Chapitre 488 : Bataille sanglante de Qiemo (Partie 2)

Le soleil couchant d’Anxi brillait comme du sang. Dans le grand camp tibétain, le son des tambours violents résonnait toujours : « Dong ! Dong ! » Quinze mille soldats tibétains avançaient comme une marée déchaînée vers la ville de Qiemo. C’était déjà la troisième attaque menée par les troupes tibétaines en trois jours.
Lors de la première attaque exploratoire, les Tibétains n’avaient pas pu percer la pluie dense de flèches des troupes tang, subissant des centaines de pertes avant de se retirer. Lors de la deuxième attaque, ils furent blessés par les balistes des Tang, perdant mille hommes et étant contraints de se retirer.
Après ces deux tentatives, les Tibétains avaient compris la stratégie défensive des Tang : à distance, ils utilisaient des balistes et des arbalètes, tandis qu’à proximité, ils se défendaient avec des arcs et des flèches. À ce moment-là, Shang Jiasu apprit que deux mille soldats de renfort venus de Luoshe étaient arrivés dans le grand camp tibétain.
L’arrivée de ces deux mille renforts redonna du moral aux troupes tibétaines. Avec eux, Shang Jiasu gagna en confiance ; il disposait désormais de cinquante mille hommes, ce qui lui permettait de concentrer ses forces pour conquérir les forteresses tang une par une. Ses espions lui rapportèrent également que la garnison de la ville de Yutian n’était pas nombreuse. En d’autres termes, s’ils parvenaient à prendre Qiemo, toute la région au sud du désert de Turan tomberait entre les mains des Tibétains, ouvrant ainsi les portes d’Anxi.
C’est l’arrivée de ces deux mille renforts qui décida Shang Jiasu à tout tenter pour s’emparer de la ville de Qiemo.
Sous le bruit assourdissant des tambours, les quinze mille soldats tibétains se divisèrent en trois groupes et avancèrent ensemble vers les positions tang. Leur nombre était si dense que, vu d’en haut, les troupes tibétaines noires formaient une masse compacte, semblable à une colonie de fourmis, recouvrant tout le terrain autour de Qiemo.
« En avant ! » cria à haute voix le général tibétain, au rythme des tambours.
« Envahissons la ville ! »
……
« En avant ! »
Sous des cris tonitruants, l’armée tibétaine avança comme un raz-de-marée vers Qiemo. Cette fois, les Tibétains utilisèrent de nombreuses armes d’assaut : d’abord des radeaux formés en liant dix grands arbres ensemble. Ces arbres, coupés dans les oasis voisines, étaient des peupliers droits et longs, mesurant quatre à cinq zhang de haut. Leurs branches furent conservées et liées en masse pour créer des ponts temporaires, permettant aux troupes tibétaines de traverser le fossé défensif. Des centaines de soldats avançaient sur un de ces radeaux, qui pouvait également résister aux flèches et aux arbalètes des Tang.

Ensuite venaient les « pi dou », qui étaient à l’origine des armes défensives utilisées par les Han pour se protéger des rochers et des projectiles roulants ; les Tibétains en avaient également appris l’usage. Un « pi dou » consistait en une structure faite de bois épais, recouverte de plusieurs couches de peau de bœuf enduites d’une épaisse couche de graisse, ce qui la rendait extrêmement glissante. Grâce à son angle incliné, lorsque des rochers heurtaient cette couche de peau, leur force était diminuée et ils glissaient plus facilement. Bien qu’ils ne puissent pas repousser tous les rochers, ils permettaient au moins de neutraliser 40 % d’entre eux. Un « pi dou » mesurait trois zhang de large et cinq zhang de long, et était équipé en bas de roues en bois permettant de le pousser lentement. Sous chacun de ces dispositifs se cachaient trois à quatre cents soldats tibétains. Au son des tambours de guerre, l’armée tibétaine comptant quinze mille hommes passa à l’attaque. Les radeaux, les « pi dou », les échelles longues, ainsi que cette armée tibétaine imposante formaient une vague noire spectaculaire qui se précipitait vers la ville. Sur les remparts, l’armée Tang était déjà prête. Vingt catapultes lourdes, disposées en deux rangées, se mirent en action avec un grincement ; on plaça dans leurs « pi dou » des rochers pesant une centaine de jin chacun. Chaque catapulte nécessitait cent cinquante hommes pour être actionnée. Comme l’armée Tang ne pouvait pas déployer autant de soldats, ce furent trois mille travailleurs civils de la ville de Qiemo qui prirent en charge leur manœuvre, sous le commandement des troupes Tang. L’armée tibétaine se rapprochait de plus en plus, atteignant déjà une distance de huit cents pas. Si des catapultes géantes comptant deux cents hommes avaient été utilisées, elles auraient pu lancer des projectiles, mais celles de Qiemo étaient plus petites, avec une portée de seulement cinq à six cents pas. Le commandant chargé de diriger ces catapultes était le général Luo Shengjun, un officier issu des rangs des simples soldats et qui avait gravi les échelons jusqu’au grade de général. Il était le commandant de la ville de Sabi et, sur ordre de He Lou Yu Run, avait brûlé cette ville avant de se retirer à Qiemo. Luo Shengjun observait l’offensive tibétaine se rapprocher pas à pas de la ville ; l’avant-garde ennemie était déjà à sept cents pas. Les arbalètes de l’armée Tang tirèrent alors, lançant trois cents flèches en fer longues de quatre pieds ainsi que d’innombrables flèches plus petites en direction de l’armée tibétaine. Parmi les troupes tibétaines, le chaos s’installa : des centaines de soldats furent abattus. Le désir intense de tirer tentait Luo Shengjun, mais il ne baissa pas son drapeau rouge. Tant que ce drapeau restait levé, les vingt officiers Tang chargés du commandement n’osaient pas donner l’ordre de tirer. À six cents pas, l’armée tibétaine entra enfin dans la portée des catapultes. Enfin, Luo Shengjun baissa son drapeau rouge : « Tirez ! » hurlèrent presque en même temps les vingt officiers Tang. Les catapultes lourdes furent mises en action ; vingt longues perches furent brandies pour projeter vingt rochers énormes vers le camp tibétain. Ces rochers émirent un sifflement aigu, roulant dans les airs avant d’apparaître soudain au-dessus des troupes tibétaines. Les soldats tibétains poussèrent des cris et se mirent à se disperser de tous côtés ou à se réfugier dans les « pi dou ».

Un bruit sourd retentit : une énorme pierre s’abattit, soulevant un nuage de poussière. Plusieurs soldats tibétains, incapables d’esquiver, furent réduits en bouillie. La force de l’impact fit rouler la pierre qui continua sa course vers le groupe de soldats tibétains, provoquant des cris d’horreur. Une dizaine de soldats furent tués sur le coup, du sang gicla partout et toute la pierre devint rouge.

Un autre bruit assourdissant se fit entendre : une autre pierre frappa le panier en cuir. Avec un « boum », la surface lisse du panier empêcha la pierre, dépourvue d’arêtes, de s’y fixer solidement ; elle glissa sur plus de vingt pas. Cette pierre ne produisit donc aucun effet.

Cependant, le panier en cuir ne pouvait supporter toutes les pierres ; cela dépendait du degré de lissage de la pierre elle-même. Si celle-ci était rugueuse et hérissée d’arêtes, le panier avait du mal à fonctionner efficacement.

Un autre bruit sourd retentit, accompagné du bris des supports : un panier en cuir s’effondra. Des centaines de soldats tibétains cachés sous ces paniers en sortirent en titubant ; beaucoup furent blessés par les piliers en bois effondrés et gémissaient de douleur.

La deuxième série de lancers eut lieu : vingt pierres roulèrent dans les airs avant de s’abattre avec fracas, renversant les soldats tibétains et semant la mort partout. Les paniers en cuir se brisèrent, les radeaux se brisèrent également. Puis vint la troisième série, puis la quatrième… À chaque série de lancers, des centaines de personnes perdaient la vie. Bien que les catapultes soient puissantes, leur nombre étant limité, elles ne pouvaient pas exercer une force de destruction massive. Plus de dix mille soldats tibétains étaient déjà arrivés aux pieds de la ville. Depuis les remparts, l’armée Tang lança une pluie de flèches, qui tombèrent comme de la grêle ou une pluie torrentielle sur les troupes tibétaines.

Les soldats tibétains levèrent leurs boucliers pour se protéger, mais de nombreux hommes furent tués par les flèches. Au milieu de cette pluie de flèches, des milliers de soldats tibétains posèrent des radeaux longs de plusieurs mètres sur le fossé, créant ainsi une vingtaine de ponts temporaires. D’immenses échelles hautes de huit mètres furent montées sur les remparts ; des groupes de soldats tibétains féroces grimpèrent sur ces échelles et commencèrent à escalader. La pluie de flèches de l’armée Tang frappait en biais, tandis que des troncs d’arbres et des pierres étaient lancés sur eux. Des soldats tibétains tombaient des échelles en poussant des cris, touchés par des flèches ou ayant la tête écrasée. Des tas de cadavres s’entassaient au pied des remparts. Puis d’autres soldats tibétains grimpèrent frénétiquement sur les échelles, chargeant sans se soucier de rien.

À ce moment-là, les tambours retentirent à nouveau dans le grand camp tibétain : dix mille cavaliers tibétains arrivèrent à toute vitesse, soulevant un nuage de poussière. Ils avaient parcouru à la vitesse maximale la zone située entre quatre cents et huit cents pas, où se trouvaient les pierres et les arbalètes. Les pierres s’abattirent avec fracas, renversant des groupes entiers de cavaliers. Les flèches des arbalètes étaient puissantes et rapides : une seule flèche pouvait tuer deux ou trois personnes. Les chevaux hennissaient de douleur, les soldats roulaient au sol. Sous les énormes pierres, partout il y avait des cadavres horribles et du sang.

À ce stade, l’armée tibétaine avait engagé vingt-cinq mille soldats d’assaut, et la bataille pour la ville était entrée dans sa phase la plus intense.

Lorsque le troisième jour du siège de la ville de Qiemo commença, les quarante mille cavaliers principaux de l’armée Tang étaient déjà arrivés au lac Puchanghai, situé à environ cinq cents li de la ville de Qiemo. Le lac Puchanghai correspond à l’actuel Lop Nur. À l’époque de la dynastie Tang, le Lop Nur était encore un vaste océan, dont la salinité n’était pas aussi élevée qu’aujourd’hui ; on y trouvait des peupliers de Turkestan et des buissons aux capacités de survie extrêmement fortes.

Le lac Puchanghai, sous la dynastie Tang, était un point de passage obligé sur le bras sud de la Route de la Soie en direction de l’ouest. En partant de Shazhou par le col de Yangguan et en avançant de trois cents li vers l’ouest, on arrivait au lac Puchanghai, puis en suivant la rivière Qiemo vers le sud-ouest, on atteignait la ville de Qiemo. En chemin se trouvait une vaste oasis, qui servait de point de ravitaillement important pour les marchands et les troupes ; il s’agissait de l’actuel comté de Ruoqiang au Xinjiang. L’armée Tang y a construit quatre petites villes : Nu Zhi, Dian He, Putao et Qi Tun, qui constituaient une base militaire importante pour ses troupes. C’est là que s’est déroulée, en l’an 11 de l’ère Tianbao, la bataille de Boxian contre les Tubo.

Lorsque les quarante mille soldats de Li Qing’an arrivèrent dans cette oasis, il faisait déjà progressivement nuit. Trente mille soldats Tang, venus sans relâche de Longyou, avaient parcouru près d’un mois de route et étaient sur le point d’atteindre le champ de bataille. Pourtant, Li Qing’an n’était pas pressé. Afin de préserver autant que possible les forces de combat de son armée, il ordonna aux troupes de s’installer sur place et de se reposer une nuit avant de repartir.

Sous le couvert de la nuit, les soldats Tang, épuisés par la marche, s’étaient endormis. Seuls un peu plus d’un millier de sentinelles patrouillaient autour du camp. À l’intérieur du camp, la tente principale de Li Qing’an était toujours éclairée. Un énorme plateau de jeu mesurant trois zhang de large et cinq zhang de long avait été assemblé et placé au centre de la tente. Ce plateau représentait l’ensemble des territoires contrôlés par l’armée d’Anxi, à l’exception de Xinde, et avait été conçu en un an par près de mille éclaireurs d’Anxi.

À côté du plateau, Li Qing’an et quelques généraux l’accompagnant discutaient de la situation militaire. Cette fois, en revenant de Longyou, Li Qing’an n’a pas emprunté le plateau situé au sud des monts Qilian, mais a traversé la vallée de Dabuoba pour entrer à Ganzhou. Ce détour a retardé leur progression de quelques jours, mais Li Qing’an a privilégié la force de combat et les réserves de son armée. Ainsi, lorsque les trente mille soldats Tang sont entrés dans la région de Hexi, ils étaient accompagnés de cinquante mille chevaux de guerre. De plus, Li Fei Shou Yu de Hexi a envoyé dix mille soldats d’élite suivre Li Qing’an vers Anxi.

Li Qing’an se tenait devant le plateau de jeu, plongé dans ses pensées. Il réfléchissait à l’ensemble du conflit : la bataille de Qiemo n’était qu’un élément parmi d’autres. Il savait déjà que les Huihe avaient envahi le territoire des Gelao et avaient presque anéanti ces derniers. Cependant, au sud, il y avait les sept forteresses construites par l’armée Tang, telles que la ville d’Yili et la ville de Gongyue, qui servaient de défense. De plus, vingt mille soldats se dirigeaient vers le nord depuis Suiye, ce qui rendait difficile pour la cavalerie Huihe de percer cette ligne de défense.

Il avait ordonné que les 63 000 soldats des forces alliées se divisent en deux groupes : l’un, composé des troupes géoluo, devait se déplacer au nord du mont Jin pour bloquer la retraite des Huihe ; l’autre, formé par les troupes tongluo et shatuo, devait se diriger vers le sud du mont Jin en direction du lac Xuanchi afin d’intercepter frontalement les troupes huihe empêchant leur entrée dans le nord de Ting. Cependant, afin d’empêcher les Huihe d’en profiter pour attaquer à nouveau le nord de Ting, les 6 000 soldats han de Cui Qianyou restèrent dans cette région.
D’une certaine manière, l’anéantissement total des Géoluo correspondait également à ses attentes : il voulait laisser ces peuples des steppes s’entretuer entre eux.
Bien que Anxi fût assiégée de part et d’autre et que la situation fût très critique, Li Qing’an remarqua également quelques subtilités dans l’attaque massive de l’ennemi : les forces envahisseuses n’étaient pas nombreuses, les Huihe n’avaient envoyé que 30 000 hommes. Une telle mobilisation ne ressemblait pas à une attaque stratégique, mais plutôt à une tentative de profiter de la situation. Cela confirmait le jugement de Li Qing’an : après des années de faiblesse, l’armée huihe n’était plus en mesure de mener une guerre à grande échelle contre les Tang, c’est pourquoi elle ne pouvait envoyer que 30 000 hommes pour une attaque de type raid.
Par rapport à l’invasion vers le sud menée par les Huihe, Li Qing’an accordait plus d’attention à l’attaque menée par les troupes tibétaines contre Anxi. Il était évident que cela complétait l’attaque des Tibétains sur Longyou ; c’était là leur stratégie habituelle. Lors de leurs plusieurs campagnes contre les Tang, les Tibétains attaquaient généralement en même temps par l’est et l’ouest. Le fait que les Tibétains aient envoyé 30 000 hommes attaquer la ville de Qiemo semblait indiquer un effectif insuffisant ; ils avaient très probablement d’autres objectifs stratégiques.
À ce moment-là, le général An Baozhen murmura à côté de lui : « Grand général, j’ai une suggestion. »
An Baozhen était le frère cadet du grand général de la garde impériale An Baoyu ; il n’avait que 24 ans et était très prometteur. Il s’était engagé dans l’armée à Longyou à l’âge de 17 ans, avait suivi Li Guangbi jusqu’à Anxi, et était passé progressivement de simple officier à général de rang intermédiaire, gagnant ainsi la confiance de Li Guangbi. Lorsque Li Qing’an était revenu de l’ouest vers Longyou, Li Guangbi lui avait confié 10 000 soldats, et c’est lui qui avait recommandé An Baozhen à Li Qing’an.
Li Qing’an appréciait également ce jeune général ; il hocha la tête en souriant et dit : « Parle ! »
An Baozhen avait toujours suivi Li Guangbi au Turfan et connaissait bien la situation là-bas. Il se pencha alors et dit : « Grand général, je soupçonne que la force principale des troupes tibétaines vise à attaquer le Turfan. Après le retour du général Li au Longyou, il ne restait que 8 000 soldats tang au Turfan, principalement stationnés près de quelques grandes mines d’argent. Le Turfan ne disposait que de plus de 40 000 soldats locaux, dont la capacité de combat était très faible ; ils ne pouvaient pas rivaliser avec les troupes tibétaines. De plus, puisque les Tibétains attaquent Qiemo, je crains que leur objectif final ne soit Shule : en s’emparant de Shule, ils pourraient couper les lignes de ravitaillement des troupes tang d’Anxi vers le Turfan. Ce ne sont que mes modestes observations ; je vous prie, grand général, d’y réfléchir. »

Li Qing’an ne dit rien ; en réalité, c’était aussi cette possibilité qu’il envisageait. Actuellement, l’influence de l’armée Tang s’étendait de Beiting vers l’ouest jusqu’à Khwarazm, et vers le sud jusqu’à Sindh. S’il était le zanpu du Tibet, pour résister à long terme à l’armée Tang, il devait choisir une base la plus avantageuse possible. Tohara était sans aucun doute le meilleur choix : vers le nord, on pouvait attaquer Yarkand ; vers l’ouest, attaquer Khwarazm ; vers l’est, conquérir Anxi ; vers le sud, descendre jusqu’à Sindh. De plus, elle était reliée par des montagnes et des rivières au plateau tibétain, ce qui permettait de se replier sur le plateau même en cas de perte de contrôle. En outre, Tohara produisait en abondance des céréales, ce qui pouvía fournir une supply logistique continue à l’armée tibétaine.
En y pensant, il prit quelques petites bannières rouges et les planta successivement à Bactriane et à Tohara. Il ne planta pas de bannières à Bokhara, car il savait que l’armée tibétaine ne pourrait pas traverser la rivière Saya.
Li Qing’an avait déjà confirmé la stratégie de conquête vers l’ouest de l’armée tibétaine : attaquer Anxi n’était qu’un soutien, tandis que l’objectif principal était de conquérir Tohara.
À ce moment-là, un rapport d’un officier de garde se fit entendre de l’extérieur : « Grand général, notre équipe de patrouille a découvert deux soldats de l’armée Tang dans les terres désolées à cinquante li d’ici. Ils sont gravement blessés et très affaiblis, mais ils disent avoir des informations importantes à vous communiquer. »
……