Chapitre 565 : Wan’er entre dans le palais

Le palais des Zhao était plongé dans le silence sous la nuit ; les rues étaient presque désertes, seuls des soldats de patrouille passaient de temps en temps. La lumière de la lune, pâle, éclairait le sol d’une lueur blafarde. Le petit palanquin de Pei Wan’er ne prit pas l’entrée principale, mais fit un détour pour entrer par la porte latérale.

À l’intérieur du palanquin, Pei Wan’er était déjà prête. Elle portait une robe large de couleur vert lac, ses cheveux étaient relevés haut en forme de nuage, ornés de perles et de pierres précieuses. Au sommet de cette coiffure, une épingle en plume verte était fixée obliquement. Son visage était maquillé d’un blanc uniforme ; ses sourcils ressemblaient à des montagnes noires et ses yeux à des abîmes profonds, ce qui lui conférait une beauté exceptionnelle.

Ce soir, elle deviendrait une épouse, marquant le début d’une nouvelle vie pour elle. Cependant, ses yeux ne trahissaient que peu de joie. Les lourdes influences politiques liées au mariage masquaient les espoirs et la joie qui auraient dû lui appartenir.

À ses côtés se trouvait Zhu’er, sa servante personnelle qui avait grandi avec elle. Elle tenait le bras de la future épouse et la consolait à voix basse : « Ne vous inquiétez pas, mademoiselle. En réalité, le fiancé vous aime beaucoup. De plus, il est encore jeune, un peu plus de trente ans. Vous avez de la chance. »

« Ah ! » soupira Wan’er doucement. Elle aimait aussi Li Qing’an, mais elle n’aimait pas ce genre de mariage. Les intérêts de sa famille la liaient comme des chaînes, l’empêchant de respirer librement. Plus d’une fois, elle avait rêvé de porter une robe de mariée à six pans et de profiter des moments les plus doux lors d’un grand mariage, sous un ciel bleu, entourée de nuages blancs et de fleurs éclatantes.

Mais maintenant, c’était la nuit, sous une lumière lunaire tamisée, qu’on la conduisait dans sa nouvelle maison par la porte latérale. Ses beaux rêves n’étaient destinés qu’à rester des rêves.

Le palanquin avait dépassé l’entrée principale. Wan’er ne put s’empêcher de soulever le rideau pour jeter un coup d’œil dehors. Elle vit la grande porte close, deux lanternes éteintes, et de hautes murailles sombres de chaque côté, empreintes de mélancolie. En pensant qu’elle devrait y vivre le reste de sa vie, son nez se serra et des larmes faillirent couler.

Le palanquin arriva à la porte latérale, qui était ouverte, éclairée par cinq ou six lanternes. Devant l’entrée se tenaient plusieurs femmes robustes, ainsi que Pan Xiaoliang, le majordome du palais des Zhao. Ils étaient venus chercher le palanquin. Lorsque celui-ci fut posé au sol, Pei Yun, celle qui l’accompagnait, dit à Wan’er à voix basse : « Wan’er, je m’en vais. J’espère que dans trois jours, vous pourrez revenir ici joyeusement. »

Les larmes de Wan’er coulèrent enfin. Elle acquiesça d’une voix étranglée, les yeux fixés sur son cousin et les membres de la famille Pei qui s’éloignaient.

À ce moment, Pan Xiaoliang s’approcha et dit doucement : « Mademoiselle Wan’er, nous allons entrer. »

Wan’er essuya ses larmes. Zhu’er, à ses côtés, demanda rapidement : « Ma demoiselle doit-elle descendre ? »

« Non ! Pas maintenant. Elle devra descendre du palanquin un peu plus tard. »

Pan Xiaoliang fit un geste de la main, et six femmes fortes soulevèrent le palanquin qui entra avec un grincement dans le palais. Deux servantes portaient des lanternes rouges brillantes pour ouvrir la voie. La tristesse dans le cœur de Pei Wan’er s’estompa peu à peu, remplacée par de l’anxiété ; son cœur battait à tout rompre. Bien qu’elle fût déjà venue plusieurs fois au palais des Zhao, il lui semblait ce soir-là extrêmement étranger : des salles imposantes, un vaste complexe architectural, de magnifiques pavillons, des arbres luxuriants, ainsi que toutes sortes de fleurs et d’herbes rares plantées le long d’une petite rivière. C’était cette rivière, large d’environ deux zhang, qui divisait le palais en deux, avec l’intérieur constituant la résidence privée.

Les six femmes fortes avancèrent rapidement jusqu’au bord de la rivière où elles s’arrêtèrent. Pan Xiaoliang dit alors : « Mademoiselle Wan’er, il est temps de descendre du palanquin pour monter dans le bateau. »

Pei Wan’er comprit soudain : le lieu de son mariage ce soir-là était le Pavillon de Penglai, qui était également l’endroit le plus beau du palais des Zhao. Une lueur d’espoir naquit en elle.

La servante Zhu’er l’aida à sortir du petit palanquin. Un bateau décoré était déjà amarré au rivage, éclairé par des lanternes brillantes. Ru Hua se tenait là, souriante, l’attendant. En la voyant, Pei Wan’er eut l’impression de retrouver un proche après une longue séparation.

« Ru Hua ! » Elle s’approcha rapidement, sa voix tremblante d’émotion.

Ru Hua la soutint, examina son visage attentivement et dit en riant : « La jeune mariée est-elle si malheureuse qu’elle doit pleurer ? »

« Non, c’est juste que le cousin est parti, et je me sens un peu triste. »

« Ne t’inquiète pas ! Tout le monde t’attend depuis longtemps. Personne ne te fera de mal. Viens, monte avec moi dans le bateau. »

Ru Hua l’aida à monter à bord et elles s’assirent à l’intérieur. Deux batelières commencèrent à ramer pour s’éloigner du rivage, et le bateau se dirigea vers le milieu de la rivière.

À l’intérieur du bateau, la lumière était douce, des tissus précieux étaient disposés, et deux grandes bougies rouges brillaient. Pei Wan’er s’assit près de la fenêtre. À ce moment-là, on entendait vaguement des sons de musique. Ru Hua lui dit en souriant : « En réalité, nous nous préparons depuis trois jours. C’est moi qui ai eu l’idée que ton mariage ait lieu au Pavillon de Penglai. J’ai engagé des musiciennes pour les vêtements de danse, les batelières et les servantes viennent du palais. Il n’y a pas d’étrangers parmi les invités, seulement nos propres sœurs, pour fêter cela ensemble. »

En disant cela, Ru Hua vit que Yu Zhu regardait le paysage à l’extérieur du bateau, alors elle chuchota à Wan’er : « À propos de cette affaire, ta mère t’a-t-elle parlé ? Ru Shi te l’expliquera plus tard. »

Le visage de Wan’er devint soudain rouge. Elle savait de quoi il s’agissait. La veille au soir, sa mère lui en avait parlé en détail. C’était justement ce qu’elle redoutait et ce qui la rendait si nerveuse. Toute la nuit dernière et toute la journée, cette pensée hantait son esprit comme un fantôme, lui causant de la peur à chaque fois qu’elle y pensait. Elle serrait le bord de sa robe, mordillait ses lèvres et restait silencieuse, la tête baissée.

En la voyant, timide et incapable de cacher sa gêne, il ne put s’empêcher de se couvrir la bouche et de rire discrètement.
Le palais royal des Zhao de Li Qing’an avait été rénové à partir du palais de la princesse Taiping. Ce dernier pouvait être considéré comme le plus imposant et le plus somptueux des résidences, à part les grands palais tels que le Palais de Daming ou le Palais de Xingqing. Il s’étendait sur environ deux cents mu, comptant cinq à six cents pièces et salles, avec des poutres saillantes et des toits avancés, offrant un spectacle grandiose. Le plus grand hall, le Hall de Taiping, pouvait accueillir des milliers de personnes. De plus, il y avait un lac de trente mu au sein du complexe, appelé le Bassin de la Phénix de Jade, contenant une île de trois mu où avait été reconstitué le Bassin de Taiye du Palais de Daming, ainsi qu’un pavillon nommé Pavillon de Penglai. Plus tard, lorsque la princesse Taiping fut exécutée, l’un des chefs d’accusation était précisément l’usurpation de pouvoirs.
Bien que la princesse Taiping ait été exécutée, son palais fut conservé et devint le palais royal des Zhao de Li Qing’an. Li Qing’an n’y était arrivé que depuis peu, et le Pavillon de Penglai n’avait jamais été utilisé. Cependant, aujourd’hui, pour le mariage avec Pei Wan’er, il fut utilisé pour la première fois.
Le bateau décoré quitta la petite rivière, glissant sur les eaux automnales, et pénétra dans le Bassin de la Phénix de Jade, se dirigeant vers le Pavillon de Penglai au centre du lac. À ce moment-là, les sons de la musique se rapprochèrent, emplis d’une atmosphère joyeuse. Les lumières du Pavillon de Penglai s’allumèrent, émettant une lumière éclatante, comme si une pagode céleste était descendue sur terre.
Sur le quai du Pavillon de Penglai, un grand groupe de femmes attendait depuis longtemps. Des rires retentissaient. À leur tête se trouvait la femme principale, Du Gu Mingyue, vêtue d’une longue robe de cérémonie composée de six pans, coiffée de bijoux, exhalant une élégance et une dignité remarquables. Ce soir-là, il n’y avait pas d’invités étrangers, seulement des membres de sa famille ; il n’y avait même pas un seul homme. Le seul homme sur l’île était le marié, Li Qing’an, ainsi que le jeune prince Li, encore bébé, dans les bras de sa nourrice.
Derrière Mingyue se trouvaient ses sœurs : Wu Yi, Ru Shi, Ming Zhu, Gao Wu, Xiao Lian, Pei Yu, etc., ainsi que des dizaines de servantes et de musiciennes. En outre, il y avait un invité spécial : l’impératrice douairière Shen Zhenzhu. Selon les rites, c’était censé être demain que Mingyue amènerait Wan’er au palais pour recevoir la nomination de l’impératrice douairière. Mais l’impératrice douairière Shen avait demandé discrètement à Mingyue de le faire ce soir-là, souhaitant assister en tant que personne privée à ce mariage familial. Bien qu’elle trouvât cela un peu inapproprié, Mingyue finit par accepter.
« Ils arrivent ! Ils arrivent ! »
Ming Zhu, aux yeux perçants, aperçut le premier le bateau décoré et s’écria, excitée : « Allez vite prévenir le marié ! La mariée est là. »
« Éloigne-toi ! »
Mingyue lança un regard furieux à sa sœur : « Arrête de te mêler de tout ça. Ce soir, c’est notre fête entre sœurs, ça ne le concerne pas. »
Ming Zhu rencontra un obstacle. Elle fit la moue et murmura, mécontente : « C’est vrai ! La mariée est là, comment pourrait-il y avoir une fête sans le marié ? »

Ru Qi enlaça doucement ses épaules et lui expliqua à voix basse : « Wan’er n’est pas épousée selon la cérémonie traditionnelle, il n’y a donc pas besoin de cérémonie de mariage. Le marié ne peut pas se montrer ; elle doit attendre que l’épouse principale donne son accord pour qu’elle puisse le rencontrer. Même si c’est une occasion joyeuse, les règles restent les règles. Comprends-tu ? »
« Oh— » Mingzhu hocha la tête, comprenant enfin.
À ce moment-là, le bateau s’amarra au quai. Deux femmes de l’équipage attachèrent les cordes, tandis que deux musiciennes jouant de la pipa s’approchèrent. Leurs notes, douces et fluides, ressemblaient au bruit de perles tombant sur un plateau : c’était un signal pour inviter la mariée à débarquer.
Pei Wan’er sortit du bateau. Ses servantes, Zhu’er et Ru Hua, la soutinrent de chaque côté pour l’aider à monter sur le quai. Toutes furent émerveillées par sa beauté exceptionnelle et l’acclamèrent.
Le visage rouge de honte, Pei Wan’er salua Mingyue en disant : « Wan’er s’incline devant sa grande sœur. »
Mingyue sourit et hocha la tête : « Aujourd’hui, on t’a vraiment mise dans une situation délicate en te faisant entrer de nuit. Ne prends pas ça à cœur. »
« Wan’er ne le fera pas ! »
Puis Pei Wan’er salua à nouveau tout le monde : « Wan’er salue toutes ses sœurs. »
Mingyue ajouta : « Nous nous connaissons déjà bien, inutile d’être si formelles. Cependant, il y a une personne que tu dois rencontrer ; c’est probablement la première fois que tu la vois. »
Elle prit la main de Pei Wan’er et la conduisit vers Gao Wu, en disant avec un sourire : « Voici Mère Wu. Tu peux l’appeler Sœur Wu. C’est la fille du général Gao Xianzhi. »
Pei Wan’er avait entendu Xiao Lian parler de Gao Wu, une femme courageuse. Elle s’inclina rapidement en disant : « Wan’er s’incline devant Sœur Wu. »
Gao Wu rougit légèrement. Elle fouilla dans ses vêtements et en sortit un poignard en or incrusté de pierres précieuses, qu’elle tendit à Pei Wan’er en disant : « C’est notre première rencontre, je n’ai rien à te donner. Ce poignard est très cher à mon cœur, je te le donne. »
Les deux femmes de l’équipage à côté d’elles ne purent s’empêcher de rire en secret : cette femme ne comprenait vraiment rien aux bonnes manières ! Comment donner un couteau à la mariée pour sa nuit de noces ?
Mingyue, sachant que Gao Wu agissait par bonté, ne dit rien et prit le poignard pour le mettre dans une boîte décorée. Elle sourit aux autres en disant : « Il se fait tard, entrons tous ! »
Toutes entourèrent Pei Wan’er et la firent entrer dans le Pavillon de Penglai. Le pavillon était magnifiquement décoré : dix-huit grands lanternes rouges étaient suspendues haut dans la salle principale, et sur le mur du fond était collé un grand caractère ««“»». Sur la longue table devant, étaient disposés divers cadeaux de mariage. Au centre se trouvait un divan, sur lequel se trouvait une petite table avec une théière en jade et deux bols en jade. À côté, une personne était déjà assise, buvant tranquillement son thé : c’était l’impératrice douairière Shen Zhenzhu.

Shen Zhenzhu n’avait pas encore trente ans lorsqu’elle vivait seule dans le vaste et solitaire Palais de Daming. Cette solitude indescriptible faisait vieillir son cœur de jour en jour. Aujourd’hui, ayant appris que Li Qing’an épousait Pei Wan’er, deux femmes toutes deux issues de la famille impériale et en l’absence de tiers, elle fut émue et supplia secrètement Mingyue de lui permettre d’y assister. Comprendant sa solitude, Mingyue accepta.

Shen Zhenzhu participa à ce mariage en tant que particulière. En raison de son statut, elle ne put aller accueillir Pei Wan’er et s’assit dans la grande salle pour boire du thé en l’attendant. Assise sous le caractère « Xǐ » (fête), les bougies de mariage allumées teintaient son visage de rouge, lui rappelant semblablement sa propre nuit de noces.

À ce moment, entourée de tous, Pei Wan’er entra dans la grande salle. D’un coup d’œil, elle aperçut Shen Zhenzhu, resta interdite et un peu désemparée. Mingyue lui murmura : « L’impératrice douairière est venue en tant que particulière, il n’est pas nécessaire d’être trop formelle. »

Pei Wan’er s’empressa de s’avancer pour saluer : « Wan’er s’incline devant l’impératrice douairière. »

Shen Zhenzhu répondit d’une voix douce : « Mademoiselle Wan’er, ne soyez pas formelle, considérez-moi comme votre sœur. »

En réalité, l’appeler sœur n’était pas tout à fait exact : Li Qing’an se faisait passer pour Li Ting, du même âge que Li Heng, tandis que Shen Zhenzhu était l’épouse de Li Yu, donc d’une génération inférieure. Cependant, dans les mariages de la dynastie Tang, il était fréquent que les générations se mélangent, donc il n’y avait rien d’anormal à ce que Shen Zhenzhu se présente comme sa sœur.

Mais à ce moment, le terme « sœur » avait une autre signification : Mingyue était la grande sœur, elle avait demandé à Pei Wan’er d’appeler Gao Wu « sœur Wu », ce qui avait une intention derrière, tandis que le fait que Shen Zhenzhu se présente comme sa sœur semblait un peu étrange.

Surtout Mingyue, très sensible, sachant que son mari était entré plusieurs fois seul au palais pour voir Shen Zhenzhu, jeta un coup d’œil vers elle.

Rushi, l’animatrice de la soirée, sachant que Li Qing’an attendait encore la mariée à l’étage, dit en riant : « Une nuit d’amour vaut mille pièces d’or ; le marié à l’étage attend avec impatience, commençons ! »

Tout le monde rit et prit place. Mingyue s’assit de l’autre côté de Shen Zhenzhu. À ce moment, Pei Wan’er portait déjà la couronne de phénix ; deux femmes chargées des cérémonies de mariage lui mirent sur les épaules un voile coloré et la firent passer par-dessus deux petits bassins remplis de dattes, de poires et de gousses de haricots bien pleines, symbolisant l’espoir que Pei Wan’er donnerait bientôt des enfants à la famille Li.

Enfin, on la conduisit devant Mingyue, et Rushi annonça à haute voix : « La mariée offre du thé ! »

Mingyue étant l’épouse légitime, elle devait offrir du thé aux aînés de la famille Li Qing’an en entrant dans leur maison, tandis que Pei Wan’er, en tant que concubine, ne pouvait offrir du thé qu’à Mingyue. C’était un peu comme si un employé ordinaire ne pouvait s’adresser directement au patron mais devait d’abord en référer à son supérieur immédiat.

Mingzhu jouait le rôle du page qui verse le thé. Elle prit la théière en jade sur la table, versa une tasse de thé et la tendit à Pei Wan’er. Pei Wan’er s’agenouilla, leva la tasse et dit à voix basse : « Wan’er offre du thé à ma sœur aînée ! »
C’était l’étape la plus cruciale lors de l’adoption d’une concubine : si Mingyue refusait cette tasse, Pei Wan’er devrait retourner chez sa famille. Ce n’est qu’une fois que Mingyue acceptait le thé qu’elle pouvait entrer dans la famille Li.
Cependant, il était rare qu’une épouse principale refuse le thé, car elle devait aussi préserver l’honneur de son mari. Comme le dit le proverbe, « l’épouse vaut moins qu’une concubine » ; si elle irritait son mari, il trouverait une raison pour la répudier, ce qui serait dommageable pour elle.
Mingyue prit la tasse, but une gorgée, puis lui sourit : « Lève-toi ! À partir de maintenant, tu es ma bonne sœur. »
Des cris de joie retentirent aussitôt dans la grande salle, accompagnés de applaudissements et de rires. Ru Shi entraîna Pei Wan’er dans la chambre arrière pour lui enseigner les arts de la procréation, tandis que Mingzhu et Ru Hua montèrent avec enthousiasme à l’étage, prêtes à célébrer la nuit de noces.
Mingyue sourit à Shen Zhenzhu : « Il se fait tard, la reine mère devrait rester ici ce soir. Je resterai avec elle pour bavarder, puis je la ramènerai au palais demain matin. »
Shen Zhenzhu ne voulait évidemment pas retourner au sombre palais de Daming. Bien que ce fût un peu déplacé, elle hocha la tête et sourit : « Alors, je vous remercie, princesse. »
À ce moment, des rires de Ru Hua et Mingzhu parvinrent de l’étage. Elles descendirent en courant et dirent à Mingyue en riant : « Le marié dit qu’il est fatigué et veut que la mariée entre vite dans la chambre nuptiale ; il nous a chassées. »
Mingyue secoua la tête en riant, puis dit aux autres : « Puisque le marié est pressé, soyons raisonnables et ne perturbons pas leur nuit de noces. Allons-y ! »
Tout le monde éteignit les lanternes, quitta le pavillon de Penglai et ferma la grande porte. À présent, seul Li Qing’an et Pei Wan’er se trouvaient dans le pavillon de Penglai, voire sur toute l’île. Les femmes montèrent dans le grand bateau peint amarré au rivage, qui s’éloigna lentement de l’île en direction du palais intérieur. Bien qu’il n’y ait personne sur l’île, une dizaine de petits bateaux patrouillaient dans le lac ; il s’agissait des gardes personnels de Li Qing’an, dont la surveillance était extrêmement stricte.
La surface du lac était très calme, on n’entendait que le bruit des rames. Toutes les femmes retenaient leur souffle, leurs regards fixés sur une fenêtre du troisième étage éclairée par des bougies rouges. Lorsqu’elles virent les bougies s’éteindre soudainement, alors que le bateau n’était qu’à moins de trente pas de l’île, elles éclatèrent de rire.
« Ce type est vraiment un peu trop pressé ! »