Chapitre 705 : Le siège des Ouïghours

« Chef de l’escouade, pouvons-nous les trouver ? »
Sur l’immense steppe, dix cavaliers filaient côte à côte à grande vitesse ; l’un d’eux demanda à haute voix.
« En tout cas… il faut faire de notre mieux ! » Le vent soufflait fort, et la voix du chef de l’escouade était interrompue par le bruit : « Ils sont… cent mille, c’est une cible énorme ! »
Il s’agissait d’une escouade d’éclaireurs tangs dont la mission était de localiser les forces principales des Ouïghours. L’armée ouïghoure de cent mille hommes était partie vers le sud, à huit li de Han’er, mais elle avait soudain disparu, comme si elle s’était évaporée dans la steppe. Ne la trouvant pas après plusieurs jours, Li Qing’an avait envoyé des dizaines d’escouades d’éclaireurs pour fouiller l’immense étendue.
Cet escadron était chargé de rechercher la partie sud des contreforts de la montagne Yin ; leur zone de recherche s’étendait sur des centaines de li. Après deux jours de recherches, ils approchaient désormais des pieds sud de cette montagne.
« Trouvons un endroit pour nous reposer ! »
Ils couraient déjà depuis trois heures d’affilée et étaient vraiment fatigués. Ils ralentirent progressivement l’allure de leurs chevaux, cherchant un endroit où se reposer. Au loin s’étendaient de vastes montagnes aux sommets ondulés et escarpés, avec de grands forêts à leurs pieds.
« Allons nous reposer dans la forêt ; peut-être pourrons-nous même chasser un cerf pour le dîner ! »
Le chef de l’escouade Qi désigna un bosquet au nord. Tous retrouvèrent leur énergie et se dirigèrent vers la forêt. Sur la steppe, il semble que les distances soient courtes, mais en réalité elles sont grandes ; ce bosquet se trouvait à dix li d’eux. À deux ou trois li de là, le chef de l’escouade leva soudain la main : « Attendez ! »
Tous arrêtèrent leurs chevaux. « Regardez ! » dit Qi en pointant au loin : « Qu’est-ce que c’est ? »
Tous regardèrent dans la direction indiquée et aperçurent deux petits points noirs qui se dirigeaient vers eux. « On dirait aussi des cavaliers ! »
« Entrons dans la forêt pour nous cacher ! »
Qi poussa son cheval et mena ses hommes vers le bord de la forêt. Ils se cachèrent rapidement dans le premier bosquet venu. Ce n’est qu’après un long moment que les deux petits points noirs se rapprochèrent. Ils purent alors distinguer deux cavaliers ouïghours, probablement des sentinelles, qui se dirigeaient rapidement vers eux. À en juger par leur vitesse, ils ne comptaient pas s’attarder dans ce secteur.
« Tirez sur les chevaux ! » ordonna aussitôt Qi. Les neuf autres hommes levèrent leurs arbalètes à cheval et visèrent les deux chevaux. Les cavaliers se rapprochaient de plus en plus, se trouvant désormais à trente pas d’eux, sans avoir remarqué la présence de quiconque. En réalité, ils avaient été négligents : les éclaireurs tangs, en entrant dans la forêt, avaient effrayé des oiseaux, mais ils ne l’avaient pas remarqué, peut-être parce qu’ils pensaient qu’aucune armée ne pouvait exister dans cette région.
« Tirez ! »

Le chef de l’unité donna un ordre bas ; dix flèches empoisonnées furent tirées en même temps, toutes atteignant les deux chevaux de guerre. Ces derniers hennirent violemment, s’effondrèrent lourdement au sol et projetèrent les deux cavaliers ouïghours à plus d’un mètre de distance. Terrifiés, ils se relevèrent et s’enfuirent, mais les éclaireurs de l’armée Tang se précipitèrent comme un vent, pointant leurs lances vers leur gorge. Les deux soldats ouïghours n’osèrent plus bouger et levèrent docilement les mains.
« Emmenez-les dans la forêt ! »
Quelques soldats s’approchèrent, les fouillèrent, leur lièrent les mains dans le dos et les poussèrent dans la forêt. Peu après, sous la torture de l’armée Tang, les deux soldats ouïghours avouèrent tout, ce qui stupéfia les éclaireurs : l’armée principale des Ouïghours se trouvait en effet à moins de vingt li d’eux.
Le chef de l’unité fit un signe ; quelques soldats tuèrent d’un coup de sabre les cavaliers ouïghours, cachèrent leurs corps ainsi que ceux de leurs chevaux, puis se mirent à courir à travers la forêt.
Bientôt, ils trouvèrent une vaste dépression entre les montagnes, entourée d’une forêt dense s’étendant sur plusieurs li ; c’était de là que les deux cavaliers étaient sortis.
Ils entrèrent dans la forêt et continuèrent à avancer le long de la dépression. Les montagnes de Yinshan s’étendaient sur cent li, avec de nombreux pâturages entre elles, suffisants pour cacher un million d’hommes. Sans chercher à l’intérieur des montagnes, il était impossible de les découvrir.
Après avoir parcouru une dizaine de li, les soldats Tang aperçurent ce qui semblait être des postes de garde ouïghours devant eux. Ils cessèrent d’avancer et se cachèrent dans la forêt jusqu’au coucher du soleil. Alors, le chef de l’unité, accompagné d’un autre soldat, continua à explorer le bord de la falaise. Sans chevaux, ils se faufilèrent dans les fissures de la falaise, contournant plusieurs postes de garde ouïghours, jusqu’à arriver devant une petite colline.
Ils grimpèrent sur un gros rocher et regardèrent de l’autre côté de la colline : ils furent stupéfaits de voir, sur un pâturage entre les montagnes, des points de lumière, si nombreux qu’ils ressemblaient à des étoiles dans le ciel. Ce étaient les feux de camp des Ouïghours. À leur lumière, des tentes noires s’étendaient à perte de vue.
Le chef de l’unité était fou de joie : ils avaient trouvé l’armée principale des Ouïghours. Il maîtrisa son excitation, tira son soldat à part, et tous deux retournèrent discrètement par le même chemin, avec beaucoup de prudence, de peur d’alerter les sentinelles ouïghours et de tout gâcher.
Ils retournèrent dans la forêt, quittèrent la dépression et revinrent dans la forêt où ils avaient tendu l’embuscade aux sentinelles ouïghours. Ils montèrent une petite tente pour cacher la lumière de la bougie. À l’intérieur, le chef de l’unité dessina soigneusement une carte, indiquant très clairement l’emplacement de l’armée ouïghour dans les montagnes de Yinshan.
Une fois l’encre sèche, il plaça la carte dans un petit tube en bambou et la donna à son subordonné : « Envoie-la ! »

Le soldat prit le tube en bambou, détacha la cage d’aigle de son cheval ; à l’intérieur se trouvait un aigle messager. Il attacha le tube en bambou à la patte de l’aigle, ouvrit la cage et, d’un ordre bref : « Va ! » L’aigle s’élança hors de la cage vers le ciel, montant droit vers les nuages ; avec un cri clair, il battit des ailes et s’envola vers l’ouest.
« Commandant Qi, que faisons-nous alors ? »
Le commandant Qi regarda les montagnes sombres et sourit : « Nous devons bien sûr surveiller les Khitans ! »
……
Après avoir anéanti l’armée de Shi Siming, Li Qing’an ramena ses troupes à Heicheng. En même temps, l’armée Tang captura près de vingt membres de la tribu des Puguo. Li Qing’an ordonna au chef des troupes, Xin Yunjing, d’emmener ces bergers turcs à Jiujiuquan, afin qu’ils se joignent aux membres des tribus des Tiele et des Sigie capturés par Li Guangbi, pour un total de plus de quatre cent mille Turcs soumis à la dynastie Tang.
Ces bergers ordinaires furent envoyés temporairement dans le Hedong ; une fois la campagne contre les Khitans terminée, tous les bergers des steppes seraient reclassés comme citoyens Tang travaillant dans les mines, assignés à diverses mines pour y vivre, cultiver la terre et tisser, devenant ainsi de simples citoyens de la Grande Tang.
Mais ce qui préoccupait le plus Li Qing’an, c’était la destination du khan Gele des Khitans. Il était déjà fin avril ; ils étaient partis pour les steppes depuis près d’un mois, et les cent mille soldats principaux des Khitans n’étaient toujours pas en vue, comme s’ils avaient disparu mystérieusement, ce qui intriguait profondément Li Qing’an. Ils ne pouvaient certainement pas avoir disparu ; s’ils s’étaient cachés, où pourraient-ils bien se cacher ?
Dans la tente principale, Li Qing’an se tenait devant le plateau de jeu et fixait longuement les montagnes Yinshan. Il était convaincu que les forces principales des Khitans se trouvaient encore près des montagnes Yinshan, mais celles-ci s’étendaient sur plus de deux mille li de long et plus de cent li de large, ce qui rendait difficile de trouver leur cachette.
Cependant, une chose était sûre : le khan Gele n’avait plus l’intention d’attaquer la Grande Tang. Peut-être n’en avait-il jamais eu l’intention ; il utilisait simplement l’attaque contre la Grande Tang comme prétexte pour annexer Shi Siming et les Turcs soumis. Le fait qu’il hésitait dans cette campagne montrait bien qu’il n’avait aucune confiance en sa capacité à attaquer la Grande Tang.
L’envoi des troupes khitanes vers le sud et l’envoi des troupes Tang vers le nord n’étaient qu’une coïncidence. Que les Khitans décident ou non d’attaquer la Grande Tang, Li Qing’an avait décidé d’exploiter l’occasion d’anéantir Shi Siming pour éliminer définitivement la menace du nord.
En arrivant à cette conclusion, Li Qing’an demanda soudain à Li Sheng, qui se trouvait à ses côtés : « Quelle est la situation du côté de Li Baozhen ? Y a-t-il des nouvelles de la tribu des Shiwei ? »
Li Sheng venait juste d’entrer dans la tente pour faire son rapport à Li Qing’an sur la situation au Bohai, mais comme Li Qing’an était plongé dans ses pensées, il ne l’interrompit pas. Il répondit immédiatement : « Li Baozhen vient de m’envoyer des nouvelles : les Shiwei se sont rendus, acceptant de s’haniser et de devenir agriculteurs dans le royaume de Bohai. »
« Et cette tribu que j’avais spécialement mentionnée, celle des Shiwei Mongol, ont-ils suivi mon plan pour s’installer dans la plaine centrale ? »

« Oui ! Plus de dix mille membres de la tribu des Mengwu Shiwéi ont été dispersés et déplacés à Silla, dans le Henan et le Hebei, où ils vivent mélangés aux Han et aux Silla. Cette opération est en cours. »
Li Sheng ne comprenait pas vraiment : la tribu des Mengwu Shiwéi n’était qu’une petite branche des Shiwéi, peu connue, pourquoi Li Qing’an y accordait-il tant d’importance ?
Alors qu’il était perplexe, des pas se firent soudain entendre dehors ; un soldat personnel annonça à haute voix : « Nous rapportons au général en chef, nous rapportons au vice-général Li : nos éclaireurs ont découvert la force principale de l’armée des Uïghurs, un message a été envoyé ! »
Li Qing’an et Li Sheng furent ravis en même temps. Li Qing’an ordonna aussitôt : « Apportez vite ce message ! »
Un instant plus tard, un soldat personnel apporta un tube contenant un message, qu’il remit à Li Qing’an. Celui-ci sortit de l’étui un morceau de soie : c’était en fait une carte. Il la déplia, et Li Sheng rapprocha la chandelle ; à la lumière de la bougie, on vit que la carte était dessinée avec une grande précision.
« Nous sommes ici ! »
Li Qing’an pointa du doigt un triangle noir ; son doigt se déplaça ensuite vers l’est, s’arrêtant finalement sur un point entouré d’un cercle noir à l’intérieur des montagnes de Yinshan – c’était là que se trouvait la force principale de l’armée des Uïghurs.
« Hmph ! Ils se trouvent à six cents li de distance, dans les montagnes de Yinshan… Pas étonnant que je ne les aie pas trouvés », grogna Li Qing’an. « Il semble qu’ils ignorent encore la nouvelle de la chute de Han’erduo Bali. »
« Je ne comprends pas bien : pourquoi le khan Gele continue-t-il à se cacher dans les montagnes de Yinshan ? » demanda Li Sheng, les sourcils froncés.
« C’est parce que tu es constamment en guerre avec les Tibétains, donc tu ne comprends pas les Turcs », expliqua Li Qing’an en souriant. « Après la division des Turcs, il y a de nombreuses tribus, chacune formant son propre groupe. Bien que les Uïghurs soient puissants, ils ne sont qu’une de ces tribus. Comme il y a tant de tribus, elles se trompent les unes les autres, s’exploitent mutuellement, se combattent. Comme Shi Siming, qui se cache dans les montagnes de Yinshan : il veut attendre que nous ayons vaincu les Uïghurs pour ensuite les maîtriser et dominer les steppes. Il en va de même pour les Uïghurs : au début, ils voulaient envoyer des troupes pour soumettre Shi Siming et les autres tribus turques, mais ayant découvert que nous avions déjà envoyé des troupes, ils ont tardé à venir, refusant de retourner chez eux, et se cachent dans les montagnes de Yinshan en attendant que nous y allions, pour ensuite sortir et piller les peuples turcs capturés. Je pense que c’est leur objectif. »
« Ne craignent-ils pas qu’on attaque à nouveau leur repaire ? Comme la dernière fois ? » Li Sheng restait perplexe.

« C’est très simple ! Parce qu’il ignore que j’avais l’intention de envoyer des troupes au nord pour affronter les Huihe ; il pense plutôt que je mobilise temporairement des soldats pour le défendre face à son avancée vers le sud. Ainsi, avec les Tongluo à l’ouest et les troupes du Nord qui n’arriveront pas à temps, il n’a rien à craindre des plus de dix mille Shatuo près du lac Juyan. S’il savait que j’ai commencé dès l’hiver à mobiliser des troupes depuis le Nord et des régions comme les Tongluo, je pense qu’il n’oserait même pas s’éloigner de huit li de Han’er. »
Après de nombreuses années de relations, Li Qing’an avait percé l’infériorité et les ténèbres intérieures du khan Gele : il était comme un chien à la fois avide et lâche, se cachant dans les monts Yinshan en attendant des miettes. Mais maintenant, c’était lui-même qui était devenu la cible de la chasse.
À ce moment-là, Li Sheng examina attentivement le plateau de jeu et suggéra à Li Qing’an : « Général en chef, j’ai une proposition qui permettrait d’anéantir complètement l’armée des Huihe. »
« Parle ! » Li Qing’an admirait toujours beaucoup les tactiques de Li Sheng.
Li Sheng pointa du bâton vers les sources de Jiujiu Li et dit : « Général en chef, avez-vous remarqué que l’endroit où se cachent les Huihe est très proche du quartier général du général Li Guangbi, à seulement un peu plus de quatre cents li de distance ? Peut-être, comme vous le dites, veulent-ils toujours dévorer les peuples turcs capturés. Si le général Li Guangbi se retire alors et laisse des centaines de milliers d’hommes et de femmes turcs aux sources de Jiujiu Li en guise d’appât, je pense que même si les Huihe ne se jettent pas immédiatement sur l’appât, ils resteront à l’affût, attendant leur chance… »
« Et ensuite ? »
Li Qing’an était très intéressé par la proposition de Li Sheng. Il avait entièrement raison : les Huihe étaient méfiants et avides comme des loups des steppes ; dès qu’ils voyaient de la proie, ils ne s’éloignaient pas facilement, ni ne frappaient sans hésiter.
« Ensuite… »
Li Sheng pointa du bâton vers la ville de Nuozhen Shui et ajouta : « Ensuite, nous traverserons rapidement les monts Yinshan depuis ici pour couper leur retraite derrière eux. À ce moment-là, l’armée de Li Guangbi reviendra à la charge, et nos trois cent mille soldats pourront piéger les Huihe dans les monts Yinshan. »
« Excellent ! C’est une stratégie géniale ! »
Li Qing’an applaudit avec enthousiasme. Li Sheng était vraiment un grand général : après avoir écouté son analyse de la psychologie des Huihe, il avait su en déduire d’autres solutions, ce qui montrait bien son talent.
« Faisons comme tu le proposes. Va immédiatement organiser nos troupes, je vais écrire une lettre à Li Guangbi ! »
…
Li Qing’an adopta la proposition de Li Sheng, et l’armée Tang entra en action. Cette même nuit, cent cinquante mille soldats Tang partirent sans attendre, laissant derrière eux un vaste camp vide et cinq mille chevaux pour tromper les espions des Huihe.

Cinq jours plus tard, l’armée massive traversa les monts Yinshan et se dirigea vers l’est. Alors que Li Qing’an menait ses troupes vers le nord, Li Guangbi reçut également des ordres de Li Qing’an : il devait laisser trois cent mille Turcs, vieillards, femmes et enfants, à Jiujiu Quan, tandis que lui-même, avec cent cinquante mille soldats, escorterait plus d’un million de Turcs en âge de combattre vers le sud. Les femmes et enfants turcs, au nombre de plus de trois cent mille, serviraient d’appât pour attirer les Huihe, ne laissant qu’un peu moins de dix mille soldats pour défendre la région.

L’essence de ce plan de Li Sheng résidait dans le fait de retenir les Huihe à l’intérieur des monts Yinshan afin de gagner du temps pour l’encerclement par l’armée des Tang. Comme Li Qing’an le savait des Turcs, les Huihe faisaient également partie des Turcs ; ils vénéraient le loup, dont les principales caractéristiques sont la méfiance et l’habileté à attendre. Une fois qu’ils ont repéré leur proie, ils ne l’abandonnent pas facilement, mais attendent patiemment leur chance, observant attentivement les alentours pour s’assurer de la sécurité avant de lancer une attaque fulgurante.

Ces traits du loup se reflétaient pleinement chez les Huihe. Dans le grand camp des Huihe, le khan Gele avait déjà appris que l’armée des Tang se retirait de Jiujiu Quan en direction du sud. Là-bas, des centaines de milliers de Turcs, femmes et enfants, n’avaient pas eu le temps de partir, tandis que seuls un peu moins de dix mille soldats des Tang restaient.

À première vue, il semblait que l’armée des Tang retirait d’abord une partie des Turcs ; pourquoi retirer les femmes et enfants plutôt que les hommes en âge de combattre ? Il était très probable que les Tang, craignant des troubles de la part des Turcs, aient adopté une stratégie de séparation, utilisant les femmes et enfants comme otages pour forcer les hommes à se rendre vers le sud. C’était là une pratique habituelle de l’armée d’Anxi, qui avait agi de la même manière avec les Tibétains en séparant les femmes et enfants pour obliger les hommes tibétains à travailler dans les mines pour eux.

Était-ce le cas cette fois aussi ?

Le khan Gele était plein de doutes. Il pensait que l’armée des Tang ne devrait pas laisser si facilement des gens dans les steppes ; il y avait peut-être une conspiration. Mais des centaines de milliers de femmes et d’enfants le tentaient fortement. Les femmes et les enfants représentaient une grande tentation pour toute nation des steppes, car ils symbolisaient la reproduction de la population. Ainsi, entre doutes et inquiétudes, mais aussi avec le désir de s’emparer de ces populations, il avait entrepris cette expédition vers le sud dans le but de dévorer Shi Siming et les Turcs qui s’étaient soumis aux Tang. Pour Shi Siming, il n’y avait plus d’espoir, mais il refusait absolument d’abandonner ces Turcs.

Il observait la situation avec hésitation, envoyant une série de espions huihe à Jiujiu Quan et ses environs, tout comme une meute de loups envoie des éclaireurs pour repérer leur proie. De leur côté, une autre armée des Tang, stationnée près de la ville noire, se reposait après avoir anéanti l’armée de Shi Siming, sans montrer de signe de progression vers le nord.

L’armée ouïghoure attendait l’occasion, emplie de doutes et de grandes tentations, sans se rendre compte qu’elle était déjà devenue la proie de l’armée Tang.
Près de dix jours s’écoulèrent encore ; Gölü Khan ne put plus se retenir. Il mena une armée de cent mille hommes hors des monts Yinshan, prêt à descendre vers les Sources des Quatre-vingt-Neuf pour s’emparer de ces centaines de milliers de femmes et d’enfants turcs, cette proie qui les rendait si envieux. Une nouvelle, à la fois décevante et choquante, parvint : une armée de centaines de milliers de soldats Tang revenait, et ce, à une vitesse extrême, en direction d’eux.
Gölü Khan était à la fois désespéré et furieux. Par hésitation, il avait perdu une fortune colossale. S’il avait agi immédiatement pour descendre et piller la population, il serait déjà en route pour retourner à Han’erduo Bali. Il avait manqué sa chance.
Conscient qu’il n’y avait plus d’espoir, lorsqu’il retourna à son camp pour traverser les monts Yinshan et regagner Han’erduo Bali, une nouvelle encore plus effrayante lui parvint, au point de lui faire presque cesser de battre le cœur : une autre armée de centaines de milliers de soldats Tang avait bloqué la sortie nord.
Il réalisa enfin qu’il avait été trompé. Il tenta désespérément de s’échapper vers le sud, mais à ce moment-là, l’armée de cent cinquante mille hommes de Li Guangbi l’avait déjà rattrapé, et des centaines de milliers de soldats bloquaient le sud des monts Yinshan.
Au nord et au sud, trois cent mille soldats Tang encerclaient les cent mille hommes principaux des Turcs dans une vallée des monts Yinshan longue de plus de cent li et large de vingt li.