « Va trouver quelqu’un en qui tu as confiance pour m’amener Gao Lishi. »
……
« Bang ! »
Li Yu frappa violemment un porte-plume en jade contre le mur ; les éclats volèrent dans tous les sens. Les eunuques présents dans le bureau impérial se recroquevillèrent par terre, terrifiés. Ils n’avaient jamais vu l’empereur perdre autant son sang-froid.
Le visage livide de colère, Li Yu rugit en baissant la voix : « Il a créé des royaumes vassaux et a permis l’occupation de terres, ce qui a conduit à la situation actuelle où il n’y a plus de revenus fiscaux. Il ose encore interférer dans mes décisions ! Je vais couper ses vivres et le laisser demander de l’argent à ces membres de la famille impériale ! »
Li Mi tenta de le calmer : « Majesté, calmez-vous d’abord. Se mettre en colère comme ça ne résout rien. Discutons-en encore. »
Li Yu s’efforça de maîtriser sa colère et dit lentement : « Il n’est plus empereur, et il ose encore interférer dans mes décisions. Je ne peux pas le tolérer. Cette fois, je ne le laisserai plus jamais diriger mes actions. »
« Majesté, vous avez raison ! Informer le grand-père impérial est un signe de respect envers lui, mais c’est à vous de décider comment gérer cette affaire. »
Li Yu hocha la tête et ordonna aussitôt à ses assistants : « Allez vite chercher le ministre Wang, le ministre Li et le secrétaire Pei ! Dites-leur que j’ai des affaires importantes à discuter avec eux. »

Avec le passage du Nouvel An, les statistiques des impôts et redevances des différentes régions ont commencé à arriver peu à peu. En raison du pouvoir séparatiste des seigneurs locaux, la cour impériale ne contrôlait en réalité que peu de territoires : uniquement la région de Guannei, la région de Jingji, la région de Longyou, la préfecture du Henan et la région du Henan. De nombreuses régions prospères, telles que Hedong, Jianghuai, Jingxiang et le Sichuan, même si les autorités y percevaient des taxes, avaient du mal à les faire parvenir à la capitale, ce qui entraînait une forte diminution des recettes fiscales.

Par ailleurs, les régions sous contrôle de la cour étaient justement celles où les puissants s’emparaient le plus de terres. De plus, les impôts de Longyou et de Guannei devaient financer les armées de Shuofang et de Longyou. La cour ne pouvait compter que sur les régions de Guanzhong et du Henan. À la fin, les recettes fiscales de la première année de l’ère Dali ne représentaient même pas 20 % de celles des années précédentes : seulement deux millions de pierres de riz et cinq cent mille strings de monnaie. Le problème était grave, car les dépenses annuelles du palais dépassaient déjà cinq cent mille strings, sans compter plus d’un million de pierres de riz destinées aux fonctionnaires, ainsi que plus de trois millions de pierres de riz en dette et plus de deux millions de strings de salaires. Sans parler des dépenses militaires de cent mille soldats directement sous le commandement de Li Yu.

La cour était presque à court de ressources, incapable de verser les salaires des fonctionnaires depuis des années. On disait que certains fonctionnaires de bas rang allaient travailler la nuit dans les marchés pour subvenir aux besoins de leur famille, ce qui sapait l’autorité de l’État. Il était déjà mars ; dans un délai d’un mois au plus, Li Yu devait verser du riz et des salaires aux fonctionnaires. Depuis son accession au trône, il n’avait jamais versé un seul sou ni une seule pierre de riz en salaire. De plus, les deux millions de riz nécessaires au financement de cent mille soldats devaient être versés en avril. S’il n’y avait toujours pas de ressources dans un mois, les fonctionnaires cesseraient de siéger et l’armée se rebellerait, le forçant à abdiquer.

En réalité, grâce à la prospérité de Guanzhong, il aurait été possible de financer tout cela. Le problème était que Guanzhong ne comptait presque plus d’agriculteurs propriétaires, ce qui coupait les sources fiscales. Seuls quelques petits et moyens propriétaires terriens, ainsi que leurs métayers, devaient payer à la fois des loyers et des impôts. La majeure partie des terres fertiles avait été divisée entre les membres de la famille impériale et les hauts fonctionnaires puissants, qui en avaient fait des domaines privés et n’avaient jamais à payer d’impôts. Pour cela, Li Yu avait déjà émis trois décrets imposant le paiement des impôts, mais personne ne s’y était soucié.

Maintenant, Li Yu était acculé. Afin de préserver au moins un semblant de prestige impérial et de récupérer certains avantages aux mains de la famille impériale, il devait trouver quelqu’un à sacrifier.

Par hasard, à ce moment-là, des centaines de petits propriétaires terriens et de leurs métayers du comté de Weinan vinrent se plaindre à la capitale : la princesse du royaume de Huo laissait ses esclaves s’emparer de centaines d’hectares de terres, y compris les quarante hectares de terres à usage permanent appartenant à Li Qing’an. Comme Li Yu était lui-même dans une situation financière extrêmement difficile, il avait également besoin de l’aide de Li Qing’an. Il décida donc d’utiliser cette vieille princesse sans pouvoir ni influence comme bouc émissaire.

Quelques instants plus tard, le vice-premier ministre Wang Gong, le ministre de la Justice Li Yan et le vice-ministre des Finances Pei Min arrivèrent précipitamment dans le cabinet impérial. « Nous, vos serviteurs, saluons Votre Majesté ! »

« Ministres, relevez-vous, asseyez-vous. »
« Merci, Votre Majesté ! »
Les eunuques apportèrent quelques tabourets, et les trois hommes s’assirent, Li Bi s’asseyant également à côté. À ce moment-là, Li Yu sortit le rapport de Cui Guangyuan, le sous-gouverneur de Jingzhao, et dit aux trois hommes : « C’est un rapport transmis par le ministre Yang. Cui Guangyuan indique que des centaines de citoyens du comté de Weinan accusent la princesse héritière du royaume de Huo d’avoir pris des terres en exploitant des esclaves. J’ai déjà envoyé des gens enquêter en secret ; l’affaire est entièrement vraie. J’ai décidé d’utiliser cet exemple pour imposer des sanctions sévères. »
Li Bi, assis à côté, ajouta en riant : « De plus, parmi ces trois cents hectares de terres, quarante hectares appartiennent aux terres permanentes de Li Qing’an, le gouverneur d’Anxi. Si Votre Majesté ne intervient pas, cela créera un mauvais précédent consistant à s’emparer des terres permanentes des ministres. »
Les trois hauts fonctionnaires se regardèrent. Ils savaient bien que la véritable raison était que la situation financière de la cour était au bord de l’effondrement, et que le souverain ne pouvait s’en prendre qu’à certains membres de la famille impériale ; la princesse du royaume de Huo s’était simplement retrouvée sur son chemin.
En réalité, ces trois hauts fonctionnaires étaient tous de fidèles partisans de Li Yu, qui les avait convoqués pour leur dire la vérité.
Pei Min réfléchit un instant avant de dire : « Je voudrais savoir jusqu’où Votre Majesté est prête à aller : veut-elle punir la princesse du royaume de Huo, ou bien ses esclaves, simplement pour faire un exemple ? »
Li Yan, assis à côté, ajouta : « C’est exactement ce que je pense. Quel est le véritable objectif de Votre Majesté ? »
Li Yu fit un geste de la main pour que les eunuques s’éloignent, puis dit aux trois hommes : « J’ai déjà enquêté. La princesse du royaume de Huo possède trente domaines dans la région de Guanzhong, soit au moins trois mille hectares de terres. Ses entrepôts contiennent au moins un million de pierres de céréales, et elle possède d’innombrables trésors en or, en argent et en monnaie. Je souhaite punir sévèrement la princesse du royaume de Huo pour le crime de confiscation de terres, afin de résoudre mon urgent besoin. »
À ce moment-là, Wang Gong, qui était resté silencieux jusqu’alors, prit la parole : « Mais cette affaire concerne aussi Li Qing’an, elle risque donc de devenir un peu plus complexe. »
« Je le sais. Laissons Li Qing’an partager ce fardeau avec moi ! »
……