Chapitre 574 : Opération Faucon (3)

Le temple de Chongyang est un temple taoïste situé juste à côté de la porte nord de Youzhou, le long d’une large route officielle, entouré d’arbres luxuriants. Un petit ruisseau coule à proximité du temple. Autour, en plus du temple de Chongyang, il y a des dizaines de maisons civiles. Non loin, le long de la route, se trouve également une cabane à thé soutenue par de grands poteaux, avec une dizaine de tables et de chaises à l’intérieur.

En plein automne, à l’heure où le jour se lève tardivement, il n’est pas encore l’aube et l’obscurité règne encore. Tout est plongé dans les ténèbres ; on ne voit pas une seule silhouette sur la route. Seuls quelques marchands dorment sous les tables de la cabane à thé, apparemment des commerçants dont les bagages sont posés à côté d’eux. Ce sont des voyageurs qui ont manqué l’occasion de passer la nuit et attendent l’ouverture des portes de la ville, ce qui arrive presque tous les jours.

La petite maison à côté de la cabane à thé est également ouverte, éclairée par une lumière faible. Des silhouettes s’y activent : c’est le vieux Sun, le propriétaire de la cabane, qui prépare le thé et la nourriture du matin.

Le vieux Sun a une cinquantaine d’années. Les années de labeur ont courbé son dos. Il vend du thé et de la nourriture ici depuis plus de vingt ans et a vu défiler de nombreux marchands. Cependant, ces quelques marchands d’aujourd’hui lui inspirent une inquiétude inexplicable. Il jette de temps en temps des regards furtifs dehors.

Ces marchands sont tous jeunes, grands et robustes. Ce n’est pas vraiment étonnant, car le nord de la Chine compte de nombreux guerriers robustes, et la plupart des hommes de la région du Hebei sont de grande taille. Mais ces jeunes marchands se distinguent d’une certaine manière. Le vieux Sun ne saurait dire en quoi, mais il a remarqué un détail : tous les cinq dormaient dans la même position. Cela semblait amusant, mais le vieux Sun sentit un frisson lui parcourir le dos.

« Vieil homme, as-tu besoin d’aide ? »
Une voix retentit soudain derrière lui. Le vieux Sun crut que sa tête allait exploser. En se retournant, il vit un homme debout derrière lui, avec un sourire ambigu. Comme s’il avait vu un fantôme dans la nuit, ses jambes se dérobèrent et il faillit tomber.

L’homme réagit rapidement, le soutenant avant de le fixer d’un regard froid. « Vieil homme, de quoi as-tu peur ? »
Les dents du vieux Sun claquaient ; il ne pouvait pas prononcer un mot. Soudain, il se jeta à genoux et se mit à frapper le sol en criant : « Pitié ! Pitié ! »

La froideur dans les yeux de l’homme disparut. Il rit et aida le vieux Sun à se relever. « Je ne suis qu’un marchand. Je ne vais pas te tuer pour ton argent. De quoi as-tu peur ? »
Voyant que l’homme souriait gentiment, la peur du vieux Sun s’atténua peu à peu. Il essuya la sueur de son front et dit : « Je croyais que vous étiez des bandits. Vous m’avez vraiment effrayé. »

L’homme sourit, prit un petit tabouret et s’assit. « Tu t’appelles Sun Li, n’est-ce pas ? »

Le vieil homme Sun fut terrifié. Ce nom n’avait pas été utilisé depuis de nombreuses années, et même les jeunes du village ne le connaissaient pas. Comment ce commerçant pouvait-il le savoir ? Il le regarda fixement, stupéfait : « Comment… comment le sais-tu ? »
L’homme sourit et hocha la tête, puis continua : « Tu es originaire du village de Sun, à dix li au sud-ouest. Ton fils est mort jeune, ta belle-fille s’est remariée, et maintenant tu vis avec ton épouse et ton petit-fils de sept ans, n’est-ce pas ? »
Les yeux du vieil homme Sun s’élargirent, une lueur de peur apparut sur son visage. Qui étaient-ils donc ? Pourquoi enquêtaient-ils sur lui ?
« Que voulez-vous ? »
Le sourire de l’homme restait chaleureux, mais ses paroles furent comme un coup de tonnerre qui stupéfia le vieil homme Sun.
« Ton petit-fils, A Bao, est entre nos mains en ce moment ! »
Le petit-fils du vieil homme Sun était le seul héritier de la famille Sun, la source de sa vie, tout pour lui. Le toujours timide vieil homme Sun devint fou de rage ; sa gorge émit un grognement sauvage, et il se jeta sur l’homme en criant : « Rendez-moi mon petit-fils ! »
L’homme ne se leva pas ; d’un simple geste de la main, il fit tomber le vieil homme Sun au sol. Il ricana : « Pourquoi t’inquiéter ? Nous n’avons pas tué ton petit-fils, il va bien. »
Ces mots firent soudainement reprendre ses esprits au vieil homme Sun, plongé dans le désespoir. Il se mit à genoux devant l’homme, se prosternant et pleurant : « Maître, donnez-moi ce que vous voulez. Je vous donne même cette boutique, à condition que vous épargniez la vie de mon petit-fils. »
L’homme le regarda un instant, puis sourit à nouveau : « À quoi me servirait ta boutique ? En revanche, j’ai un petit frère qui aimerait travailler pour toi pendant quelques jours. Qu’en penses-tu ? »
Le vieil homme Sun cessa de pleurer. Il regarda l’homme, perplexe, ne comprenant pas. L’homme, sachant qu’il ne comprenait pas, expliqua : « C’est simple : si tu obéis, non seulement nous ne te causerons aucun mal, nous te rendrons ton petit-fils plus tard, mais nous te donnerons aussi cent guan en récompense. Mais si tu désobéis et racontes des choses partout, la première fois, je te prendrai le nez de ton petit-fils, la deuxième fois, je te prendrai ses deux yeux, et la troisième fois, je te donnerai sa tête. Comprends-tu ? »
Le vieil homme Sun était terrifié, mort de peur. Il hocha frénétiquement la tête : « Je comprends ! Je comprends ! »
« Bien ! » L’homme fit un signe, et un jeune homme entra, âgé d’environ dix-sept ou dix-huit ans, au visage simple et honnête, visiblement sympathique.
« Il s’appelle Sun Xiaoming, c’est ton neveu. Il vient de Dezhou pour se réfugier auprès de toi. N’as-tu pas un frère à Dezhou ? »
Le jeune homme s’inclina respectueusement devant le vieil homme Sun et dit d’un accent typique de Dezhou : « Xiaoming s’incline devant son oncle ! »

À ce moment-là, le vieil Sun commença peu à peu à comprendre : ils voulaient utiliser son magasin pour quelque chose, et ce n’était pas dirigé contre lui. Bien qu’il eût peur, il se sentit beaucoup plus rassuré. Il savait que tant qu’il coopérerait avec eux, il ne courrait généralement aucun danger. Sa seule inquiétude restait que l’autre partie tue quelqu’un pour étouffer l’affaire. D’une voix tremblante, il dit : « Je ferai ce qu’il faut. Une fois tout terminé, je retournerai immédiatement dans ma ville natale de Dezhou. »
Le homme, voyant que le vieil Sun était compréhensif, hocha la tête avec satisfaction. Soudain, on entendit dehors quelqu’un murmurer : « Ils sortent ! »
D’un coup d’œil, l’homme vit de loin les portes du temple de Chongyang s’ouvrir ; deux chariots en sortirent, accompagnés de dizaines de cavaliers en guise de garde. Il demanda alors au vieil Sun : « Ils viennent toujours manger ici le petit-déjeuner tous les jours ? »
Le vieil Sun comprit soudain : ils visaient ce groupe de moines taoïstes. Il répondit rapidement : « Chaque jour, je leur prépare un pot de mantou végétarien à emporter, mais ils ne s’assoient pas forcément pour manger. Il semble qu’ils fassent l’appel à l’aube, et s’ils ont le temps, ils s’assoient pour boire une soupe ; sinon, ils partent directement avec les mantou. »
L’homme hocha la tête. Entendant le bruit des roues des chariots qui se rapprochaient, il murmura au vieil Sun : « Traite-les comme d’habitude. »
Il fit un signe au jeune homme, ouvrit la porte arrière et disparut en un éclair. Il ne restait plus que deux clients dans la grande tente ; tous les autres avaient disparu.
Le vieil Sun avait l’impression d’avoir fait un rêve : tout semblait si irréel. Mais le « neveu » devant lui était bien réel, souriant bêtement avec un air naïf, comme un idiot. Le vieil Sun soupira intérieurement : ce n’était pas un idiot, c’était clairement un démon de la mort. Se rappelant que son petit-fils était encore entre leurs mains, il rassembla ses forces. Il prit un sac, montra les mantou dans la marmite et dit : « Xiao Ming ! Aide-moi à mettre les mantou dans le sac, pour les donner à ces moines tout à l’heure. »
« D’accord ! »
Xiao Ming, agile, prit le sac et alla chercher les mantou. À ce moment-là, les chariots s’arrêtèrent dehors, et quelqu’un cria : « Vieil Sun, où sont nos mantou ? »
« J’arrive ! J’arrive ! »
Le vieil Sun sortit de la maison et vit deux chariots garés au bord de la route principale, remplis de gens. À côté, une cinquantaine de cavaliers armés de lances gardaient les chariots. Près de la tente, se tenait un moine taoïste d’une trentaine d’années : c’était leur grand maître, Wang Chenzi.
Le vieil Sun sortit en souriant : « La nuit est froide en fin d’automne. Les moines, voulez-vous boire une soupe chaude avant de partir ? »
« Demain ! Nous sommes partis un peu tard aujourd’hui. »

À ce moment-là, Sun Xiaoming sortit en courant, tenant un sac en osier à la main, d’où s’échappait de la vapeur chaude. « Oncle, voilà ! » Le vieil Sun prit les mantou, les tendit à Wang Chenzi en souriant : « Ce sont vos mantou, mangez-les tant qu’ils sont chauds ! » « Merci beaucoup ! » Wang Chenzi prit les mantou, jeta un coup d’œil à Sun Xiaoming et demanda : « Qui est-ce ? » « Hehe ! C’est mon neveu. Comme je n’arrive pas à tout faire seul, je lui ai écrit pour qu’il vienne m’aider. » « Hmm ! Ton neveu a l’air fort et honnête. Vieil Sun, tu as maintenant de l’aide. » « Bien sûr ! » Ces moines taoïstes n’étaient que des gens ordinaires, sans formation professionnelle et sans aucun sens de la prudence ; ils ne prêtèrent donc aucune attention à Sun Xiaoming. Quant aux soldats, leur rôle n’était pas de protéger les moines, mais de s’assurer qu’ils ne s’enfuient pas, c’est pourquoi ils les surveillaient. Ainsi, l’arrivée d’un autre employé dans la cabane n’éveilla pas leur curiosité. Wang Chenzi monta dans la voiture, qui démarra et se dirigea vers le nord. Sun Xiaoming regarda la voiture s’éloigner, secouant la tête. Il était trop facile de s’occuper de ces moines ; il aurait pu les éliminer seul. Mais le général avait des plans plus importants, et il n’osait pas agir à la légère. Il échangea un regard avec deux marchands qui mangeaient ; ces derniers hochèrent la tête. Tous deux prirent leurs chevaux, montèrent dessus et suivirent la voiture de loin.

……

À l’auberge de la montagne ouest de la ville de Ping’an, Qin Haiyang et Zhang Yue avaient au moins discuté, et ils s’étaient rencontrés trois fois. Les grandes lignes de cette opération devenaient progressivement claires : un plan principal et deux plans de secours avaient été arrêtés, et tous les détails avaient été pris en compte. Ils attendaient maintenant le moment opportun pour agir.

Il faisait à peine nuit quand Yan Zhuang revint de la ville de Youzhou. Cette fois, il n’était pas venu uniquement pour l’affaire de la poudre à canon d’An Lushan, mais aussi pour recontacter quelques anciens amis, comme Ma Jun, l’administrateur des terres agricoles d’An Lushan. Celui-ci avait été auparavant le responsable des finances dans l’armée d’An Lushan, un proche collaborateur promu par Yan Zhuang. Mais après que Yan Zhuang eut quitté An Lushan, Gao Shang prit en main les affaires intérieures et obtint le pouvoir ; Ma Jun commença alors à être fortement évincé par Gao Shang, sa situation devenant de plus en plus difficile. Il risquait même de perdre son poste d’administrateur des terres agricoles. L’année précédente, il avait écrit à Yan Zhuang, laissant entendre son désir de se joindre à lui. C’est pourquoi Yan Zhuang était venu personnellement à Youzhou pour rallier des personnes comme Ma Jun. En plus de Ma Jun, il y avait plusieurs autres fonctionnaires, tous anciens protégés de Yan Zhuang, dont la situation était pour la plupart précaire.

Yan Zhuang entra dans l’auberge et vit Qin Haiyang en train de demander quelque chose au propriétaire. Il s’approcha et demanda : « Que s’est-il passé ? »

Qin Haiyang renvoya le propriétaire de l’auberge, puis dit à Yan Zhuang : « Il y a eu une petite faille. Le propriétaire de l’auberge m’a dit que cet après-midi, un cueilleur de plantes a découvert par hasard nos frères cachés dans les montagnes profondes. En revenant, il en a parlé dans une taverne, et l’affaire s’est déjà répandue dans la petite ville. »
Yan Zhuang fut surpris et demanda aussitôt : « Les troupes stationnées dans la petite ville sont-elles au courant ? »
« Pour l’instant, on ne sait pas trop, mais comme la ville est petite, je crains que quelqu’un ne l’informe. J’ai déjà envoyé quelques frères sur la route pour les intercepter ; s’ils rencontrent des soldats messagers, ils doivent les tuer sans hésiter. »
Yan Zhuang réfléchit un moment. Selon leur premier plan, ils devaient lancer l’opération demain soir, mais comme des imprévus étaient survenus, ils pourraient devoir recourir à un plan de secours.
« Le général Qin souhaite-t-il utiliser le deuxième plan ? »
Qin Haiyang hocha la tête : « Nous ne pouvons nous permettre aucun hasard. La moindre négligence peut être fatale et faire échouer notre opération. J’ai décidé de passer à l’action ce soir même. Après cela, nous quitterons rapidement Youzhou ; nous n’aurons pas le temps de nous occuper de Monsieur. Pour garantir votre sécurité, veuillez quitter Youzhou immédiatement ! »
« Très bien, j’y vais tout de suite à Yizhou. »
……
La garnison de la ville de Ping’an n’était pas nombreuse, seulement une centaine d’hommes, dirigés par un commandant de brigade, stationnés dans une grande cour à l’extrémité est de la ville. En temps normal, il ne se passait rien, et les soldats ne sortaient pas en patrouille ; ils se contentaient de faire une ronde routinière sur la route de Xishan tous les trois jours. La plupart du temps, ils restaient dans la cour, jouant aux jeux d’argent ou buvant de l’alcool, et ceux qui étaient plus audacieux s’échappaient parfois en secret pour chercher des femmes.
Mais ce soir-là, l’atmosphère était tendue. Cette garnison avait déjà entendu des rumeurs selon lesquelles il y aurait des troupes dans les montagnes de Xishan. Bien que ce ne fût que des rumeurs, cela inquiétait déjà le commandant de brigade.
Le commandant de brigade était un Turc nommé Zhaluhua. Vers la fin de l’Empire turc oriental, de nombreuses tribus barbares se sont installées au sud du grand empire Tang. Les dirigeants de Tang n’ont pas adopté de politique visant à les intégrer, mais les ont laissés vivre à la frontière, en conservant leurs coutumes et leurs tribus, afin qu’ils servent de rempart à Tang. Lorsque Tang était puissant, cette politique ethnique ne posait pas de problème, mais lorsque Tang entrait dans une période de déclin ou de troubles internes, ces peuples barbares développaient inévitablement des intentions hostiles et en profitaient pour attaquer la plaine centrale. C’est ainsi que sont nés les rébellions d’An Lushan et les Cinq Dynasties et Dix Royaumes à la fin de la dynastie Tang.
An Lushan lui-même était un barbare. Lorsqu’il eut l’intention de se rebeller, il commença à employer massivement des barbares, non seulement parmi les officiers de haut rang, mais aussi parmi de nombreux officiers subalternes. Ce commandant de brigade, Zhaluhua, en faisait partie.

Cet homme ne parlait pas chinois, et les informations qu’il avait reçues étaient très éloignées de la réalité. On lui avait dit qu’il y avait des bandits dans les montagnes de l’Ouest. C’est justement le mot « bandits » qui avait empêché son niveau de vigilance d’atteindre son maximum. Prévenir des bandits dans ces montagnes faisait également partie de ses responsabilités ; il n’y avait pas besoin d’en informer An Lushan, tant que les bandits ne commettaient pas d’actes criminels, il suffisait de prévenir les autorités locales.

Néanmoins, ce chef turc, par nature prudent, était un peu nerveux. Il ordonna à ses soldats de ne pas sortir seuls et de rester tous dans la cour.

La cour était bruyante ; une pièce était éclairée à giorno, où une dizaine de soldats étaient réunis pour jouer. Leur chef était anxieux, mais les soldats ne s’en souciaient pas. Quelques bandits ne pouvaient pas affecter leur humeur ; ils continuaient à boire et à jouer comme d’habitude.

Mais à ce moment-là, des ombres se mirent à bouger autour de la cour. Cinq cents guerriers de l’unité des faucons avaient déjà encerclé complètement la caserne. Ils agissaient rapidement et silencieusement, sans alerter les habitants alentour.

Un soldat courut alors vers Qin Haiyang et lui rapporta à voix basse : « Les frères ont terminé la fouille. Il n’y a aucun soldat dehors, ils sont tous dans les baraquements. »

Qin Haiyang hocha la tête et ordonna : « En action ! »

Cinq cents soldats se divisèrent en deux groupes : l’un encercla la cour, tandis que l’autre, composé d’environ deux cents hommes, grimpa sur les toits par l’arrière. Ils étaient rapides comme des renards et légers comme des plumes. Les soldats à l’intérieur ne se rendirent compte de rien ; ils continuaient à faire du bruit et à jouer, sans se douter que la mort était déjà là.

Par hasard, un soldat qui venait de gagner de l’argent leva fièrement la tête en riant, mais aperçut soudain d’innombrables arbalètes noires sur les toits. Son sourire se transforma instantanément en terreur absolue. Avant même qu’il ne puisse crier, on entendit le cliquetis des arbalètes, et cent flèches empoisonnées furent tirées en même temps. Les soixante-quatre hommes qui jouaient à l’intérieur furent tous touchés à la tête ; un seul cri de douleur retentit, puis tous moururent en même temps.

Le chef turc voisin entendit les cris et sortit de la pièce. Avant même qu’il ne puisse réagir, une flèche d’arbalète fusa vers lui et lui transperça le crâne.

Le combat commença en un instant et se termina en un instant. Un silence mortel revint dans la cour. Les cinq cents soldats de l’unité des faucons emportèrent rapidement les cent cadavres hors de la caserne et les enterrèrent dans la forêt dense derrière elle. Ils nettoyèrent le sang à l’intérieur, rangèrent tout soigneusement, emportèrent même les armes, comme si toute la troupe était partie. Ils accrochèrent ensuite une pancarte à la porte de la cour, sur laquelle était écrit : « Partis combattre les bandits dans les montagnes, nous reviendrons bientôt ! »

Après avoir tout rangé, les cinq cents soldats montèrent sur leurs chevaux et partirent dans l’obscurité, se dirigeant rapidement vers le nord de la ville de Youzhou.