Chapitre 533 : Rencontre fortuite au marché de nuit

Toute la journée, Li Qing’an est resté dans le camp militaire à l’extérieur de la ville. Le temps était extrêmement chaud, si bien que les soldats avaient interrompu leurs entraînements et restaient chacun dans leur tente. Ce n’est qu’au petit matin et au crépuscule qu’ils sortaient pour se déplacer.

Une fois la nuit tombée, la chaleur dans les rues commença à se dissiper peu à peu. Les passants se firent plus nombreux ; des familles sortaient par groupes pour se promener dans les rues. La rue Zhuque, autrefois déserte, fut remplie de petits étals, de lanternes, et de vendeurs proposant toutes sortes de choses : fruits et légumes, articles ménagers, petits bijoux et accessoires. Les étals s’étendaient sur cinq li de long, attirant rapidement des dizaines de milliers de personnes, rendant ainsi la rue Zhuque extrêmement animée.

C’est Li Qing’an qui a proposé d’organiser un marché de nuit. Ce n’était pas une idée inspirée par des époques ultérieures, mais plutôt par Samarcande : là-bas, les marchés de nuit apparaissaient dès la nuit tombée, grouillant de monde, avec des cris de vente et des appels incessants, créant une atmosphère très animée.

À Chang’an, des marchés de nuit avaient existé pendant un certain temps sous le règne de Li Yu, mais ils avaient rapidement été fermés. En raison de la chaleur, les habitants de Chang’an ne pouvaient pas sortir pendant la journée, c’est pourquoi Li Qing’an a suggéré d’autoriser l’installation d’étals la nuit. Cette proposition a rapidement été approuvée par le conseil gouvernemental. Les comtés de Chang’an et de Wannian ont alors aménagé une zone de cinq li de long sur la rue Zhuque, réservée exclusivement aux petits commerçants.

C’était déjà le quatrième jour. Le premier jour, tout était calme : seulement une dizaine de petits commerçants, peu de clients, et les deux parties n’étaient pas encore habituées à cette ouverture.

Le deuxième jour, le nombre de commerçants et de clients a augmenté ; il y en avait plus de cent. Les habitants de Chang’an, informés de la situation, sont venus assister au spectacle. Au troisième jour, le gouvernement de Jingzhao a officiellement publié un avis : à part les portes de la ville qui restaient fermées, les portes des différents quartiers restaient ouvertes toute la nuit. Cette nouvelle a entraîné une forte augmentation du nombre de personnes sortant la nuit. Ceux qui ne sortaient pas pendant la journée en profitaient pour se promener et faire des achats le soir. Le nombre de petits commerçants sur la rue Zhuque a atteint plus de mille.

Et ce soir-là, la rue Zhuque était encore plus animée que jamais. Sur ces cinq li de rue, des milliers de petits magasins étaient installés. Chaque famille portait des lanternes, éclairant toute la rue comme en plein jour. Les passants se bousculaient, et chaque étal était bondé de clients : il y avait ceux qui vendaient des snacks, des bijoux bon marché, des chaussures ou du tissu, des fruits et des légumes – en somme, il y avait de tout. Le bruit était assourdissant, on aurait dit la fête des lanternes du quinzième jour du premier mois lunaire.

Le chariot de Li Qing’an avançait lentement au milieu de la foule dense. Cinq cents gardes du corps le protégeaient, observant avec grande vigilance les alentours. De nombreux citoyens, sachant que c’était le convoi de Li Qing’an, s’écartaient pour le laisser passer.
À l’intérieur du chariot, Li Qing’an était assis devant la fenêtre, contemplant les marchés nocturnes animés de part et d’autre. Même lui n’aurait pas imaginé une telle affluence : une foule compacte à perte de vue, au moins cent mille personnes dans les rues. Certes, il y avait parmi elles des habitants de Chang’an en quête de nouveautés, venus voir l’agitation, mais cela montrait aussi que la situation économique de Chang’an était très précaire. Selon les souvenirs de Li Qing’an, la prospérité des marchés nocturnes signifiait que les gens n’avaient plus beaucoup d’argent.
Ces six derniers mois, les affaires du marché de l’Est avaient été particulièrement mauvaises, en raison de la fuite vers le sud de nombreux nobles. Cette détérioration avait également affecté le marché de l’Ouest, et la prospérité des marchés nocturnes risquait d’affecter davantage les affaires des deux marchés.
Cependant, fermer ces marchés ne suffirait pas à améliorer la situation économique ; il fallait que les poches des citoyens se remplissent. Li Qing’an n’était pas inquiet pour l’argent : de nombreuses pièces d’argent et de petits lingots arriveraient à Chang’an depuis Anxi. Mais il fallait avant tout une abondance de biens ; ce n’est qu’alors que la vie des gens s’améliorerait et qu’ils deviendraient plus riches. Sinon, acheter un bun avec une pièce d’argent n’aurait aucun sens.
Soudain, de loin, Li Qing’an aperçut une silhouette familière : une femme aux formes généreuses se tenait devant un étal de bijoux, choisissant des objets. Vêtue d’une robe blanche fluide, les cheveux coiffés en chignon, elle ne différait pas des autres habitants de Chang’an. Une servante l’accompagnait. Li Qing’an regarda autour de lui et vit effectivement deux gardes du corps qui la protégeaient de loin.
Cela le surprit beaucoup : n’était-elle pas partie pour Luoyang ? Quand était-elle revenue ? Il ordonna immédiatement : « Arrêtez le chariot ! »
Le chariot s’arrêta. Li Qing’an en descendit et se dirigea vers l’étal de bijoux. Ses gardes du corps éloignèrent rapidement la foule pour empêcher quiconque de s’approcher.
La vendeuse était une jeune femme d’une trentaine d’années, accompagnée de sa fille de huit ou neuf ans. En voyant un groupe de soldats se diriger vers leur étal, elles se serrèrent l’une contre l’autre, effrayées.
La femme en robe blanche était Yang Yuhuan. Elle était également sortie faire des achats et avait été aperçue par Li Qing’an. D’un regard, elle le vit approcher rapidement. Ses beaux yeux s’illuminèrent aussitôt, et elle dit en souriant aux deux femmes paniquées : « N’ayez pas peur, ils ne sont pas là pour vous embêter, ce sont mes amis. »

La mère et sa fille se sentirent enfin rassurées, mais en voyant tant d’soldats entourer leur étal, elles restèrent néanmoins un peu inquiètes. À ce moment-là, Li Qing’an s’approcha, se plaça à côté de Yang Yuhuan et dit à la vendeuse en souriant : « Grande sœur, j’aimerais acheter quelques bijoux. » Sa voix était très douce, et ce n’est qu’alors que la vendeuse remarqua qu’un jeune officier se tenait devant son étal – bien qu’il ne fût pas vraiment jeune, ayant une trentaine d’années et une barbe noire au menton. Elle répondit précipitamment : « Monsieur, choisissez ce que vous voulez ! » Voyant que ces bijoux étaient plutôt grossiers, Li Qing’an en choisit distraitement une dizaine et dit à la vendeuse : « Emballez-les pour moi, s’il vous plaît ! » Yang Yuhuan, les mains derrière le dos, regardait avec un sourire Li Qing’an choisir les bijoux avec sérieux. Finalement, elle ne put s’empêcher de dire : « Hé ! Regardez bien, ces bijoux sont en cuivre. Est-ce que Mingyue sera contente si vous en ramenez autant ? » Ce n’est qu’alors que Li Qing’an réalisa que ces bijoux étaient en cuivre. Il sourit et dit : « Peu importe, c’est mon cadeau. » Il choisit ensuite un bijou représentant un phénix déployant ses ailes et le tendit à Yang Yuhuan en disant : « Celui-ci est pour vous. » Voyant qu’il pensait encore à elle, Yang Yuhuan fut ravie, prit le bijou et dit en souriant : « Alors, merci beaucoup. » À ce moment-là, la vendeuse tendit à Li Qing’an un paquet de bijoux en disant : « Monsieur, cela fait un total de cinq cents wén. » Li Qing’an comprit alors ce qu’il devait payer. Il fouilla dans ses poches et ne trouva pas un sou. Gêné, il regarda ses gardes du corps. Yang Yuhuan, qui avait tout vu, se couvrit la bouche et éclata de rire en disant : « Laissez-moi faire ! » Elle sortit un petit sac en bambou de sa poche, en tira une pièce d’argent d’Anxi, puis en sortit dix pièces d’argent valant cinquante wén chacune, et les tendit à la vendeuse en disant : « Voici une pièce d’argent et dix pièces de cinquante wén. Comptez-les, s’il vous plaît. » La vendeuse compta les pièces d’argent, souffla sur la pièce d’argent et l’approcha de son oreille avant de dire en souriant : « Aucun problème, c’est exact. » Li Qing’an, qui était à côté, était stupéfait. Yang Yuhuan prit le petit paquet de bijoux, le glissa dans ses bras et dit en souriant : « Vous devrez me rendre cet argent. Il m’a fallu trois jours de travail pour gagner cette pièce d’argent et dix pièces de cinquante wén. Je suis pauvre. » Li Qing’an soupira intérieurement et secoua la tête en disant : « Pourquoi vous donner tant de mal ? » « Qu’y a-t-il de mal ? J’en ai envie. Vous ne savez pas à quel point c’est agréable de gagner ma propre vie. Je n’ai jamais été aussi sereine. Cette vie simple de citoyenne ordinaire, c’est ce que je désirais depuis toujours. » En disant cela, Yang Yuhuan fixa soigneusement le bijou en forme de phénix que Li Qing’an lui avait acheté sur sa tête et dit en souriant à Li Qing’an : « Regardez, est-ce que ça est bien placé ? » « Non, c’est très joli ! »

Li Qing’an vit que les bijoux sur la tête de Yang Yuhuan étaient de simples objets en argent bon marché ; il soupira à nouveau. C’était pourtant l’ancienne Impératrice Yang !
« Veux-tu continuer à faire du shopping ? » demanda encore Li Qing’an.
« Oui ! Je viens juste de sortir, je n’ai pas envie de rentrer si tôt. »
Yang Yuhuan sourit gracieusement : « Veux-tu rentrer, ou bien rester avec moi pour faire du shopping ? »
« Je reste avec toi ! »
Li Qing’an se tourna alors vers ses gardes et dit : « Il suffit que deux ou trois personnes nous accompagnent ; les autres doivent s’éloigner pour ne pas perturber la foule. »
« Oui ! » Les soldats s’éloignèrent, mais sans vraiment s’éloigner, restant groupés parmi la foule et observant ce qui se passait autour d’eux.
Lorsqu’ils furent suffisamment éloignés, la vendeuse commença à ranger son étal. À ce moment, deux gardes s’approchèrent et lui tendirent un sac de pièces d’argent : « Voici cinquante pièces d’argent, offertes par notre grand général. Donne-nous ce que cette femme t’a donné : dix pièces d’argent. »
La vendeuse resta stupéfaite.
……
Au milieu de la foule, Li Qing’an et Yang Yuhuan marchaient côte à côte. Li Qing’an dit doucement : « N’étais-tu pas allée à Luoyang ? Quand es-tu revenue ? »
Yang Yuhuan sourit en pinçant les lèvres : « Je suis revenue il y a presque un mois. »
« Alors pourquoi n’es-tu pas venue me voir ? »
Yang Yuhuan le foudroya du regard et dit d’un ton coquin : « Pourquoi devrais-je venir te voir ? Ne peux-tu pas venir me voir toi-même ? »
« Mais je ne savais pas que tu étais revenue. »
« C’est une excuse. Tu aurais pu facilement découvrir où j’habitais. Si tu avais vraiment voulu, il t’aurait suffi de demander à tes subordonnés. Mais tu n’as jamais demandé, ni cherché à me voir. Cela montre bien que tu ne t’intéresses pas du tout à moi. »
« Comment pourrais-je ne pas m’intéresser à toi ! »
Li Qing’an se souvint qu’elle avait refusé de l’accompagner à Anxi la dernière fois, ce qui lui causa à nouveau un certain malaise. Il avait été un peu en colère contre elle à l’époque ; bien que cette colère se fût atténuée, il était vraiment très occupé et n’avait pas eu le temps de venir la voir.
Yang Yuhuan le regarda et, voyant une lueur de mélancolie dans ses yeux, dit doucement en souriant : « Quoi, tu es encore en colère contre moi pour la dernière fois ? »
« Non. Moi, le grand gouverneur d’Anxi, comment pourrais-je être en colère contre une petite femme comme toi ? »
Li Qing’an hésita un instant, se demandant s’il devait lui annoncer que toute la famille Yang avait été exécutée. À ce moment, Yang Yuhuan prit doucement son bras et dit : « Je sais ce que tu veux dire. J’ai déjà tout entendu. Il y a dix ans, je savais déjà que cela arriverait. Je ne suis pas triste. L’ancienne Impératrice Yang est morte ; maintenant, je ne suis qu’une simple citoyenne, Yang Yuhuan. »
Li Qing’an comprit que le fait que Yang Yuhuan tienne son bras n’avait pas d’autre signification que de lui exprimer sa gratitude. Il y avait bien une certaine affection entre eux, mais elle n’avait rien à voir avec l’amour entre un homme et une femme.

Une pointe de déception monta également en lui : Yang Yuhuan le considérait-elle vraiment seulement comme un ami ?
Yang Yuhuan glissa son bras sous le sien et avança lentement à travers la foule. Elle dit à Li Qing’an d’une voix douce : « Quand j’étais petite, j’aimais beaucoup flâner dans les marchés de nuit. Ma troisième sœur aussi. À l’époque, lors des foires annuelles du comté, les marchés restaient ouverts trois jours et trois nuits. Chaque fois qu’il y avait une fête, ma sœur et moi allions loger chez des parents dans le comté. Nous passions toute la nuit à nous promener, sans jamais nous sentir fatiguées. Presque trente ans se sont écoulés, et j’ai enfin compris les vers de Liu Xiyi. »
Yang Yuhuan le regarda avec des yeux embués et demanda à voix basse : « Sais-tu de quels vers il s’agit ? »
Li Qing’an hocha la tête et répondit : « Ce sont ceux qui disent : “Chaque année, les fleurs sont semblables, mais chaque année, les gens changent.” »
« Exact ! C’est bien ce vers. »
Voyant qu’il comprenait son état d’esprit, Yang Yuhuan lui jeta un regard approbateur. Ils continuèrent à marcher un moment, puis soudain, elle pointa du doigt un étal et s’exclama avec joie : « Regarde, une flûte en jade ! »
Elle tira Li Qing’an vers l’étal. C’était un stand caché dans un coin, où étaient suspendues une vingtaine de flûtes en jade, sans beaucoup de clients. Le vendeur était un vieil homme d’une soixantaine d’années. Voyant des clients, il se leva rapidement en souriant : « Toutes ces flûtes ont été fabriquées de mes propres mains, avec du jade de la mer de l’Est. Si vous les aimez, n’hésitez pas à en acheter une pour emporter. »
Yang Yuhuan choisit du premier coup une flûte en jade suspendue en haut. Elle la prit et l’examina attentivement. Cette flûte était extrêmement finement travaillée, chaque détail était méticuleusement soigné. Étant une grande connaisseuse de musique, elle put, sans avoir à la jouer, deviner que c’était un objet de première qualité.
« Monsieur, combien coûte cette flûte en jade ? »
« Mademoiselle, vous avez bon goût. J’ai fabriqué cette flûte il y a dix ans ; c’est ma plus belle création. Je ne veux pas la vendre à bas prix. Cent guan ! »
« Cent guan ! »
Yang Yuhuan fut stupéfaite et répondit rapidement en riant : « Je ne peux pas me permettre cent guan. Monsieur, je vous la rends. »
Elle rendit la flûte au vieil homme, mais Li Qing’an l’arrêta en disant : « Si tu l’aimes, garde-la. Je l’ai achetée pour toi. »
Puis il sortit un poignard en or de sa ceinture. Yang Yuhuan comprit ce qu’il voulait dire et le tira rapidement avec elle pour s’éloigner.
Une nouvelle pointe de mécontentement naquit dans le cœur de Li Qing’an. Il demanda d’un ton calme : « Pourquoi refuses-tu mon cadeau ? »
Comprenant qu’il était contrarié, Yang Yuhuan resserra son bras autour du sien et dit doucement : « Ce n’est pas que je ne veuille pas accepter ton cadeau. Même si j’aime cet objet, ce n’est pas forcément nécessaire que je le possède. Comprends-tu ? »
Li Qing’an sembla percevoir une sous-entendu dans ses paroles. Après un long silence, il soupira.
« Pourquoi soupirer ? » demanda Yang Yuhuan en le regardant avec ses beaux yeux pleins de tendresse.

« Je me disais que si quelqu’un d’autre te prenait pour épouse, ce serait vraiment sa chance. »
« À mon âge, qui voudrait encore de moi ? »
Voyant de l’humour dans les yeux de Yang Yuhuan, Li Qing’an ne put s’empêcher de dire : « Mais An Lushan rêve pourtant de t’épouser, n’est-ce pas ? »
Dès qu’il eut prononcé ces mots, il sut qu’il avait fait une erreur. En effet, le visage de Yang Yuhuan changea complètement ; elle se libéra du bras de Li Qing’an et se dirigea rapidement vers une ruelle.
Li Qing’an la poursuivit de près, lui saisit le bras et dit : « Attends ! »
« Lâche-moi ! »
Furieuse, Yang Yuhuan repoussa sa main, se tint contre le mur, sa poitrine se soulevant et s’abaissant violemment sous l’effet de la colère. Li Qing’an s’approcha d’elle par-derrière et dit avec regret : « Pardon, j’ai exagéré en plaisantant. »
« Ce n’est pas une question de plaisanterie ! »
Yang Yuhuan se retourna brusquement, le fixa dans les yeux et dit : « Penses-tu aussi que je devrais être le jouet des puissants ? Que dès qu’un puissant me désire, je dois le suivre ? Général Li, souviens-toi : bien que je sois une femme fragile, je ne deviendrai plus jamais le jouet d’aucun homme. »
« Je le sais, je le sais. C’est pour cela que je te protège ainsi, pour t’empêcher d’être maltraitée par qui que ce soit. »
Yang Yuhuan regarda les yeux sincères de Li Qing’an ; ses yeux devinrent peu à peu rouges. Elle ne put plus se retenir et se jeta dans ses bras en sanglotant.
« Tu sais, cette nuit-là, quand An Lushan a envoyé des gens pour m’arrêter, j’avais un poignard à la main. Si je ne pouvais pas m’échapper, je me serais tuée d’un coup. »
Li Qing’an entoura doucement cette beauté exquise ; il ressentait de la pitié pour elle. Il releva alors délicatement son visage et essuya tendrement les larmes sur ses joues.
Les beaux yeux de Yang Yuhuan le fixaient sans expression. À cet instant, elle était pleine de gratitude et d’amour envers cet homme qui l’avait toujours protégée. Elle dépendait tellement de lui, comme s’il était le seul homme au monde en qui elle pouvait avoir confiance et sur qui compter, mais elle ne méritait pas tant d’amour.
Li Qing’an regarda ses lèvres rouges qui tremblaient légèrement ; il murmura ce qu’il espérait au fond de lui et baissa la tête pour embrasser ses lèvres.
…