Chapitre 684 : La rébellion des marchands barbares

En raison du recrutement massif par l’armée de navires civils de plus de mille pierres, de nombreux marchands barbares furent bloqués à Yangzhou. D’autres, qui faisaient des affaires à Guangzhou, se rendirent également à Yangzhou pour récupérer leurs bateaux. Les marchands des peuples des Steppes, des Sogdiens, des Perses ainsi que ceux des pays d’Extrême-Orient, rassemblés depuis plus de deux mois, firent que le nombre de marchands barbares à Yangzhou dépassa les dix mille.

Ces marchands se concentraient principalement dans la région du marché nord de Yangzhou. Chaque jour, ils ne faisaient rien, et les tavernes étaient remplies de Barbares buvant et cherchant des nouvelles. Dans une taverne appelée « Chameaux des régions occidentales », située à l’extérieur du marché nord, près de cent marchands barbares s’étaient rassemblés. Le bruit y était assourdissant ; des femmes barbares vendaient du vin, se déplaçant parmi les clients comme des papillons, proposant ce vin de raisin fraîchement arrivé.

Les marchands, par groupes de trois ou cinq, étaient assis autour des tables, buvant tout en discutant des nouvelles qu’ils avaient recueillies par divers canaux. Leur pays natal et l’argent étaient toujours au cœur de leurs conversations.

Avec le temps, l’anxiété et le mécontentement s’accumulèrent chez eux. Leur voix s’éleva, et les injustices subies dans leurs affaires, habituellement contenues, furent libérées sous l’effet de l’alcool.

« Frère Basan, comment as-tu pu payer trois cents guan d’impôts sur tes marchandises ? Moi, à Guangzhou, je n’ai payé que cent guan, et mes marchandises valent bien plus que les tiennes ! »
« C’est impossible ! » s’écria avec étonnement un homme à la barbe fournie. « Comment as-tu pu payer seulement cent guan ? Tes marchandises, ce sont des bijoux ! »

Il s’agissait de deux marchands sogdiens qui faisaient des affaires à Bagdad, tous deux originaires de Samarcande et voisins. L’un s’appelait Basan, l’autre Layer. Récemment, le prix de la soie sur le marché de Bagdad avait fortement augmenté, alors ils décidèrent d’acheter des marchandises en Grande Tang. Bien sûr, ils ne vinrent pas les mains vides : l’un acheta une grande quantité de coton égyptien, tandis que l’autre emporta de nombreux bijoux. Layer, avec ses bijoux, se rendit à Guangzhou, tandis que Basan, avec son coton, vint à Yangzhou, où le prix du coton était encore plus élevé. S’il n’y avait pas d’imprévus, ils se retrouveraient à Bagdad à leur retour.

Mais un imprévu survint : leurs bateaux furent temporairement réquisitionnés par l’armée de la dynastie Tang, les obligeant à rester en Grande Tang. Layer apprit que leurs bateaux avaient été envoyés dans la région de Yangzhou, alors il se rendit à Yangzhou depuis Guangzhou. Arrivé ce jour-là, il rencontra son compatriote Basan.

La conversation des deux marchands attira progressivement l’attention des autres, qui se rassemblèrent autour d’eux et demandèrent à Layer : « Si tu as payé cent guan d’impôts, quelle était la valeur de tes marchandises ? »
« J’ai apporté deux mille guan de marchandises. Lorsque j’ai déclaré les impôts au bureau des affaires maritimes, j’ai honnêtement indiqué deux mille guan. »

« Ils ne vous ont pas réévalué ? » demanda un marchand avec jalousie.
Layel secoua la tête : « J’avais la facture fiscale des Perses, je la leur ai montrée ; je ne sais pas s’ils l’ont comprise ou non. De toute façon, comme ils n’ont pas posé de questions, j’ai payé les taxes à hauteur de deux mille guan. »
« Êtes-vous sûr d’avoir payé seulement cent guan de taxes ? » demanda un autre avec perplexité.
« Exactement. Avec un taux de dix pour cent, je n’ai bien sûr payé que cent guan. »
« Par Allah ! Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi Yangzhou applique-t-elle un taux de dix pour cent ? »
Quelqu’un cria, et soudain, l’auberge sembla exploser. D’autres crièrent : « Il y a bien des règles de la cour impériale : il faut indiquer la valeur des marchandises selon la facture persane. Pourquoi Yangzhou veut-elle réévaluer, et à un montant si élevé ? Je n’ai pas gagné autant d’argent ! »
« Oui ! Selon leur évaluation, c’est en réalité un taux de sept pour cent. Les taxes sont trop élevées. »
« Ce n’est pas que les taxes soient élevées, c’est qu’ils perçoivent des taxes de manière arbitraire. Allez leur parler ! »
« Allons-y ! »
Les marchands considéraient leurs profits comme leur vie ; des taxes trop élevées dévoraient leurs bénéfices. Au début, ils ne pouvaient que les accepter sans rien dire, maudissant en secret la cour de la Grande Tang pour sa méchanceté à augmenter secrètement les taxes. Mais lorsqu’ils découvrirent que, dans la même cour de la Grande Tang, Guangzhou conservait un taux de vingt pour cent, une colère due à la tromperie naquit soudain en eux.
L’auberge devint un chaos total. Plus de cent marchands étrangers sortirent en trombe, furieux, et se dirigèrent vers le bureau des douanes de Yangzhou.
À l’époque du milieu de la dynastie Tang, les recettes douanières se divisaient en terrestres et maritimes. Sur terre, elles étaient généralement perçues par les troupes frontalières, qui les utilisaient directement pour financer l’armée, ce qui entraînait des doubles percevements selon les garnisons. C’est pourquoi, après avoir pris le contrôle d’Anxi, Li Qing’an créa des bureaux fiscaux dans les grandes villes d’Anxi, sous la supervision du bureau administratif d’Anxi, interdisant aux troupes de percevoir les taxes.
Quant aux taxes sur le commerce maritime, elles étaient perçues par les fonctionnaires chargés des navires marchands. Des bureaux des douanes furent établis à Yangzhou, Mingzhou et Guangzhou. Après que le roi de Wu, Li Lin, eut conquis le sud du Yangtze, les taxes sur le commerce extérieur devinrent une source financière importante pour lui. Afin de faciliter la gestion, il supprima le bureau des douanes de Mingzhou et le fusionna avec celui de Yangzhou.
Le bureau des douanes de Yangzhou se trouvait non loin du marché du Nord ; c’était un bâtiment de grande taille, avec une vaste place devant l’entrée. En général, il s’agissait seulement d’un bureau administratif, tandis que la perception effective des taxes se faisait dans chaque port par des agents fiscaux, mais toutes les taxes devaient finalement être versées ici.
Plus de cent marchands étrangers se précipitèrent devant le bureau, mais furent immédiatement arrêtés par quelques gardes : « C’est un lieu important, vous ne pouvez pas faire de troubles ! »
Un marchand étranger parlant couramment le chinois cria : « Faites sortir vos fonctionnaires, nous avons des questions à leur poser. »

Justement, Yu Shian, fonctionnaire chargé des affaires maritimes de Yangzhou, sortit du bureau. Voyant un groupe de marchands barbares faire du bruit dehors, il sortit à son tour et demanda : « Que se passe-t-il ? »
Un fonctionnaire se hâta de répondre : « Fonctionnaire Yu, ces marchands barbares causent des troubles. »
« Des troubles ? »
Le visage de Yu Shian s’assombrit immédiatement. « Quels troubles ? »
Voyant que cet officier avait l’air d’un haut fonctionnaire, les marchands barbares crièrent : « Quel est exactement le taux d’impôt commercial imposé par la cour ? Un dixième ou un vingtième ? »
Yu Shian parut gêné. Bien sûr, il savait quel était le taux : un vingtième. La cour avait déjà envoyé une ordonnance, mais le responsable des affaires maritimes, Yang Xunwu, refusait de le modifier, insistant pour continuer à percevoir un dixième comme l’avait fixé Li Lin, et prétendant aux marchands barbares que la cour ne changerait pas temporairement ce taux.
Yu Shian craignait depuis longtemps que tout ne soit découvert. Yang Xunwu ne consignait pas les fonds perçus en excès dans les registres officiels, mais les gardait ailleurs. Yu Shian comprenait très bien les intentions de Yang Xunwu, car il y avait une énorme différence entre les montants indiqués dans les registres et ceux réellement stockés. Yang Xunwu voulait donc combler cette différence avant que la cour ne procède à un contrôle officiel ; s’il parvenait à continuer ainsi pendant longtemps, il pourrait percevoir des impôts supplémentaires jour après jour, en profitant du chaos lié au changement de pouvoir à la cour.
Il ne s’attendait pas à ce que ces marchands barbares provoquent des troubles dès aujourd’hui. Ne voulant pas s’en occuper, Yu Shian dit avec fermeté : « Je n’en sais rien. Je vais aller demander. »
Sur ces mots, il se retourna et entra rapidement dans le bureau. En passant par la cour intérieure, il aperçut Yang Xunwu, le responsable des affaires maritimes. Il s’approcha alors et dit : « Monsieur Yang, il y a un groupe de marchands barbares dehors qui causent des troubles, affirmant que nous leur percevons trop d’impôts. Veuillez aller voir ! »
Yang Xunwu était grand et corpulent, âgé d’environ soixante ans. Depuis l’année 8 de l’ère Tianbao, il occupait le poste de responsable des affaires maritimes de Yangzhou, jusqu’à aujourd’hui.
Les années de troubles à la cour avaient plongé la région du Jiangnan dans un état de désordre prolongé. Sans contrôle sur les fonctionnaires locaux, ceux-ci devaient se maîtriser en s’appuyant sur leurs aspirations à gouverner le pays et à le pacifier, ainsi que sur les enseignements des saints concernant la morale, la justice et l’intégrité. Certains fonctionnaires parvenaient à se contrôler, mais beaucoup étaient submergés par la cupidité.
Yang Xunwu faisait partie de ces derniers. Il occupait depuis longtemps le poste de responsable des affaires maritimes, et de grandes sommes d’argent passaient entre ses mains. Lui-même ne savait pas combien d’argent il avait détourné, mais une chose était certaine : au cours des cinq dernières années, il n’avait jamais payé un seul sou d’impôts à la cour. Il prétendait que le transport des impôts était difficile et gardait donc l’argent dans des entrepôts souterrains. Cependant, la somme y stockée n’était que de trois millions de guan, ce qui représentait une énorme différence par rapport aux cinq millions indiqués dans les registres. De plus, il était impossible de falsifier les comptes, car ceux-ci étaient soumis chaque année au ministère des Finances.

Si la poutre supérieure est tordue, la poutre inférieure l’est aussi ; lui est un grand corrupteur, les collecteurs d’impôts en dessous sont de petits corrupteurs, et tout le système des agents chargés du commerce maritime est complètement pourri de haut en bas.
Yang Xunwu est également très anxieux ces derniers jours. Il avait envisagé, si les choses devenaient vraiment insupportables, de s’enfuir vers le Tang du Sud. Mais voilà que des nouvelles sont arrivées : le Tang du Sud a été détruit, lui coupant ainsi son dernier recours.
Aujourd’hui, le fleuve des transports de marchandises a été dégagé et le transport par voie fluviale va bientôt reprendre. Cependant, les trois millions de guan en argent stockés dans les entrepôts devront être transportés au moins pendant un an. Tant que la collecte des impôts se poursuivra, il pourra combler les dettes anciennes avec de nouvelles recettes et modifier progressivement les comptes. Mais le problème, c’est qu’il a déjà soixante ans et occupe le poste d’agent chargé du commerce maritime depuis sept ou huit ans. Le gouvernement le laissera-t-il continuer ?
Ces derniers jours, il était déjà perturbé, et voilà que les marchands étrangers viennent ajouter à son trouble. Alors qu’il s’apprêtait à sortir, une idée lui vint soudain : n’était-ce pas une opportunité en or ? D’un geste de la main, il ordonna : « Ignorez-les, fermez la grande porte ! »
« Monsieur, ce n’est pas très correct… »
Yu Shian tenta de le raisonner : « Disons-leur simplement que nous appliquons encore la vieille loi fiscale, elle n’a pas encore été modifiée ; nous la changerons plus tard. »
Le visage de Yang Xunwu se refroidit aussitôt : « Peux-tu vraiment clarifier cela ? Ces étrangers se moquent bien de ta vieille ou de ta nouvelle loi fiscale ; ils veulent que tu leur rendes l’argent des impôts. Peux-tu le faire ? Juge Yu, ne sois pas stupide. La meilleure façon de gérer ces étrangers, c’est de les ignorer. Plus tu expliques, plus les choses se compliquent, et tu te mets dans une situation désespérée. Si tu veux aller leur parler, peu m’importe ! »
Après avoir dit cela, il grogna bruyamment, tourna les talons et rentra dans la maison. Yu Shian, impuissant, ne put que soupirer en secret. Puisque Yang Xunwu ne s’en occupait pas, il ne pouvait certainement pas le faire non plus.
……
Les bureaux de l’administration du commerce maritime étaient fermés à double tour, et les gardes qui se tenaient à l’entrée avaient disparu sans laisser de trace. Mais sur la place devant les bureaux, il n’y avait plus une centaine de personnes, mais plus de mille marchands étrangers rassemblés, et d’autres arrivaient encore de toutes parts. Diverses rumeurs circulaient parmi la foule.
Il était désormais certain que le gouvernement avait envoyé des ordres à Yangzhou il y a plusieurs mois, exigeant que l’administration du commerce maritime rétablisse un taux d’impôt de vingt pour cent et perceve les taxes en fonction de la valeur réelle des marchandises, comme indiqué dans les listes fiscales des pays musulmans. Mais l’administration du commerce maritime de Yangzhou n’avait pas obéi ; elle continuait à appliquer un taux de dix pour cent, en évaluant artificiellement la valeur des marchandises de manière exagérée, causant ainsi de lourdes pertes aux marchands étrangers.
Ces derniers étaient furieux. Ils criaient sans cesse sur la place : « Rendez-nous notre argent des impôts ! » en brandissant leurs listes fiscales. Mais les portes de l’administration du commerce maritime restaient fermées, et personne ne sortait pour répondre.

Le temps passa de midi à l’après-midi, puis de l’après-midi à la tombée de la nuit, sans que aucun fonctionnaire ne vienne répondre aux demandes des marchands étrangers. À ce moment-là, plus de dix mille marchands s’étaient rassemblés dans la place, leurs torches formant un océan de lumière ; d’innombrables spectateurs s’étaient également rassemblés autour d’eux, leurs cris et leurs insultes résonnant dans la nuit. Certains sortirent des couteaux et les agitèrent dans les airs ; la colère montait de plus en plus, et la situation était sur le point de dégénérer.

Pourtant, aucun fonctionnaire du bureau des affaires maritimes ne se montra toujours. Peut-être y en avait-il qui voulaient sortir, mais ils furent intimidés par la foule en furie. Soudain, une porte s’entrouvrit et un petit fonctionnaire en sortit, tremblant de peur. La place devint instantanément silencieuse ; plus de dix mille paires d’yeux furieux se fixèrent sur ce fonctionnaire maigrelet.

« Tout le monde… rentrez chez vous ! » balbutia-t-il. « Le mandataire Yang est déjà parti, tous les hauts fonctionnaires sont partis ! »

Un silence s’abattit, semblable au calme avant une tempête, mais il fut bientôt submergé par des cris et des hurlements assourdissants. « Mensonges ! Faites sortir ces gens, vite ! »

Le petit fonctionnaire, terrifié par les cris assourdissants, eut les jambes qui flageolaient ; il tourna les talons et s’enfuit. Sa fuite provoqua enfin l’explosion de la colère accumulée depuis longtemps : les marchands étrangers envahirent les marches, enfoncèrent les portes et pénétrèrent dans le bâtiment comme de la lave brûlante. Ils frappèrent, brisèrent tout ; tous les bureaux furent détruits, les registres et les documents jetés dans la cour. Des milliers de taels d’impôts, qui n’avaient pas encore été stockés, furent pillés…

Mais ce n’étaient pas ces quelques milliers de taels que voulaient les marchands étrangers ; ils voulaient récupérer leurs impôts, qui s’élevaient à des dizaines de milliers, voire des centaines de milliers de taels. Ils découvrirent finalement la cave secrète, mais malheureusement, celle-ci était construite en énormes pierres bleues, et son entrée était bloquée par des rochers pesant des milliers de jin, impossibles à ouvrir.

Des centaines de personnes essayèrent de forcer la porte avec des barres de fer ou des pierres, mais les rochers ne bougèrent pas d’un pouce. À ce moment-là, quelqu’un alluma le bâtiment administratif ; le grenier prit feu. Sous l’effet du vent nocturne, les flammes grandirent de plus en plus, de la fumée épaisse s’éleva, et les flammes dévastatrices se propagèrent rapidement à tout le bâtiment. Les marchands étrangers, terrifiés, s’enfuirent en rampant. Beaucoup réalisèrent qu’ils avaient causé un désastre et s’enfuirent dans toutes les directions. Certains d’entre eux, impliqués dans l’incendie criminel, furent tellement effrayés qu’ils quittèrent Yangzhou pendant la nuit.

L’incendie du bureau des affaires maritimes alerta toute la ville de Yangzhou. Le tribunal du comté de Jiangdu, le gouvernement provincial de Yangzhou, ainsi que les trente mille soldats stationnés à Yangzhou se mobilisèrent pour éteindre l’incendie. Heureusement, il y avait une petite rivière derrière le bâtiment, fournissant de l’eau. Après deux heures de combustion, l’incendie fut finalement maîtrisé. À ce moment-là, la majeure partie du bâtiment avait été détruite ; il ne restait que des ruines, avec des poutres carbonisées qui continuaient de dégager de la fumée.

Ce n’est qu’après que l’incendie fut éteint que les fonctionnaires du bureau des affaires maritimes arrivèrent progressivement sur les lieux. Yang Xunwu, responsable de ce bureau, ne put supporter le choc et s’évanouit. Une fois ranimé, il pleura à chaudes larmes en levant les yeux vers le ciel : « Les registres ont été détruits, le trésor pillé ! Comment pourrai-je m’expliquer devant la cour impériale ? » Tout le monde éprouva de la compassion pour lui. Bientôt, le magistrat du comté de Jiangdu lui annonça une excellente nouvelle : bien que les registres aient été détruits, le trésor était intact, et les portes en pierre du coffre-fort n’avaient pas été ouvertes. Yang Xunwu leva les yeux au ciel ; il ne put supporter ce nouveau choc et s’évanouit à nouveau. La situation était chaotique : on s’occupait d’abord d’éteindre l’incendie, puis de le secourir. C’est alors que de nombreux subordonnés découvrirent par hasard que tous les fonctionnaires du bureau des affaires maritimes étaient présents, à l’exception du juge Yu Shian, qui avait disparu. …
Yu Shian, juge du bureau des affaires maritimes, avait quitté la ville de Yangzhou au crépuscule. Il devait partir ; à cette heure-là, il sortit par la porte arrière du bureau. Il ôta ses vêtements officiels, en enfila d’autres ordinaires et se rendit sur la place, où plus de sept mille marchands étrangers s’étaient déjà rassemblés. Tous étaient très émus, criant et hurlant ; la situation était au bord du chaos. Il comprit alors à quel point le problème était grave, et il saisit pourquoi Yang Xunwu laissait ces marchands provoquer des troubles : il voulait utiliser eux pour détruire les registres et le trésor, et ainsi effacer les preuves de sa corruption. En retardant l’application des lois fiscales, il pouvait au mieux être démis de ses fonctions, mais si sa corruption était révélée, il risquait la tête. Telle était la ruse de Yang Xunwu. Cependant, son sens des responsabilités poussa Yu Shian à retourner au bureau par la porte arrière. À ce moment-là, Yang Xunwu était déjà parti, alors il, avec les derniers fonctionnaires restants, fit descendre de lourdes pierres pour fermer le trésor. Il s’agissait de la mesure de sécurité la plus stricte contre les vols : pour ouvrir à nouveau le trésor, il fallait démolir tout le bâtiment, creuser un mètre sous terre et soulever la porte en pierre depuis le haut – une mesure utilisée uniquement en temps de guerre. Une fois le trésor fermé, Yu Shian quitta aussitôt la ville de Yangzhou et se dirigea vers le nord le long du canal. Il avait déjà appris que Li Qingan se rendait à Yangzhou. Par hasard, en chemin, Yu Shian rencontra les gardes personnels de Li Qingan, qui apprirent qu’il avait une urgence à lui communiquer. Ils l’emmenèrent en direction de la zone contrôlée par l’armée, sachant que Li Qingan était déjà parti et devait être en route vers Yangzhou. Alors que l’incendie au bureau des affaires maritimes atteignait son paroxysme, Li Qingan avait établi son camp à environ quarante li de Yangzhou. Il prévoyait de retourner à Yangzhou le lendemain, mais la fumée épaisse au-dessus de la ville et les flammes visibles lui firent naître des doutes : que se passait-il donc à Yangzhou ? Il avait déjà envoyé des gens enquêter et attendait la réponse de ses gardes.

Li Qing’an arpentait la tente en se tenant les mains derrière le dos. Il avait deux objectifs en venant à Yangzhou : d’une part, envoyer des troupes pour secourir le royaume de Bohai, ce qui revenait en réalité à purger la bureaucratie de Jianghuai ; l’opération de secours au royaume de Bohai était temporairement terminée, mais il venait à peine de commencer à s’occuper de la purge de la bureaucratie de Jianghuai.
Maintenant, Li Qing’an devait trouver un point d’entrée. La corruption à Sizhou était évidente, mais Sizhou n’étant qu’une petite province située assez au nord, son influence était trop faible ; il était bien plus efficace d’agir dans de grandes provinces comme Yangzhou, Runzhou, Suzhou ou Changzhou.
Cependant, ces grandes provinces ne présentaient pas immédiatement de cas typiques. Pour être honnête, Li Qing’an ne voulait pas provoquer de tempête dans la bureaucratie de Jianghuai ; ce n’aurait pas été judicieux. Aucun empereur ne commençait son règne par des massacres ; même Zhu Yuanzhang, le plus impitoyable des tueurs, n’a agi que des années plus tard, une fois solidement installé au pouvoir.
Souvent, ce n’était pas la faute des fonctionnaires ; c’était la faute des systèmes. Lorsque la cour était en désordre et qu’il n’y avait plus de contrôle, si Li Qing’an était le gouverneur, il ne pourrait pas s’empêcher d’intervenir. Il ne demandait pas aux fonctionnaires d’être des saints, mais il exigeait qu’ils respectent les systèmes et les règles. Il était venu à Jianghuai pour mettre en place un système de surveillance, et non pour punir les fonctionnaires pour leurs fautes.
« Général en chef, des témoins sont arrivés ! » annonça un des gardes à l’extérieur de la tente.
Li Qing’an fut surpris. « Des témoins ? » Que voulait dire cela ?
« Faites-les entrer ! »
Quelques gardes firent entrer Yu Shian, juge au bureau des affaires maritimes. Dès son entrée, Yu Shian s’agenouilla et dit : « Le coupable Yu Shian demande pardon à Son Altesse le prince Zhao ! »
« Quelle est ta faute ? »
« J’ai accepté des pots-de-vin totalisant onze mille guan ; voici ma liste ! »
En disant cela, Yu Shian sortit une liste et la tendit à Li Qing’an. Celui-ci y jeta un coup d’œil, prit la liste : il y avait cinq transactions, avec la date, le lieu, le montant, le donateur, etc., tout était clairement indiqué. Mais Li Qing’an resta stupéfait : tous les donateurs étaient la même personne, Yang Xunwu, le responsable des affaires maritimes de Yangzhou ; c’était un supérieur qui soudoyait un subordonné.
Li Qing’an trouva cela très étrange, mais il ne posa pas de questions immédiates. Il demanda plutôt : « Laissez-moi vous poser une question : que s’est-il passé à Yangzhou pour qu’il y ait tant de flammes ? »
« En réponse à Votre Altesse, des marchands étrangers de Yangzhou ont provoqué des troubles parce que le bureau des affaires maritimes percevait trop d’impôts ; ils ont incendié le bureau. »