Chapitre 624 : L’armée du Jiangnan

Lorsque deux pays sont en conflit, on ne tue pas les envoyés ; Zhang Zhijie put donc partir sain et sauf. Li Lin, en revanche, était plus préoccupé. Il comprenait bien le sens de la lettre de Li Qing’an : c’était un ultimatum lui ordonnant de se retirer du Jiangnan. En théorie, c’était exactement ce qu’il souhaitait depuis longtemps, mais auparavant, bloqué par Jingxiang, il ne pouvait pas se retirer vers l’ouest, ce qui le rendait profondément découragé.
Pour une raison inconnue, maintenant que Jingxiang était tombé entre les mains de l’armée de Jiannan, il pouvait se retirer vers l’ouest à tout moment. Pourtant, il y avait un changement subtil dans la lettre de Li Lin : il semblait moins disposé à quitter le Jiangnan. Peut-être, sans plus de soucis arrière, éprouvait-il une certaine réticence à s’en aller. Puisqu’il pouvait se retirer à tout moment, pourquoi ne pas essayer de rester ?
C’était précisément cet état d’esprit d’incertitude qui remplissait Li Lin de contradictions et de tourments. Les mains dans le dos, il arpentait la tente de long en large. Certains conseillers le pressaient de se retirer, d’autres de rester.
Le vice-commandant Li Chengshi et le conseiller Li Bai le conseillaient de se retirer : « La meilleure stratégie actuelle est de conserver nos forces. Avec la puissance de l’armée d’Anxi et Li Qing’an qui mène personnellement une campagne contre le Jiangnan, nous ne pouvons pas rivaliser. Il vaudrait mieux retirer notre armée vers Jingxiang pour remplacer l’influence précédente de Li Mao. Cela ne nous causerait aucune perte et nous permettrait de préserver nos forces. »
En revanche, les trois autres conseillers insistaient pour que Li Lin reste : « L’armée du nord ne connaît pas bien la guerre navale. De plus, ils construisent des navires de guerre ; il leur faudra deux ou trois mois avant de pouvoir traverser la rivière. Même s’ils construisent des navires, comment pourraient-ils rivaliser avec la marine du Jiangnan ? Geshu Han en est la meilleure preuve : ce général si courageux a été tué par un barreur en mer. De plus, même s’ils se retirent vers l’ouest, ils ne pourront pas nécessairement rester à Jingxiang ; ils pourraient être envoyés défendre Nanzhao. De plus, An Lushan dans le Hebei n’a pas encore été maîtrisé. Si An Lushan contre-attaque, Li Qing’an sera obligé de retirer ses troupes vers le nord, et finalement, la frontière se situera le long de la rivière. Abandonner le Jiangnan maintenant n’est pas prématuré. De plus, si Li Qing’an pouvait traverser vers le sud pour attaquer, pourquoi envoyer des envoyés pour menacer ? Cela montre bien qu’il est lui aussi désemparé. »
Les deux camps continuaient à se disputer, ce qui exaspérait Li Lin au plus haut point. « Assez ! Sortez tous ! »
Il chassa tout le monde de la tente, s’assit lourdement sur un canapé moelleux et fixa du regard la carte du Jiangnan devant lui. Comment pourrait-il se résoudre à abandonner ce territoire riche en trésors ?
À ce moment-là, des pas se firent entendre à l’extérieur de la tente. Le rideau s’éleva et son fils Li Yi entra rapidement. Parmi toute l’armée du Jiangnan, seul son fils pouvait entrer directement sans demander la permission. Li Lin le chérissait beaucoup, le comblait de faveurs et lui avait même confié une partie du pouvoir militaire. Mais aujourd’hui, il était irrité par le manque de respect de son fils envers les envoyés du nord du fleuve.
« Pourquoi tant de hâte ? Qu’y a-t-il ? »

Avec une pointe de mécontentement dans la voix, Li Yi comprit néanmoins les sentiments de son père. Il s’agenouilla et dit : « Mon fils a été trop impulsif tout à l’heure, je vous en prie, père roi, punissez-moi. »
Il ne dit pas qu’il avait été impoli, mais qu’il avait agi impulsivement, ce qui était dû à sa jeunesse et à son énergie – des qualités pardonnables, surtout entre un père et son fils. Quel père gronderait son fils pour son impulsivité ?
En voyant Li Yi s’agenouiller ainsi, le mécontentement de Li Lin disparut aussitôt. Il hocha la tête et dit : « Je ne t’en veux pas d’avoir été impulsif, mais souviens-toi à l’avenir de ne plus être imprudent. Si ton père ne t’avait pas retenu aujourd’hui, tu aurais causé une haine profonde entre moi et le chancelier Zhang. Le sais-tu ? Cet émissaire était le fils du chancelier Zhang. »
« Mon fils le sait déjà, c’est pourquoi je suis très désolé. Je demande pardon à mon père roi. »
« Laisse tomber, l’important est d’en tirer une leçon. »
Voyant qu’il y avait encore quelqu’un à l’entrée, qui semblait vouloir entrer, Li Lin demanda : « Y a-t-il encore quelque chose ? »
Selon le caractère de Li Yi, il n’aurait jamais baissé la tête pour une telle chose. Même si c’était le fils de Zhang Yun, ou même le prince héritier, il ne les aurait pas pris au sérieux. Mais s’il baissait la tête, cela signifierait seulement qu’il avait besoin de son père.
« Père roi, j’ai reçu une nouvelle il y a peu : He Guangping, le commandant des cinq provinces du Lingnan, mène trente mille soldats vers le nord. »
« Quoi ! »
Li Lin fut stupéfait. He Guangping avait toujours été loyal envers le Tang du Nord. S’il se dirigeait vers le nord à ce moment-là, ce n’était certainement pas pour l’aider, mais pour aider Li Qingan à l’assiéger. Il demanda précipitamment : « Où en sont les troupes du Lingnan ? »
Li Yi se retourna et fit un signe ; le messager à l’entrée entra alors et s’agenouilla : « Votre Altesse, les troupes du Lingnan sont déjà arrivées à Yuzhang, dans la province du Hongzhou, et avancent vers l’est. »
Le fait que les troupes du Lingnan n’aient pas emprunté la route maritime était étrange, mais Li Lin n’avait plus le temps de s’en préoccuper. Il se dirigea vivement vers la carte, la déplia : Yuzhang, c’était aujourd’hui Nanchang. Si les troupes du Lingnan continuaient vers le nord puis vers l’est pendant une demi-mois, elles pourraient atteindre Hangzhou et Huzhou, des régions riches du Jiangnan, où les forces militaires étaient extrêmement faibles. Si elles parvenaient à s’emparer de Hangzhou, les troupes du Jiangnan se retrouveraient acculées de tous côtés.
Cette information inattendue laissa Li Lin perplexe, mais les yeux de Li Yi brillaient d’excitation. He Guangping arrivait à point nommé : cela lui permettrait de renforcer le moral et l’enthousiasme de ses troupes. De plus, Li Yi était très motivé. Les troupes du Lingnan ne pouvaient bien sûr pas être comparées aux troupes d’Anxi. Il n’avait jamais eu l’occasion de commander une grande bataille. Comment pourrait-il laisser passer une telle opportunité ?

« Père, ne vous inquiétez pas. Li Qing’an ne dispose pas de navires de guerre et ne peut pas traverser la grande rivière de sitôt. Laissez-moi mener mes troupes pour affronter l’armée du Lingnan. Ils ne sont que trente mille, ce n’est pas un problème. J’ai confiance en ma capacité à les vaincre en un seul combat. Ainsi, le moral de nos soldats sera grandement renforcé. Père, c’est une excellente occasion de resserrer les rangs de notre armée ! »
Li Lin fut également un peu convaincu par les paroles de son fils. S’il s’agissait de l’armée d’Anxi, il n’aurait jamais osé les affronter, mais il s’agissait cette fois de l’armée du Lingnan, ce qui changeait tout. Il voulait aussi que son fils prenne le commandement pour tester ses compétences de chef militaire. Sa seule inquiétude était que son fils soit trop jeune.
Après réflexion, Li Lin dit : « Tu peux y aller. Je ferai de Li Chengshi ton adjoint, et tu feras de ton mieux pour emmener le plus grand nombre possible de troupes. Après tout, l’adversaire compte trente mille hommes ; il te faut le double pour que je puisse être rassuré. »
Li Yi fut ravi. Bien qu’il souhaitât combattre seul, sans adjoint, il savait que le fait que son père soit prêt à mener des troupes au combat était déjà la plus grande concession en sa faveur. De plus, le fait que son père lui confie une armée de soixante mille hommes marquait une étape décisive pour qu’il prenne pleinement le contrôle des forces militaires.
« Merci, père. Je prévois de partir demain pour intercepter l’armée du Lingnan en dehors de Hangzhou et Huzhou. »
…
Le calme qui régnait du côté nord de la rivière depuis près d’un mois avait considérablement allégé la pression sur l’armée du Jiangnan, ce qui permettait à Li Lin de diviser ses troupes pour combattre. Afin d’intercepter l’armée du Lingnan qui avançait vers le nord, à la fin du mois de décembre, le prince de Xiangcheng, Li Yi, en tant que commandant en chef et Li Chengshi comme vice-commandant, menèrent une armée de soixante mille hommes depuis Runzhou vers Hangzhou, au sud.
Au grand camp de Jiangdu à Yangzhou, dès le lendemain du départ de Li Yi vers le sud, un rapport détaillé se trouvait déjà sur le bureau de Li Qing’an. Depuis le nombre total des troupes jusqu’au nombre de soldats dans chaque branche militaire, en passant par le nombre de chevaux de guerre, le transport des vivres, les itinéraires de marche, etc., toutes les données étaient extrêmement précises. Cela dépassait de loin les capacités d’un simple éclaireur. Il ne faisait aucun doute que Li Qing’an avait infiltré de nombreux espions dans le camp de l’armée du Jiangnan, voire s’était procuré la loyauté de certains officiels importants.
Tout se déroulait selon le plan qu’il avait élaboré. La seule différence était que Li Qing’an pensait que Li Lin enverrait soixante-dix mille hommes vers le sud, mais il s’était trompé : Li Lin n’en envoya finalement que soixante mille, ce qui le déçut quelque peu.
En réalité, Li Qing’an planifiait depuis six mois la prise du Jiangnan. Il avait conçu une série de pièges minutieusement élaborés, y compris la prise des ports salins, son annonce de la construction de trois cents grands navires en deux mois, ainsi que l’envoi de Zhang Zhijie en mission dans le Jiangnan. Tout cela n’était que des feintes ; son inaction visait à tromper l’armée du Jiangnan, leur faisant croire que l’armée d’Anxi ne connaissait pas le combat naval, ne disposait pas de navires de guerre et ne pouvait donc pas traverser la rivière pour envahir le sud.

Il a mis près d’un mois à tromper son adversaire et a déjà obtenu un succès initial : Li Lin a baissé sa garde et a envoyé ses troupes vers le sud pour affronter l’armée du Lingnan. Bien sûr, le déplacement de l’armée du Lingnan vers le nord faisait également partie de son plan, et c’était un élément crucial. Son objectif était de faire déplacer Li Lin loin du Yangtsé, le plus loin possible. Toutes les manœuvres de diversion qu’il avait mises en place visaient le même but. Conquérir le Jiangnan par le sud était pour Li Qing’an une tâche aisée ; même sans navires de guerre, il pouvait y parvenir facilement. La défense de Li Lin s’étendait seulement de Jiangning à Jiangyin ; il pouvait donc traverser le fleuve à Dangtu, à l’ouest de Jiangning, ou sur l’île de Hudou, à l’est de Jiangyin, afin d’éviter les lignes de défense de Li Lin et permettre ainsi à la cavalerie d’Anxi d’attaquer directement Runzhou. Mais dans ce cas, les cent mille soldats de Li Lin monteraient à bord de mille navires de guerre pour remonter le Yangtsé. L’armée d’Anxi, en plein fleuve, n’était certainement pas de taille à affronter la marine du Jiangnan : elle subirait de lourdes pertes et ne pourrait que regarder impuissante l’armée de Li Lin s’éloigner. Ce n’était pas son objectif stratégique. Son but n’était pas seulement de conquérir le Jiangnan, mais aussi d’anéantir complètement les cent mille soldats de Li Lin. Dans ce cas, faire quitter le Yangtsé à l’armée de Li Lin devenait l’élément le plus crucial. Li Qing’an posa doucement le rapport sur la table, un sourire satisfait aux lèvres. Il se leva et se dirigea lentement vers l’entrée de la tente, les mains dans le dos, regardant vers le sud. En cinq jours, au plus cinq jours, il recevrait le message envoyé par Li Baozhen par colombe messagère. « Général, ce Li Yi est certes courageux, mais son arrogance lui coûtera la vie ! » murmura Zhang Zhijie à côté de lui. Li Qing’an lui jeta un coup d’œil. Il connaissait l’humiliation que Zhang Zhijie avait subie dans le grand camp du Jiangnan ; cette gifle suffisait à le rendre rancunier envers Li Yi pour le restant de ses jours. Li Qing’an sourit froidement : « J’ai commencé à étudier Li Yi il y a six mois. C’est le seul fils de Li Lin, élevé depuis son enfance dans le palais impérial, faisant ce qu’il voulait. À l’âge de huit ans, il a tué de ses propres mains un eunuque qui l’avait suivi depuis son enfance à cause d’une broutille ; c’était son premier meurtre. À onze ans, il avait déjà la carrure d’un adulte. À douze ans, il a violé l’une des concubines de Li Lin sans subir la moindre punition. La même année, il a tué un garde de Li Lin et a reçu des éloges de sa part. Depuis, il a abandonné les études pour se consacrer aux arts martiaux. Li Lin a fait venir pour lui les plus célèbres maîtres d’arts martiaux du pays pour lui enseigner des compétences exceptionnelles. Il n’a que dix-huit ans cette année, mais le nombre de personnes mortes sous ses mains est incalculable, tout comme celui des femmes qu’il a violées… » « Cet homme est un démon ! » s’exclama Zhang Zhijie, les dents serrées. « Non ! »

Li Qing’an secoua la tête et dit avec mépris : « L’appeler démon, c’est le sous-estimer ; ce n’est qu’un jeune fou qui ne connaît ni les cieux ni la terre. » En disant cela, un sourire moqueur apparut sur son visage. « Il utilise une grande lance en fer ; il croit qu’elle pèse cent quarante jin, mais en réalité elle ne pèse que cent trente-huit jin. Je le connais peut-être mieux que lui-même. L’armée de Li Lin sera certainement anéantie entre ses mains. »