Chapitre 681 : Rencontre avec une perle précieuse

Dans la salle de bains du palais de Daming, lieu de repos de l’impératrice douairière Shen Zhenzhu, se trouve, au plus profond du palais, une petite pièce secrète. C’est un endroit où Shen Zhenzhu n’a jamais permis à quiconque d’entrer ; c’est son refuge le plus intime. À part elle et sa servante personnelle, Wen Niang, personne d’autre n’a le droit d’y pénétrer.
À cet instant, la pièce est plongée dans une pénombre. Sur une petite table se trouvent deux tablettes spirituelles, accompagnées de bougies et d’offrandes. Vêtue d’une robe taoïste, Shen Zhenzhu est agenouillée devant la table, tenant deux bougies et priant en silence.
« Mon fils et mon époux, les méchants subiront leur châtiment. Ceux qui vous ont fait du mal ont été punis ; que vos esprits reposent en paix ! »
Elle insère les deux bougies dans le brûle-parfum. Deux larmes scintillantes coulent de ses yeux. Elle soupire, puis s’adresse à la tablette de son mari : « Mon grand frère, même si je t’ai manqué de respect, j’espère que tu comprendras ma douleur. Je… »
Sa voix devient extrêmement faible : « J’étais aussi contrainte par les circonstances. »
« Impératrice douairière ! »
Sa servante Wen Niang lui parle à voix basse : « Puisque votre mari est mort, il est normal de choisir un autre époux. Parmi toutes les femmes de la Grande Tang, combien restent veuves toute leur vie ? Même les princesses peuvent se remarier. Pourquoi vous blâmer encore ? »
« Les femmes ordinaires peuvent se remarier, les princesses aussi, mais l’impératrice douairière ne peut pas. Une fois entrée dans le palais, y a-t-il encore un jour pour en sortir ? »
« Mais, à l’époque, l’impératrice douairière a également accepté ces conditions dans le but de se venger. »
« Des conditions ? »
Shen Zhenzhu esquisse un sourire amère : « Si je n’avais pas voulu, il n’y aurait eu aucune condition. »
Elle soupire, se lève et dit : « Allons-y ! Mon souhait est exaucé. Je ne veux plus en parler. Laissons les choses suivre leur cours ! »
Elle sort de la pièce. La servante éteint la lampe et ferme doucement la porte. La pièce redevient complètement noire, seules les deux bougies clignotent faiblement.
……
Dans le comté de Xucheng, à Sizhou, situé à l’ouest du lac Hongze, les bateaux de transport venant du fleuve Bian se rendent directement au lac Hongze sans passer par le comté de Xucheng. Ainsi, ce dernier est le plus arriéré en termes de population et d’économie parmi tous les comtés riverains du fleuve.
Ce matin-là, une charrette délabrée avançait rapidement sur la route officielle au sud du comté de Xucheng. Une femme penchait la tête par la fenêtre, regardant anxieusement autour d’elle. Elle pressait sans cesse le cocher : « Oncle, pourriez-vous aller plus vite ? »
Le cocher esquisse un sourire amer : « Mademoiselle, mes chevaux sont trop vieux pour voyager longtemps. Ils ne tiendront plus longtemps. »
« Mais si nous ne nous dépêchons pas, la flotte sera déjà passée. »
« Ne vous inquiétez pas ! Les eaux du lac Hongze sont calmes, les bateaux de transport ne pourront jamais rattraper la charrette. Ils doivent encore être derrière nous. »

Cette femme était précisément Mingzhu, venue de la capitale. Elle avait prétendu vouloir rendre visite à son frère aîné Changfeng pour partir seule. Son frère aîné, Dugu Changfeng, s’était séparé de Li Qing’an dans le comté de Chenliu, mais elle n’y était pas allée ; au lieu de cela, elle avait suivi le bateau de Li Qing’an le long du fleuve Bian jusqu’à Sizhou. Belle comme une fleur, elle avait déjà vingt et un ans cette année-là.

Elle avait suivi la flotte de Li Qing’an, mais par malchance, elle s’était endormie trop tard dans une auberge le matin, ce qui l’avait rendue très inquiète, craignant que la flotte ne fût déjà passée. Le cocher, un vieil homme d’une soixantaine d’années qui la conduisait depuis Zhengzhou, la trouva d’une beauté éclatante, comme une jeune fille issue d’une famille noble. Ne se plaignant pas de son chariot, il eut une grande sympathie pour elle. Il dit en riant : « Mademoiselle, j’aurais voulu vous demander depuis un moment : vous venez d’un endroit important, n’est-ce pas ? »
« Oui ! Je viens de la capitale. »
« Pas étonnant ! J’ai conduit des chariots pendant des décennies, mais je n’ai jamais vu de femme aussi belle que vous. En voyageant seule, faites bien attention ! »
« Ce n’est pas grave ! J’ai constaté que les gens ici sont simples et honnêtes ; je n’ai encore rencontré aucun méchant. »
« C’est parce que vous restez constamment dans mon chariot, sans montrer votre visage. Dehors, c’est le chaos ! Il y a des voleurs partout. Sizhou n’est pas un endroit sûr ; nous devons être extrêmement prudents. »
Mingzhu, perplexe, demanda en souriant : « Oncle, moi, je trouve Sizhou plutôt bien ! Il y a beaucoup de gens honnêtes comme vous. »
« Les habitants de Sizhou sont bons, mais je parle des fonctionnaires : ils deviennent de plus en plus corrompus et méchants. Devant nous se trouve le territoire du comté de Linhuai, où il y a le plus grand nombre de fonctionnaires, et donc aussi le plus grand nombre de méchants. Il vaudrait mieux que vous ne montriez pas votre visage et que vous restiez cachée dans le chariot. Je vous emmènerai jusqu’au fleuve Huai, où vous serez en sécurité. »
« Ne vous inquiétez pas, oncle ! Je n’ai pas peur. »
Mingzhu toucha une médaille en or à sa ceinture : c’était l’ordre impérial de Li Qing’an, autorisant tous les soldats du royaume. Elle l’avait volée dans le bureau de Li Qing’an pour se protéger ; si quelqu’un osait la maltraiter, elle utiliserait cette médaille pour s’adresser aux autorités locales. Heureusement, tout s’était bien passé jusqu’à présent, et elle n’en avait pas eu besoin.

Soudain, Mingzhu aperçut une ville devant eux et demanda en souriant : « Oncle, quelle ville est-ce là-bas ? »
« C’est la ville de Nüshan, qui appartient au comté de Linhuai. »
« Y a-t-il quelque chose d’intéressant ou des produits typiques dans cette ville ? »
« J’y suis allé quelques fois. Il n’y a rien de vraiment intéressant. En ce qui concerne les produits typiques, les biscuits de crevettes de Nüshan sont célèbres, mais à mon avis, ce n’est pas grand-chose. Mademoiselle, inutile de vous arrêter là-bas. Allons directement là-bas pour arriver plus tôt au comté de Linhuai. »
« D’accord ! »

Le cocher agita son fouet et accéléra, pénétrant bientôt dans la ville de Nüshan. C’était une grande ville comptant plus de trois cents foyers ; elle était en très mauvais état, et toutes les familles vivaient de la pêche et de la capture de crevettes. Une odeur forte de poisson et de crevettes flottait dans toute la ville.
Dès que la voiture arriva dans les rues de la petite ville, on remarqua quelque chose d’anormal : les rues étaient remplies de gens agenouillés, au nombre de quatre ou cinq cents, qui entouraient une voiture en suppliant. Autour de celle-ci se trouvaient une dizaine de fonctionnaires, ce qui indiquait qu’un officiel était à l’intérieur.
Quelques anciens, tenant un document, s’agenouillèrent devant la voiture et crièrent : « Monsieur le magistrat, on ne peut pas augmenter davantage la taxe sur le poisson ! Si c’est le cas, nous n’aurons plus de moyen de subsistance. »
« Je ne peux pas prendre cette décision seul ; il faut en référer au gouverneur. Écartez-vous et ne provoquez pas de troubles. »
Mingzhu entendit tout clairement. Intriguée, elle demanda au cocher : « Oncle, qu’est-ce que la taxe sur le poisson ? »
« La taxe sur le poisson, c’est la taxe à payer pour pêcher. Elle est perçue deux fois par an, à l’origine à un dixième, mais on dit qu’elle va monter à un tiers. Tout le monde ne peut pas le supporter. »
« Il faut payer une taxe pour pêcher ? Ne suffit-il pas de payer la taxe foncière et la taxe par ménage ? »
« La taxe foncière est une chose, la taxe par ménage en est une autre ; toutes deux doivent être payées. Mais la taxe sur le poisson est distincte : on calcule dix wén pour un gros poisson et cinq wén pour un petit. Avant, on payait un wén pour un gros poisson, mais maintenant il faut en payer trois. En réalité, un gros poisson ne se vend même pas à plus de six wén. C’est vraiment injuste ! »
« Il existe encore de telles choses sous le ciel ! »
Mingzhu était indignée. Elle demanda alors : « Oncle, faut-il payer une taxe sur la voiture ? »
« Pas de taxe sur la voiture, mais il y a un droit de passage à payer en entrant en ville. Ma voiture coûte vingt wén, que j’aie des passagers ou non. »
« Ces fonctionnaires corrompus ! Je vais les dénoncer. »
À ce moment-là, le magistrat était déjà parti. Les villageois, sans autre choix, retournèrent chez eux. Des groupes de gens passaient devant la voiture de Mingzhu, qui appela l’ancien tenant le document.
« Monsieur, donnez-moi votre document, je vais porter votre plainte à votre place. »
Tous, presque désespérés, se rassemblèrent autour d’elle en entendant cela : « Mademoiselle, connaissez-vous notre gouverneur ? »
Le cocher à côté d’eux rit : « Vous n’avez vraiment aucune idée de qui elle est. Cette jeune fille vient de la capitale. Qu’est-ce qu’un petit gouverneur comparé à elle ? »
Mingzhu répondit également à haute voix : « Soyez rassurés ! Je parlerai à mon frère aîné ou à mon beau-frère. Ce sont tous des hauts fonctionnaires qui peuvent faire décapiter ces fonctionnaires corrompus. Donnez-moi vos documents. »
Tout le monde parla en même temps. Bien que cette jeune fille parût très jeune, elle avait une prestance remarquable, elle n’était clairement pas une personne ordinaire, et son accent était celui de la capitale. Comme les autres étaient impuissants, autant essayer !

Le vieil homme lui tendit la pétition couverte de empreintes rouges. « Jeune fille, je compte sur toi. »
Mingzhu prit le document, le plia soigneusement et le rangea avec précaution. « Ne vous inquiétez pas ! Nous aurons bientôt des nouvelles. »
La voiture à chevaux démarra. Tout le monde la regarda s’éloigner, inquiet, se demandant si cette jeune fille était vraiment fiable.
…
La flotte de Li Qing’an quitta le district de Chenliu et, après sept ou huit jours de voyage, arriva au comté de Linhuai, dans la préfecture de Sizhou. De là, après avoir traversé la rivière Huai, ils entrèrent dans la région de Jianghuai. C’est alors que la nouvelle de la chute du Nam Tang parvint enfin à Li Qing’an. Bien qu’elle fût dans ses attentes, la joie immense que cette nouvelle lui procura le fit vibrer de plaisir. Il transmit immédiatement l’information aux trois mille soldats de la garde impériale qui l’accompagnaient vers le sud. Aussitôt, une grande liesse s’empara de la région du fleuve Bian ; les soldats ne purent s’empêcher de jeter leurs casques haut dans le ciel.
« Vive le roi ! Vive le général en chef ! »
Les acclamations résonnèrent dans toutes les directions. Li Qing’an ordonna aussitôt à ses troupes d’entrer dans le comté de Linhuai et de s’emparer de tous les tavernes pour célébrer leur victoire.
La nouvelle se répandit rapidement et le comté de Linhuai fut également en ébullition. La chute du Nam Tang signifiait l’unification de la Grande dynastie Tang, cela signifiait qu’il n’y aurait plus de guerres. Les citoyens sortirent dans les rues, frappant sur des gongs, des tambours et des casseroles, chantant et dansant pour célébrer la fin de la guerre et accueillir les troupes de Li Qing’an en ville.
Dans la ville de Linhuai, des dizaines de milliers de citoyens accueillirent les troupes Tang sur leur passage, comme s’il s’agissait d’une armée triomphante. La plupart d’entre eux ne savaient même pas que le principal décideur des batailles du Nam Tang se trouvait parmi eux, mais cela n’avait plus d’importance. Ils avaient besoin d’une cérémonie pour exprimer leur joie et leur enthousiasme, et l’entrée des troupes en ville était sans aucun doute la meilleure cérémonie possible.
« Vive le roi ! Vive l’armée Tang ! » Les acclamations retentirent dans toute la ville.
La foule, composée de personnes âgées et d’enfants, de femmes tenant leurs enfants dans leurs bras, de jeunes filles vêtues de jupes colorées, et de groupes d’enfants courant derrière les cavaliers, vit de nombreux cavaliers soulever les enfants sur leurs chevaux, ce qui suscita des applaudissements.
Assis dans la voiture à chevaux, Li Qing’an, en voyant tous ces visages pleins de chaleur et d’enthousiasme, ressentit lui aussi une émotion sincère. Il savait que c’était l’espoir du peuple pour la paix, son espoir pour la renaissance de la Grande dynastie Tang.
À ce moment-là, la colonne s’arrêta. Le préfet de Sizhou et le magistrat du comté de Linhuai vinrent à leur rencontre. La visite de Li Qing’an dans la région de Jianghuai avait été menée en secret ; la cour n’avait émis aucun ordre officiel, et tous les fonctionnaires rencontrés le long du chemin avaient reçu l’instruction de Li Qing’an de ne pas divulguer sa venue vers le sud. Par conséquent, ni le préfet de Sizhou ni le magistrat du comté ne savaient d’où venait cette armée ni pourquoi elle se rendait à Sizhou.

Le préfet Zhou Bingyi était quelque peu inquiet. Il avait déjà remarqué que cette armée était différente des autres : bien qu’elle ne comptât pas de nombreux soldats, son apparence était exceptionnelle. Il s’agissait exclusivement de cavaliers, dont les chevaux n’étaient pas de race centrale, mais grands, robustes, aux pattes longues et au corps agile. Tous les soldats étaient de grande taille, vêtus d’armures brillantes, armés d’épées longues, de boucliers ronds, d’arbalètes et de lances, ce qui représentait les armes les plus avancées de la Grande dynastie Tang. Ils avaient tous une allure imposante ; bien qu’ils ne fussent que trois mille, leur présence donnait l’impression d’une armée de dizaines de milliers de soldats.

De plus, il y avait dans le convoi une charrette tirée par vingt-quatre chevaux, un équipement de très haut niveau qui rendit Zhou Bingyi extrêmement nerveux. Il s’avança et s’inclina en disant : « Je suis Zhou Bingyi, préfet de Sizhou. Qui est le général de votre armée ? Que venez-vous faire à Sizhou ? »

Un soldat descendit de cheval et lui murmura quelques mots. Zhou Bingyi pâlit instantanément de peur. Il tenta de s’agenouiller, mais le soldat le retint en disant : « Ne t’ai-je pas dit que le général ne veut pas révéler son identité ? »

« Oui ! Oui ! »

Zhou Bingyi acquiesça rapidement, puis parla au magistrat du district et aux autres fonctionnaires. Tous le suivirent, tremblants, jusqu’à la charrette. Zhou Bingyi s’inclina à nouveau et dit : « Moi, Zhou Bingyi, préfet de Sizhou, je salue Votre Altesse ! »

« Moi, Wang Jiaju, magistrat du district de Linhuai, je salue Votre Altesse ! »

Il n’y eut aucune réponse de l’intérieur de la charrette. Li Qing’an semblait un peu distrait. Il avait aperçu tout à l’heure dans la foule la silhouette d’une femme qu’il connaissait bien, peut-être Mingzhu, mais il n’osait y croire. C’était pourtant Sizhou, comment Mingzhu pourrait-elle être ici ?

La femme avait déjà quitté la foule et se dirigeait vers une taverne. Li Qing’an la suivit du regard jusqu’à ce qu’elle entre dans la taverne, puis il revint à lui et dit en riant : « Désolé de déranger tous ces fonctionnaires. »

« Pas du tout ! Veuillez vous reposer au palais administratif, Votre Altesse. »

Li Qing’an refusa poliment : « Je ne fais que passer par Sizhou, je n’ai pas l’intention d’inspecter la région. Continuez à vous occuper de vos affaires ! Nous partirons après avoir déjeuné à la taverne. »

Li Qing’an s’apprêtait à partir, et Zhou Bingyi ainsi que les autres fonctionnaires soupirèrent intérieurement de soulagement. Cependant, Zhou Bingyi insista avec sincérité : « Votre Altesse vient rarement à Sizhou. Permettez-nous de vous offrir un peu de vin et de nourriture en signe de notre humble gratitude. »

« Ha ha ! J’ai trois mille soldats, vous n’avez pas les moyens de m’offrir quoi que ce soit. Laissez tomber, j’apprécie votre geste. Nous nous débrouillerons nous-mêmes. Allez vous occuper de vos affaires ! »

Zhou Bingyi et le magistrat échangèrent un regard, ravis en secret. Il cessa donc d’insister et dit : « Dans ce cas, je m’en vais ! »

« Allez-y ! En tant que fonctionnaire, il faut bien traiter le peuple. »

« Je m’en souviendrai ! »

La foule se dispersa peu à peu, et l’armée prit également en charge une trentaine de tavernes dans le comté de Linhuai. Li Qing’an ordonna que l’on puisse boire de l’alcool, mais sans en devenir ivre, et que l’on puisse commander ce que l’on voulait pour manger. Il sortit cent taels d’or pour subvenir aux besoins en nourriture et en boisson de trois mille soldats. Ces derniers allèrent chacun dans une taverne, généralement par équipes, avec une taverne par équipe en moyenne.

Li Qing’an lui-même emmena cent gardes personnels dans la taverne précédente. À ce moment-là, son officier des gardes, Han Jin, lui dit à voix basse : « Général en chef, j’ai l’impression que ce préfet a quelque chose d’étrange. »

« Qu’est-ce qui est étrange ? »

Li Qing’an était dans la voiture et ne pouvait pas voir l’expression des fonctionnaires. L’officier répondit : « Je vois que ce préfet Han force son visage à rester impassible, et son secrétaire, derrière lui, a montré un air joyeux en apprenant que le grand général partait bientôt. »

« Peut-être qu’être venus nous a effrayés, et ils ne savent pas comment accueillir nos trois mille soldats. Tu penses trop. »

« Mais, général en chef, n’avez-vous pas remarqué que dès que ces fonctionnaires sont sortis, l’enthousiasme du peuple a nettement diminué ? Beaucoup sont partis en crachant par terre. N’est-ce pas étrange ? »

Li Qing’an s’arrêta et lui dit : « Han Jin, je comprends ce que tu penses. Tu crois qu’il y a des fonctionnaires corrompus et méchants à Sizhou. Peu importe s’ils existent ou non, s’ils existent, ce sont les censeurs impériaux qui doivent les enquêter. Si je devais m’occuper de tout, le bureau des censeurs n’aurait plus de raison d’exister. Comprends-tu ? »

« Oui ! Je comprends, mon général. »

Voyant qu’il semblait abattu, Li Qing’an lui adressa un sourire doux : « Bien sûr, puisque tu es prêt à servir d’envoyé pour enquêter sur la situation du peuple, je ne vais pas te laisser tomber ! »

Han Jin fut ravi : « Merci beaucoup, général ! Je m’en vais tout de suite. »

« Tu ne manges pas ? »

« Je n’ai pas faim ! »

Han Jin partit en courant. Voyant son empressement, Li Qing’an secoua la tête en souriant. Han Jin le suivait depuis de nombreuses années ; il était originaire de Chuzhou, et son père était mort sous les coups d’un fonctionnaire corrompu. Il haïssait donc profondément les fonctionnaires corrompus et malhonnêtes. Il était rare de le voir si zélé. Li Qing’an cessa de s’occuper de lui et entra dans la taverne.

À l’étage de la taverne, Mingzhu était assise seule à une table, en train de manger. Li Qing’an ne s’était pas trompé : c’était bien elle. Tout à l’heure, Mingzhu avait vu la voiture de Li Qing’an, mais ne savait pas comment monter pour le rejoindre. Si Li Qing’an lui posait des questions, quel prétexte aurait-elle ? Sa sœur lui avait-elle demandé de s’occuper de lui ? Elle avait elle-même besoin de quelqu’un pour s’occuper d’elle ; sa sœur ne dirait jamais une telle chose. Comment une belle-sœur pourrait-elle s’occuper de son beau-frère ? Mingzhu était très désemparée et buvait seule, dans le silence.

« Je pensais avoir mal vu, mais c’est bien toi ! »

Li Qing’an apparut devant elle. Mingzhu frissonna de peur, comme si elle avait fait quelque chose de mal. Elle baissa la tête et se leva, lançant d’une voix à peine audible : « Frère par alliance ! »
« Assieds-toi ! »
Li Qing’an s’assit en face d’elle et demanda au serveur de lui apporter une cruche de vin et quelques plats. Il secoua la cruche de vin de Mingzhu : elle était déjà à moitié vide. Quel peu de temps s’était écoulé ?
« Mingzhu, depuis quand bois-tu autant ? » la taquina Li Qing’an en riant.
Voyant que Li Qing’an ne semblait pas la blâmer et ne lui demandait pas pourquoi elle était là, son anxiété diminua un peu. Elle sourit alors gracieusement et dit : « Il y a deux ans, je suis allée vivre à Anxi pendant six mois. C’est là que j’ai appris à boire. »
« Toi, petite fille, pourquoi me suis-tu suivie en cachette ? »
« Toi… »
Le visage de Mingzhu devint rouge. Li Qing’an insista : « Moi ? Qui te suit ? Je passais par ici en allant à Yangzhou. Je mangeais tranquillement toute seule ici. C’est toi qui es venue me chercher, n’est-ce pas ? »
« D’accord ! D’accord ! D’accord ! »
Voyant à quel point elle était éloquente, Li Qing’an rit et dit : « Même si c’est moi qui suis venu te chercher, que fais-tu à Yangzhou ? »
« Je vais à Yangzhou pour m’amuser, ça ne va pas ? Hein ! »
Soudain, Mingzhu eut une excuse parfaite. Elle dit fièrement : « Tu as oublié ? Cette année-là, je suis déjà venue à Yangzhou, n’est-ce pas ? J’ai demandé au moine Jianzhen du temple Dayun de m’expliquer le bouddhisme. Il m’a dit que je pouvais faire un vœu devant le Bouddha, et qu’une fois mon souhait exaucé, je devais revenir devant le Bouddha pour le tenir. Donc, cette fois, je vais à Yangzhou pour tenir mon vœu. »
« Tenir quel vœu ? As-tu trouvé ton prince charmant ? » ricana Li Qing’an.
« Tu es méchant ! »
Mingzhu fut très gênée. Elle réalisa soudain qu’elle avait parlé sans réfléchir. Elle se couvrit rapidement la bouche. Voyant que personne n’avait entendu, elle pinça violemment le bras de Li Qing’an et dit d’une voix basse et furieuse : « Ce que je vais faire pour tenir mon vœu ne te regarde pas ! »
« Très bien, alors je m’en occupe pas. Si ta sœur demande, je dirai que ça ne me concerne pas. »
« C’est bien le cas ! Tu es un général et un prince ; tu devrais te soucier des affaires importantes du monde. Ne te mêle pas des affaires d’une petite femme comme moi… Aïe ! »
Soudain, Mingzhu poussa un cri. Elle se retourna précipitamment pour fouiller dans son sac, un peu dans la panique. Li Qing’an fut surpris. Il secoua la tête en riant : « Tant de surprises, qu’y a-t-il ? »
« J’ai failli oublier. »
Mingzhu cherchait des papiers dans son sac. Avec un bruit métallique, sa médaille en or tomba par terre. Li Qing’an resta stupéfait. Il ramassa lentement la médaille et regarda Mingzhu avec étonnement : « Cette médaille en or… tu l’as prise dans mon bureau, n’est-ce pas ? »

Mingzhu sortit la langue et dit : « Désolée, je n’ai pas demandé ton accord à l’avance. J’avais peur d’être harcelée par des méchants en chemin, alors j’ai pris cette médaille en or pour me protéger. »
« Mon Dieu ! »
Li Qing’an ne savait pas s’il devait rire ou pleurer : « Pourquoi n’as-tu pas pris autre chose, et justement cette médaille en or ? C’est une médaille permettant de mobiliser des troupes ! Avec elle, tu peux rassembler facilement une armée de dix mille hommes. »
Mingzhu fut très surprise et s’empressa d’expliquer : « Beau-frère, je ne le savais pas. J’ai vu qu’il y avait simplement écrit “Ordre du général en chef”, alors j’ai cru que c’était une médaille ordinaire. Si j’avais su que c’était pour mobiliser des troupes… je n’aurais jamais osé la prendre. Et rassure-toi, je ne l’ai pas utilisée du tout en chemin. »
Li Qing’an rangea la médaille en or et secoua la tête en souriant amèrement : « Elle n’est utile que pour l’armée. Pour les autorités, c’est vraiment juste une médaille ordinaire. Laisse tomber. Ne sors plus en cachette. Tu es déjà si grande, et tu continues à t’échapper en secret. Je ne te gronderai pas, sinon tu vas pleurer. »
Voyant que Li Qing’an n’était pas fâché contre elle, Mingzhu se sentit soulagée et dit avec un sourire : « Je ne pleurerai pas. Je suis très heureuse de te voir ! »
À ce moment-là, elle trouva les pétitions et les tendit à Li Qing’an : « Regarde, c’est la demande des plus de trois cents pêcheurs de la ville de Nüshan. Les autorités de Sizhou sont allées trop loin en osant percevoir des taxes secrètement ! »
Li Qing’an prit les pétitions et les examina. Elles contenaient les suppliques des habitants de Nüshan demandant aux autorités provinciales de ne pas augmenter les taxes sur le poisson. En bas des pétitions, il y avait des empreintes rouges partout. Le visage de Li Qing’an s’assombrit ; il n’avait jamais entendu parler de taxes sur le poisson.
Il y avait plusieurs raisons à sa tournée dans l’est, dont l’une était de réformer la bureaucratie et de purifier le milieu des fonctionnaires de la région du Jianghuai. Cui Ning lui en avait longuement parlé après son retour à la capitale. En raison de l’instabilité chronique de la cour et des changements fréquents de pouvoir, la région du Jianghuai était depuis des années en état de désordre, avec de la corruption généralisée parmi les fonctionnaires, qui imposaient secrètement des taxes locales sous prétexte de recruter des milices, mais qui étaient en réalité utilisées pour s’enrichir personnellement.
La taxe sur le poisson de Sizhou n’était qu’une parmi d’autres : il y avait aussi des taxes sur le thé, des frais pour le thé nouveau, des taxes sur la soie, des taxes sur les vers à soie, etc. Ils inventaient toutes sortes de prétextes, la plupart étant des excuses pour recruter des milices.
L’économie du Jiangnan était cruciale pour la dynastie Tang. Si l’on ne réformait pas rapidement le système bureaucratique pour en faire un système organisé, avec des règles implicites, cela deviendrait un cancer impossible à éradiquer à l’avenir.
Il ne fallait pas attendre ; il fallait agir dès maintenant.
Mingzhu observait constamment Li Qing’an. Elle se pencha vers lui et dit à voix basse : « Beau-frère, pourquoi ne pas envoyer des troupes maintenant pour les arrêter tous ? À un premier examen, ils seront tous reconnus comme des fonctionnaires corrompus. »
« Ce n’est pas urgent. Ils ne peuvent pas s’enfuir. »

Li Qing’an rangea la lettre de demande et la remit à son garde du corps, puis il prit son verre de vin en souriant : « Parle-moi de toi ! Comment comptes-tu aller à Yangzhou ? »
« Bien sûr, j’y vais toute seule. Est-ce que je devrais y aller avec toi ? »
Mingzhu, souriante, pointa du doigt l’entrée de l’escalier : « Regarde ! Mon cocher est là. »
Li Qing’an se retourna et vit un vieil homme maigre qui s’approchait. Il jeta un regard inquiet à Mingzhu, comme s’il lui demandait quand ils partiraient.
« Ce monsieur est très gentil. Il m’a amenée ici depuis Zhengzhou. C’est grâce à lui que je suis en sécurité. »
Li Qing’an pencha la tête pour regarder par la fenêtre : une charrette délabrée était garée en bas. Il sourit et ordonna à son garde du corps : « Donnez-lui deux cents yuans d’argent pour qu’il puisse rentrer chez lui ! »
Mais le vieil homme refusa l’argent. Il fit un geste de la main et s’approcha, anxieux : « Mademoiselle, votre père vous attend en bas. Descendez le voir ! »
Li Qing’an et Mingzhu furent surprises, puis comprirent soudain. Li Qing’an esquissa un sourire : ce bon vieil homme croyait qu’il avait enlevé Mingzhu.
Mingzhu éclata de rire et se pencha en avant. Elle pointa Li Qing’an du doigt : « Oncle, c’est mon beau-frère. Ce n’est pas une mauvaise personne. »
« Oh ! »
Le vieil homme rougit et s’inclina en souriant : « Dans ce cas, je vais rentrer. Prenez soin de vous, mademoiselle ! »
Ayant entendu Mingzhu dire que son beau-frère était un haut fonctionnaire de la capitale, il avait un peu peur. Il fit demi-tour pour partir, mais Mingzhu l’arrêta : « Oncle, je ne vous ai pas encore payé pour le trajet ! »
Elle voulut prendre son sac d’argent, mais Li Qing’an l’arrêta et ordonna à son garde du corps : « Donnez à ce monsieur cent taels d’or ! »
Cent taels d’or, c’était mille yuans d’argent. Le vieil homme en resta stupéfait. Il voulut s’agenouiller devant Li Qing’an, mais celui-ci le retint et dit en souriant : « Ne vous inquiétez pas, monsieur. Vous avez protégé ma famille tout au long du chemin, je dois vous remercier chaleureusement. »
Voyant que Li Qing’an lui avait rendu hommage en ne la laissant pas partir seule, Mingzhu ressentit une douceur dans son cœur. Il semblait que cet homme tenait quand même à elle.
« Je le dis d’avance ! C’est vous qui m’avez demandé de venir avec vous, ce n’est pas moi qui l’ai voulu. »
……