Chapitre 467 : La maladie de M. Cui

À Chang’an, une pluie fine et persistante tombait depuis sept jours ; la chaleur estivale avait complètement disparu, et toute la ville baignait dans un froid précoce de début d’automne. La nuit venue, les rues étaient presque désertes ; ceux qu’on apercevait semblaient pressés. Dans cette nuit froide, la maison était le lieu le plus chaleureux.

Au coin nord-ouest du quartier de Yongning, dans le comté de Wannian, se trouvait une vaste demeure s’étendant sur des dizaines d’ares : c’était la résidence de Cui Huan, l’ancien chancelier déchu. Une voiture tirée par des chevaux arriva à grande vitesse et s’arrêta devant la porte de sa résidence. Un garde descendit de la voiture, monta rapidement les marches et échangea quelques mots avec le portier, qui partit aussitôt en rapporter la nouvelle. Wang Gong descendit de la voiture, les mains derrière le dos, et attendit en bas des marches, tandis qu’un autre garde lui tenait un parapluie au-dessus de la tête.

Peu après, la porte latérale de la résidence de Cui s’ouvrit. Cui Jun, le fils aîné de Cui Huan, sortit à grands pas à sa rencontre. Dès loin, il s’inclina en disant : « Votre Excellence le chancelier Wang, veuillez m’excuser de ne pas être venu vous accueillir plus tôt. Pardonnez-moi ! »

Cui Jun avait un peu plus de trente ans ; il était actuellement le gouverneur de Jinzhou, dans la région de Hedong. Intelligent et compétent, il gérait bien la région et jouissait d’une grande réputation parmi la population. Ayant appris que son père avait des ennuis, il était revenu en hâte et n’était arrivé à Chang’an que ce matin-là.

Wang Gong répondit par une révérence et dit en souriant : « C’est moi qui n’ai pas donné de préavis à l’avance. C’est plutôt à moi de m’excuser, n’est-ce pas ? »

Il fit un pas en avant et demanda à voix basse : « Mon neveu, votre père va-t-il un peu mieux ? »

Grâce à un compromis entre les deux parties, Cui Huan avait été libéré de la prison du Tribunal suprême. Wei Jiansu était également rentré chez lui, mais Cui Huan, après s’être retiré du monde, était tombé malade, gravement. Wang Gong avait donc été chargé par Li Hen de venir voir comment allait Cui Huan.

Cui Jun soupira et dit : « Les conditions en prison étaient mauvaises. Cette fois, mon père a subi un nouveau choc, ce qui a déclenché ses anciennes maladies, et il est tombé gravement malade. Les médecins disent qu’il devra se reposer au moins six mois à un an avant que son état ne s’améliore progressivement. »

« Hélas ! Cette fois, c’est vous qui êtes impliqué à cause de votre père. Son Altesse le régent m’a chargé de venir voir comment il va. Allons d’abord examiner son état ! »

Cui Jun hocha la tête et dit : « Votre Excellence le chancelier, veuillez me suivre. »

Cui Jun conduisit Wang Gong dans une petite cour de la résidence intérieure, où se trouvait la chambre de Wang Gong. Avant même d’y entrer, celui-ci sentit une forte odeur de médicaments. Il fronça les sourcils : Cui Huan avait toujours été en bonne santé. Comment pouvait-il être dans un état aussi grave dès qu’il tombait malade ?

Arrivé à la porte, Cui Jun annonça à voix basse : « Père, Votre Excellence le chancelier Wang est venu vous voir. »

Un violent accès de toux se fit entendre à l’intérieur, si fort qu’on aurait cru que la voix allait se briser. On entendit Cui Huan, haletant, dire : « Veuillez… veuillez laisser entrer Votre Excellence le chancelier Wang ! »

« Votre Excellence le chancelier, mon père vous invite à entrer. »

Wang Gong poussa un soupir et entra dans la chambre. L’odeur des médicaments y était encore plus forte, mêlée à une odeur fétide qui donnait la nausée. Wang Gong réprima son envie de vomir et s’approcha. Il vit Cui Huan allongé sur son lit, le visage pâle comme de la cire, les cheveux en désordre, toussant sans cesse. C’était de lui que venait cette odeur fétide, devenue insupportable à proximité. Les deux concubines, peut-être habituées, se tenaient l’une à gauche, l’autre à droite, pour l’aider à prendre ses médicaments.

Wang Gong, incapable de s’approcher davantage, s’inclina de loin et demanda : « Votre santé s’améliore-t-elle, frère Cui ? »

Cui Huan venait de passer cinquante ans ; c’était la période la plus florissante de sa carrière. Sous la dynastie Tianbao, il avait servi en Shu, atteignant le poste de gouverneur de Zizhou. L’année dernière, après que le ministre des Travaux publics Yang Shenjin eut démissionné avec Zhang Yun, il avait été rappelé à Chang’an pour occuper ce même poste. Étant une figure clé du clan Cui, Li Hen l’avait fait entrer au conseil gouvernemental. Malheureusement, moins d’un mois après avoir été nommé chancelier, il devint victime des luttes de pouvoir.

Il but une gorgée de médicament et dit avec difficulté : « J’ai mal à la poitrine, je n’arrive pas à respirer… »

En disant cela, il eut une nouvelle crise de toux violente. Après un long moment, il parvint à dire : « Je ne tiens plus le coup. J’ai déçu le chancelier et Son Altesse le régent. »

« Ne dites pas cela. Vous êtes encore dans la force de l’âge. Une fois guéri, vous aurez encore des opportunités de servir l’État. Son Altesse le régent vous demande de vous reposer correctement. Dites-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit. »

« Merci, Son Altesse le régent. Je… je n’ai… besoin de rien. »

Voyant que Cui Huan avait du mal à parler et qu’il ne pouvait supporter l’odeur nauséabonde qui émanait de lui, Wang Gong hocha la tête, posa sur la table une racine de ginseng de première qualité vieille de cent ans, et dit en s’inclinant : « Alors, je ne vais pas déranger votre repos. Je reviendrai vous voir la prochaine fois. »

« Jun Er, accompagne ton père jusqu’au chancelier. »

Wang Gong partit. Cui Huan écouta le bruit de ses pas s’éloigner. Soudain, il ouvrit les yeux ; son regard trouble et somnolent avait disparu, remplacé par un regard vif. Il se redressa d’un coup et dit aux deux concubines : « Apportez-moi de l’eau ! »

L’une des concubines sortit aussitôt chercher de l’eau. Cui Huan s’adressa à l’autre : « Quand Jun Er reviendra, faites-le venir dans mon bureau. »

Il se pinça le nez, semblant également incapable de supporter l’odeur nauséabonde de la pièce…

Dans la brume et la pluie, Cui Jun accompagna Wang Gong jusqu’à la sortie. « Merci, chancelier Wang, d’être venu voir mon père. Veuillez partir lentement. »

« Prenez bien soin de votre père. Je vous accorde un mois de congé. Je m’occuperai de tout au ministère des Fonctionnaires. Si vous rencontrez des difficultés, n’hésitez pas à venir me voir ! »

Après avoir donné quelques instructions, Wang Gong monta dans sa voiture et partit. Cui Jun le regarda s’éloigner, puis se retourna pour ordonner à ses serviteurs : « Fermez bien la grande porte. Si quelqu’un d’autre vient en visite, dites-lui que le maître se repose. Rapportez-moi tout. »

Il entra dans la résidence ; un membre de la famille s’approcha et lui murmura quelque chose à l’oreille. Cui Jun hocha la tête et se dirigea rapidement vers le bureau situé dans la partie intérieure de la maison.
À ce moment-là, la lumière était vive dans le bureau de Cui Huan, et une légère odeur d’encens de santal flottait dans l’air.
Cui Huan avait déjà enlevé la teinte jaunâtre qu’il avait appliquée sur son visage et portait désormais des vêtements larges de style zen. Il était assis dans son bureau, en train d’écrire quelque chose, lorsque la voix de son fils Cui Jun se fit entendre de l’extérieur.
« Père, je suis arrivé. »
« Entre ! »
La porte s’ouvrit et Cui Jun entra. Cui Huan posa son stylo et désigna un coussin à côté de lui : « Assieds-toi ! »
Une fois assis, Cui Jun dit : « Père, le chancelier Wang est parti. »
« Je sais qu’il est parti. S’il n’était pas parti, je ne serais pas venu m’asseoir ici. Ah ! Faire semblant d’être malade n’est pas facile ! »
Après un silence, Cui Jun demanda : « Je ne comprends pas, père. Pourquoi faire semblant d’être malade devant le chancelier Wang et Son Altesse le régent ? »
Cui Huan ne répondit pas directement ; il sourit légèrement et dit : « Tu es de retour depuis un jour, tu dois donc savoir pourquoi j’ai été démis de mes fonctions. Dis-moi ce que tu penses. Ton père aimerait beaucoup le savoir. »
Cui Jun réfléchit un instant avant de dire : « Père, plus j’y pense, plus cette affaire me semble étrange. Vous n’avez clairement envoyé aucune lettre à Li Longji, alors comment a-t-il pu vous répondre de cette manière ? De plus, cette lettre est tombée entre les mains de Li Qing’an. Il y a forcément un problème ! »
Cui Jun connaissait déjà les circonstances de l’affaire. Par intuition, il pensait que son père avait été piégé. Il ajouta, indigné : « Père, je crois que c’est Li Qing’an qui a ourdi ce complot. Les choses ne peuvent pas être aussi coïncidantes. Au moment où il avait besoin de preuves, celles-ci sont apparues. Comment est-ce possible ? »
Cui Huan regarda son fils avec approbation. Le fait que son fils ait pu deviner cela était déjà très bien, ce qui le rassura grandement. Il hocha la tête et dit en souriant : « Tout le monde pense que j’ai une liaison secrète avec Chengdu, mais seul moi connais la vérité. C’est bien sûr l’œuvre de Li Qing’an. Quant à la manière dont il a procédé, je pense que ce n’est pas important. Ce qui est important, c’est de comprendre pourquoi il a choisi de s’en prendre à ma famille Cui. »
Cui Jun ne comprit pas les paroles de son père. Il insista : « Comment peut-on laisser les choses en l’état ? Laisser père porter un faux soupçon… Il vaudrait mieux écrire à Chengdu pour que mon oncle enquête sur toute l’affaire. La vérité finira bien par éclater. »
Par « oncle », Cui Jun faisait référence au chancelier de Nan Tang, Cui Yuan. Voyant que son fils était encore un peu confus sur la question la plus importante, Cui Huan secoua la tête et dit : « Tu ne comprends pas ce que je veux dire. Mon crime n’est pas important. J’ai toujours été fidèle à l’ancien empereur ; même si je le reste maintenant, quel crime y a-t-il à cela ? Le problème n’est pas là. Le vrai problème, c’est pourquoi Li Qing’an a choisi de s’en prendre à ma famille Cui. Ne comprends-tu pas encore ? »

En réalité, Cui Huan aurait pu expliquer le problème en une phrase, mais cela aurait été préjudiciable pour son fils. Il voulait que celui-ci comprenne par lui-même l’essentiel, afin de mûrir progressivement, de saisir vraiment les subtilités des luttes de pouvoir et de pouvoir un jour prendre sa place. Après tout, Cui Jun avait de nombreuses années d’expérience en politique et possédait une certaine expérience dans les luttes politiques. Avec quelques indications de son père, il comprit immédiatement et dit : « Ce que vous voulez dire, père, c’est que Li Qing’an cherche à s’appuyer sur notre famille Cui pour gagner la faveur d’autres familles puissantes en profitant de notre chute, n’est-ce pas ? » Voyant que son fils avait enfin compris, Cui Huan sourit et dit : « Le fait que tu aies pu le deviner montre que tu as beaucoup progressé. Laisse-moi te poser une autre question : qui profitera le plus du revers de notre famille Cui ? » « Qui profitera le plus ? » Si son père ne l’avait pas demandé exprès, Cui Jun aurait certainement pensé à Li Qing’an, car cette situation lui serait évidemment la plus avantageuse. Toutes les grandes familles le regarderaient désormais avec respect, suivies par la famille Wei ; Wei Tao était même devenu ministre, ce qui indiquait que la famille Wei allait retrouver sa position de force. Mais avec cette question posée délibérément par son père, Cui Jun réalisa que la réponse n’était peut-être pas si simple. Après un moment de réflexion, il dit avec hésitation : « Père, vouliez-vous parler de la famille Pei ? » Cui Huan éclata de rire et s’exclama : « Exactement ! Mon fils a su voir cela, il est vraiment digne d’être mon fils. J’ai désormais un successeur. » Cui Jun, le visage rouge, répondit rapidement : « Père, ce n’est qu’une impression. Si vous voulez que je donne des raisons concrètes, je ne peux pas. » « Très bien, alors laissez-moi vous les donner. » Cui Huan regarda son fils dans les yeux et dit mot par mot : « Parce que Li Qing’an a des chances de monter sur le trône ! » « Père, est-ce possible ? » demanda Cui Jun, incrédule. « Ne sais-tu rien à ce sujet ? » « J’en sais un peu, tout le monde en parle souvent, mais comme je suis à Hedong, je ne connais pas beaucoup de détails et je n’ose croire que ce soit vrai. » « C’est vrai, et les chances augmentent de jour en jour. » Une lueur d’inquiétude apparut dans les yeux de Cui Huan : « En réprimant notre famille Cui cette fois, il cherche en réalité à s’allier complètement aux familles Pei et Wei. Il montre sa force à la famille Pei pour qu’elle lui soit entièrement dévouée, et il fait en même temps en sorte que la famille Wei lui soit extrêmement reconnaissante et prête à devenir ses pions. En fait, il a réussi. J’ai entendu dire que la famille Pei a décidé de donner en mariage Wan’er, la petite-fille de Pei Zunqing, à Li Qing’an, comme symbole de leur alliance officielle. Wei Tao a également envoyé son fils Wei Jingyuan et son neveu Wei Yingwu servir dans l’armée en Anxi, ce qui constitue aussi un signe de loyauté envers lui. On dit aussi que Wang Wei, en tant que vice-ministre, est un atout pour la famille Lu. Aujourd’hui, parmi toutes les grandes familles de Chang’an – les familles Dugu, Changsun, Pei, Wei, Lu, Zhang, etc. – toutes le soutiennent, et sa situation s’améliore de plus en plus. »

Après avoir écouté l’analyse de son père, Cui Jun comprit enfin : son père feignait d’être malade afin de garder ses distances avec le parti du régent et de permettre à la famille Cui de s’en distancier. Voilà donc pourquoi !
En y pensant, il retrouva son enthousiasme et dit : « Père, selon vous, y a-t-il encore une possibilité pour notre famille Cui et Li Qing’an de se réconcilier ? »
Cui Huan sourit en plissant les yeux : « Notre famille Cui est la plus prestigieuse du monde. Si nous le soutenions aussi, penses-tu qu’il voudrait se réconcilier avec nous ? »
« Père, je pense qu’il le voudra certainement. Sinon, il n’essaierait pas de gagner la confiance de la famille Pei. Il sait aussi qu’il ne peut pas compter uniquement sur la famille Du Gu. Pei Wan’er est la fille légitime de la famille Pei ; s’il veut l’épouser, c’est parce qu’il ne veut pas que la famille Du Gu devienne trop puissante. Puisqu’il a l’ambition de monter sur le trône, je pense qu’il aura également l’esprit ouvert pour accepter notre famille Cui. »
« Ton fils a tout à fait raison, mais il ne faut pas se précipiter. Il faut agir lentement. Trop de hâte pourrait offenser Li Heng, ce qui serait encore plus préjudiciable pour notre famille Cui. Je compte continuer à feindre la maladie pendant six mois, rester en retrait pour l’instant, et quand le moment sera venu, notre famille Cui changera de camp. »
Cui Jun s’inquiéta à nouveau : « Mais si cela dure trop longtemps, Li Qing’an continuera-t-il à éliminer les autres membres de notre famille Cui ? »
« Cela ne se produira absolument pas ! »
Cui Huan sourit calmement : « En réalité, Li Qing’an a déjà prévu un plan de secours pour notre famille Cui. Sinon, comment Cui Ping et Cui Guangyuan auraient-ils été transférés hors de Chang’an ? »