Chapitre 633 : L’armée des Yan envahit l’ouest

Le brouillard du petit matin flottait comme du lait le long des rives de la rivière Mianman. De vastes champs de blé étaient déjà d’un vert profond, et les plants robustes avaient déjà formé des épis. C’était la région du blé d’hiver ; contrairement au sud, une fois le blé d’hiver récolté en mai, on y plantait du maïs plutôt que du riz. C’était la période la plus chargée des champs. Bien que le brouillard du matin ne se fût pas encore dissipé, on pouvait partout voir les paysans au travail.
Ils se trouvaient à l’ouest de Guoguan, dans la région de Hedong, relevant du comté de Shi Ai, sous la juridiction de la préfecture de Taiyuan. Au loin, on apercevait vaguement les imposantes montagnes de Taihang. C’était également l’entrée de Hedong vers Jingxing, un lieu stratégique que tous les stratèges cherchaient à contrôler.
Des bruits de sabots précipités se firent entendre au loin, de plus en plus proches. Un groupe de cavaliers arrivait à grande vitesse depuis l’ouest, traversant le brouillard matinal comme l’éclair. Plusieurs paysans présents dans les champs levèrent les yeux, l’un d’eux, un vieil homme plus âgé, semblait particulièrement inquiet.
« Oncle Changgeng, j’ai entendu dire qu’il y aurait bientôt des combats. Est-ce qu’ils viendront jusqu’ici ? » demanda un jeune homme avec inquiétude.
Un homme d’âge mûr répondit en riant : « Sierang, tu fais partie des milices locales. Ne sais-tu pas s’il y aura des combats ? Tu viens nous demander ? »
« Oncle Mo, je ne sais pas. Même si je fais partie des milices, je me contente d’assister aux exercices à temps. Comment pourrais-je savoir s’il y aura des combats ? J’ai vu Oncle Changgeng si inquiet, et comme il est plus âgé et a plus d’expérience, je n’ai pas pu m’empêcher de lui poser la question. »
Le vieil homme nommé Changgeng soupira et dit : « C’est juste une intuition. Depuis hier jusqu’aujourd’hui, cinq groupes de cavaliers sont déjà passés, tous des messagers. S’il ne s’était rien passé à Jingxing, pourquoi seraient-ils si pressés ? Je pense qu’An Lushan a déjà envoyé des troupes vers Hedong. »
Les paroles du vieil homme firent que tout le monde se regarda, perplexe. Quelqu’un s’écria : « Le blé n’est pas encore prêt. Si les envahisseurs arrivent, tout sera détruit ! »
D’autres, plus inquiets encore, crièrent : « Les envahisseurs sont des barbares qui tuent, brûlent et violent les femmes. Ceux qui ont des femmes jeunes chez eux, fuyez vite ! Laissez tomber le blé ! »
Tout le monde discutait en même temps : certains voulaient fuir, d’autres attendre les soldats. Personne ne prenait de décision. À ce moment-là, quelqu’un arriva en courant depuis le bord des champs, frappant dans un gong et criant : « Retournez tous au village ! Le chef du village a une affaire urgente à discuter. Allez vite ! »
« Oncle Mo, devons-nous partir ? »
« Hé ! Comment peux-tu être si lent à réagir ? Partez vite ! »
Tout le monde paniqua, rassembla ses affaires et courut vers le village.

Les maisons de ces paysans se trouvaient non loin, dans le village de Manbei, un grand village comptant plus de trois cents foyers, composé de cinq grandes familles claniques, auxquelles s’ajoutaient une dizaine de foyers isolés n’appartenant pas à ces cinq familles. Il y avait peu de jeunes dans le village : certains étaient partis à Taiyuan pour y chercher du travail, d’autres s’étaient engagés dans l’armée, et les restants avaient rejoint les milices civiles, soit une centaine de personnes environ. Avec les jeunes des villages voisins, soit une cinquantaine de personnes au total, ils formaient un bataillon de milices civiles.

À ce moment-là, sous quelques vieux peupliers à l’entrée du village, une foule dense de hommes, de femmes et d’enfants s’était rassemblée. Au milieu d’eux, les anciens des cinq familles claniques formaient un cercle, écoutant avec gravité un jeune fonctionnaire.

Le jeune fonctionnaire s’appelait Zhao ; il était le responsable militaire du bureau du comté de Shi Ai. À ses côtés se trouvait le chef du village de Manbei. Les paysans qui revenaient peu à peu des champs de blé se pressaient dans la foule.

« Chers concitoyens, avant l’aube, tous les gens de notre bureau du comté sont descendus dans les campagnes. Nous venons de recevoir un ordre urgent du seigneur Yan de la préfecture de Taiyuan : tous doivent se réfugier dans la ville de Taiyuan. Ceux qui ne veulent pas y aller peuvent le faire, mais ils doivent se rendre à Fenzhou ou Jinzhou. La situation est extrêmement urgente ; veuillez partir dès aujourd’hui. »

« Monsieur Zhao, j’aimerais poser une question », dit un ancien de la famille surnommée Mo. « Il reste encore un peu plus d’un mois avant que le blé ne jaunisse. Est-il possible que les soldats parviennent à défendre Guoguan et à empêcher les troupes ennemies d’entrer dans Hedong ? »

« Je ne connais pas les détails précis, mais il y a déjà plus de dix mille soldats à Guoguan. À en juger par cela, je pense que Guoguan est sur le point de tomber. »

En disant cela, le jeune fonctionnaire éleva la voix : « Chers concitoyens, vous connaissez tous la cruauté des troupes ennemies : partout où elles passent, neuf maisons sur dix sont abandonnées. Beaucoup d’entre eux sont des Khitans ou des Xi, féroces et cruels comme des bêtes sauvages. Pour sauver votre vie, oubliez le blé. De la part de la préfecture de Taiyuan, nous avons également reçu des nouvelles : la cour a décidé d’exonérer complètement les impôts de cette année pour la préfecture de Taiyuan. De plus, une fois que vous serez installés dans la ville de Taiyuan, vous aurez des tentes pour vous abriter et de la soupe distribuée par les autorités. Une fois que nous aurons vaincu les troupes ennemies, nous reconstruirons nos foyers. Il ne faut pas tarder ; partez vite ! »

Le jeune fonctionnaire devait se rendre dans d’autres villages ; après avoir encore encouragé les gens un moment, il partit à cheval.

Dès que le fonctionnaire fut parti, l’entrée du village devint un chaos : pleurs d’enfants, cris de femmes, insultes.

« Chef de famille, est-ce que nous partons enfin ou non ? » crièrent quelques personnes impatientes.

Après avoir discuté un instant, les anciens dirent à leurs proches : « Retournez d’abord chez vous pour rassembler vos affaires ! Nous allons en discuter encore. »

Ces mots furent comme un coup de poignard dans un nid de guêpes : plus de mille personnes rassemblées à l’entrée du village se dispersèrent soudainement, chacun courant précipitamment vers sa maison.

Une demi-heure plus tard, les chefs des cinq clans prirent officiellement la décision de se retirer immédiatement à Taiyuan. Les clans discutèrent ensuite des détails du retrait : rassembler les chariots, compter le nombre de femmes, d’enfants et de personnes âgées, ainsi que planifier la répartition des vivres.
À midi, plus de cent personnes appartenant au clan Mo, le plus petit du village de Manbei, commencèrent à partir. Vingt chariots furent mis à disposition par le clan ; les personnes âgées et les enfants montèrent dans ces chariots, tandis que les femmes et les hommes marchaient. Les chariots étaient chargés des objets de valeur de chaque famille, ainsi que de couvertures, de vêtements et d’autres biens essentiels, et ils se mirent en route vers la ville de Taiyuan, située à trois cents li de là.
Une fois sur la route principale, celle-ci était déjà bondée de gens ; une foule immense s’étendait sur des dizaines de li. Des groupes de réfugiés affluaient depuis la ville et les villages des quatre directions. La plupart d’entre eux marchaient en silence, emplis d’incertitude et d’inquiétude quant à l’avenir, en direction de l’ouest.
……
La bataille pour la prise de la forteresse de Chengtian durait déjà trois jours et trois nuits. La forteresse de Chengtian, plus tard connue sous le nom de Pass de Niangziguan, doit son nom aux troupes féminines de la princesse Pingyang à l’époque des Tang, qui y étaient stationnées.
La forteresse de Chengtian était considérée comme la neuvième étape de la Grande Muraille ; des montagnes escarpées, des vallées et la Grande Muraille formaient une forteresse imprenable. C’était également le dernier obstacle majeur pour entrer dans le Hedong depuis Jingxing. Elle était gardée par une armée de trois mille hommes. L’armée de près de deux cent mille hommes d’An Lushan avait atteint les abords de la forteresse. Pour la conquérir, le commandant An Qingxu avait mobilisé près de quatre-vingts mille soldats, tandis que Guo Ziyi renforçait progressivement les défenses, portant le nombre de défenseurs à dix mille.
La bataille entrait dans son quatrième jour. Autour de la forteresse de Chengtian, il y avait des tas de cadavres et du sang partout. L’armée de Yan avait perdu près de quinze mille hommes, tandis que les troupes de Guo Ziyi avaient subi plus de soixante pour cent de pertes. La forteresse, autrefois solide, était maintenant criblée de brèches, et sa situation devenait désespérée.
À midi, une bataille acharnée venait de se terminer. L’air était empli d’une odeur métallique insupportable ; partout, on voyait des cadavres horribles et des échelles de siège brûlées. À l’intérieur de la forteresse, les soldats, épuisés, s’appuyaient contre les murs pour se reposer. Sur les remparts régnait le chaos : flèches et pierres jonchaient le sol, et des flaques de sang étaient choquantes. Des centaines de cadavres de soldats tués au combat et près de mille blessés furent emportés. Après quatre jours et trois nuits de combats, sur dix mille défenseurs, il ne restait plus que moins de trois mille. Tout le monde savait que, si des renforts n’arrivaient pas, la perte de la forteresse était inévitable.

Le commandant en chef de l’armée Tang était Lu Sigong, un général sous les ordres de Guo Ziyi et membre de l’armée de Shuofang. À ce moment-là, vêtu d’une armure, Lu Sigong inspectait les remparts avec une dizaine de soldats ; son cœur était lourd. Il avait déjà envoyé cinq escadrons de cavalerie à Taiyuan pour demander des renforts, mais il venait de recevoir l’ordre de Guo Ziyi de abandonner la forteresse de Chengtian.
Lu Sigong poussa un soupir intérieur. Il comprenait la décision de Guo Ziyi : ce n’était pas qu’il ne voulait pas défendre la forteresse, mais l’armée des Yan était trop nombreuse, et l’écart de force entre les deux camps était trop grand pour continuer à la défendre.
Il se dirigea lentement vers les remparts et fixa l’horizon. Au loin s’étendaient des montagnesétendu -> étendu, s’étendant, et un passage étroit traversait les montagnes — c’était Jingxing. À son endroit le plus étroit, un seul homme et un seul cheval pouvaient y passer, mais une fois sorti de Jingxing, le terrain devenait immédiatement plus ouvert, formant une vallée en forme de trompette. Dans cette vallée, longue de plusieurs dizaines de li, se trouvaient près de cent mille soldats des Yan, sans compter encore cent mille autres qui n’étaient pas encore arrivés dans le défilé de Jingxing.
En voyant le camp des Yan, avec ses drapeaux innombrables et ses camps serrés les uns contre les autres, Lu Sigong était profondément troublé. D’un côté, il n’osait pas désobéir aux ordres de Guo Ziyi ; de l’autre, il ne voulait pas devenir le général Tang qui laisserait les Yan entrer dans le Hedong. Si les Yan commettaient des actes de destruction et de pillage dans le Hedong, les chroniques futures en parleraient certainement longuement : « Les troupes rebelles envahissent la forteresse de Chengtian par l’ouest, tandis que Lu Sigong fuit vers l’ouest en abandonnant la passe. »
La pression énorme l’empêchait de prendre une décision, mais il savait aussi que s’il ne se retirait pas, son armée serait entièrement anéantie, et son propre destin serait de mourir en défendant sa cause.
À ce moment-là, un soldat accourut : « Général Lu, un ordre urgent de Taiyuan ! »
Lu Sigong prit l’ordre : c’était encore un ordre de Guo Ziyi, composé de seulement six mots : « Abandonnez la passe, retirez-vous rapidement de Taiyuan. »
Une dizaine d’officiers l’entourèrent : « Général, que faisons-nous ? »
Lu Sigong regarda tout le monde et dit d’une voix grave : « L’ordre du vieux commandant est de quitter la passe et de se retirer. Quelle est votre opinion ? »
Tous se regardèrent sans dire un mot ; il était évident qu’ils ne voulaient pas défendre obstinément la passe. Puisque Guo Ziyi avait donné cet ordre, leur détermination vacillait.
Un officier dit : « Nous avons perdu près de 70 % de nos soldats, et le moral est au plus bas. Il ne convient pas de continuer à combattre longtemps. »
« C’est bien ce que vous pensez tous ? »
Tous hochèrent silencieusement la tête. L’un d’eux dit : « Les ordres militaires sont sacrés ; nous n’osons pas désobéir aux ordres du vieux commandant. »
Lu Sigong resta silencieux un moment, puis poussa un long soupir et dit : « Très bien ! Je prendrai toute la responsabilité. »
Il donna immédiatement l’ordre d’une voix grave : « Transmettez mes ordres : les soldats blessés se retirent en premier, et à la tombée de la nuit, nous abandonnons la passe pour nous retirer vers l’ouest ! »
……

Le ciel s’assombrissait peu à peu. Sur une hauteur devant la forteresse tenue par l’armée de Chengtian, An Qingxu, Li Huaixian et Cai Xide contemplaient le col situé à quelques lieues de là. Ils venaient de recevoir des informations selon lesquelles l’armée Tang qui gardait le col semblait montrer des signes d’agitation.

En tant que commandant en chef de cette offensive vers Hedong, An Qingxu subissait une pression énorme. Auparavant, il n’avait jamais commandé une armée de plus de cinquante mille hommes, et cette fois, son père An Lushan lui avait confié le commandement d’une armée de deux cent mille hommes, en lui imposant de prendre Taiyuan dans un mois.

Depuis le départ des troupes il y a un mois et demi, tout s’était bien déroulé, mais cette forteresse le confrontait maintenant à son premier échec majeur dans sa progression vers Hedong. Il avait déjà perdu dix-huit mille hommes, mais la forteresse restait imprenable.

Bien que Li Huaixian et Cai Xide tentassent de le rassurer, en lui disant qu’il était normal de perdre vingt mille hommes en attaquant une forteresse aussi bien défendue que celle de Chengtian, la pression immense empêchait An Qingxu de dormir correctement depuis plusieurs nuits, sans avoir fermé l’œil la veille au soir non plus.

Li Huaixian dit à voix basse : « Jeune prince, je pense que l’armée Tang a subi des pertes similaires : trois mille ennemis tués pour huit cents pertes de notre côté. De plus, les briques et les pierres du col s’affaiblissent déjà ; deux autres attaques suffiront à faire s’effondrer la forteresse. »

An Qingxu soupira : « Une seule forteresse m’a coûté dix-huit mille hommes et quatre jours de combat. Je m’inquiète encore plus pour la ville de Taiyuan. Ses remparts sont solides, est-il possible de la prendre en vingt jours ? »

Cai Xide intervint : « Le jeune prince n’a pas à s’inquiéter du délai. Le roi de Yan doit aussi savoir que un mois est une période très courte. Je pense que son véritable objectif n’est pas de prendre Taiyuan. »

An Qingxu et Li Huaixian furent émus et demandèrent aussitôt : « Que voulez-vous dire ? »

Cai Xide répondit lentement : « Avant de partir, j’ai entendu Shi Siming dire que le véritable but du roi de Yan est de nous faire affronter l’armée d’Anxi commandée par Li Siyeh. »

Une lueur de peur apparut dans les yeux d’An Qingxu. On les incitait à attaquer Taiyuan, mais en réalité on voulait qu’ils combattent l’armée d’Anxi. Si c’était bien le cas, son père An Lushan était vraiment trop sournois.

« Comment Shi Siming le sait-il ? » demanda Li Huaixian avec scepticisme.

« Je lui ai aussi posé la question. Il a dit que c’était juste une supposition. Pour prendre Hedong, il est impossible d’éviter l’armée d’Anxi. Soit c’est An Shouzhong qui doit s’en occuper, soit c’est nous, ou bien nous en collaboration avec An Shouzhong. L’armée de Guo Ziyi ne pose pas de problème ; il suffit de vaincre l’armée d’Anxi pour prendre Hedong. »

« Ce Shi Siming est vraiment rusé ! »

Les relations entre Li Huaixian et Shi Siming étaient extrêmement mauvaises. L’an dernier, lorsque Shi Siming subit une lourde défaite à Hengzhou, Li Huaixian envoya ses troupes pour vaincre l’armée de Guo Ziyi et le sauver. Cependant, en raison du manque de soldats à Youzhou, les entrepôts de fourrage furent incendiés. En théorie, Shi Siming aurait dû être reconnaissant et assumer la moitié de la responsabilité devant An Lushan. Mais alors que, en apparence, il demandait pitié, il informait en secret An Lushan que c’était à cause de Li Huaixian, qui avait envoyé ses troupes sans autorisation pour réprimer les rebelles, ce qui avait entraîné un manque de soldats à Youzhou.

Lorsque Li Huaixian apprit cela, il haït Shi Siming profondément. Les deux hommes en vinrent à se haïr à mort, si bien qu’An Lushan, cette fois-ci, ne les laissa pas partir ensemble avec leurs troupes.

Li Huaixian ricana et dit : « Je suppose qu’il a soudoyé les proches du prince. N’est-ce pas ce qu’il aime faire ? Ayant découvert les véritables intentions du prince, il feint d’être malade et refuse d’attaquer l’armée d’Anxi, dans le but de préserver sa propre force. Cet homme a de mauvaises intentions ; nous devons conseiller sérieusement le prince de se méfier de lui. »

An Qingxu sombra dans ses pensées. Il commençait à croire aux suppositions de Shi Siming : il était possible qu’on veuille vraiment qu’ils attaquent l’armée d’Anxi. Mais si cela permettait de combattre l’armée d’Anxi en collaboration avec An Shouzhong, ce serait une solution idéale.

À ce moment-là, un cavalier arriva en courant et annonça à haute voix depuis le bas de la plateforme : « Message urgent pour le général An : nous avons découvert que la forteresse de Chengtian est déserte, il n’y a plus de soldats ! »

Les trois hommes furent stupéfaits et regardèrent ensemble vers la forteresse. Ils virent des flammes partout, signe d’une défense active : c’était en fait une ruse de la part de l’armée Tang.

An Qingxu fut extrêmement excité et ordonna immédiatement : « Transmettez l’ordre : l’armée entière doit occuper la forteresse de Chengtian ! »