Chapitre 456 : Les festivités d’anniversaire de la famille Pei (suite)

Après quelques jours de préparatifs intensifs de la part des membres de la famille Pei, arriva enfin le jour de l’anniversaire de Pei Kuan, âgé de soixante-quinze ans. Dès l’aube, Li Qing’an se rendit à la résidence familiale Pei. À ce moment-là, des centaines de descendants de la famille Pei, venus de toutes les régions de la Grande Tang pour présenter leurs vœux, s’étaient déjà rassemblés là. Parmi eux, plus de deux cents venaient de la région natale du Hedong. La résidence familiale Pei était extrêmement animée.

Cependant, eux étaient les hôtes, tandis que les hauts fonctionnaires de la Grande Tang et les familles nobles venus de différents quartiers de Chang’an pour célébrer l’événement étaient les invités. Ainsi, les descendants de la famille Pei furent organisés pour accueillir les invités, s’occuper des chariots, nettoyer les déchets, porter des objets lourds – en somme, chacun avait une tâche à accomplir.

Avant même l’aube, tout le monde se leva pour entamer les derniers préparatifs frénétiques.

La cérémonie d’anniversaire de Pei Kuan avait lieu dans la grande salle de la résidence familiale Pei, une salle suffisamment spacieuse pour accueillir des milliers de personnes, d’une majesté impressionnante. Comme il faisait encore sombre, la moitié des lanternes de la salle avait été éteinte, créant une lumière plutôt tamisée. Cent descendants de la famille Pei s’affairaient à préparer la salle : des milliers de petites tables avaient déjà été disposées, chacune pouvant accueillir deux personnes. Sur ces tables se trouvaient des fleurs fraîches, des fruits et des légumes encore couverts de rosée du matin. Les plats servis lors de cette cérémonie seraient fournis par les dix meilleurs restaurants de Chang’an ; ils arriveraient progressivement à midi, tandis que la famille Pei devait d’abord terminer la décoration de la salle.

Li Qing’an traversa la salle bondée. Sur le mur du comptoir d’accueil, on avait accroché un énorme caractère « longévité » fait de feuilles d’or. En dessous se trouvaient divers fruits symbolisant la longévité, des nouilles spéciales, ainsi qu’un paravent en jade blanc représentant des centaines d’enfants offrant leurs vœux. Devant le paravent était placée une large chaise en forme de cercle, qui servirait de siège à Pei Kuan. Bien que les Tangs aient l’habitude de s’asseoir à même le sol, les chaises avaient été introduites depuis les régions de l’Ouest à l’époque du milieu de la dynastie Tang, et étaient utilisées à la cour ainsi que dans de nombreuses familles riches. Pei Kuan, étant de santé fragile, avait du mal à s’agenouiller ; c’est pourquoi cette chaise en forme de cercle lui convenait parfaitement. De chaque côté du siège principal de Pei Kuan, sept chaises en forme de cercle avaient également été disposées, réservées aux sept personnes chargées des préparatifs de l’anniversaire, c’est-à-dire aux sept figures clés de la famille Pei. À ce moment-là, une jeune femme était en train de préparer le siège de Pei Kuan : il s’agissait de Pei Wan’er, petite-fille de Pei Zunqing. Elle était tellement concentrée qu’elle ne remarqua même pas l’arrivée de Li Qing’an. Le coussin du siège était composé de trois peaux de agneau de première qualité ; pour que Pei Kuan soit le plus confortable possible, on avait ajouté par-dessus une peau de renard blanc et doux. Cette précieuse peau de renard avait été offerte à Pei Kuan par les Khitans lorsqu’il était gouverneur de Fanyang. Bien que des décennies se soient écoulées, elle restait aussi brillante que neuve. Sur le dos de la chaise, on avait posé une peau de panthère noire, et c’est cette peau qui attira l’attention de Li Qing’an.

Pei Wan’er était penchée, en train de ranger avec soin la peau de panthère noire. Soudain, elle eut l’impression qu’on l’observait ; en se retournant, elle vit un homme debout derrière elle. Effrayée, elle laissa échapper un petit cri de « Ah ! » et s’éloigna précipitamment. Ce n’est qu’alors qu’elle reconnut que c’était Li Qing’an. Elle resta un instant stupéfaite, le visage empourpré, ses grands yeux clignotant à plusieurs reprises. Après avoir pris une profonde inspiration, elle sembla se calmer et lui adressa un sourire timide.

« Général Li, y a-t-il quelque chose ? »

Li Qing’an pointa du doigt la peau de panthère noire et dit avec un sourire d’excuse : « Je voulais juste voir cette peau de panthère noire. Je vous ai effrayée, mademoiselle. »

« Ce n’est pas grave ! »

Pei Wan’er recula d’un pas et céda sa place à Li Qing’an. Celui-ci s’approcha lentement et caressa doucement la peau luisante de noir. La douceur du cuir lui rappela les années passées à la forteresse de Li Lou Feng Shu, sur les montagnes glacées de Ling Shan, lorsqu’il était un nouveau soldat arrivé dans la Grande Tang. À cet instant, le temps semblait reculer, plongeant Li Qing’an dans ses souvenirs.

Pei Wan’er, debout à côté, ne perturba pas sa rêverie. Elle tenait encore un morceau de tissu doré ; après avoir disposé les chaises, elle devait les recouvrir avec ce tissu. Elle observait avec curiosité Li Qing’an plongé dans ses pensées. Son arrière-grand-père lui avait dit que cet homme était le plus puissant de la Grande Tang, au point que même l’empereur en avait peur.

Mais en quoi était-il puissant ? Pei Wan’er ne percevait aucune trace de puissance chez Li Qing’an. Son comportement était extrêmement courtois, son sourire doux et élégant, sa voix grave et douce. Il ressemblait vraiment à un érudit bien instruit.

Depuis l’âge de dix ans, Pei Wan’er entendait constamment les adultes parler de cet homme. Au cours des six années écoulées, ses exploits héroïques et ses anecdotes circulaient parmi ses cousines. Il avait mené ses troupes à la victoire contre les Arabes, chassé les Ouïghours vers les steppes, puis s’était marié lors d’une cérémonie grandiose. Toutes sortes de rumeurs avaient fait de Li Qing’an, dans son esprit, une figure inatteignable. Il semblait être un dieu vivant dans les nuages, emplissant son cœur de mystère et de révérence.

Mais à cet instant, Li Qing’an se tenait juste devant elle. Ce personnage légendaire de la Grande Tang se trouvait là, devant elle. Elle pouvait même voir la longue cicatrice sur son front. Ses deux cousines s’étaient mises à parier pour savoir si cette cicatrice avait la forme d’une croissant de lune ou d’une Grande Ourse. Maintenant qu’elle la voyait de près, elle n’avait ni la forme d’un croissant de lune ni celle d’une Grande Ourse : c’était simplement une longue cicatrice fine.

À ce moment-là, Pei Wan’er sentit le regard perçant de Li Qing’an se poser sur elle. Gênée, elle baissa la tête, le cœur battant à tout rompre, comme si elle avait été prise en train de faire quelque chose de mal. Après un moment, elle jeta un coup d’œil furtif à Li Qing’an et réalisa alors qu’il ne la regardait pas, mais plutôt le paravent en jade à côté d’elle. Son cœur anxieux se calma légèrement, mais une pointe de déception s’y insinua.

« Mademoiselle, savez-vous d’où provient cette peau de panthère noire ? »

En entendant Li Qing’an lui poser cette question, Pei Wan’er devint de nouveau nerveuse. Elle secoua la tête précipitamment et dit : « C’est un objet cher à mon arrière-grand-père. Si le général l’aime, il peut demander à mon arrière-grand-père ; il a beaucoup de respect pour le général, il pourrait très bien vous l’offrir. »

« À quoi pensez-vous, mademoiselle ? Comment pourrais-je vouloir un objet cher à Pei, le vieil conseiller ? »

Li Qing’an sourit et dit : « Ce n’est pas cette peau de panthère noire que je veux, mais c’est moi qui l’ai chassée autrefois. En la voyant, je me souviens de certains événements du passé. »

Pei Wan’er fut surprise. Elle couvrit aussitôt sa bouche en riant et dit : « Donc, c’est le général Li qui l’a chassée. »

Voyant son rire étrange, Li Qing’an demanda, perplexe : « Quoi, vous ne croyez pas que c’est moi qui l’ai chassée ? »

« Non ! Non ! »

Pei Wan’er agita les mains frénétiquement et dit : « Ce n’est pas ce que je veux dire. C’est ce matin… »

Elle hésita à continuer, gênée.

« Qu’y a-t-il ce matin ? » demanda Li Qing’an en souriant.

« Alors, je vais vous le dire, mais ne soyez pas en colère, général Li. »

Li Qing’an fit un geste de la main et dit : « Dites-le, je ne serai pas en colère contre vous. »

Pei Wan’er essaya de retenir son sourire et dit : « Ce matin, mon arrière-grand-père m’a donné cette peau de panthère. Il a dit que celui qui a chassé cette panthère était le pire chasseur du monde : il a réussi à faire un grand trou dans cette précieuse peau de panthère noire, c’était vraiment gaspiller un trésor. S’il trouvait ce chasseur, il le punirait sévèrement. »

Li Qing’an éclata de rire, stupéfait, et dit : « C’est aussi quelque chose qui me désole. En réalité, j’avais déjà étranglé cette panthère jusqu’à ce qu’elle soit à moitié morte, puis je lui avais planté un couteau dans le cœur… »

« Ah ! » s’exclama Pei Wan’er en portant la main à sa poitrine, l’air effrayé. « Général Li, c’est trop cruel. »

« Mais si je ne l’avais pas tuée, elle m’aurait mordu à mort. À l’époque, j’avais une peau de panthère noire intacte, mais malheureusement, on l’a transpercée d’une flèche dans une taverne. »

Li Qing’an caressa le petit trou causé par la flèche. Bien qu’il ait été réparé, il y avait encore une marque très visible. Il se souvint alors de cette jeune fille capricieuse de Ba Huan Cheng, se demandant ce qu’elle devenait aujourd’hui.

Li Qing’an poussa un soupir discret, puis sourit à Pei Wan’er en disant : « Je me rendrai auprès du vieil homme pour m’expliquer. Continuez à vous occuper de vos tâches, mademoiselle ! Je ne vous dérangerai plus. »
Après avoir parlé, Li Qing’an se dirigea vers la cour intérieure. Après avoir fait quelques pas, il s’arrêta, se retourna et demanda : « Votre nom est Pei Wan’er, n’est-ce pas ? »
« Oui ! » répondit Pei Wan’er en hochant la tête, le visage rouge.
« C’est un très joli nom. »
Li Qing’an sourit et murmura pour lui-même : « À quel moment Li Linfu s’est-il réconcilié avec son vieil ennemi ? »
Puis il s’éloigna. Pei Wan’er le regarda s’éloigner, ne comprenant pas du tout le sens de ses paroles.
Pendant que Li Qing’an parlait avec Pei Wan’er, Pei Zunqing se tenait non loin, derrière un autre paravent, et observait les deux. Son regard était empreint de satisfaction : il avait vu que Li Qing’an éprouvait un certain intérêt pour sa petite-fille Wan’er, et c’était exactement ce qu’il espérait.
Pei Zunqing était un homme très pragmatique. Contrairement à Pei Kuan, qui était passionné par le bouddhisme, ou à Pei Min, qui se consacrait aux affaires gouvernementales, il accordait plus d’importance au développement de la famille. À présent, la position de la famille Pei à la cour avait atteint un niveau assez élevé : lui-même était vice-ministre, tandis que Pei Min était vice-premier ministre. Il était extrêmement rare qu’une famille occupe à la fois une haute position au sein du ministère des Affaires civiles et le pouvoir suprême au sein du ministère des Documents impériaux. On pouvait dire que la famille Pei avait atteint son apogée, mais Pei Zunqing n’était pas satisfait, car la cour actuelle traversait la période la plus faible depuis la fondation de la dynastie Tang ; les territoires qu’elle pouvait contrôler se limitaient à Guanzhong, Guannei Dao, Hedong Dao et Henan Dao.
De plus, il y avait des régents et des seigneurs puissants à la cour, ce qui réduisait considérablement le pouvoir de la famille Pei. Pei Zunqing pensait à l’avenir, lorsque la dynastie Tang serait à nouveau unifiée et que sa puissance redeviendrait maximale : quelle serait alors la position de la famille Pei ? Pourrait-elle surpasser complètement la famille Cui ?
Dépasser la famille Cui restait la préoccupation principale de Pei Zunqing. Pour cela, il devait trouver pour sa famille un « grand arbre » sur lequel elle puisse s’appuyer, bénéficier de son ombre. Dès le premier jour où Li Qing’an est entré dans la ville et a tué Meng Yun comme on abat un poulet devant tous les fonctionnaires civils et militaires, il a reconnu ce style de Li Qing’an, qui visait à effrayer les autres en punissant un exemple. Li Qing’an était sans aucun doute cet « arbre » idéal.
Il avait également perçu l’urgence de Li Qing’an à s’allier avec des familles influentes. Il comprenait ses ambitions. Pei Zunqing se souvint alors des paroles des « Stratagèmes des Royaumes combattants » :
Un homme de Puyang nommé Lü Buwei faisait du commerce à Handan. Il rencontra le prince otage de Qin, Yiren, et, de retour chez lui, demanda à son père : « Quel est le rendement de la culture des champs ? »
« Dix fois plus. »
« Et celui de la vente de perles et de jade ? »
« Cent fois plus. »
« Et celui de l’établissement d’un souverain pour un pays ? »
« Infinitement plus. »

Il dit : « Aujourd’hui, on travaille dur dans les champs sans pouvoir se procurer des vêtements chauds ni de la nourriture en surplus ; or, en fondant un État et en établissant un souverain, on peut laisser un héritage aux générations futures. J’aimerais revenir en arrière. »
Alors que Li Qing’an était pressé d’obtenir le soutien des familles puissantes, pourquoi n’a-t-il pas suivi l’exemple de Lü Buwei en augmentant ses investissements ?
Pei Zunqing marcha les mains derrière le dos jusqu’à sa petite-fille Pei Wan’er. En voyant arriver son grand-père, Pei Wan’er s’inclina respectueusement et dit : « Wan’er salue son grand-père ! »
Pei Zunqing fit un geste de la main et sourit légèrement : « Wan’er ne comprend-elle pas le sens de la dernière phrase de Li Qing’an ? »
Pei Wan’er hocha la tête : « En effet, je ne comprends pas. »
« Non seulement toi, mais je crains que la plupart des fonctionnaires de la cour ne soient également perplexes en entendant cette phrase. Sais-tu pourquoi ? »
Pei Wan’er regarda son grand-père, perplexe, ne comprenant rien du tout. Pei Zunqing caressa doucement la peau de panthère noire et soupira : « Parce que cette peau de panthère noire était un objet précieux pour Li Linfu. Avant de mourir, il a demandé à son fils de me la donner, afin que je la transmette à ton arrière-grand-père. Lorsqu’on est sur le point de mourir, ses paroles sont empreintes de sagesse. Li Linfu a eu plusieurs rivaux importants dans sa vie, et ton arrière-grand-père en faisait partie. En me demandant de lui remettre cette peau avant sa mort, il voulait se réconcilier avec la famille Pei. Cependant, je n’ai jamais dit à ton arrière-grand-père que cette peau lui avait été offerte par Li Linfu. C’est bien ce que signifie la dernière phrase de Li Qing’an. »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Pei Wan’er comprit. Elle soupira à voix basse : « Ainsi, une simple parole peut avoir un sens si profond. »
Pei Zunqing sourit en plissant les yeux. Il semblait que sa petite-fille aussi éprouvait une certaine attirance pour Li Qing’an. Ce n’était pas encore le moment ; il ne dit rien et ordonna plutôt : « Ne disposez ni la peau de panthère noire ni celle de renard blanc pour l’instant. Conservez-les bien ; mettez-les en place seulement lorsque les premiers clients arriveront. »
« Oui, je comprends, grand-père. »
Pei Zunqing jeta un coup d’œil dehors : il faisait déjà jour, et il devait y avoir des clients pressés arrivés en premier.
……
Le soleil venait de percer au-dessus des imposantes murailles orientales de Chang’an, projetant des rayons dorés qui semblaient rire à haute voix, méprisant ce brouillard léger et insignifiant. Dans le ciel bleu sans le moindre nuage, on devinait encore plus son immensité et son profondeur.
Le quartier de Jingshan Fang s’anima déjà. Une dizaine de membres de la famille Pei conduisaient des chariots tirés par des bœufs, apportant à chaque famille du quartier des cadeaux emballés dans du tissu rouge : deux pêches symbolisant la longévité, une bouteille de vin de félicitations, ainsi que trois cents wens. C’était à la fois un geste de gentillesse envers les habitants et une forme d’excuse. Aujourd’hui, la grande route devant la résidence des Pei serait fermée temporairement pendant une journée pour y stationner les chariots des invités. La générosité et les bonnes manières de la famille Pei suscitèrent les éloges de tous les habitants du quartier.

Les pétards se mirent également à exploser, avec des bruits assourdissants de « boum ! ». Un grand groupe d’enfants se bouchait les oreilles en sautillant devant le feu. La première voiture de visiteurs entra lentement dans le quartier de Jingshanfang : c’était le premier invité de la famille Pei.
Un membre de la famille Pei chargé de faire exploser les pétards courut immédiatement au manoir pour en informer les habitants. Peu après, Pei Zunqing et Pei Yi sortirent ensemble pour l’accueillir. La voiture s’arrêta devant le manoir des Pei ; le premier visiteur arrivé était en fait Wei Tao.
La famille Wei avait autrefois été, après la famille Pei, la deuxième famille la plus influente de Chang’an, occupant la troisième place. Cependant, plusieurs coups durs l’avaient progressivement affaiblie : d’abord l’affaire de Wei Jian durant l’ère Tianbao, au cours de laquelle la plupart des membres de la famille Wei occupant des postes officiels furent éliminés ; ensuite l’affaire de la destitution des conseillers du palais oriental sous Li Hen, au cours de laquelle Wei Tao et Wei Huan furent tous deux démis de leurs fonctions. Bien que Wei Jiansu devînt plus tard chancelier, il fut également destitué par Li Yu dans le cadre de la répression des partisans de Yang Guozhong. Il fut ensuite nommé vice-ministre de la Guerre, mais une fois Li Hen au pouvoir, il ne montra aucune considération envers les anciennes relations ni les sacrifices consentis par la famille Wei ; il ne daigna même pas rendre visite à son ancienne épouse, contrainte de devenir nonne, ce qui déçut profondément toute la famille Wei.
Bien que Wei Tao ne détînt plus de fonction officielle, il conservait un titre honorifique de troisième rang supérieur, celui de Grand Maître des Cérémonies en robe pourpre et dorée, et avait également été précepteur du prince héritier, ce qui lui conférait un statut prestigieux. De plus, en tant que chef de la famille Wei, son arrivée fut accueillie avec tous les égards par la famille Pei.
« Je n’aurais jamais imaginé que le premier visiteur serait mon frère Wei ! »
Pei Zunqing l’accueillit en riant aux éclats et l’embrassa chaleureusement. Wei Tao répondit avec un sourire : « Avec les liens qui unissent nos familles, Pei GeLao, comment oserais-je ne pas être le premier à venir fêter votre anniversaire ? »
Les relations entre les familles Wei et Pei étaient très bonnes, marquées par de nombreux mariages entre leurs membres. La femme décédée de Pei Zunqing était elle-même issue de la famille Wei. Bien sûr, si Wei Tao était venu si tôt, ce n’était pas uniquement à cause de ces liens familiaux ; il avait un autre objectif. Du coin de l’œil, il aperçut la voiture de Li Qing’an garée à côté et en fut secrètement ravi.
Il était venu tôt pour parler à Li Qing’an. Quelques jours auparavant, Li Qing’an lui avait personnellement envoyé une invitation, mais il n’était pas chez lui à ce moment-là ; son frère Wei Jiang avait pris l’invitation en son nom. Wei Tao regrettait beaucoup cela ; s’il avait su que Li Qing’an venait, il n’aurait certainement pas quitté sa maison.
Wei Tao avait eu affaire à Li Qing’an à Yangzhou par le passé, et un différend s’était noué entre eux. À l’époque, Li Qing’an avait été poignardé dès son arrivée à Yangzhou, et c’était Wei Tao qui avait orchestré cet acte sur ordre de son gendre, le prince Li Yan. Bien qu’il en gardât un souvenir amer, leurs relations s’étaient par la suite améliorées, et Li Qing’an avait même, sous l’effet de l’alcool, abattu une table dans son manoir ; l’incident de Yangzhou semblait ainsi s’être estompé.

À ce moment-là, Li Qing’an sortit également à grands pas. D’une distance, il s’inclina en souriant et dit : « C’est bien le maître Wei. Il y a quelques jours, je suis allé à votre demeure pour apporter des invitations, mais vous n’y étiez pas. »
« J’ai fait faire un voyage inutile à Son Altesse. Wei Tao se sentait mal à l’aise, alors il est venu plus tôt aujourd’hui pour s’excuser auprès du grand général et, en même temps, pour raviver de vieilles souvenirs. »
Li Qing’an comprit bien le sous-entendu de Wei Tao et répondit en riant : « Comme je n’ai rien à faire non plus, parlons ensemble et discutons des affaires de Yangzhou. »
Il ajouta en s’adressant à Pei Zunqing : « Ministre Pei, c’est à moi de recevoir ce premier invité. »
« Ha ha ! Le grand général, faites comme chez vous ! »
……
Li Qing’an faisait partie du groupe de préparation et pouvait être considéré comme le demi-maître de la famille Pei. Il invita Wei Tao dans une petite chambre d’hôtes ; les deux hommes s’assirent l’un en invité, l’autre en hôte. Les gardes personnels de Li Qing’an leur servirent du thé. Soudain, Wei Tao se leva, s’inclina profondément devant Li Qing’an et dit : « Je dois d’abord m’excuser auprès du grand général ! »
Li Qing’an fit un geste de la main en riant et dit : « Il n’y a pas lieu de s’excuser. Le maître Wei devait sortir pour une affaire urgente, et comme nous ne nous étions pas donné de rendez-vous à l’avance, c’est plutôt à moi de m’excuser. »
« Non ! » Wei Tao secoua la tête. « Je ne parle pas de l’envoi des invitations il y a quelques jours. Je m’excuse pour l’attentat perpétré contre le grand général à Yangzhou il y a des années. »
Les yeux de Li Qing’an se plissèrent lentement. « Ainsi, c’est vous qui avez organisé l’attentat à l’auberge de Yangzhou ! »
Cet incident restait un mystère pour Li Qing’an. Dès son arrivée à Yangzhou, il avait été la cible d’un attentat, et l’assassin n’avait jamais été identifié ; l’affaire était restée en suspens. Ce n’est que maintenant que Li Qing’an comprit que c’était Wei Tao qui en était responsable, car il était alors secrétaire au gouvernement de Yangzhou.
Wei Tao poussa un soupir et dit avec sincérité : « Je n’ai ni rancune ni conflit avec le grand général. J’ai été forcé à commettre cet acte par le prince Di, Li Yan. Même le vol de l’or a été ordonné par le prince Di. Bien des années se sont écoulées, mais cela me hante encore. Si je ne le dis pas, je crains de ne jamais trouver la paix de ma vie. »
Après avoir parlé, il s’agenouilla, s’inclina devant Li Qing’an et dit d’un ton douloureux : « Je sais que mes fautes sont graves. Le grand général a peut-être échappé au péril, mais il a failli être tué par moi. Je n’ose pas demander son pardon, mais je le regrette profondément. »
Li Qing’an l’aida à se relever, hocha silencieusement la tête et dit : « Comme le dit le grand maître Wei, je n’ai jamais eu de rancune ni de conflit. Le grand maître Wei a également été forcé par le prince Di. Maintenant que le prince Di est mort, il vaut mieux résoudre les différends plutôt que de les garder. Cette affaire est révolue ; je pardonne au grand maître Wei. »
En disant cela, il ajouta en souriant : « Je me souviens que je dois encore une table au grand maître Wei. Ainsi, nos dettes s’annulent mutuellement, et nous ne devons plus rien l’un à l’autre. »

Wei Tao était profondément ému. Il poussa un long soupir et dit avec émotion : « Le grand général a un cœur si généreux que cela inspire à Wei Tao un profond respect. Si le grand général ne nous rejette pas, notre famille Wei est prête à lui servir ! »