Chapitre 703 : Les pâturages des monts Yinshan

La ville de Nuozhen Shui est située au pied nord des monts Yinshan et doit son nom à la proximité de la rivière Nuozhen Shui. Tout comme la ville noire, elle était à l’origine une forteresse de surveillance des troupes Tang, mais à présent elle est en ruines et n’a plus aucune utilité. Non loin de la ville de Nuozhen Shui s’étendent des pâturages de montagne s’étendant sur des dizaines de li ; en raison de l’érosion permanente, les reliefs y sont très doux, permettant aux cavaliers de traverser rapidement les monts Yinshan.

La nuit tombait peu à peu, et le vent nocturne des monts Yinshan soufflait avec force, résonnant entre les montagnes et émettant des grognements stridents. Sur les collines douces à environ dix li de la ville de Nuozhen Shui, une immense armée des Tang était déjà apparue. Cent mille cavaliers Tang avaient rattrapé les troupes de Shi Siming. Li Qing’an, en tête de l’armée, regardait froidement le vaste camp situé à dix li de là.

La rivière Nuozhen Shui divisait le camp en deux : à l’ouest se trouvait le camp des membres du clan Puguo. Sous la lumière froide de la lune, on pouvait apercevoir des tentes de toutes tailles, serrées les unes contre les autres à perte de vue, avec des lumières clairsemées et désordonnées. À l’est de la rivière Nuozhen Shui, en revanche, c’était clairement un camp militaire : les tentes étaient bien ordonnées et les lumières disposées de manière régulière. D’après l’ampleur du camp, on estimait qu’il y avait au moins un million de soldats.

« Général en chef, le camp de Shi Siming doit se trouver tout à droite. Au milieu se trouve le camp de Pugu You. Il fait complètement noir maintenant ; ils doivent être partis. À gauche se trouvent les trente mille soldats du clan Puguo. Leur armée est déjà réduite à cinquante mille hommes, sans fortifications ni fossés. Je suggère de commencer par attaquer les troupes de Shi Siming. »

Lei Wanchun expliquait brièvement la disposition des troupes ennemies. Ils avaient obtenu des informations générales sur l’ennemi en interrogeant des éclaireurs turcs capturés. Il y avait donc cent mille contre cinquante mille, ce qui donnait aux troupes Tang un avantage absolu. Un sourire cruel apparut sur les lèvres de Li Qing’an : dans cette bataille, il voulait faire des monts Yinshan un cimetière pour les Turcs.

« D’accord. Que la caravane de chariots attaque le camp de Shi Siming ! »

L’ordre de Li Qing’an fut donné. Une caravane de transport de sel et de thé, composée de soixante-dix chariots, se mit en marche lentement vers le grand camp ennemi. Les chariots étaient recouverts de bâches en toile goudronnée, et deux cavaliers turcs accompagnaient chacun d’eux. Il n’y avait pas de conducteurs ; ces deux cavaliers étaient chargés de pousser les chariots.

C’était bien la caravane de sel et de thé, mais les chariots, leur cargaison, ainsi que les Turcs qui les accompagnaient n’étaient plus ceux de la caravane originale. La caravane descendit la pente et accéléra. Derrière elle, à quelques li de distance, se trouvaient les soixante-dix mille soldats des Tang, formant une longue ligne noire s’étendant sur au moins dix li, avançant lentement, telle une rouleau déroulant progressivement un tapis humain d’une beauté spectaculaire.

Soixante mille cavaliers, s’étendant du sol au ciel, une telle puissance spectaculaire semblait capable d’aplanir même les montagnes Yinshan. Il s’agissait de soixante mille cavaliers ; trente mille autres, sous le commandement de Li Sheng, avaient déjà contourné l’armée ennemie par l’arrière, permettant à l’armée Tang de les attaquer de front et par-derrière.

Dans le grand camp de Shi Siming, tout restait calme ; la plupart des soldats dormaient déjà. Les tentes s’alignaient les unes à côté des autres, sans clôtures ni fossés. D’une part, c’était parce que Shi Siming s’était retiré vers le nord dans la confusion, n’emportant pas la majeure partie de son équipement ; d’autre part, cet endroit se trouvait à plus de mille li de la dynastie Tang, et personne n’aurait imaginé que l’armée Tang viendrait les attaquer par-derrière, et encore moins que ce serait l’armée de Li Qing’an.

Ils se méfiaient plutôt des menaces internes. Les plus de mille sentinelles de Shi Siming étaient principalement déployées sur le flanc gauche, afin de se protéger d’une éventuelle attaque surprise des tribus Puguo. Au front, du côté des montagnes Yinshan, il n’y avait qu’une centaine de sentinelles.

Ils avaient reçu la nouvelle que la caravane transportant sel et thé était de retour. Cette caravane était extrêmement importante pour Shi Siming et les tribus Puguo ; sinon, ils n’auraient pas attendu ici spécialement. Leur réserve de sel et de thé était presque épuisée. Sans thé, ils pouvaient tenir, mais sans sel, ils perdraient leurs forces, et ce long périple deviendrait une épreuve redoutable pour eux.

Même Shi Siming sortit en entendant la nouvelle. À ce moment-là, les chariots transportant le sel et le thé se trouvaient encore à plusieurs li de distance. Ils n’avaient entendu que les rapports des éclaireurs. Dans l’obscurité de la nuit, ils avaient déjà perçu le bruit des sabots des chevaux et des roues des chariots, probablement à un ou deux li de là. Bien qu’il y eût un peu de lumière lunaire, les grandes ombres des montagnes Yinshan rendaient leur vision difficile ; ils ne pouvaient pas distinguer ce qui se trouvait au loin. Un instant plus tard, un soldat pointa du doigt l’avant et cria : « Ils arrivent ! »

On vit alors apparaître, à un li de distance, une dizaine de petits points noirs. Shi Siming fut surpris : la caravane aurait dû être alignée en colonne, pourquoi était-elle disposée en longue file, de plus si espacée ? Il ordonna immédiatement : « Allez enquêter ! »

Un groupe de cavaliers partit au galop à leur rencontre. À ce moment-là, la vitesse des chariots augmenta, et Shi Siming ressentit également les vibrations du sol, comme en cas de séisme. « Pas bon ! » réalisa-t-il. Des cavaliers préparaient une attaque nocturne. Il cria : « Transmettez l’ordre à l’armée de se préparer immédiatement ! »

À peine avait-il fini de parler que des cris stridents retentirent au loin. Les soldats envoyés pour enquêter venaient d’être attaqués. Soudain, une dizaine de chariots s’enflammèrent avec un bruit assourdissant, et des flammes éclatantes apparurent. Le visage de Shi Siming pâlit de terreur. À ses yeux, il ne s’agissait pas seulement de points de feu, mais aussi d’une vague noire infinie derrière eux. Le sol tremblait, comme si des tonnerres lointains roulaient sur la steppe.

Il fit tourner son cheval et se précipita vers l’arrière du grand camp. À ce moment-là, le camp militaire commença également à sombrer dans le chaos. Le son des cloches d’alarme résonnait de tous côtés, et même les trente mille soldats des Pu Bu furent ébranlés. Une attaque surprise dans la steppe était très difficile ; l’élément clé résidait dans l’existence ou non de couverture, car la plaine était dégagée et offrait une vue à perte de vue.

Les soldats étaient dans un état de panique totale. Ils enfilèrent leurs armures en cuir, saisirent leurs épées de guerre, sans se soucier de leurs affaires personnelles, et se précipitèrent vers les écuries à l’ouest. Le camp était un véritable chaos, avec des gens qui se bousculaient.

Soixante-dix chariots se trouvaient déjà à quelques dizaines de pas de là. Le feu y faisait des flammes immenses, et les chevaux de guerre couraient frénétiquement. Les soldats chargés de les contrôler s’étaient déjà éloignés. Les soixante-dix mille soldats des Tang s’arrêtèrent à quelques centaines de pas de distance. Beaucoup se bouchèrent instinctivement les oreilles ; même les oreilles de leurs chevaux furent bouchées avec du tissu, dans l’attente de ce moment terrifiant.

Un chariot explosa en premier, provoquant une détonation assourdissante. Des flammes jaillirent dans le ciel, enveloppées de fumée noire. Le chariot fut réduit en miettes, des morceaux de bois et de véhicules furent projetés dans les airs. Plusieurs chevaux eurent les membres déchiquetés, et un cheval entier fut projeté dans les airs, ses entrailles éparpillées.

Le bruit de l’explosion était audible à des dizaines de lieues de distance. Tous les soldats turcs furent stupéfaits, restant immobiles dans le grand camp, comme figés, à contempler les flammes et la fumée noire qui s’élevaient.

Mais ce n’était que le début de cauchemar. Sous l’effet de l’explosion, les autres chevaux devinrent encore plus paniqués. Ils chargèrent sans réfléchir, emportant avec eux le feu dévastateur, à l’intérieur du camp. Des centaines de soldats n’osèrent pas les arrêter et s’enfuirent en criant. Le cauchemar prit alors une tournure explosive : une série d’explosions dévastatrices retentirent dans le camp de Shi Siming. On voyait des flammes monter vers le ciel, des tentes voler en éclats, des cadavres être projetés dans les airs, des membres arrachés, partout des corps déchiquetés, et une fumée noire qui enveloppait le camp.

Alors que tout à l’heure de nombreux soldats étaient stupéfaits, à présent des dizaines de milliers de soldats et de chevaux de guerre étaient devenus fous. Les chevaux hennissaient et couraient frénétiquement dans le camp. Les soldats étaient terrifiés au point d’en perdre la raison : certains se recroquevillaient par terre, tremblants, d’autres s’agenouillaient et imploraient désespérément les dieux. Pour les Turcs, qui n’avaient jamais vu ni entendu parler d’une explosion à la poudre, c’était sans aucun doute comme si le dieu du tonnerre était descendu sur eux.

Le grand camp était plongé dans le chaos. Soixante-dix explosions successives non seulement brisèrent complètement le moral des troupes de Shi Siming et des Pu Bu, mais perturbèrent également légèrement les troupes des Tang. C’était à cause de la panique des chevaux et du désordre dans les rangs. Mais bientôt, Li Qing’an donna l’ordre d’attaquer. D’un geste de son épée, il ordonna d’une voix ferme : « Tuez ! »

« Wuu—wuu— »

Des sons de cors graves montèrent vers le ciel, un après l’autre, un groupe après l’autre ; toute la plaine résonnait de ces clameurs offensives.
Cent mille cavaliers Tang lancèrent simultanément leur attaque : l’armée de Li Sheng depuis le nord, celle de Li Qing’an depuis le sud, encerclant ainsi leurs adversaires. Ces cent mille cavaliers, tels une marée déferlante, évoquaient une épopée grandiose qui se répercutait sur la plaine : des sabots puissants écrasaient les tentes, des épées tranchaient les têtes, le sang jaillissait, des lances perçaient les poitrines, soulevant haut les soldats turcs encore vivants ; les arcs des arbalètes crachaient leurs flèches, les cavaliers Tang rengainaient froidement leurs armes. Un soldat turc, les bras écartés, s’effondra en hurlant, une flèche plantée dans son gilet.
C’était une véritable machine à broyer des hommes, un champ de bataille où cent mille cavaliers Tang féroces massacrèrent cinquante mille Turcs. La destruction causée par soixante-dix chariots anéantit complètement la volonté de résistance des Turcs ; que ce fût l’armée de Shi Siming ou celle des Puget, toutes sombrèrent dans des cris de massacre. Les camps brûlaient, et même le ciel devint rouge de flammes.
Les chevaux de guerre galopaient dans les ruisseaux de sang, projetant des éclaboussures qui teintaient de rouge leurs membres. Shi Siming était désespéré ; dès que le premier éclair retentit, il comprit que la situation était perdue : c’étaient les troupes Tang. Il n’avait qu’une seule idée en tête : fuir le camp pour sauver sa vie. Il se moquait désormais du sort de ces vingt mille soldats ; il disposait encore de trente mille hommes à l’extérieur. Ayant quitté le camp seulement l’après-midi précédent, il était extrêmement soulagé que sa décision lui ait permis de trouver une issue dans une situation désespérée.
La réaction de Shi Siming fut extrêmement rapide. Dès que l’avant-garde des Tang pénétra dans le camp, il mena deux cents gardes personnels jusqu’au bout nord du camp, où s’étendait la vaste plaine. Mais ses plans échouèrent : trente mille cavaliers Tang arrivèrent par-derrière, coupant ses retraites et anéantissant tout espoir de fuite.
À cet instant, le désir de survie était si fort qu’il éloigna ses gardes, car cela aurait attiré l’attention des Tang, et il ôta son armure en or, car elle le ferait trop ressortir. Il se déguisa en simple soldat, un soldat semblant tout juste sorti d’un sommeil profond, sans armure, dans un état lamentable.
Il réussit effectivement : plusieurs milliers de cavaliers Tang poursuivirent ses gardes, qui avaient manifestement remarqué leur singularité et devinaient que Shi Siming se trouvait parmi eux.
Mais Shi Siming n’avait pas perdu son cheval de guerre ; sans lui, il ne pourrait pas voyager loin. Il se mêla à un groupe de soldats paniqués fuyant vers l’ouest. Soudain, il repéra une faille chez les Tang : l’angle sud-ouest, où il semblait qu’aucun soldat Tang n’était entré. Shi Siming cria : « Par là ! On peut s’y enfuir ! »

Plus de mille soldats, tels des mouches sans tête, voyaient dans toute ouverture permettant de s’échapper leur dernière chance. Encouragés par Shi Siming, ils se précipitèrent vers l’ouverture située dans le coin sud-ouest. Shi Siming était le seul parmi eux à être à cheval, ce qui le rendait très visible. Il était conscient de son importance excessive, mais n’osait pas abandonner son cheval ; hésitant, il fut emporté par la foule dans sa fuite.

Cependant, après avoir parcouru seulement quelques centaines de pas, ils réalisèrent qu’il y avait quelque chose d’anormal : il n’y avait pas de vide ici, mais plutôt une armée qui ne participait pas à l’assaut du camp principal. Des milliers de soldats, alignés en rangs serrés, se trouvaient à quelques dizaines de pas de là.

À ce moment-là, Shi Siming se souvint soudain de quelque chose, ce qui le terrifia complètement. Une armée tang sans attaque ne pouvait signifier qu’une chose : c’était là que se trouvait le commandant en chef des Tang. Était-ce Li Qing’an ? Ce nom lui vint instinctivement à l’esprit, ce nom qui lui avait inspiré la peur toute sa vie, cette personne qu’il craignait le plus. Il sentit qu’il n’avait plus de forces, que son courage l’avait quitté. C’était comme si le moment où, huit ans plus tôt, ils s’étaient affrontés au tir à l’arc lors du banquet d’anniversaire de Yang Huahua lui revenait en mémoire. À la lueur des flammes, il crut voir un casque doré briller. Son cœur faillit cesser de battre ; il fixa bêtement ce casque lointain, l’esprit vide, oubliant de fuir. Soudain, il ôta vivement son arc et ses flèches, en plaça une et visa le casque doré au loin.

Comme si c’était un arrangement divin, ce coin sud-ouest était bien là où se trouvait le commandant en chef des Tang, Li Qing’an. Li Qing’an et Shi Siming se rencontraient à nouveau. La lumière des flammes éclairait Shi Siming, dont les cheveux jaunes clairsemés attiraient particulièrement l’attention. Li Qing’an ôta également son arc et ses flèches ; il reconnut immédiatement Shi Siming. À soixante pas de distance, le désir de conquête le submergeait. Il tendit également son arc, une flèche en fer, scintillante de reflets métalliques, visant cette tête aux cheveux clairsemés.

Huit ans plus tôt, ils s’étaient affrontés au tir à l’arc, une pratique appelée « tir littéraire ». Lors de sa dernière flèche, il avait brisé la volonté de Shi Siming. Aujourd’hui, ils pointaient à nouveau leurs arcs l’un vers l’autre, comme s’ils se livraient à un nouveau duel. La différence, c’est que cette fois, c’était le « tir martial », et il n’y avait qu’une seule flèche.

Les gardes personnels de Li Qing’an eurent à peine le temps de réagir ; ils se précipitèrent en brandissant des boucliers. À cet instant, la flèche en fer de Li Qing’an fut lancée. Les mains de Shi Siming tremblaient violemment, tout comme lorsqu’il n’avait pas pu lancer sa dernière flèche jadis ; il ne parvint pas non plus à tirer cette fois-ci. Il avait l’impression que ses mains ne lui appartenaient plus ; il n’était qu’un spectateur, entendant seulement le battement des tambours.

Lors de son dernier hésitation, il ne vit qu’une ombre noire passer devant ses pupilles ; aussitôt, une douleur atroce lui transperça le front, comme si son cerveau se fissurait. Une flèche en fer lui transperça le crâne. À l’instant final de sa vie, Shi Siming crut entendre le dernier battement de tambour cesser. Il se trouvait dans un palais somptueux où avait lieu un festin ; partout se trouvaient des invités vêtus avec faste. Li Qing’an se tenait en face de lui, un sourire triomphant aux lèvres, aussi jeune que jadis. Il fut une fois de plus, et pour la dernière fois, vaincu par Li Qing’an. Shi Siming tomba de son cheval, les yeux fixés vers le ciel, sans plus aucune vie en eux. En avril de la troisième année de Qing’an, Shi Siming fut tué d’une flèche par Li Qing’an dans la ville de Nuozhen Shui.