Chapitre 424 : Affronter An Lushan (Partie 2)

Tout comme An Lushan tenait beaucoup à Li Qing’an, ce dernier accordait lui aussi une grande importance à An Lushan et à cette bataille. Il ne pouvait se permettre de perdre, comme il l’avait dit à Pei Min : en cas d’échec, il ne pourrait que se retirer à Anxi, sans pouvoir se remettre en selle pendant des années.
Il s’agissait d’un combat à armes égales, une bataille où le moment opportun, le terrain favorable et l’unité des troupes étaient cruciaux ; le moindre oubli pouvait entraîner un danger mortel.
Cette fois, An Lushan, sous prétexte du deuil de son fils, a lancé une attaque massive contre Guanzhong. Bien qu’il n’ait pas proclamé ouvertement sa rébellion, il agissait en rebelle : il a d’abord attaqué Tongguan de force, puis a traversé la rivière pour pénétrer à l’intérieur des terres. Ses ambitions destructrices étaient évidentes pour tous.
Sans légitimité, il est impossible de justifier ses actions ; le prétexte de cette expédition était donc essentiel. Même si An Lushan pouvait fermer les yeux et les oreilles aux critiques du monde entier, ses soldats, eux, seraient troublés et ne seraient pas forcément prêts à le suivre dans sa rébellion ou à risquer leur vie pour lui. Ainsi, son moral et sa capacité de combat diminueraient inévitablement. Ses troupes n’étaient pas entièrement composées de soldats barbares ; la plupart étaient des soldats Han, et il y avait aussi de nombreux généraux Han. Entreprendre une rébellion à un moment où la dynastie Tang sortait à peine de son âge d’or sous le règne de Kaiyuan ne pouvait que lui faire perdre le soutien du peuple.
Li Qing’an, quant à lui, n’osait pas être négligent. D’une part, il envoya des gens à Chang’an pour annoncer que c’était sur ordre impérial qu’il combattait An Lushan, afin de gagner le soutien de l’opinion publique. Il envoya également des messagers dans les provinces et les comtés avoisinants pour contacter les autorités locales et conseiller aux habitants de se disperser. D’autre part, il envoya de nombreux éclaireurs dans différentes régions de Guanzhong, en particulier pour surveiller les trois armées campées face à Fengxiang, afin d’éviter qu’elles ne l’attaquent par-derrière.
Bien que ce fût le début de l’été, le soleil était brûlant, et ses rayons ardents cuisaient la terre. Marcher en portant des armures et des armes pesant des dizaines de kilos épuisait considérablement les forces. Dans de telles conditions, celui qui parvenait à rester tranquille et à attendre l’occasion favorable avait l’avantage.
Dès le début, Li Qing’an avait remarqué qu’An Lushan avait commis une erreur : il attendait son arrivée à Qingzhou au lieu de s’emparer des positions les plus avantageuses à Yuanzhou.
« En août, sous un automne frais, le vent souffle dans les canyons ; le vent du nord brise l’herbe des montagnes de Tianshan. »
Les passes de Donghangu, Xiaowu au sud, Sanguan à l’ouest et Xiaoguan au nord ont toujours été les quatre grandes passes de Guanzhong. La passe de Xiaoguan ici n’est pas celle située à plus de deux cents li au nord, mais plutôt le point de convergence entre le col des monts Liupan et l’ancienne route de Xiaoguan, à environ trois li au sud du comté de Pinggao (l’actuel comté de Guyuan). Adossée aux monts Liupan, elle contrôle au sud les célèbres défilés et passes du nord de Guanzhong : le défilé de Danzheng, la passe de Liupan, la passe de Longshan et la passe de Wating. Le terrain y est ouvert, permettant à la fois d’attaquer et de se défendre ; située en hauteur, elle offre la position géographique la plus avantageuse.

Selon les dernières nouvelles, l’avant-garde d’An Lushan n’a pas encore atteint le comté de Pinggao. Afin de s’emparer en premier de ce terrain stratégique, les généraux en tête de l’armée d’Anxi, Tian Zhen et Wu Yong, ont mené leurs troupes à grande vitesse, contournant la montagne de Quwu, marchant jour et nuit, déterminés à occuper ce passage crucial avant l’avant-garde d’An Lushan.
Parallèlement, Shi Siming, lieutenant d’An Lushan, a également envoyé son général Xue Hao avec dix mille soldats se précipiter vers le comté de Pinggao, dans l’espoir de s’emparer de ce même passage.
Dès l’aube naissante, l’avant-garde de l’armée d’Anxi est arrivée à la ville de Weiru, située à environ cinquante li au nord-ouest du comté de Pinggao. Weiru doit son nom au fleuve Weiru ; elle compte une population d’environ quatre cents foyers et peut être considérée comme une grande ville.
Au début de l’été, le jour se lève tôt, et la ville est déjà très animée : des paysans se rendent dans les champs de blé à l’est de la ville pour récolter. La saison de la récolte approche, et les champs sont déjà d’un jaune éclatant.
Lorsque dix mille soldats de l’armée d’Anxi sont entrés dans la ville, celle-ci est soudainement devenue silencieuse ; toutes les portes se sont fermées, et les gens regardaient avec terreur par les interstices, craignant que cette armée ne pénètre dans les maisons pour piller et détruire. Certains avaient appris que, la veille au soir, la ville de Hulou et les villages voisins, situés de l’autre côté du fleuve Weiru, avaient été pillés, violés et incendiés par une armée ; Hulou et quatre villages voisins étaient presque entièrement dévastés, seuls une dizaine de jeunes hommes ayant traversé le fleuve Weiru avaient survécu.
Peu à peu, les habitants se sont calmés : il semblait que cette armée avait une discipline stricte et ne les avait pas perturbés. Bientôt, ils ont appris que cette armée était en fait l’armée d’Anxi, réputée pour sa discipline exemplaire sous la dynastie Tang, et qui n’avait jamais causé de troubles aux civils. Certains ont alors commencé à sortir pour recueillir des informations.
Après être entrée dans la ville de Weiru, l’armée d’Anxi a eu une heure de repos. Les soldats, épuisés après une marche nocturne, ont simplement nourri leurs chevaux avant de s’endormir profondément. Sous un grand arbre à locustes à l’est de la ville, Tian Zhen et Wu Yong discutaient des prochaines étapes.
Leurs itinéraires initiaux étaient différents, mais après avoir franchi la montagne de Quwu, ils ont regroupé leurs troupes pour s’emparer ensemble du col de Xiao. Bien que leurs grades soient identiques, Tian Zhen avait beaucoup plus d’expérience et était plus âgé ; c’est pourquoi Li Qing’an a ordonné à Tian Zhen d’être le général en chef de l’avant-garde et à Wu Yong d’être son lieutenant.
« Général Wu, j’ai le pressentiment que l’armée d’An Lushan se trouve très probablement à proximité. »

Tian Zhen se tenait sur un grand meulier de pierre, regardant vers l’est. Il était lui aussi un célèbre guerrier armé d’une épée longue d’Anxi, de grande taille avec des bras particulièrement longs. Cependant, une longue et profonde cicatrice de coup de couteau parcourait tout son visage gauche, lui donnant un aspect particulièrement effrayant. C’était le souvenir de la bataille de Khwarezm ; il avait eu la chance de ne pas être blessé, mais cette cicatrice sur son visage était choquante et déformait entièrement son visage.

Wu Yong hocha la tête : « Plus nous nous rapprochons du comté de Pinggao, plus les chances de rencontrer l’armée d’An Lushan augmentent. Nous devons être d’autant plus prudents. »

« En réalité, occuper le comté de Pinggao n’est pas si important. Ce qui compte, c’est de prendre le contrôle de Xiaoguan. Dès que les éclaireurs nous apporteront des nouvelles, nous avancerons immédiatement, en essayant d’arriver le plus vite possible à Xiaoguan. »

À ce moment-là, quelques soldats arrivèrent en hâte avec un vieil homme. Un soldat s’approcha et dit : « Général Tian, le chef du village est là. Il a des nouvelles concernant l’armée d’An Lushan. »

Tian Zhen fut ravi et ordonna aussitôt aux soldats : « Faites venir le chef du village pour qu’il nous parle. »

Le chef du village de Weiru était un vieil homme d’environ soixante ans. Il s’avança et s’agenouilla : « Le simple citoyen, chef du village de Weiru, Cao Jian, s’incline devant le général. »

Tian Zhen l’aida à se relever en souriant : « Inutile de tant de formalités, asseyez-vous vite ! »

Cao Jian se leva et dit : « Vos soldats m’ont dit que vous vouliez des nouvelles de l’armée d’An Lushan. Je ne sais pas s’il s’agit bien de son armée, mais hier soir, une armée est arrivée du village de Hulu, de l’autre côté de la rivière. Ils ont brûlé, tué et pillé, et ce n’est qu’à minuit que le calme est revenu. Nous ne savons pas non plus s’ils sont déjà partis. »

Tian Zhen et Wu Yong se regardèrent. L’armée qui apparaissait maintenant, si ce n’était pas la leur, devait être celle d’An Lushan. Wu Yong demanda précipitamment : « Chef du village, combien d’hommes compte leur armée ? »

« Selon ceux qui ont réussi à traverser la rivière, il y a au moins cinq ou six mille hommes, peut-être même plus. »

« Y a-t-il des ponts pour traverser la rivière dans les environs ? »

Cao Jian, encore effrayé, répondit : « Il y avait à trois li devant nous un pont, mais il était en mauvais état à cause du temps et s’est effondré le mois dernier. Les autorités avaient promis de le réparer rapidement, mais rien n’a été fait jusqu’à présent. Heureusement, c’est ainsi que l’armée de l’autre rive n’a pas pu traverser. Maintenant, pour traverser, il faut compter sur des passeurs. »

« Où se trouve le pont le plus proche ? »

« Dans le comté de Pinggao, à cinquante li d’ici. Il n’y a plus de ponts dans les environs. »

« Merci beaucoup, chef du village. »

Tian Zhen dit rapidement à Wu Yong : « Peu importe s’ils sont déjà partis ou non, nous devons partir immédiatement et atteindre Xiaoguan le plus vite possible, sinon nous risquons de manquer l’occasion cruciale. »

À ce moment-là, Cao Jian intervint : « Il y a en effet un raccourci pour aller à Xiaoguan, qui nous fera gagner une heure. Les chevaux peuvent aussi le traverser. Je peux trouver quelques jeunes pour vous y conduire. »

Tian Zhen fut extrêmement ravi et ordonna immédiatement : « Faites lever les soldats, nous partons sur-le-champ ! »
Les soldats de l’armée d’Anxi, encore endormis, furent réveillés un à un. Sans se soucier de leur fatigue, ils rassemblèrent rapidement leurs affaires, montèrent à cheval et partirent.
Au moment où l’armée d’Anxi partait, l’armée d’An Lushan, de l’autre côté de la rivière, était déjà à près d’une heure d’avance, à environ dix li de distance. Cette armée, dirigée par le général Xue Hao, comptait également dix mille hommes, moitié Huns et moitié Han. La plupart des Huns étaient des Turcs alliés à Fanyang, ainsi que des Khitans et des Xi. Ces minorités ethniques combattaient pour An Lushan en quête de richesses et de femmes. Leur chef, Xue Hao, était un homme extrêmement cruel ; il ne maintenait pas une discipline stricte dans son armée. Depuis Yanzhou, il avait permis à ses soldats de piller et de commettre des violences, causant de graves dégâts aux populations locales, mais cela ralentissait également beaucoup leur progression. Après quatre jours et trois nuits de marche, ils n’avaient pas encore atteint le comté de Pinggao.
Xue Hao, pressé par Shi Siming de s’emparer rapidement du comté de Pinggao – qui était le siège administratif de Yuanzhou, une région peuplée, prospère et riche –, ainsi que ses subordonnés, brûlaient eux aussi d’y accéder au plus vite pour empêcher les habitants de s’enfuir. Cependant, la veille au soir, l’un de ses hommes lui avait présenté une belle femme de la ville de Huluzhen. Lorsqu’il avait tenté de la violer, elle l’avait blessé à l’entrejambe. Furieux, Xue Hao l’a tuée d’un coup d’épée, puis a ordonné de massacrer les habitants de Huluzhen et des villages avoisinants. Ils ont semé la terreur dans la ville toute la nuit, perdant ainsi cinq heures.
Peut-être était-ce un destin préétabli : le ciel ne pouvait pas leur permettre de tirer tous les avantages. Ce retard de cinq heures a changé le destin de l’armée d’An Lushan et a renversé l’équilibre de toute la bataille.
À ce moment-là, Xue Hao reçut également des nouvelles de ses éclaireurs : des traces de l’armée d’Anxi avaient été découvertes de l’autre côté de la rivière. Il devint alors anxieux et ordonna à ses soldats d’accélérer l’allure. Mais comme son armée avait pillé de nombreuses richesses, tirant des bœufs et des ânes, chacun portant un lourd fardeau, et que de nombreux soldats avaient aussi des femmes sur leurs chevaux, il était impossible d’accélérer la marche. Xue Hao ordonna à trois reprises d’abandonner les richesses et les femmes, mais personne ne lui obéit. Furieux, il tua trois généraux Huns qui n’avaient pas obéi. Ce n’est qu’alors que les soldats Huns eurent peur et commencèrent à jeter les bœufs, les ânes, les femmes et autres biens lourds, ne gardant que l’or, l’argent et les objets précieux, afin d’accélérer leur progression vers le comté de Pinggao.

Deux grandes armées avançaient à grande vitesse de part et d’autre de la rivière Wei Ru, se poursuivant l’une l’autre, presque côte à côte, dans le but de s’emparer en premier des points stratégiques importants. Cette région faisait partie des contreforts des monts Liupan ; les reliefs étaient accidentés, rendant la marche difficile. On ne pouvait pas chevaucher à grande vitesse comme sur une plaine ; il fallait gravir montagne après montagne. Un trajet de cinquante li prenait en réalité toute une journée. Cependant, l’armée d’Anxi, avec l’aide des habitants locaux, emprunta un raccourci pour se diriger directement vers Xiao Guan.

Lorsque la nuit commença à tomber, la imposante forteresse principale de Xiao Guan était clairement visible dans l’obscurité. Un éclaireur vint annoncer : « Général Tian, il n’y a que trois cents soldats de l’armée de Guanzhong qui défendent la forteresse de Xiao Guan ; l’armée d’An Lushan n’est pas encore arrivée. »

Un autre éclaireur rapporta : « L’armée d’An Lushan est presque arrivée au comté de Pinggao ; elle n’est qu’à moins de dix li d’ici. »

Tian Zhen poussa enfin un long soupir de soulagement. Il essuya la sueur de son front et dit en souriant à Wu Yong : « Heureusement que nous avons pris un raccourci ; sinon, l’armée d’An Lushan nous aurait devancés. »

À ce moment-là, une idée audacieuse vint à l’esprit de Wu Yong. Il chuchota quelques mots à l’oreille de Tian Zhen. Celui-ci fronça les sourcils ; après un long moment, il frappa dans ses mains et déclara : « Sans entrer dans la tanière du tigre, on ne peut pas en obtenir le petit ! Faisons-le ! »

……

Finalement, alors que la nuit tombait, l’armée d’An Lushan arriva, épuisée, au comté de Pinggao. Xiao Guan se trouvait à trois li au sud-ouest du comté. À ce moment-là, la ville proche était clairement visible, ses portes fermées. L’avant-garde s’arrêta soudainement. Xue Hao cria : « Pourquoi nous arrêtons-nous ? »

« Général, les soldats veulent entrer dans la ville ! »

« N’importe quoi ! »

Xue Hao entra dans une colère noire et maudit : « Êtes-vous habitués à voler de l’argent et des femmes ? Dès que vous voyez une ville, vous voulez y entrer ! Contournez-la et allez vers Xiao Guan ! »

Apprenant qu’ils ne pouvaient pas entrer dans la ville, les soldats barbares se mirent à protester : « Le général avait promis trois jours de repos une fois entrés dans Pinggao ! Pourquoi change-t-il d’avis ? »

Xue Hao, ne voulant pas provoquer ces soldats barbares indisciplinés, se retint de crier et dit : « Écoutez-moi, soldats ! Nous devons nous emparer de Xiao Guan avant l’armée d’Anxi, c’est l’ordre du grand général Shi. Qui que ce soit qui manque à ses devoirs en subira les conséquences. Je vous promets que, une fois Xiao Guan conquis, je reviendrai pour vous laisser voler de l’argent et des femmes, afin que chacun puisse repartir avec beaucoup de butin. »

Sous la pression et la tentation de Xue Hao, les soldats abandonnèrent finalement l’idée d’attaquer le comté de Pinggao et, très mécontents, contournèrent la ville.

Après avoir dépassé le comté de Pinggao, le chemin devint immédiatement très escarpé. D’immenses pierres se dressaient comme de gigantesques monstres dans l’obscurité de la nuit. L’armée de Fanyang n’avait presque pas dormi la veille au soir et avait encore marché à toute vitesse toute la journée ; tout le monde était épuisé, mais il fallait encore gravir des montagnes pour atteindre le fort de Xiongguan, situé à trois li de là. Trois li n’est pas une longue distance, facilement parcourable en plaine, mais ici, c’était extrêmement difficile. Il était impossible de monter à cheval ; il fallait conduire les chevaux et avancer à pied, ce qui prenait au moins une demi-heure.

Les soldats se plaignaient sans cesse, avançant péniblement tout en maudissant. À ce moment-là, un éclaireur arriva et rapporta : « Général Xue, à six li au nord-ouest, nous avons repéré l’avant-garde de l’armée d’Anxi, environ trois mille hommes, qui courent désespérément vers le fort de Xiaoguan. »

Xue Hao fut stupéfait. Il pensait que l’armée d’Anxi se trouvait encore à une dizaine de li de là. Paniqué, il cria : « Transmettez l’ordre aux soldats d’accélérer ! Aux cent hommes qui arriveront en premier au fort principal de Xiaoguan, je donnerai trois femmes chacun et mille taels d’argent. »

Stimulés par l’argent et les femmes, ses soldats se mirent à courir en hurlant vers Xiaoguan. Déjà épuisés, ils retrouvèrent soudain toute leur énergie. Dix mille hommes avancèrent en masse dans la vallée vers le fort de Xiaoguan, situé à trois li de là.

Mais alors qu’ils étaient à deux li du fort principal, ils entrèrent dans une vallée longue d’environ un demi-li. En sortant de cette vallée, un passage étroit menait au fort supérieur ; ce passage ne faisait pas plus d’un zhang de large, permettant au plus trois personnes de marcher côte à côte. C’était un endroit où un seul homme pouvait bloquer l’accès, rendant impossible toute progression pour des milliers d’hommes.

C’était là que résidait la dangerosité de Xiaoguan : des crêtes montagneuses s’étendaient de tous côtés, se prolongeant jusqu’aux hautes montagnes de Liupan. Une branche de ces montagnes s’abaissait ici, créant un terrain fragmenté et formant un immense canyon large de plus de dix li et long de plusieurs centaines de li. Les célèbres passes de Sanguan et de Danzhengxia se trouvaient à l’intérieur, ainsi que le fleuve Jing qui menait vers le Gansu. Xiaoguan était donc le premier de cette série de passes.

Xue Hao, monté sur son cheval, regardait les montagnes sombres de part et d’autre. Il se sentait inquiet : c’était un endroit idéal pour tendre une embuscade. De nombreuses troupes pouvaient se cacher sur les montagnes, tandis que son armée avançait dans cette vallée étroite, sans aucune protection, sans même un arbre. Il regrettait secrètement d’avoir uniquement pensé à s’emparer de Xiaoguan, sans envisager la possibilité d’une embuscade de l’armée d’Anxi.

Mais il était déjà trop tard. Toute son armée principale était entrée dans la vallée ; il ne restait plus qu’à traverser cet endroit le plus rapidement possible.

« L’armée d’avant-garde, accélérez ! Sortez de cette vallée au plus vite ! »

Alors que l’avant-garde d’An Lushan était sur le point de sortir de la vallée, soudain, des sons de tambours retentirent autour d’eux. Dans l’obscurité de la nuit, des milliers de flèches furent tirées en même temps ; une pluie de flèches, dense comme une nuée de sauterelles, s’abattit sur l’armée sans défense d’An Lushan. Aussitôt, des cris de douleur et des gémissements résonnèrent dans la vallée. De gros rochers furent arrachés et lancés avec force sur les soldats dans la vallée, les réduisant en lambeaux, laissant des cadavres partout.

Xue Hao comprit qu’ils étaient tombés dans une embuscade. Paniqué, il tapa du pied et cria : « Du calme ! Du calme ! » Mais personne ne l’écouta. Leur discipline militaire était déjà faible ; face à la mort, personne ne voulait penser aux autres. Le camp d’An Lushan fut plongé dans le chaos. Dix mille soldats luttèrent sous la pluie de flèches, se bousculant pour fuir par le même chemin. Ils se piétinaient les uns les autres, pleuraient et imploraient, subissant des pertes terribles…

Sur la crête, Tian Zhen regarda la foule dense en contrebas et soupira avec regret : « Dommage de ne pas avoir pu apporter quelques “Tonnerres Célestes” ; sinon, ce serait vraiment spectaculaire. »

…

Trois jours plus tard, les soixante mille soldats principaux de Li Qing’an arrivèrent dans le comté de Pinggao. Tian Zhen, accompagné de plusieurs centaines de soldats ainsi que de l’administrateur de Yuanzhou, du magistrat du comté et d’autres fonctionnaires locaux, les attendait déjà à l’extérieur de la ville.

Tian Zhen s’avança et salua militairement : « Ce humble soldat a eu la chance de remplir sa mission : il a pris d’assaut Xiao Guan en premier. Aujourd’hui, dix mille soldats sont dispersés dans Xiao Guan et dans les différents postes fortifiés au sud, ce qui garantit notre sécurité absolue. »

Li Qing’an hocha la tête et sourit : « J’ai entendu dire que vous avez renoncé à entrer dans Xiao Guan au dernier moment pour tendre une embuscade à l’armée d’An Lushan. C’est très courageux de votre part. Je veux vous récompenser généreusement. »

« Votre Grandeur, c’est la stratégie du général Wu. Il a également mené trois mille hommes déguisés en troupes ennemies, réussissant ainsi à tromper les éclaireurs d’An Lushan. C’est bien le mérite du général Wu. »

« Très bien ! Vous reconnaissez vos mérites sans arrogance et les attribuez à vos collègues. Je vais récompenser vous deux. Maintenant, je veux savoir quelles ont été les résultats finaux de la bataille ? »

« Votre Grandeur, parmi les dix mille soldats d’avant-garde d’An Lushan, nous en avons tués plus de cinq mille, en avons fait trois mille prisonniers, et moins de deux mille ont réussi à s’enfuir. Malheureusement, leur chef, Xue Hao, a également réussi à s’échapper. »

Li Qing’an réfléchit un instant avant de donner l’ordre : « Cette armée a brûlé, tué et violé sur son passage ; partout où elle est passée, c’est devenu un royaume des morts. Ce sont des criminels impardonnables. Transmettez mes ordres : tous les trois mille prisonniers doivent être décapités pour intimider l’armée barbare d’An Lushan. »