Chapitre 562 : Une opportunité inattendue

Cui Huan eut au total cinq fils. Le deuxième mourut en bas âge, et parmi les quatre autres, trois occupaient des postes officiels dans d’autres régions. Seul son plus jeune fils, Cui Feng, restait à ses côtés. Âgé de dix-huit ans, il étudiait à l’Académie impériale, se préparant aux examens impériaux de l’année suivante. Comme tous les membres de familles nobles, Cui Feng était travailleur et studieux, se classant parmi les meilleurs de l’Académie. De plus, il était modeste, discipliné, intègre et bienveillant, ce qui en faisait un jeune homme de grande valeur, très apprécié de son père. Cui Huan disait souvent que, parmi ses quatre fils, seul le plus jeune lui ressemblait le plus lorsqu’il était jeune.

C’était pourtant ce jeune homme prometteur qui commit une folie insensée : il tomba amoureux de la sœur d’un de ses camarades de classe et s’enfuit avec elle. La jeune fille, du nom de Yu Youniang, était la fille d’une famille modeste de Chang’an. Elle n’avait que quatorze ans. Bien qu’elle fût encore jeune, elle avait été promise depuis son enfance à son cousin germain. Elle était belle et gracieuse, et rendait souvent visite à son frère à l’Académie impériale. Au fil du temps, elle se rapprocha de Cui Feng, un autre camarade de classe de son frère. Tous deux tombèrent presque en même temps amoureux l’un de l’autre, passionnément. Mais Yu Youniang étant déjà promise à son cousin, rompre les fiançailles était impossible. De plus, son cousin était venu demander sa main. Anxieuse, elle alla demander de l’aide à son amant, Cui Feng. L’amour des jeunes brûle comme un feu et l’emporte sur la raison. Dans son désespoir, Cui Feng s’enfuit avec Yu Youniang.

Leur fuite causa d’innombrables problèmes à leurs familles. Les parents de Yu Youniang, accompagnés de dizaines de proches, allèrent demander justice. Pour une famille noble, la réputation est la chose la plus importante. Bien que Cui Huan fût haut placé et puissant, son pouvoir ne pouvait surmonter les principes moraux. Il dut s’excuser et promettre à plusieurs reprises de ramener la jeune fille saine et sauve.

Cependant, Cui Huan était profondément inquiet. Puisqu’ils s’étaient enfuis ensemble, comment Yu Youniang pourrait-elle conserver son innocence ? Il envoya ses proches la chercher partout, mais pendant deux jours, on ne trouva aucune trace d’eux. Cui Huan sombra dans une anxiété profonde.

Dans le comté de Jiyang de la même province, une région plutôt éloignée au nord-est du Guanzhong, il s’agit d’un petit comté à population modeste, dont le chef-lieu n’est pas très grand ; on peut faire le tour de la ville en allumant une seule bougie. Au nord-ouest du chef-lieu se trouve une petite auberge nommée Auberge du Vent Favorable, tenue par un vieux couple. D’habitude, il n’y a pas beaucoup de clients, ce qui la rend très déserte. Ces derniers jours, un jeune couple y a emménagé : le mari est généreux et a payé d’un coup quinze pièces d’argent, une somme que l’auberge ne gagne même pas en un mois, ce qui a rendu le couple propriétaire ravi. Bien que le comportement du jeune couple paraisse un peu suspect, comme s’ils s’étaient enfuis d’une famille riche, ils sont restés silencieux en raison de ces pièces d’argent.

Ce jeune couple n’était autre que Cui Feng et Yu Youniang, qui s’étaient enfuis ensemble. Ils avaient initialement prévu de se rendre dans la région du Jiangnan, mais Cui Feng, craignant que des agents ne les arrêtent à Tongguan, a décidé de rester dans un petit comté isolé pendant un an ou deux, avant de quitter discrètement le Guanzhong une fois l’agitation retombée.

Enflammés par l’amour, ils étaient aveuglés par leurs sentiments : l’un était le fils légitime d’une famille noble de premier plan, sachant que son père ne consentirait jamais à ce qu’il épouse une femme issue d’une famille modeste, de surcroît déjà engagée ; l’autre était une jeune fille issue d’une famille modeste, consciente qu’elle ne pouvait pas espérer épouser un membre de la famille Cui prestigieuse, mais profondément amoureuse de son amant et refusant d’épouser son cousin aux traits colériques. Pour l’amour, elle était prête à payer le prix de toute une vie et à parcourir le monde avec son bien-aimé.

Ils ne sortaient pas et se enfermaient toute la journée dans leur chambre à l’auberge. Ils avaient déjà accompli les rites conjugaux et étaient extrêmement proches l’un de l’autre, pleins d’affection.

Bien qu’ils tentent de rester discrets, ils ne purent échapper aux espions du Bureau des affaires intérieures de l’armée d’Anxi, surnommé un filet impénétrable. Trois jours après s’être cachés à Jiyang, ils furent découverts par des éclaireurs de la station de Jiyang, qui transmirent immédiatement leurs coordonnées à Chang’an, jusqu’aux mains de Li Qing’an.

Pour Li Qing’an, la fuite du fils cadet de Cui Huan arrivait à point nommé. Bien que cet incident ne suffise pas à renverser Cui Huan, il pouvait améliorer les relations entre Cui Huan et Cui Ping, ce qui était précisément la situation que Li Qing’an voulait créer pour Cui Ping.

Une heure seulement après avoir reçu le rapport secret de Jiyang, Cui Ping partit pour Jiyang avec une dizaine de suivants.

Le quatrième jour passé à l’auberge, Cui Feng commença enfin à se sentir oppressé. Il voulait également en savoir plus sur la situation à Chang’an, et les endroits les plus appropriés pour cela étaient les tavernes et les salons de thé. Non loin de l’auberge où il séjournait, il y avait une taverne, alors Cui Feng s’y rendit seul.

Il a commandé une cruche de vin et quelques plats. Après avoir bu un verre, la nostalgie s’est emparée de lui. Il était en fuite depuis six ou sept jours, et son enthousiasme initial s’était peu à peu apaisé. Alors qu’il commençait à reprendre ses esprits, Cui Feng a finalement réalisé l’absurdité de sa situation. Il commençait à regretter ses actes. S’il avait suivi son chemin initial, il aurait réussi les examens impériaux, deviendu fonctionnaire, gravi les échelons. Selon les plans de son père, il aurait progressé pas à pas, et peut-être même atteint le poste de chancelier de la Grande Tang – c’était tout à fait possible. Mais maintenant, son avenir était ruiné par son irrationalité.

Accablé, Cui Feng a bu plusieurs verres d’un coup. Lorsqu’il s’apprêtait à en verser un cinquième, quelqu’un a saisi sa main : « Arrête de boire, ça ne sert à rien. »
Il s’est retourné et a vu derrière lui son cousin Cui Ping. Effrayé, il s’est levé d’un bond, réalisant soudain que sa présence avait été découverte. « Toi… comment es-tu venu ? »
Cui Ping a souri, l’a fait asseoir et a dit : « Ne t’inquiète pas ! Je ne suis pas venu pour t’arrêter. »
Un peu rassuré, Cui Feng s’est assis lentement et a demandé, toujours surpris : « Comment as-tu su que j’étais ici ? »
« J’étais autrefois commandant militaire du Hexi et j’avais de bonnes relations avec le Bureau des affaires intérieures de Chang’an. C’est eux qui ont découvert ta trace. Hu Peiyun m’a informé, et j’ai donc su. »
Cui Ping ne lui a rien caché ; il savait de toute façon qu’il ne pouvait pas cacher la vérité à Cui Huan, alors il a préféré être honnête. Cui Feng ne s’en souciait pas vraiment ; ce qui l’inquiétait, c’était ce qu’il allait faire maintenant. Il a soupiré, profondément découragé : « Pour être honnête, je regrette vraiment un peu. Je n’ai que cinquante pièces d’argent sur moi, et il m’en reste encore trente. Comment vais-je survivre une fois au sud du Yangtze ? Je ne peux ni porter de charges, ni travailler la terre, et je n’ai pas la fierté de devenir commerçant. Ma jeune épouse a dit qu’elle pourrait chanter pour gagner sa vie. En l’entendant dire ça, j’ai failli devenir fou : une femme de la famille Cui allant chanter dans la rue ! Mon père en mourrait de honte. »
« Que comptes-tu faire ? Retourner t’excuser auprès de ton père pour tout recommencer, ou bien je te donne de l’argent pour t’aider à fuir vers le sud du Yangtze ? »
« Moi… »
Cui Feng a baissé la tête et a murmuré : « Je veux retourner, mais j’ai peur que mon père ne puisse pas me pardonner. J’ai peur qu’il ne puisse pas accepter ma jeune épouse. »
« Ta jeune épouse vient également d’une famille honorable. Il n’y a rien d’impossible à ce que tu l’épouses. Puisque les choses sont déjà allées si loin, je pense que ton père finira par accepter. »
« Mais… mais elle est déjà engagée dans un mariage. Comment mon père pourrait-il accepter ça ! »

C’était ce qui inquiétait le plus Cui Feng : Yu Yaoniang avait été promise depuis son enfance à son cousin. D’après elle, celui-ci était très inflexible et refusait catégoriquement d’annuler le mariage. De plus, leur famille lui devait de l’argent, et son père ne voulait pas non plus annuler l’engagement. Cui Feng était très inquiet, sachant que son père ne négocierait certainement pas avec cette personne pour une telle affaire.

Cui Ping lui tapota l’épaule en souriant : « Ne t’inquiète pas, rentre en paix ! J’ai déjà annulé le mariage de Yu Yaoniang à ta place. Tant que tu veux l’épouser, je pense que ton père finira par accepter. »

« Toi… »

Cui Feng leva les yeux et regarda fixement ce cousin avec qui sa famille entretenait toujours de mauvaises relations. À un moment aussi crucial, c’était lui qui venait à son secours. Il était profondément ému, au point d’avoir envie de pleurer.

« Allons-y ! Emmène ta Yaoniang et viens avec moi. Je m’occuperai de parler à ton père. »

Cui Ping tira son cousin désemparé et le fit monter dans la voiture, puis retourna à l’auberge pour emmener l’autre jeune femme désolée et sans défense. Il les laissa seuls dans la voiture, tandis que lui-même suivait à cheval. Le groupe se dirigea rapidement vers Chang’an.

……

Ces derniers jours, l’humeur de Cui Huan était au plus bas. D’une part, son fils s’était enfui avec quelqu’un, ce qui avait causé un mauvais effet au sein de la famille ; d’autre part, Pei Zunqing était très pressant et avait ordonné au bureau des censeurs d’accuser un autre membre influent de la famille Cui, le gouverneur de Qi Zhou, Cui Ning, d’être en liaison secrète avec le royaume de Nan Tang. De plus, le bureau des affaires politiques avait ouvert une enquête et formé un grand tribunal pour l’interroger. Cui Ning avait été rappelé à la capitale pour être suspendu de ses fonctions en attendant son procès.

L’attitude menaçante de Pei Zunqing rendait difficile pour Cui Huan de résister. Plus important encore, il avait l’impression que Li Qingan semblait tolérer cette situation, comme s’il cherchait délibérément à nuire à la famille Cui, ce qui exerçait une énorme pression sur lui.

Il ne restait plus que deux jours avant le rituel familial de la famille Cui. Cette année, Cui Yu s’occupait de tout. Sur la liste qu’il avait établie, Cui Ping était classé quatrième, juste après lui-même, Cui Yu et Cui Yuan. En temps normal, Cui Huan aurait été furieux ; Cui Ping n’aurait probablement même pas eu le droit de participer au rituel, sans parler d’occuper la quatrième place. Mais cette fois, Cui Huan n’a rien rayé et son attitude avait changé. Avec des ennemis extérieurs puissants et la famille Pei menaçant gravement la position de la famille Cui, si celle-ci connaissait de nouvelles querelles internes, elle serait confrontée à la situation la plus dangereuse depuis un siècle.

À cet instant, la rancune personnelle de Cui Huan s’estompa. Puisque Cui Ping était devenu vice-ministre et un proche de Li Qingan, il constituait un outil puissant pour la famille Cui face aux ennemis extérieurs. Ils devaient rester unis pour faire face à l’extérieur, car c’était la condition du progrès de la famille.

Cui Huan décida donc officiellement d’autoriser Cui Ping à participer au rituel familial cette année, et même d’améliorer son statut au sein de la famille.

À ce moment-là, quelqu’un vint soudain annoncer de l’extérieur du manoir : Cui Ping demandait à être reçu !
Cui Huan resta interdit. Il venait juste de penser à lui, et il était déjà là. Fallait-il le recevoir ou non ? Après un moment de réflexion, Cui Huan dit enfin au portier : « Conduisez-le dans la salle des invités, et dites-lui que j’arrive dans un instant ! »
……
Cui Huan changea de vêtements et se rendit calmement dans la salle des invités. Il vit Cui Ping, les mains derrière le dos, en train de contempler un tableau au mur. Il toussa légèrement. Cui Ping se retourna, s’approcha aussitôt et s’inclina profondément : « Votre neveu s’incline devant son oncle ! »
Pendant de nombreuses années, Cui Huan et Cui Ping s’étaient toujours regardés avec hostilité ; Cui Ping ne lui avait même jamais adressé de salut. Aujourd’hui, il montrait les manières d’un cadet, ce qui apaisa légèrement Cui Huan. Celui-ci hocha la tête et dit : « Mon cher neveu, ne vous gênez pas. Asseyez-vous ! »
Les deux hommes s’assirent. Cui Ping sortit une enveloppe de sa poche, la posa sur la table et la poussa vers Cui Huan en souriant : « Voici le document annulant les fiançailles entre ma sœur cadette et son cousin. Permettez-moi, mon oncle, de vous le montrer. »