Chapitre 485 : Premières traces de l’ennemi

Les prairies des hauts plateaux en septembre étaient encore plus empreintes de l’atmosphère automnale ; le vent du nord soufflait fort, les herbes hautes ondulaient comme des cheveux et commençaient peu à peu à se flétrir. Au bord du lac Sabize, au sud des monts Altun, après trois années de calme, l’atmosphère redevint à nouveau sinistre.
Le lac Sabize était autrefois un terrain de pâturage pour les Tibétains, ainsi qu’un point stratégique pour leurs attaques contre Anxi. Trois ans plus tôt, l’armée tibétaine stationnée dans cette région avait été entièrement anéantie par l’armée d’Anxi ; depuis, ce territoire fut placé sous la juridiction de Qiemo, partagé entre militaires et civils. Outre les éleveurs de Qiemo qui y faisaient paître leurs troupeaux, une armée tang sous les ordres de 200 hommes y était également stationnée. Les Tang construisirent sur les hauteurs au bord du lac Sabize un château pouvant accueillir mille personnes, et érigèrent des tours de signalisation le long des routes, reliées aux tours de Qiemo, formant ainsi la première ligne de défense contre les invasions tibétaines dans le sud d’Anxi.
À mesure que les menaces d’invasion tibétaine se faisaiennent plus pressantes, l’armée d’Anxi renforçait sans cesse sa défense dans cette région. He Ba Yu Run, commandant des troupes des quatre garnisons, mena personnellement 5 000 soldats de Kucha vers Qiemo, augmenta le nombre de défenseurs du lac Sabize à 1 000 et rappela les éleveurs de Qiemo.
Ce midi-là, une patrouille de 50 soldats tang patrouillait dans les collines au sud du lac Sabize. Ce lieu, situé à environ 120 li du nouveau château de Sabize, était peu fréquenté ; on y trouvait partout de denses forêts primitives, principalement composées de pins et de cyprès. Sur les pentes douces s’étendaient de épaises prairies. Un groupe d’antilopes effrayées traversa les prairies et s’enfuit dans la forêt.
Soudain, une patrouille tang arriva en courant non loin de là et s’arrêta devant un ruisseau. À sa tête se trouvait un jeune homme d’une vingtaine d’années nommé Lin Mu, un Han de Gaochang qui s’était engagé dans l’armée il y a cinq ans. Il avait un visage bronzé, une carrure imposante, une peau sombre et un visage séduisant. Ses mains étaient étonnamment grandes. Il portait un arc sur le dos et une lance à la main, son regard perçant fixé sur les monts Altun recouverts de neige au loin. Un brouillard gris enveloppait les sommets enneigés, signe d’une pluie imminente. Lin Mu pointa sa lance vers la forêt et ordonna : « Allons nous reposer dans la forêt ! »
L’armée tang fit demi-tour et se dirigea vers une forêt de pins primitive. En un instant, ils pénétrèrent dans la forêt, où l’ombre des arbres était dense, la lumière faible, et le sol couvert d’épaisses aiguilles de pin. Il n’y avait aucune trace de passage humain ; quelques écureuils les observaient curieusement depuis les branches.
Les soldats trouvèrent un endroit sec et plat, descendirent de leurs chevaux, prirent leurs gourdes pour donner à boire à leurs montures, puis s’assirent sous de grands arbres pour boire de l’eau et manger des provisions.

Un jeune soldat mince s’approcha de Lin Mu et, avec un sourire narquois, dit : « Capitaine, y a-t-il des nouvelles d’en haut que vous pourriez nous partager ? »
« Moi, un simple capitaine, que pourrais-je savoir ? Arrêtez de poser des questions et allez vous reposer », répondit Lin Mu d’un ton impatient tout en buvant de l’eau.
« Mais vous êtes le capitaine, vous devez en savoir un peu plus que nous ! »
« C’est vrai ! Capitaine, dites-nous au moins quelque chose ! On dit qu’une guerre va éclater, est-ce vrai ? » demanda un autre vétéran à côté de lui en souriant.
« Capitaine, parlez-nous ! »
Voyant que tout le monde lui posait des questions, Lin Mu finit par dire : « Je ne sais pas grand-chose non plus. J’ai entendu dire que le Tibet a déjà commencé à attaquer Longyou ; il ne devrait donc pas rester long avant que nous soyons touchés aussi. Le général Helou a envoyé cinq mille soldats pour renforcer la ville de Qiemo. Je pense que les Tibétains vont bientôt attaquer Anxi. »
Tous les soldats se rassemblèrent autour de lui et se mirent à discuter vivement. Un vétéran dit : « La ville de Qiemo n’avait à l’origine que deux mille défenseurs ; avec cinq mille hommes supplémentaires, on n’a que sept mille. D’après ce que je sais, quand les Tibétains attaquent, c’est avec des dizaines de milliers d’hommes. Comment pourrions-nous les vaincre ? »
« Les Tibétains sont-ils vraiment si redoutables ? » demanda le jeune soldat précédent.
« Bien sûr. Bien qu’ils ne soient pas très grands, ils sont très robustes, très forts, et extrêmement féroces. Ils se battent jusqu’à la mort sans reculer, et ne se retirent que s’ils ont tué plus de 60 % de leurs adversaires. Ils sont même plus redoutables que les troupes des Perses. »
« Et leurs armes ? Ont-elles aussi une supériorité sur les nôtres ? »
« Leurs arcs et flèches ne valent pas les nôtres. Ils utilisent des épées qui ne sont pas aussi tranchantes que nos sabres, et leurs armes de siège ne sont pas non plus efficaces. Mais leurs armures en mailles sont bonnes, pesant des dizaines de kilos, fabriquées en fer brut. Nos flèches à pointe fine sont conçues justement pour percer ces armures. »
Le vétéran décrivit les Tibétains comme des créatures terrifiantes, ce qui fit naître une lueur d’inquiétude dans les yeux de nombreux jeunes soldats. À ce moment-là, Lin Mu fit un geste de la main et dit en riant : « En réalité, les Tibétains ne sont pas si effrayants. À l’époque de la forteresse de Shibao, notre grand général n’a-t-il pas mené trois mille soldats Tang dans une bataille acharnée contre près de cent mille soldats tibétains ? Il y a trois ans, j’ai participé à la bataille de Sabize, où nous avons mis les Tibétains en déroute. En fait, notre armée d’Anxi est la plus puissante du monde. Ni les Tibétains ni les Perses ne peuvent rivaliser avec nous. Plus important encore, ce n’est qu’en guerre que nous avons l’occasion de nous distinguer et de recevoir des récompenses. Comprenez-vous ? Sans guerre, nous n’aurons aucune chance de progresser ou d’être promus. Nous resterons toujours de simples soldats. »
Soudain, un soldat de garde à l’extérieur de la forêt arriva en courant, tenant un petit antilope dans ses mains, et dit précipitamment : « Capitaine, regardez cette antilope ! »

Lin Mu vit une flèche courte plantée dans le corps de l’antilope et dit en riant : « Tu n’étais pas de garde, tu es allé chasser ? »
« Mais ce n’est pas moi qui ai tiré cette flèche. »
« Quoi ! » Les soldats furent stupéfaits et se regardèrent les uns les autres, perplexes : que se passait-il ?
Lin Mu sauta du sol, s’approcha rapidement de l’antilope et retira la flèche de son corps. Il la posa dans sa paume : elle mesurait seulement un pied et demi de long, bien plus courte que les flèches standard de l’armée Tang. Un vieux soldat à côté de lui s’exclama : « C’est une flèche des Tubo ! »
Lin Mu hocha la tête et murmura aux autres : « Ne paniquez pas, contrôlez bien vos chevaux et ne les laissez pas hennir. Nous sommes dans l’ombre pour l’instant, les Tubo ne nous ont probablement pas encore découverts. »
Tous sortirent leurs arcs et flèches de leur dos, bandèrent leurs arcs et formèrent un demi-cercle autour d’eux.
Ces soldats, qu’ils soient vétérans ou recrues, avaient reçu une formation extrêmement stricte et savaient qu’il fallait maintenir une grande unité en temps critique. Lin Mu, accompagné de deux vétérans, se précipita vers le bord de la forêt. Dès qu’ils y arrivèrent, ils se cachèrent immédiatement derrière deux grands arbres. À environ deux cents pas de là, au bord d’un ruisseau, un groupe de soldats tubo se lavait le visage et buvait de l’eau. Il y en avait une trentaine ou quarante, chacun avec son cheval ; il s’agissait manifestement aussi d’une patrouille de l’armée tubo.
« Capitaine, que faisons-nous ? »
Lin Mu réfléchit un instant, puis chuchota quelques mots à l’oreille d’un vétéran. Celui-ci sourit : « C’est une bonne idée ! Ce garçon a l’air plus féminin qu’une femme, il attirera sûrement l’armée tubo. »
……
Cette patrouille tubo faisait partie de l’avant-garde de l’armée tubo et avait pour mission d’explorer la région de Sabi Ze. Ils avaient couru toute la matinée et, à midi, voyant un ruisseau à proximité, ils vinrent boire de l’eau et se reposer. Après avoir rempli leurs outres, ils s’apprêtaient à partir quand, soudain, des bruits de sabots se firent entendre au loin.
Les sentinelles tubo étaient très vigilantes. Elles tirèrent immédiatement leurs épées et leurs lances et regardèrent dans la direction des bruits de sabots. D’après le son, il semblait y avoir une seule personne. À ce moment-là, on vit une jeune femme vêtue d’une robe rouge courir depuis le bord de la forêt. La couleur écarlate stimula fortement le désir des sentinelles tubo. Ravis, ils montèrent sur leurs chevaux, prêts à intercepter cette femme.
Lorsqu’elle fut presque arrivée au ruisseau, la femme aperçut les soldats tubo. Elle poussa un cri, fit demi-tour et s’enfuit dans la forêt. Les soldats tubo, bien sûr, ne voulaient pas la laisser partir. Comme des loups ou des tigres, ils crièrent avec excitation et la poursuivirent dans la forêt, chacun fixant du regard cette tache rouge qui ondulait entre les arbres.

Dans la forêt, l’armée Tang était déjà prête. Ils bandèrent leurs arcs, placèrent des flèches et se cachèrent silencieusement derrière les arbres, attendant que les ennemis tombent dans le piège. Soudain, une « femme » vêtue de rouge arriva en courant et, imitant la voix d’une femme, lança des insultes : « Vous, bande d’ordures ! J’ai failli être capturée par les Tibétains ! »
Le bruit des sabots précipités couvrit ses cris. Il sortit rapidement de sa cachette ; en un instant, les soldats tibétains se mirent à le poursuivre en criant de joie. Le désir des hommes affaiblit leur vigilance, les faisant oublier temporairement le danger.
Au moment où ils pénétrèrent dans le piège, l’armée Tang embusquée attaqua soudainement. Ils tirèrent tous leurs arcs en même temps ; près de cinquante flèches furent lancées en même temps vers les soldats tibétains. Pris au dépourvu, une dizaine d’entre eux furent abattus sur-le-champ, tombant de leurs chevaux en poussant des cris.
Cet événement inattendu stupéfia les soldats tibétains. Terrifiés, ils firent demi-tour et s’enfuirent. L’armée Tang, rapide, lança à nouveau une pluie de flèches ; une dizaine d’autres furent touchés, tombant de leurs chevaux en hurlant. Finalement, seuls sept ou huit hommes restèrent, s’enfuyant hors de la forêt. Les sentinelles Tang se divisèrent aussitôt en deux groupes : quinze soldats restèrent pour tuer les Tibétains tombés de leurs chevaux, tandis que les autres poursuivirent l’armée tibétaine.
Lin Mu, le chef de l’unité, prit la tête. Son tir à l’arc était excellent : en trois flèches successives, il fit tomber trois soldats tibétains au sol, puis brandit sa lance pour les transpercer.
L’armée Tang continua à les poursuivre sans relâche, avançant vers le sud sur plus de vingt li, jusqu’à ce qu’ils tuent les deux derniers soldats tibétains. Au total, trente-sept sentinelles tibétaines furent tuées par l’armée Tang, et une fut capturée vivante afin d’être interrogée pour obtenir des informations.
Lin Mu poussa un long soupir de soulagement et s’apprêtait à revenir, mais soudain, un son de cor grave retentit au loin. Les soldats Tang furent stupéfaits et se retournèrent. Sur les collines basses à deux li de distance, on aperçut une armée tibétaine nombreuse, composée de plusieurs milliers d’hommes, avec de grandes bannières noires flottant dans les airs.
Effrayés, les soldats Tang reculèrent sans savoir quoi faire. Lin Mu prit une décision rapide : il tua d’un coup de sabre le prisonnier tibétain qu’il tenait, puis cria : « Dites aux frères de fuir vite et d’aller prévenir la ville de Sabi que l’armée tibétaine arrive ! »
La cavalerie Tang fit demi-tour et s’enfuit vers le nord à toute vitesse. À ce moment-là, au sein de l’armée tibétaine, comme un iceberg qui se brise, se détacha une unité de cavalerie comptant plusieurs centaines d’hommes qui, de part et d’autre, encerclèrent et poursuivirent les sentinelles Tang.

Cette patrouille tang était au bord de la mort, mais leur entraînement rigoureux se révéla alors à son avantage : au lieu de tenter chacun de s’échapper, ils formèrent une unité de cavalerie unie et retournèrent par le même chemin. À ce moment-là, un cheval de guerre tang marcha dans un terrier de rat, se brisa la jambe, poussa un cri strident et s’effondra lourdement au sol, projetant le cavalier tang qui se trouvait sur son dos à trois zhang de distance. Les soldats tang ne l’abandonnèrent pas ; ils retirèrent leurs carquois et boucliers de leurs chevaux, aident leur camarade tombé à monter à nouveau sur son cheval et continuèrent leur course.

Avec le temps, la peur initiale face à l’armée tibétaine disparut peu à peu, et les soldats de la patrouille tang réalisèrent leur avantage absolu. S’appuyant sur leurs excellents chevaux de guerre de Dayuan, ils galopaient sur les vastes prairies des hauts plateaux, éloignant de plus en plus les chevaux plus petits des Tibétains.

Trente li plus tard, les poursuivants tibétains réduisirent progressivement l’écart initial de moins de deux li à cinq ou six li ; ils n’étaient plus que de petits points noirs qui disparaissaient peu à peu à l’horizon.

C’est alors qu’un vent violent se leva, accompagné d’une pluie torrentielle où se mêlaient des grêlons de la taille d’œufs de poule. Ces grêlons brillants rebondissaient partout sur le sol. Au moment où la pluie s’abattit, les soldats tang se précipitèrent dans la forêt où ils avaient tendu une embuscade aux sentinelles tibétaines.

En automne, de telles conditions météorologiques extrêmes avec pluie et grêle étaient rares à Anxi, mais elles n’étaient pas inhabituelles dans la région de Sabize. Au nord de Sabize se trouvent les monts Altun, et au sud les monts Kunlun ; la région est ainsi encerclée par ces deux grandes chaînes de montagnes, formant une vaste vallée. Ce relief unique fait que le climat y est très différent de celui des hauts plateaux ou d’Anxi, et de fortes pluies accompagnées de grêle y surviennent fréquemment au printemps et en automne.

Ce changement soudain du temps sauva finalement la patrouille tang. L’armée tibétaine cessa sa poursuite, et eux-mêmes se réfugièrent dans une forêt. Cette armée tibétaine était en fait l’armée de l’Ouest des Tibétains, venue de longue distance depuis Loze ; elle n’était que l’avant-garde d’une armée de trente mille hommes, tandis que la patrouille tang n’avait vu que quelques milliers de soldats.

Le commandant en chef de cette armée tibétaine était Shang Jiasu, le vice-commandant de l’armée d’expédition vers l’ouest. C’était également un vétéran tibétain très expérimenté. Lors de la bataille de Xiaobuli contre les Tang, Shang Jiasu était le commandant tibétain de Xiaobuli. Il avait alors mené vingt mille soldats tibétains stationnés de l’autre côté du fleuve Suyi. C’est Li Qing’an qui, en dirigeant le bataillon d’éclaireurs, avait coupé le pont de lianes sur le fleuve Suyi, empêchant ainsi les Tibétains de venir en renfort à Xiaobuli. Shang Jiasu avait dû assister, impuissant, à la princesse de Xiangxiong être précipitée dans un abîme vertigineux par une flèche de Li Qing’an.

Par la suite, il fut sévèrement puni par l’ancien zanpu Chizudezan et envoyé dans la ville de Pibao pour construire des temples. Ce n’est qu’après l’accession au trône du nouveau zanpu qu’il fut à nouveau réintégré dans l’armée. Cette fois, il accompagna Shang Xidongzan dans son expédition vers Anxi, en tant que commandant en chef de l’avant-garde.

Face à cette pluie soudaine d’grêle, Shang Jiasu fronça les sourcils. Il s’inquiétait du climat changeant : les soldats tibétains avaient parcouru de longues distances ; s’ils ne s’adaptent pas au climat local et tombent malades, les conséquences seraient graves. Les maladies constituaient l’une des plus grandes menaces dans les guerres en haute altitude, tant pour l’armée des Tang que pour celle des Tibétains. Les soldats des Tang étaient sujets aux maladies d’altitude en montagne, tandis que les Tibétains, à l’inverse, devenaient également vulnérables en descendant des hauteurs vers des régions de faible altitude.

À ce moment-là, les troupes chargées de poursuivre les éclaireurs des Tang revinrent. Le chef de centaines s’adressa à Shang Jiasu : « Général, nous n’avons pas pu rattraper les troupes des Tang ; leurs chevaux sont trop rapides. »

« Une bande d’idiots ! » lança Shang Jiasu avec colère. Cependant, une autre inquiétude lui vint à l’esprit : si les chevaux des Tang étaient si rapides, cela signifiait peut-être que leur cavalerie ne pouvait pas rivaliser avec celle des Tang. Perturbé, il fit un geste de la main et ordonna : « Transmettez mes ordres : l’armée doit se cantonner sur place et se reposer une journée. »

……

Les cavaliers éclaireurs des Tang pénétrèrent dans la forêt, où ils rencontrèrent quinze de leurs camarades qui les y attendaient. À part la perte d’un cheval de bataille, tous les soldats étaient présents, et ils avaient même capturé de nombreux objets ainsi que une vingtaine de chevaux de guerre.

Les soldats de la patrouille des Tang se réfugièrent temporairement dans la forêt pour se protéger de la pluie, tandis que le chef de la patrouille et son adjoint, ainsi que cinq chefs de feu, se réunirent pour tenir une brève réunion.

Le chef de la patrouille, Lin Mu, dit à tous : « Comme vous l’avez vu, il y a des milliers de soldats tibétains. Malheureusement, nous nous trouvons en bas, tandis que l’armée tibétaine est sur les hauteurs ; nous ne pouvons pas voir l’ensemble de leurs forces. Nous ignorons combien ils sont exactement et combien d’autres troupes arriveront par la suite. Nous ne pourrons donc pas rendre compte au général Luo en rentrant. Nous avons donc décidé de nous diviser en trois groupes : trente hommes retourneront d’abord pour donner l’alerte, tandis que les deux autres groupes, composés de dix hommes chacun, l’un surveillera l’armée tibétaine actuelle, et l’autre continuera vers le sud pour vérifier s’il y a d’autres troupes en approche. Le chef adjoint Wang et moi resterons certainement avec chacun un groupe. Quant à savoir qui restera, selon la vieille règle, nous tirerons au sort. »

Tirer au sort pour décider du destin était une tradition de l’armée d’Anxi. Dès que Li Qing’an était encore un petit commandant d’unité d’éclaireurs, il tirait souvent au sort avec ses subordonnés pour attribuer les missions.

La méthode était simple : Lin Mu prit cinq branches, trois longues et deux courtes, les aligna soigneusement, puis dit : « Commençons ! Qui veut commencer ? »

Cinq chefs de feu s’avancèrent successivement pour tirer au sort. Par hasard, ce furent le deuxième et le quatrième qui furent choisis, tous deux des nombres pairs. Lin Mu tapota leur épaule en souriant : « Allez ! Dites aux autres que la pluie va bientôt cesser, il faut partir maintenant. »
Être choisi ou non était une chose tout à fait normale ; ceux qui étaient choisis ne se plaignaient pas, et ceux qui ne l’étaient pas ne se réjouissaient pas non plus. Ils montèrent à cheval, se divisèrent en trois groupes et partirent au galop dans trois directions différentes. À ce moment-là, la pluie violente accompagnée de grêle avait progressivement cessé ; le soleil fit son apparition, et les sommets enneigés des monts Altun, au loin, brillaient d’une magnifique lueur dorée sous ses rayons.