Chapitre 651 : Le beau guerrier et sa douce épouse

Deux jours plus tard, l’armée de Li Qing’an arriva dans le comté de Taigu, sous la juridiction de la préfecture de Taiyuan. La nuit était déjà tombée, et il ordonna à ses troupes de camper pour se reposer. C’était début avril, une saison où les fleurs perdaient leur éclat rouge et où les abricots verts étaient encore petits. Une brise douce soufflait, et l’air était empli d’un parfum sucré de fleurs et d’arbres.

À l’intérieur de la tente, les lumières brillaient. Li Qing’an était assis à la table, en train de lire, l’air détendu. Le temps devenait de plus en plus chaud. Depuis la fin de la grande bataille, il ne portait plus cette armure lourde et étouffante, mais avait opté pour un uniforme militaire plus léger.

Pour se rendre à Taiyuan, Li Qing’an n’avait pas de but particulier. Il ne souhaitait pas lui prendre le pouvoir militaire de Guo Ziyi : d’une part, le moment n’était pas opportun, et d’autre part, ce n’était pas nécessaire. À présent, son armée comptait déjà six cent mille hommes ; il se moquait bien des sept mille soldats que possédait Guo Ziyi.

Son objectif était plutôt de discuter avec Guo Ziyi de la manière de renforcer les défenses du Hedong, de contrôler les huit cols des monts Taihang afin de piéger les armées d’An Lushan et de Shi Siming à l’intérieur du Hebei, les forçant ainsi à s’entretuer.

Pendant que Li Qing’an lisait tout en réfléchissant à Taiyuan, un soldat personnel vint à la porte et annonça : « Grand général, votre épouse a envoyé quelqu’un avec des cadeaux. »
« Faites-le entrer ! »

Le soldat hésita un instant, puis sortit. Peu après, plusieurs soldats firent entrer un jeune officier. Il portait un casque en argent et une armure en argent, était de grande taille, avec des jambes particulièrement fines. Il avait l’air courageux, mais son allure majestueuse était teintée de beauté. Ses beaux yeux cachaient cependant une pointe de mélancolie. Il tenait un grand paquet dans les mains.

« Nu Niang ! » s’écria Li Qing’an. L’officier qui apportait les cadeaux n’était autre que Gao Wu.

Il se leva précipitamment, un peu désemparé : « Toi… comment es-tu arrivée ici ? »

Gao Wu le toisa du regard, posa le grand paquet sur la table et dit : « Sur ordre de votre épouse, je viens vous apporter quelques affaires. »
« Oh ! Merci beaucoup. Asseyez-vous d’abord pour vous reposer. »

Mais Gao Wu l’ignora. Elle ouvrit le paquet, qui contenait un grand panier. Elle en sortit un à un divers objets : quelques tenues de nuit légères, trois paires de chaussures, des chaussettes, un oreiller très moelleux, de la bonne qualité de thé, ainsi que beaucoup de nourriture. Tout cela avait été préparé par ses épouses et concubines. Ce qu’il aimait le plus, c’étaient les dessins faits par ses enfants.

Li Qing’an prit l’un des dessins. C’était son fils Li Tan qui l’avait peint : on y voyait un général en armure, grand et imposant, à l’allure héroïque. Seuls ses yeux étaient un peu trop grands, comme des clochettes. Sur le dessin, on pouvait lire quatre mots mal écrits : « Mon père ».

« Ce petit voyou ! Ce n’est pas du tout ressemblant ! »

Li Qing’an sourit, mais Gao Wu ne répondit pas. En levant les yeux, il ne la vit plus. Il se retourna précipitamment et la vit en train de ranger ses vêtements sales et de les mettre dans un panier.
« Tu… qu’est-ce que tu fais ? »
« Je lave tes vêtements. Il y a un puits à l’entrée, je l’ai vu en arrivant. »
Gao Wu répondit froidement, visiblement un peu émue.
« Ne t’inquiète pas ! Les gardes s’en chargeront. »
Gao Wu l’ignora et continua à défaire la couverture de l’oreiller. Li Qing’an, lui aussi un peu mécontent, haussa la voix et ordonna : « Tu m’entends ? Pose ça ! »
Gao Wu s’arrêta un instant, arracha rapidement la couverture de l’oreiller et la mit dans le panier, puis elle posa le panier de côté et s’assit dos à lui, visiblement contrariée. Li Qing’an ne put s’empêcher de rire. Cette Gao Wu semblait avoir subi une injustice quelque part, ou bien il ne prenait pas suffisamment soin d’elle ?
Li Qing’an s’assit derrière elle et demanda en souriant : « Quand es-tu revenue du Tibet ? »
À ce moment-là, Li Qing’an se souvint qu’avant cela, il avait écrit une lettre à chacun de ses proches, sauf à Gao Wu, pensant qu’elle n’était pas encore rentrée. Le problème venait probablement de là.
Voyant que Gao Wu restait silencieuse, il sourit à nouveau : « Comment va ton père ? Arrive-t-il à s’adapter au plateau du Tibet ? S’il ne peut pas, je le ferai transférer ici. »
Gao Wu était une fille pieuse. Même si elle était mécontente de Li Qing’an, parler de son père la faisait perdre son caprice.
« Euh ! Il va bien. J’aimerais aussi qu’il revienne, mais il refuse. On voit bien qu’il veut vraiment rester là-bas. »
« Alors je le ferai transférer. »
« Non ! »
Gao Wu se retourna vivement et dit : « Tu connais bien le tempérament de mon père. C’est rare qu’il aime faire quelque chose ; laisse-le donc faire ce qu’il veut ! »
« Et toi ? »
Li Qing’an la regarda en souriant et demanda : « Tu aimes laver mes vêtements ? »
Laver les vêtements a toujours eu une connotation plutôt ambiguë. Dans le palais de Yeting, il y avait un service de blanchisserie dont le nom était joli, mais qui offrait en réalité ce genre de service. Tout comme les personnes de haut rang disent aller aux toilettes pour dire qu’elles se changent, les riches, en voyant une belle femme vendue, disent : « Laisse-la rester pour laver mes vêtements ! »
Après avoir dit cette plaisanterie, Li Qing’an regretta aussitôt, car Gao Wu était encore insatisfaite. Elle allait partir en claquant la porte.
Mais il s’était trompé dans son jugement. Gao Wu n’était pas une femme trop calculatrice. En voyant Li Qing’an, elle était très heureuse. Seulement parce que Li Qing’an avait écrit des lettres à sa famille en l’omettant, elle avait montré un petit caprice en le voyant. Mais comme Li Qing’an se souciait de son père, ce petit caprice disparut aussitôt.

Son visage devint rouge, et elle baissa la tête avec timidité. Sa venue pour apporter des choses à Li Qing’an avait été organisée exprès par Mingyue ; elle savait bien ce qui allait se passer.
Voir une jeune fille au port altier baisser soudain la tête avec timidité était une sensation inhabituelle. Li Qing’an ressentit un frisson dans le cœur. Il souleva doucement le menton de Gao Wu et contempla ses lèvres rouge vif aux contours nets. Il s’approcha lentement d’elle. Gao Wu voulut s’éloigner, mais elle était complètement sans force, sans aucun courage.
Au moment même où leurs lèvres allaient se toucher, on entendit de l’extérieur la voix de Li Fei Yuanli : « Le grand général a besoin de moi, je suis venu immédiatement. »
Li Qing’an se rassit aussitôt et dit : « Entrez ! »
Gao Wu, le visage rouge, se leva pour trouver un endroit où se cacher. Mais comme c’était un campement temporaire, Li Qing’an n’avait pas monté de tente latérale ; la tente principale était vide, sans aucun endroit où se cacher. Elle n’eut d’autre choix que de se tourner le dos.
Li Fei Yuanli entra et s’agenouilla sur un genou en disant : « Votre humble serviteur s’incline devant le grand général. »
« Général Li Fei, pas besoin de cérémonie ! »
Li Fei Yuanli se releva. Il aperçut soudain Gao Wu, dos à lui, et resta interdit. De dos, on pouvait immédiatement reconnaître qu’il s’agissait d’une femme. C’était la première fois que Li Fei Yuanli voyait une femme cachée dans la tente de Li Qing’an.
Li Qing’an sourit : « C’est Mère Wu, elle vient de Chang’an pour m’apporter quelques choses. »
En entendant Li Qing’an la démasquer, Gao Wu fut remplie de haine. Elle se retourna, le visage rouge, et salua Li Fei Yuanli : « Grand frère Li Fei, ça fait longtemps ! »
« Ah, c’est donc Mère Wu ! »
Li Fei Yuanli était tellement surpris qu’il en resta bouche bée. Aucun des anciens soldats de l’armée d’Anxi ne connaissait pas Gao Wu. Autrefois, elle portait même le surnom de « poule à longues jambes » à cause de ses jambes particulièrement fines.
Il se gratta l’arrière de la tête et eut un sourire stupide : « Comment se fait-il que vous soyez ici ? »
Li Qing’an, montrant la table pleine de choses, dit en riant : « Mère Wu est venue de Chang’an pour m’apporter des choses. »
Ces paroles de Li Qing’an équivalaient à une reconnaissance de sa relation avec Gao Wu. Li Fei Yuanli comprit soudain. Voyant le visage rouge de Gao Wu, il comprit encore mieux.
« Euh… Grand général, votre humble serviteur reviendra demain. »
Il se retourna pour partir, mais Li Qing’an l’arrêta : « Arrêtez-vous ! »
Li Fei Yuanli n’osa plus bouger. Il se retourna lentement. Li Qing’an dit alors calmement : « Entre le gouverneur de Xinde et celui de Tohara, lequel choisissez-vous ? »
L’expression gênée sur le visage de Li Fei Yuanli disparut. C’était une décision qui affecterait toute sa vie. Après un moment de réflexion, il dit : « Je choisis le gouverneur de Xinde ! »
« Pourquoi pas celui de Tohara ? »

Li Fei Yuanli se gratta la tête, puis sourit en disant : « J’ai entendu dire que les femmes de Xinde savent encore mieux servir les hommes. »
« Quelle nature incorrigible ! »
Li Qing’an rit aussi en maudissant : « Très bien ! C’est à ton avantage, He Lou Yurun devient gouverneur de Tohara. »
Li Fei Yuanli fut ravi : « Je vous remercie, grand général ! »
« Va ! Prépare-toi, nous pouvons partir demain. Mais je te conseille d’aller au port salin de Yangzhou, où il y a des dizaines de navires prêts à se rendre à Xinde ; tu pourras en prendre un. »
Li Fei Yuanli s’inclina profondément, sourit à Gao Wu, puis s’éloigna lentement. Lorsqu’il arriva à la porte de la tente, Li Qing’an dit soudain en riant : « Garde la bouche fermée, sinon je t’enverrai à Tohara. »
« Je suis conscient de cela. Félicitations, madame Wu, et félicitations, grand général. »
Li Fei Yuanli s’enfuit en courant comme un rat, la tête entre les mains.
Seuls Li Qing’an et Gao Wu restèrent dans la grande tente. Le visage de Gao Wu rougit, puis elle dit froidement : « Qu’est-ce que cela signifie ? Je n’ai aucun rapport avec toi. »
Li Qing’an haussa un sourcil et dit en riant : « Je n’ai aucune intention particulière. C’est ce rustre qui imagine n’importe quoi. Eh bien ! Je vais te préparer une tente pour que tu puisses te reposer correctement. Demain matin, je enverrai quelqu’un te ramener. »
Gao Wu ne bougea pas non plus. Li Qing’an demanda en riant : « Quoi, tu ne veux pas partir ? »
« Toi… Ah ! »
Gao Wu poussa un soupir et dit doucement : « Tu crois que j’avais envie de venir ? Disons la vérité : en apparence, ma maîtresse m’a envoyée te livrer des choses, mais en réalité, c’est pour me faire surveiller, voir si tu ramèneras un groupe de femmes. Alors, je n’ai eu d’autre choix que de rester de force dans ton camp… »
En disant cela, elle jeta un regard moqueur à Li Qing’an, tout en se mordant légèrement les lèvres.
« C’était prévisible ! »
Li Qing’an haussa les épaules avec indifférence : « Beaucoup ont déjà utilisé ce stratagème. C’est très élégant. Tu es novice, c’est pourquoi on t’a envoyée. Mais… »
Li Qing’an fit exprès de laisser planer le mystère, ne disant rien de plus. Comme prévu, Gao Wu perdit patience et demanda : « Mais quoi ? Dis-le clairement ! »
« Mais en temps de guerre, je n’amène jamais de femmes dans mon camp. Tu me mets dans une situation difficile ! »
Gao Wu baissa la tête. Après un long moment, elle murmura : « As-tu oublié ? Je suis aussi lieutenant-général dans l’armée Tang, et je suis enregistrée au ministère de la Guerre. »
Li Qing’an resta stupéfait un instant. Après tout ce temps, elle voulait simplement rester dans son camp. Son cœur s’allégea aussitôt. Comment Gao Wu pourrait-elle ne pas l’apprécier ? En réalité, elle était tout à fait d’accord, mais elle avait peu de confiance en elle et un fort sens de l’honneur, refusant de se soumettre facilement. Eh bien ! Il y aurait encore du temps, il ne fallait pas la forcer.

« Si tu ne me l’avais pas dit, j’aurais vraiment oublié : tu es un général de l’armée d’Anxi. »
Li Qing’an réfléchit un instant puis dit : « Voilà ce qu’on peut faire ! J’ai entendu dire que tu avais déjà une unité de soldates. Moi aussi, je compte créer une unité de gardiennes. C’est une tradition de l’armée d’Anxi. Mais devenir général de cette armée n’est pas si facile ; cela se gagne grâce à de nombreux exploits militaires. Fais-moi cette faveur : sois simplement commandante des soldates ! »
Gao Wu était ravie. Elle ne se souciait jamais du grade militaire qu’elle pourrait atteindre. Elle n’avait qu’une seule idée : être avec Li Qing’an. Même si on la faisait soldate, elle l’accepterait volontiers. Son bonheur était indescriptible ; elle se leva, prit son panier en bambou et dit en souriant : « Je vais laver le linge. »
« N’avais-je pas dit de le faire laver par tes gardes personnels ? »
Gao Wu sourit en pinçant les lèvres, lui envoya un regard coquin, puis sortit rapidement avec son panier.
Li Qing’an regarda ses jambes fines et longues et ressentit soudain quelque chose : il était tombé amoureux de cette femme directe et adorable, Wu Niang.
Ce soir-là, une petite tente fut ajoutée à côté de la tente principale de Li Qing’an, et elle fut également placée sous la garde de ses gardes personnels.
…
« Grand général ! Grand général ! »
Au milieu de la nuit, Li Qing’an fut soudain réveillé par des appels pressants. Il se redressa instinctivement : « Que se passe-t-il ? »
« Le général Ji Sheng du Hebei a envoyé des gens. »
« Faites-les entrer ! »
Un instant plus tard, ses gardes firent entrer deux personnes, toutes deux vêtues de noir, l’air épuisé. Il reconnut l’homme en tête : Qi Yan, lieutenant du premier bataillon de guetteurs. L’autre personne, plus petite, était clairement une femme.
Les deux entrèrent et s’agenouillèrent sur un genou. Qi Yan dit d’une voix grave : « Votre humble serviteur, Qi Yan, s’incline devant le grand général. »
« Vous avez travaillé dur, général Qi. »
Li Qing’an le rassura doucement. L’unité de guetteurs dirigée par Ji Sheng avait accompli de grands exploits dans le Hebei : d’abord, ils avaient fait exploser les ateliers de poudre d’An Lushan, puis brûlé les entrepôts de fourrage. On pouvait dire qu’ils avaient réalisé des exploits extraordinaires. Li Qing’an était déjà prêt à leur accorder de riches récompenses.
Il jeta un coup d’œil à la femme derrière eux et demanda avec un sourire : « Qui est cette personne ? »
« C’est la sœur adoptive du général Ji. Elle nous a suivis tout au long du chemin et a accompli de grands services. C’est elle qui a tué Li Qinou. »
Qi Yan se retourna rapidement pour lui faire un signe, et Xie Nongjian s’empressa de s’avancer et s’agenouilla : « Cette humble servante, Xie Nongjian, s’incline devant Son Altesse le prince Zhao ! »
Elle n’était pas comme les guetteurs, qui faisaient partie de l’armée d’Anxi officielle ; elle n’était qu’une simple citoyenne. Li Qing’an hocha immédiatement la tête et dit : « Je vous autorise officiellement à faire partie du premier bataillon de guetteurs de l’armée d’Anxi. À partir de maintenant, vous faites partie de cette armée. »

Xie Nongjian était extrêmement excitée. Elle était venue à Taiyuan avec Qi Yan justement pour cette raison. Bien qu’elle ait partagé vie et mort avec Ji Sheng et les autres, son statut de femme ordinaire la tourmentait constamment. Avec le temps, cela est devenu sa plus grande préoccupation.

Elle s’inclina à plusieurs reprises, pleine d’émotion. Li Qing’an dit calmement : « Lève-toi ! Va te tenir de côté. »

Sa voix, bien que douce, possédait une autorité irrésistible. Xie Nongjian resta un instant interdite, puis, réalisant soudain, répondit à voix basse : « Oui ! » avant de s’écarter. Elle faisait désormais partie de l’armée d’Anxi ; comment oserait-elle désobéir aux ordres du commandant en chef ?

Soudain, Xie Nongjian ressentit une émotion indescriptible. Auparavant, dans son esprit, Li Qing’an était le roi de Zhao, dont le pouvoir s’étendait sur tout le pays, une figure divine aux yeux du peuple. Mais en entrant dans la tente, elle l’avait trouvé plutôt ordinaire et sympathique, son sourire doux comme celui d’un frère aîné du voisinage. Pourtant, en cet instant, elle le percevait à nouveau comme extrêmement imposant, lui donnant l’impression d’être insignifiante, incapable de lever les yeux vers lui. Cet écart entre grandeur et petitesse la faisait se sentir irréelle.

Soudain, elle sentit quelqu’un lui tirer la main. C’était un officier jeune et séduisant. Furieuse, elle voulut repousser sa main, mais l’officier lui adressa un sourire radieux. Xie Nongjian comprit alors que c’était aussi une femme. Sa colère disparut aussitôt. Gao Wu la tira par la main, et elle le suivit hors de la tente.

Gao Wu, qui servait depuis longtemps dans l’armée, connaissait les règles en vigueur : lorsqu’un officier supérieur discutait des affaires militaires, il valait mieux que les officiers subalternes ne restent pas à côté.

Li Qing’an ne prêta pas attention au départ de Xie Nongjian. Il avait encore des choses importantes à confier au lieutenant Qi Yan.

« Où est le général Ji ? Pourquoi n’est-il pas venu cette fois ? »

« Votre Grandeur, le général Ji se trouve actuellement dans le camp militaire de Youzhou. Il est désormais médecin militaire dans l’armée de Yan. »

« Médecin militaire ? »

Li Qing’an resta interloqué. Que faisait Ji Sheng parmi les troupes de Yan ?

« A-t-il un objectif particulier ? »

« Le général Ji a dit qu’il avait reçu l’ordre de Votre Grandeur de tuer An Lushan. Il affirme avoir bientôt l’occasion de soigner An Lushan. »

À ce moment-là, Li Qing’an se souvint vaguement avoir dit à Ji Sheng, lorsqu’il lui avait confié la tâche de brûler les entrepôts de fourrage : « S’il parvient aussi à tuer An Lushan, ce sera un troisième grand mérite. » Ainsi, Ji Sheng était allé dans l’armée de Yan pour devenir médecin à cause de ces paroles. Ce jeune homme n’était pas ordinaire ; pour tuer An Lushan, il avait parcouru un chemin si long.

Mais pour l’instant, pour Li Qing’an, An Lushan ne peut vraiment pas être tué ; il faut encore qu’il se batte contre Shi Siming pendant un certain temps. En y pensant, Li Qing’an sourit et dit : « Retourne et dis au général Ji que Shi Siming s’est proclamé chef ; j’ai besoin qu’An Lushan continue de se battre contre lui pendant un moment, donc il est nécessaire de le garder. Cependant, j’ai deux autres tâches à vous confier. »
Qi Yan s’inclina immédiatement et dit : « Veuillez donner vos ordres, grand général ! »
Li Qing’an réfléchit un instant, puis dit lentement : « Vous pouvez entrer en contact avec Qi, la chef du service de renseignement du Hebei. J’ai confié une tâche à elle, et je pense qu’avec ses capacités actuelles, il lui sera difficile de l’accomplir. Vous pouvez aller l’aider. »
« Je comprends. Dès mon retour, je transmettrai immédiatement ce message au général Ji afin qu’il entre en contact avec Qi le plus rapidement possible. »
« Hmm ! C’est la première tâche. Ensuite, il y a la deuxième. »
À ce moment-là, Li Qing’an ne continua pas sans hâte et changea de sujet en demandant : « Quelle est la situation de Zhang Xun ? »
« Le magistrat Zhang est toujours dans le Baiyangdian. L’an dernier, son groupe de miliciens a été encerclé par les troupes d’An Lushan ; il ne restait plus que deux cents hommes. Mais ces deux derniers mois, beaucoup de gens se sont joints à eux, et leur nombre a progressivement atteint cinq cents. Cependant, je pense qu’ils auront du mal à tenir encore longtemps. »
« Pourquoi ? »
Li Qing’an demanda avec curiosité : « Est-ce à cause d’un manque de vivres ou de médicaments ? »
« Ni l’un ni l’autre ! »
Qi Yan secoua la tête : « Il n’y a pas de pénurie de nourriture dans le Baiyangdian, et avec Ji Sheng comme médecin militaire, il n’y a pas non plus de manque de médicaments. Le problème vient de problèmes internes au groupe de miliciens. »
Qi Yan soupira et ajouta : « Le problème vient des plus de trois cents nouveaux arrivés cette année. Le magistrat Zhang soupçonne qu’ils contiennent des espions de l’armée des Yan, mais il ne parvient pas pour l’instant à identifier qui ils sont. À plusieurs reprises, ils ont failli être encerclés par l’armée des Yan. Heureusement, le magistrat Zhang connaît bien le terrain, ce qui lui a permis de s’échapper à plusieurs reprises. Mais on ne peut pas échapper à tout : on peut échapper au premier jour, mais pas au quinzième. Donc la situation est très grave en ce moment. »
« Hmm ! » Li Qing’an hocha la tête. « Puisqu’ils ne peuvent pas y échapper, ils doivent quitter la région du Hebei. Mais j’espère que Zhang Xun pourra emmener autant que possible de citoyens du Hebei avec lui, et que vous l’aideriez. »
En disant cela, Li Qing’an s’approcha du plateau de cartes et pointa du bâton vers la route maritime en dehors de Cangzhou : « Vous et le magistrat Zhang devez organiser autant que possible de citoyens du Hebei. À ce moment-là, la flotte que j’enverrai accostera au port maritime de Cangzhou, et c’est de là que vous monterez à bord. »
……