Chapitre 639 : La bataille de Shangdang (1)

Peut-être conscients de l’arrivée des renforts tang, les troupes de Yan commencèrent à se retirer vers l’est pendant la nuit. Dans l’obscurité, Li Qing’an et une dizaine de généraux se tenaient sur les remparts de la porte de la ville, observant les mouvements de l’armée ennemie de l’autre rive. Une à une, les lumières des tours de guet s’éteignirent, plongeant l’autre rive dans l’obscurité. Soudain, une colombe messagère arriva de l’autre côté ; c’était un éclaireur qui apportait des nouvelles.
« Général, les dernières informations ! »
Un officier remit un rouleau de message envoyé par colombe à Li Qing’an. Deux gardes personnels levèrent aussitôt des torches. Li Qing’an déplia le message et dit aux autres : « C’est un message envoyé par les éclaireurs de Liangmazhai : l’armée de Li Huaixian s’est déjà retirée vers Liangmazhai. »
Li Siyeh fronça les sourcils : « J’ai entendu dire qu’An Qingxu est déjà parmi leurs troupes. Il doit avoir remplacé Li Guiren en tant que commandant en chef ; seul lui peut coordonner la retraite simultanée des deux Li. »
« Vous craignez qu’ils ne recommencent à collaborer étroitement ? » demanda Li Qing’an en souriant.
Li Siyeh hocha la tête : « En effet, j’ai quelques inquiétudes. An Lushan a dû se rendre compte des conflits entre Li Huaixian et Li Guiren, c’est pourquoi il a envoyé An Qingxu en tant que commandant. Avec lui pour médier, les conflits entre les deux Li pourraient disparaître. »
Li Qing’an secoua la tête en riant : « Même avec An Qingxu, cela ne servira à rien. Ils ne feront qu’une réconciliation de façade. La retraite ou la marche militaire ne poseront peut-être pas de problème, mais dès qu’il s’agira d’intérêts vitaux, comme une bataille acharnée, leurs conflits ressortiront clairement. Il ne s’agit pas seulement de leurs différends personnels, mais aussi de leurs intérêts respectifs. Ces intérêts sont incompatibles, j’en suis convaincu. »
« Peut-être ! Le général voit les choses différemment de nous, il perçoit peut-être mieux la situation. »
Li Qing’an sourit à nouveau et ajouta : « Demain matin, allons jeter un coup d’œil au camp de Li Guiren ; nous y trouverons probablement davantage d’informations. »
……
Le jour commença à poindre. Les éclaireurs de l’autre rive annoncèrent que tous les soldats de Yan avaient quitté Liangmazhai et se dirigeaient vers Shangdang. Liangmazhai se trouvait à environ quatre-vingts li à l’est de Qinshui, dans une région stratégique, facile à défendre et à attaquer. Le retrait des troupes de Yan de Liangmazhai signifiait donc qu’elles retournaient bien à Luzhou. Li Qing’an ordonna immédiatement aux troupes du Tang du Nord de traverser la rivière.
En deux heures, le bataillon de génie du Tang du Nord construisit deux ponts flottants sur la rivière Qinshui. L’armée commença alors à traverser rapidement la rivière. Li Qing’an nomma le général Li Fei Yuanli en tête de la colonne, avec dix mille cavaliers, et lui donna l’ordre de s’emparer de Liangmazhai en une demi-journée. Li Fei Yuanli accepta immédiatement cet ordre et mena ses dix mille cavaliers vers Liangmazhai.

Li Qing’an et Li Siyeh se rendirent au camp de Li Guiren. Celui-ci semblait également avoir conscience que Li Qing’an viendrait inspecter son camp ; avant de partir, il l’avait nettoyé soigneusement, ne laissant aucune information précieuse. Cependant, c’était justement là une preuve de sa minutie extrême.
Voyant que quelques gardes personnels de Li Qing’an mesuraient la distance entre les tours de guet, Li Siyeh s’approcha en souriant : « Voilà comment les détails décident du succès ou de l’échec, même pour un grand général. »
Li Qing’an s’approcha à son tour en riant : « Bien que Li Guiren pense avoir effacé toutes les traces — démonté les cuisines et comblé les puits —, je peux encore obtenir beaucoup d’informations utiles à partir de cette tour de guet. »
Li Siyeh demanda avec curiosité : « J’aimerais en savoir plus. »
Li Qing’an sourit, s’approcha de ses gardes et demanda : « Combien de tours avons-nous déjà mesurées ? »
« Nous avons mesuré cinq tours, Votre Grandeur », répondirent-ils.
« C’est suffisant. Donnez-moi les résultats des mesures. »
Un officier des gardes tendit à Li Qing’an une plaque de mesure. Celle-ci était carrée, avec une dizaine de feuilles de papier glissées à l’intérieur, sur lesquelles figuraient des tableaux standard. Il s’agissait de l’un des tableaux de mesure conçus personnellement par Li Qing’an, spécialement destinés à l’inspection des tours de guet ennemies. Il y avait également des dizaines d’autres tableaux concernant les camps, les entrepôts de provisions, les enclos à moutons et à chevaux, etc. Une fois que les soldats chargés des mesures avaient terminé, ces tableaux étaient remis au quartier général pour analyse et synthèse, afin d’obtenir diverses informations précises.
Cette méthode n’avait pas encore été mise en œuvre par Li Qing’an en Anxi ; il ne l’avait commencée à utiliser qu’après être entré dans la plaine centrale, c’est pourquoi Li Siyeh la voyait pour la première fois.
Après avoir examiné les données, Li Qing’an sourit à Li Siyeh et dit : « Comme je le pensais, la distance entre chaque paire de tours de guet est exactement de cent pas, sans aucune variation. Bien que les tours aient été démontées et que leur hauteur soit inconnue, nous pouvons néanmoins trouver quelques indices. »
Li Qing’an s’approcha d’une tour de guet ; la terre superficielle avait été nettoyée, révélant quatre trous noirs. Il désigna ces trous et dit à Li Siyeh en souriant : « Ces trous révèlent également de nombreux secrets. D’abord, la distance entre les quatre piliers est exactement de huit pieds, ce qui est très précis. C’est le cas pour toutes les cinq tours. Ensuite, la profondeur des trous : mes gardes ont déjà mesuré, et chaque trou a une profondeur de dix-huit pieds. Les vingt trous des cinq tours sont identiques ; bien qu’il y ait une ou deux pouces de différence, cela n’a pas d’importance. Qu’en pensez-vous, général Li ? »
Li Siyeh réfléchit un instant avant de dire : « Li Guiren n’avait pas besoin de mesurer exprès la profondeur des trous. Cela montre que la longueur de tous ses piliers de base est identique, et comme les piliers sont marqués, c’est ce qui explique cette précision. »

Li Siyeh fut lui aussi effrayé par ses propres déductions. Il s’exclama : « Ce Li Guiren a même des règles pour ça ? C’est vraiment incroyable. »
Li Qing’an secoua la tête et dit : « C’est justement à partir de ces détails que je peux déduire le style de combat de Li Guiren. Cet homme suit strictement les règles, tout se fait selon un plan prédéfini, voire de manière un peu rigide ; il n’est pas doué pour les attaques surprises. Son avantage, c’est que son armée est bien entraînée, et lors d’un affrontement, ce sera un adversaire redoutable. Quant au sud du grand camp, il s’agit probablement du quartier général de Cai Xide, qui est nettement plus désordonné, sans discipline dans tous les aspects, très improvisé ; même en se retirant, ils n’ont pas brûlé correctement certaines informations. Cela contraste fortement avec l’armée de Li Guiren, ce qui montre que l’armée de Cai Xide est désorganisée et constitue la plus faible des trois armées. Nous devons observer la répartition de leurs troupes ; si c’est possible, nous ferions bien de neutraliser d’abord l’armée de Cai Xide. »
Li Siyeh était profondément impressionné. À ses yeux, Li Guiren avait effacé toutes les traces, il n’y aurait donc aucun résultat, mais il ne s’attendait pas à ce que Li Qing’an puisse déduire autant d’informations utiles à partir des détails d’une tour de guet, et ce de manière logique et convaincante. Il ne put s’empêcher de soupirer : « Tant que je suis avec le grand général, j’apprends chaque fois quelque chose. Je suis profondément enseigné. »
À ce moment-là, un groupe de cavaliers éclaireurs arriva de loin et se dirigea droit vers Li Qing’an. Ils mirent tous pied à terre, et le capitaine en tête s’inclina à moitié devant Li Qing’an et dit : « Nous avons de nouvelles informations à rapporter au grand général ! »
« Parlez ! »
« Nous avons découvert qu’à environ deux cents li au sud-est, dans le comté de Changzi, se trouve une armée des Yan, comptant environ cinq mille hommes. »
Après un bref instant de réflexion, Li Qing’an comprit. Le comté de Changzi se trouvait entre le col de Changping et Shangdang, mais n’était pas sur la route obligée. Il était évident que l’adversaire avait déjà découvert l’arrivée de l’armée de Li Guangbi au col de Changping, c’est pourquoi il avait stationné des troupes dans le comté de Changzi. Si l’armée de Li Guangbi participait à la bataille pour Shangdang, cette garnison du comté de Changzi représenterait une menace sérieuse pour les arrières de son armée.
Li Siyeh réalisa également le danger que représentait cette armée et, les poings joints, proposa : « Grand général, laissez-moi aller éliminer l’armée des Yan dans le comté de Changzi ! »
« C’est une bonne idée. Faisons d’abord une bataille pour tester la force de l’ennemi ! »
……

Le comté de Changzi est situé à environ quarante li au sud-ouest de Shangdang, sur la rive nord du fleuve Zhuozhang. Le terrain y est plus élevé à l’ouest qu’à l’est, passant progressivement des zones collinaires aux plaines. La ville du comté de Changzi n’est pas très grande ; on y compte un peu plus de deux mille foyers de civils. Lorsque l’armée de Li Guiren a massacré la population du comté de Shangdang, des dizaines de milliers d’habitants du comté de Changzi se sont enfuis. Lorsque le général d’Li Guiren, Ashina Congli, est arrivé avec dix mille cavaliers au comté de Changzi, la ville n’était plus qu’une ville vide, ne laissant que plus de soixante personnes âgées prêtes à mourir plutôt que de quitter leur terre natale.

Actuellement, cinq mille trois cents soldats de l’armée de Yan sont stationnés dans le comté de Changzi, pour la plupart des Khitans, sous le commandement du noble khitan Yelü Chongguang. Comme l’a supposé Li Qing’an, Li Guiren a stationné cinq mille soldats dans le comté de Changzi précisément pour faire face à l’armée de Li Guangbi.

Comme les autres villes du Hedong, le comté de Changzi, en raison d’un siècle de paix sans guerres, est en très mauvais état à cause du manque d’entretien ; ses remparts sont désormais très vétustes et ne peuvent absolument pas résister à une attaque d’une grande armée, servant seulement de décoration.

Comme le comté de Changzi est proche de Shangdang, l’attaque de Li Siyeh peut être considérée comme une embuscade. Au milieu de la nuit, huit mille cavaliers galopent à travers les collines et les ravins. Peu à peu, le terrain devient plus plat ; devant eux s’étend un grand fleuve brillant : c’est le fleuve Zhuozhang. Après avoir chevauché toute la journée et toute la nuit, les cavaliers ont déjà dépassé la montagne Fajiu et ne sont plus qu’à vingt li de la ville du comté de Changzi. Les cavaliers de la dynastie Tang du Nord ralentissent alors progressivement leur allure.

Ils s’arrêtent dans une vaste forêt dense, profitant du temps pour se reposer tout en attendant des nouvelles des éclaireurs. Li Siyeh se tient sous un grand arbre, les yeux fixés sur l’est.

Bien qu’il s’agisse d’une petite bataille, c’est la première au cours de laquelle Li Siyeh participe à la répression de la rébellion d’An Lushan ; elle revêt donc une grande importance pour lui. Il est plein de détermination : il veut prouver sa force à travers un véritable combat.

« Ils arrivent ! »
Son adjoint, Wei Boyu, le voit : à la lumière de la lune, quelques cavaliers se précipitent vers eux. Peu après, plusieurs éclaireurs atteignent la forêt dense. Un chef d’escadron descend de cheval et rapporte à Li Siyeh : « Mon général, environ cinq mille soldats ennemis se sont divisés en deux groupes : l’un est stationné dans le grand camp à l’extérieur de la ville nord, l’autre à l’intérieur de la ville. Pour l’instant, ils ne montrent aucun signe d’activité et ne nous ont pas encore découverts. »

« Quel est l’état de la défense de la ville ? »

« Mon général, les remparts de la ville mesurent deux zhang de hauteur, mais ils sont très vétustes. Il y a un fossé défensif, mais celui de la ville est orientale n’est large que d’un zhang. De plus, la porte est orientale est en cours de réparation ; il n’y a pas de pont-levis, on peut donc enfoncer directement la porte. »

« Bien ! Allez en reconnaissance à nouveau. »
Sur un ordre de Li Siyeh, plusieurs cavaliers tournent leurs chevaux et repartent vers l’est.

À ce moment-là, Li Siyeh convoqua une réunion brève ; des dizaines d’officiers, dont des capitaines et plus haut, se rassemblèrent autour de lui. Li Siyeh dit d’une voix grave à tous : « Aujourd’hui, c’est la première fois que nous affrontons directement l’armée des Yan. Nous sommes en supériorité numérique, donc une victoire est inévitable. La question est de savoir quel type de victoire obtenir. Selon les ordres du grand général, l’armée de Li Guiren ne accepte pas la reddition ; je demande donc d’anéantir complètement l’ennemi pour mériter des récompenses. Le délai est d’une heure : après une heure, que l’ennemi ait été entièrement anéanti ou non, nous devons revenir. Ceux qui désobéissent en continuant le combat seront exécutés ! »
Tous s’inclinèrent en même temps et répondirent : « Compris ! »
Li Siyeh fit un geste de la main et ordonna : « Très bien, partons maintenant, sans attendre. Avec une force fulgurante, détruisons d’abord les camps à l’extérieur de la ville ! »
Huit mille cavaliers se mirent en route par groupes, longeant le fleuve Zhuo Zhang, et se dirigèrent à grande vitesse vers le comté de Changzi.
……
Le camp militaire à l’extérieur de la ville nord du comté de Changzi était très calme. Il n’était pas encore quatre heures du matin, l’heure où les soldats dormaient le plus profondément. Tout le camp était plongé dans l’obscurité, seuls quelques grands lanternes brillaient devant la porte du camp, se balançant au vent dans la nuit. Une dizaine de sentinelles patrouillaient de long en large. Bien que le comté de Changzi fût situé dans une zone relativement sûre, les troupes ne prenaient aucun risque. Huit tours de guet furent érigées autour du camp, et avec les sentinelles sur les remparts de la ville, la défense était très stricte.
Il y avait beaucoup de vent cette nuit-là, qui soufflait avec un sifflement strident dans le ciel nocturne. Soudain, une sentinelle sur une tour de guet sembla entendre quelque chose et se mit à crier à haute voix. Au même moment où elle criait, une grande flamme s’alluma soudain sur la tour de signalisation sur les remparts, éclairant le ciel nocturne.
« Dong ! Dong ! Dong ! »
Des sons aigus de cloches retentirent en même temps sur quatre tours de guet situées à l’ouest. Les sentinelles découvrirent presque simultanément la présence de l’ennemi. À ce moment-là, le sol sous leurs pieds se mit à trembler légèrement, et des bruits de sabots, semblables au tonnerre, se firent entendre au loin. Tout le camp fut ébranlé. Deux mille cinq cents soldats khitans sortirent en criant de leurs tentes, beaucoup torse nu, tenant des lances à la main.
Huit mille cavaliers, rapides comme l’éclair, chargèrent vers le camp ennemi avec une force dévastatrice. Alors que des centaines d’archers et de frondeurs khitans venaient à peine d’arriver devant les palissades, l’armée Tang était déjà à une centaine de pas de distance. Des flèches pleuvaient sur les palissades, et des centaines d’archers et de frondeurs khitans, pris au dépourvu, furent touchés et tombèrent au sol. Les quelques centaines restants, voyant la situation s’aggraver, firent demi-tour pour s’enfuir.
Les cavaliers Tang étaient déjà à trente pas de distance et se dispersèrent rapidement de part et d’autre des palissades. Des centaines de cordes furent passées autour des palissades, les enserrant. Les cavaliers tirèrent de toutes leurs forces, et sous les cris, les palissades s’effondrèrent bruyamment, laissant des ouvertures de plusieurs dizaines de mètres de large du côté nord et du côté sud.

Huit mille cavaliers, tels une marée déchaînée, franchirent les fossés et envahirent le camp des Khitans. Li Siye, brandissant sa hache de guerre, hurla : « Tuez-les ! Pas un ne doit survivre ! »
L’armée du Tang du Nord rugissait, abattant avec leurs haches et poignardant avec leurs lances ; des têtes roulèrent au sol et le sang coula à flots. Les cavaliers écrasèrent les tentes, tirèrent des flèches ; les Khitans en fuite poussèrent des cris d’agonie en étant touchés dans le dos, avant d’être décapités et emportés par les cavaliers du Tang qui les rattrapaient.
Les enclos à moutons et à chevaux à l’intérieur du camp furent les premiers à être occupés par l’armée du Tang, privant ainsi les Khitans de montures et les forçant à fuir à pied. Les soldats du Tang, extrêmement courageux, poursuivaient de tous côtés ces soldats khitans pieds nus.
À cet instant, les cavaliers du Tang ne montrèrent aucune pitié ; chacun d’eux devint l’incarnation de la mort. De nombreux soldats khitans s’agenouillèrent pour se rendre, mais les chevaux de guerre sautèrent par-dessus eux, et des lames tranchantes décapitèrent ceux qui imploraient pitié…
Sur les remparts, le commandant khitan Yelü Chongguang était tellement anxieux qu’il sautillait sur place. Dans l’obscurité, il ne pouvait pas voir combien de soldats du Tang arrivaient par surprise ; n’osant pas ouvrir les portes pour venir en renfort, il dut allumer les feux de signalisation sur les quatre remparts. Les flammes s’élevèrent vers le ciel, appelant à l’aide depuis Shangdang, située à plus de quarante li de là. La route entre Shangdang et ce lieu était plate, et les renforts pourraient arriver en au plus une heure.
C’est alors qu’un soldat accourut pour annoncer : « Général, l’armée du Tang a commencé à attaquer la ville orientale ! »
Le cœur de Yelü Chongguang sombra dans l’abîme. En moins de vingt minutes, l’armée du Tang avait déjà commencé à attaquer la ville, ce qui signifiait que tous les soldats dans le camp extérieur avaient été anéantis. On pouvait donc estimer que l’armée du Tang comptait au moins dix mille hommes.
Yelü Chongguang connaissait très bien les faiblesses de la défense de la ville orientale : le fossé, négligé depuis longtemps, était devenu très étroit, ne mesurant qu’un zhang de large, ce qui permettait aux chevaux de guerre de le franchir d’un bond. Le pont-levis était également pourri ; une fois des planches posées, l’armée du Tang pourrait utiliser de gros troncs d’arbres pour enfoncer les portes.
Yelü Chongguang hurla de désespoir : « Ordonnez à tous les soldats de se rendre à la défense de la ville orientale ! Tirez des flèches ! Placez des rochers massifs pour bloquer les portes. À tout prix, empêchez l’armée du Tang d’entrer dans la ville ! »
Près de trois mille soldats de la ville se rassemblèrent de tous côtés à la porte orientale. Ils virent alors une armée du Tang immense devant la porte, sans fin. Des planches temporaires avaient été posées sur le fossé, et des centaines de soldats du Tang, portant de gros troncs d’arbres, avançaient lentement vers la porte. En plus de ces soldats portant les troncs, d’autres, armés de grands boucliers, les protégeaient de chaque côté. Ces centaines de boucliers cachaient complètement les troncs, formant comme un énorme mille-pattes qui avançait peu à peu vers la porte.
« Tirez ! »

Des flèches pleuvaient du sommet de la citadelle, tandis que des pierres et des troncs d’arbres tombaient comme de la grêle. Les flèches n’avaient que peu d’effet, mais les rochers et les troncs étaient insurmontables. Les premiers soldats Tang furent frappés et s’effondrèrent en poussant des cris stridents ; les « mille-pattes » commencèrent alors à reculer lentement. Ainsi, lorsque le tir de pierres et de troncs cessa, les troupes Tang attaquantes avancèrent, mais lorsque les défenses en pierre et en bois devinrent trop denses, elles furent contraintes de reculer, créant ainsi une bataille d’usure. À ce moment-là, plus de mille soldats Khitans avaient déjà apporté des centaines de rochers énormes pour bloquer hermétiquement la porte est de la ville. Alors que Yelü Chongguang venait de pousser un soupir de soulagement, un bruit assourdissant retentit dans tout le ciel au-dessus de la ville : « Boum ! » Les murs délabrés de la citadelle tremblaient, et la tour de la muraille nord, en raison de son état déplorable, s’effondra soudainement. Tous les soldats, terrifiés, cherchaient désespérément autour d’eux, ne sachant d’où provenait ce bruit colossal. Yelü Chongguang était encore plus pâle ; bien qu’il ne sache pas non plus d’où venait le bruit, il comprit une chose : l’attaque sur la porte est par les Tang n’était qu’un prétexte. « Général ! » Un soldat arriva en courant, tellement nerveux qu’il ne pouvait pas parler clairement. Il pointa derrière lui et cria : « Les Tang… les Tang ! » Yelü Chongguang lui saisit violemment les vêtements et lança : « Parle vite ! Où sont les Tang ? » « À… à la porte nord ! » Yelü Chongguang resta stupéfait. À ce moment-là, un autre bruit assourdissant retentit, et le sol trembla violemment. Il perdit l’équilibre et tomba lourdement au sol. Ce bruit sourd contenait clairement le son de portes de ville qui se brisaient : la ville intérieure avait été prise d’assaut. Il ferma les yeux, angoissé : c’était la fin, toute son armée allait être anéantie. La porte nord était grande ouverte, et les troupes Tang, telles une inondation débordante, se précipitèrent dans la ville. On n’entendait que les cris furieux de Wei Boyu : « Ne laissez personne en vie, tuez-les tous ! Récompensez-vous avec des têtes humaines. » … Une heure plus tard, la tête de Yelü Chongguang fut coupée de ses propres mains par Wei Boyu. Une heure s’était écoulée, et toutes les troupes Yan de la comté de Changzi avaient été anéanties. Les pertes des Tang n’atteignaient pas trois cents hommes. L’armée se retira rapidement, emportant plus de cinq mille têtes de Khitans, et partit à toute vitesse vers l’ouest, disparaissant en un instant à l’horizon où l’aube commençait à poindre. Quant aux dix mille renforts arrivés de Shangdang, ils étaient encore à dix li de la ville de Changzi.