Chapitre 70 : Le grand banquet chez les Hua (3)

Li Qing’an ne s’attendait pas à rencontrer Dugu Mingyue ici. Il avait depuis longtemps oublié cette rencontre arrangée il y a dix jours, mais la beauté enchanteresse de Dugu Mingyue lui restait gravée dans la mémoire.
Il s’approcha rapidement, s’inclina légèrement et dit en souriant : « Mademoiselle Mingyue, vous vous souvenez de moi ? »
« Oh ! Vous êtes le général Li. Ça fait longtemps que nous ne nous sommes pas vus. » Dugu Mingyue esquissa un sourire doux, son regard se portant à nouveau sur les eaux bleues du fleuve.
Voyant qu’elle semblait préoccupée et n’avait pas envie de parler, Li Qing’an sourit et dit : « Alors je ne vais pas vous déranger davantage. »
Il s’inclina une dernière fois, puis se dirigea vers le bas du pont. Après avoir fait une dizaine de pas, Dugu Mingyue l’appela doucement : « Général Li, attendez un instant, s’il vous plaît. »
Dugu Mingyue descendit lentement du pont, s’inclina gracieusement devant Li Qing’an et dit : « Général Li, je suis vraiment désolée pour ce qui s’est passé la dernière fois. Je ne savais pas que mon grand-père vous avait invité pour boire. J’ai été impolie. »
« Ce n’est pas grave ! » répondit Li Qing’an en agitant la main avec un sourire. « En fait, j’avais justement envie de trouver une excuse pour aller faire du shopping ! Au fait, j’ai revu votre sœur plus tard au marché de l’Ouest. »
Pour une raison inconnue, Li Qing’an appréciait beaucoup cette Dugu Mingzhu aux coiffures à la mode. Il demanda à nouveau en souriant : « Et Mingzhu ? Est-elle venue aujourd’hui ? »
Dugu Mingyue sourit en pinçant les lèvres : « Elle est venue, mais elle est partie avec quelques amies se baigner dans les sources chaudes. »
« Alors pourquoi n’y allez-vous pas aussi ? »
Dugu Mingyue poussa un soupir profond, s’assit sur un gros rocher et posa sa main blanche et musclée sur sa joue. Au bout d’un moment, elle demanda soudain : « Général Li, Anxi est-elle belle ? »
« Comment dire… »
Li Qing’an s’assit à côté d’elle et répondit avec un sourire : « Bien sûr, Anxi est très belle. C’est une région vaste et magnifique, avec des prairies à perte de vue. Le long des rivières, des troupeaux de moutons blancs comme neige paissent tranquillement. Des nuages blancs ressemblent à des chapeaux posés sur les sommets enneigés, et ces sommets brillent comme des saphirs, on dirait des villes célestes. »
« Des villes célestes ! » Les yeux de Dugu Mingyue brillaient d’envie.
Son humeur semblait s’être améliorée. Elle se tourna vers Li Qing’an et dit en souriant : « Général Li, en réalité, je pense que vous êtes très cultivé, et pas aussi grossier et impoli que les autres le disent. »
Li Qing’an secoua la tête en riant : « Je ne peux pas vraiment prétendre être cultivé. Je sais seulement écrire et correspondre. J’ai perdu mes parents dès mon enfance, et mon grand-père m’a forcé à m’entraîner au tir à l’arc tous les jours ; je n’ai donc pas eu le temps d’étudier. »
« Je vois. »
Dugu Mingyue soupira et dit : « Général Li, quand vous avez du temps, essayez de lire davantage ! Seul quelqu’un doté d’une grande culture peut vraiment s’épanouir. »

Li Qing’an, contrarié par son ton qui exaltait les lettrés au détriment des guerriers, dit : « Bien que les lettres puissent assurer la paix dans le pays, les armes peuvent également le stabiliser. Si tous les gens de la Grande Tang allaient étudier, qui alors se chargerait de repousser les invasions des hordes barbares ? Qu’en pensez-vous, Mademoiselle Mingyue ? »
Dugu Mingyue esquissa un léger sourire sans le contredire. Soudain, ses yeux s’illuminèrent et elle regarda de l’autre côté de l’étang.
Li Qing’an, perplexe, suivit son regard et aperçut trois personnes traversant les buissons de l’autre rive. Deux d’entre elles étaient des lettrés d’une quarantaine d’années ; Dugu Mingyue ne les regarderait certainement pas, alors le regard de Li Qing’an se posa sur le troisième homme.
C’était un jeune homme au port altier, d’environ vingt ans, au visage d’une beauté exceptionnelle et aux yeux brillants comme des étoiles. Vêtu d’une robe brodée et coiffé d’une couronne en or, il ne prêtait pas attention à eux et discutait à haute voix avec les deux lettrés.
« Mon empereur Taizong a dit : “Le peuple peut porter le bateau, mais il peut aussi le renverser.” Je considère cela comme une vérité absolue. Si je devais gouverner le pays, je devrais me baser sur la volonté du peuple, lui permettre de vivre en paix et dans l’abondance, afin que le monde entier connaisse la prospérité et la tranquillité…” »
Li Qing’an sourit légèrement. Ce jeune homme avait vraiment beaucoup d’assurance. Il jeta un coup d’œil à Dugu Mingyue et vit ses joues illuminées par un sourire radieux ; sa tristesse précédente avait complètement disparu. Li Qing’an comprit alors qu’elle aimait ce jeune homme de l’autre côté…
Le jeune homme s’éloigna. Dugu Mingyue se leva soudainement et dit à Li Qing’an en souriant : « Il a été agréable de discuter avec vous, Général Li. Il fait froid dehors, je vais rentrer. »
Li Qing’an haussa les épaules et répondit : « Mademoiselle Mingyue, faites comme il vous plaît ! »
Dugu Mingyue parut un peu désolée, mais son cœur était déjà ailleurs. Elle murmura : « Général Li, je suis désolée. »
Li Qing’an éclata de rire : « Mademoiselle Mingyue, pourquoi vous excuser ? Allez-y, je vous en prie ! »
Dugu Mingyue lui adressa un sourire enchanteur, puis s’éloigna d’un pas léger.
« Bon sang, cette beauté ne m’apprécie même pas, moi, le vieux Li ! » dit Li Qing’an en touchant la cicatrice sur son front, parlant à voix haute sur le ton de Li Feiyuan.
…
Li Qing’an fit encore un tour. Bien que les bâtiments de la résidence de Yang Huahua fussent magnifiques, c’était après tout le cœur de l’hiver en décembre, un temps morose et froid. Après s’être promené un moment, il trouva cela ennuyeux et se dirigea vers le hall principal.
Alors qu’il arrivait près des marches, quelqu’un s’inclina devant lui : « Général Li, veuillez un instant. »
C’était un homme d’environ trente ans, à la peau très blanche, vêtu d’une robe de lettré, donnant une impression de distinction. Li Qing’an se souvenait un peu de lui, semblait-il l’avoir vu à l’entrée tout à l’heure.
« Qui êtes-vous… »
« Je suis Cui Ping, fonctionnaire au département des Affaires étrangères du ministère des Rites. J’ai longtemps entendu parler de la renommée du Général Li. »

« C’est donc le secrétaire Cui ! » dit Li Qing’an en s’inclinant pour répondre avec un sourire : « Le secrétaire a-t-il besoin de moi pour quelque chose ? »
« Rien de spécial. J’admire depuis longtemps le général Li. Demain soir, j’aimerais l’inviter chez moi pour boire un peu de vin. Seriez-vous d’accord pour honorer ma demande ? »
Li Qing’an réfléchit un instant avant de demander : « Quelle est la relation entre le vice-ministre Cui Qiao et le secrétaire ? »
« Le vice-ministre Cui est mon oncle. »
Li Qing’an éclata de rire : « Très bien. Si monsieur Cui ne voit pas d’inconvénient à ce que je vienne déranger, j’y serai certainement demain. »
Cui Ping fut ravi. Il sortit rapidement un morceau de papier plié et le tendit à Li Qing’an : « Voici l’adresse de ma maison. Venez sans hésiter demain. »
Li Qing’an prit le papier et, en s’inclinant, dit : « Parfait. J’y serai assurément demain au crépuscule ! »
…
En montant les marches, Li Qing’an entra dans la salle principale. Ce soir, Yang Huahua avait distribué deux mille cartons d’invitation ; avec leurs épouses et enfants, il y avait au moins quatre à cinq mille personnes, réparties en trois grandes salles. La salle principale, vaste et imposante, ressemblait à un grand hall pouvant accueillir quatre mille personnes assises en même temps. Plus de mille sièges y étaient déjà disposés, deux personnes par siège, ce qui permettait d’accueillir près de trois mille personnes. Seuls les fonctionnaires de cinquième rang ou supérieur, ainsi que leurs épouses et enfants, avaient le droit de s’asseoir dans cette salle.
Malgré ces mille sièges, la salle ne semblait pas bondée ; il y avait de grands espaces libres, recouverts de tapis persans coûteux. Près de cent danseuses dansaient au son d’une musique mélodieuse.
La place de Li Qing’an se trouvait au centre. Un eunuque le conduisit à son siège. Autour de lui se trouvaient des fonctionnaires de quatrième rang et leurs épouses et enfants. Les femmes étaient toutes élégamment maquillées, avec de hautes coiffures. Il faisait très chaud dans la salle ; les femmes avaient enlevé leurs manteaux épais pour ne porter que de courtes tuniques et de longues jupes. Ces vêtements, aux motifs complexes et raffinés, étaient pour la plupart brodés de diverses décorations magnifiques, on aurait dit « des tuniques brodées de feuilles superposées, avec des fils d’or pour les phénix et d’argent pour les oies ». Les couleurs étaient éclatantes : rouge, violet, jaune, vert se disputaient la vedette, éblouissant les yeux. Les dames de haute naissance étaient très bien entretenues ; la plupart laissaient voir une partie de leur poitrine, leur peau douce comme de la graisse, leur teint lisse comme de la poudre, donnant l’impression de poitrines à moitié cachées, comme de la neige secrète.
Il restait encore un peu de temps avant le début du banquet ; les invités chuchotaient entre eux, et la salle était remplie de murmures.
Les bancs en bois étaient recouverts de fourrures de zibeline, très chaudes. À peine Li Qing’an s’était-il assis qu’il entendit la voix d’une jeune femme l’appeler. En se retournant, il vit Du Gu Mingzhu assise non loin de là, lui faisant signe avec joie. Le fard rouge sur son visage avait disparu ; elle portait une coiffure à deux anneaux, un léger maquillage, et était vraiment belle, avec des yeux brillants et des dents blanches.
Bien que Du Gu Mingzhu n’eût que quatorze ans, elle était déjà très développée ; ses seins étaient hauts et fermes, et sa silhouette gracieuse lui conférait un charme particulier.