Chapitre 87 : Chacun utilise ses propres méthodes

Le bureau du comté de Wannian se trouvait dans le quartier de Qinrenfang. Non loin de là se trouvait une taverne nommée Qingchuan. C’était le matin, et il n’y avait presque aucun client dans la taverne ; le hall était désert. Les employés étaient occupés à nettoyer. Cependant, dans une pièce luxueuse au fond du deuxième étage, il y avait des clients. Quelques gardes se tenaient à l’entrée, et même les serveurs chargés de servir l’alcool n’étaient pas autorisés à entrer.
Dans la pièce, Li Qiu parlait à voix basse avec Yang Zhao.
« Magistrat Yang, je sais aussi que cette affaire est difficile à résoudre, mais il n’y a pas d’autre solution. Mon père, le roi, possédait de nombreuses lettres importantes dans sa résidence secondaire à Yangzhou, et elles ont toutes été volées par ce voleur. Il s’agit d’une affaire très grave. Je vous en prie, magistrat Yang, trouvez rapidement où se trouve cette personne ; mon père vous récompensera généreusement. »
Yang Zhao prit son verre, but une gorgée et dit : « Puisque c’est Sa Altesse le prince Qing qui me le demande, je ferai tout mon possible pour l’aider. Mais il faut bien un indice ! Sinon, c’est comme chercher une aiguille dans une botte de foin à Chang’an. Où pourrions-nous chercher ? Ce n’est pas le travail qui nous posera problème, mais nous craignons de retarder les affaires de Sa Altesse le prince Qing. »
« Nous n’avons en effet pas beaucoup d’indices. Son nom de famille était à l’origine He, mais on suppose que son prénom a également changé. Nous savons seulement qu’il a fui Yangzhou pour venir à Chang’an récemment. Il a un accent de Yangzhou, est de petite taille, a la peau très noire, a plus de trente ans, et était à l’origine un marchand qui voyageait par voie fluviale. »
« Un marchand qui voyageait par voie fluviale ? »
Les yeux de Yang Zhao s’illuminèrent et il sourit : « Beaucoup de navires marchands sont arrivés récemment à Yangzhou. Serait-il possible qu’il se soit mêlé à eux pour entrer dans la capitale ? »
Li Qiu hocha la tête : « C’est effectivement un indice. Nous y avons aussi pensé, mais nous n’avons pas les moyens officiels pour enquêter, c’est pourquoi nous sommes venus demander l’aide du magistrat Yang. »
« Ha ha, ce n’est rien. J’arrêterai tous les suspects. »
Yang Zhao se leva, s’inclina et dit : « Veuillez transmettre au jeune prince que c’est un honneur pour moi de servir le prince Qing. Je ferai de mon mieux. »
« Alors, merci beaucoup, magistrat Yang. Une fois cette personne capturée, veuillez absolument nous la remettre au palais royal. Mon père vous récompensera généreusement. »
……
Peu après le déjeuner, le bureau du comté de Wannian entra en action. Le magistrat Yang Zhao donna l’ordre que, puisqu’un grand voleur avait fui Yangzhou pour se rendre à Chang’an, cela pourrait nuire à la sécurité de la ville. Il ordonna à tous les fonctionnaires de partir à sa recherche, en se concentrant sur les quais de transport fluvial. Non seulement les flottes de Yangzhou, mais aussi toutes les flottes venant du sud-est étaient suspectes. Tous les propriétaires de navires devaient se présenter au bureau du comté pour être interrogés.
En même temps, le comté de Chang’an cherchait également un voleur qui volait des femmes et qui avait un lien avec Yangzhou. Les deux comtés commencèrent presque en même temps leurs recherches. Même les patrouilles de la garde Jinwu devinrent plus strictes : tous les hommes ayant un accent de Yangzhou étaient emmenés au quartier militaire pour être interrogés.
En un instant, le mot « Yangzhou » devint comme une puce collée à la peau de la ville de Chang’an.

Mais le camp de patrouille de Li Qing’an ne montrait aucun signe d’activité ; ils continuaient leurs patrouilles comme d’habitude.
À côté du Bureau des rapports d’Yizhou, dans le quartier de Chongren, se trouvait une petite demeure adossée à la grande rue. Bien qu’il s’agisse d’une résidence, plusieurs grands arbres devant l’entrée étaient chargés de chevaux militaires, et de temps en temps, des soldats vêtus de tenues éclatantes entraient et sortaient. C’était là le centre de commandement temporaire du camp de patrouille.
À ce moment-là, Li Qing’an discutait avec Li Fei Shouyu des événements étranges survenus à Chang’an.
« Général, c’est vraiment bizarre. Le comté de Chang’an, le comté de Wannian et la garde Jinwu cherchent tous des personnes liées à Yangzhou. Ce qui est encore plus étrange, c’est que le comté de Chang’an cherche un voleur de fleurs, le comté de Wannian cherche un grand bandit des rivières, tandis que la garde Jinwu enquête sur des trafiquants d’êtres humains. Chacun cherche quelque chose de différent, mais curieusement, ils décrivent tous la même personne : un homme de taille moyenne, à la peau sombre, âgé d’un peu plus de quarante ans. »
En disant cela, Li Fei Shouyu secoua la tête, perplexe. « C’est vraiment très étrange. »
Li Qing’an sourit légèrement et dit : « En réalité, ce n’est pas du tout étrange. C’est parce que le prince Qing ne leur a pas dit la vérité ; il leur a seulement indiqué quel genre de personne ils devaient attraper. Ils ont donc utilisé leur imagination, et il est probable que même le prince Qing n’ait pas imaginé ce résultat. Ainsi, ils ont alerté le serpent en essayant de le capturer. »
Li Fei Shouyu fut surpris. « Comment cette affaire peut-elle être liée au prince Qing ? »
« Elle n’a rien à voir avec le prince Qing. Pourquoi Li Qiu irait-il les voir ? »
Voyant l’air perplexe de Li Fei Shouyu, Li Qing’an sourit et dit : « Cette affaire concernant les gens de Yangzhou semble insignifiante, mais elle peut provoquer de grandes turbulences ; il ne faut pas la sous-estimer. »
Ce matin, Li Qing’an avait obtenu des informations de Wang Gong : le préfet de Yangzhou, Lu Huan, et l’administrateur de Jianghuai, Liu Changyun, s’accusaient mutuellement d’avoir libéré des contrebandiers de sel. Les deux rapports avaient été soumis au Bureau central des documents, mais il n’y avait aucune nouvelle. Wang Gong lui avait ensuite suggéré subtilement que c’était ce contrebandier de sel que le prince Qing cherchait. Li Qing’an comprit immédiatement les intentions de Li Linfu : il voulait qu’il s’occupe personnellement de cette affaire.
Li Fei Shouyu baissa la tête et réfléchit un instant. « Alors, devons-nous rester les bras croisés ? »
« Pourquoi rester les bras croisés ? Nous devons également enquêter jusqu’au bout. » Li Qing’an sortit une feuille de papier et la lui tendit. « Voici mon plan ; agissons selon mes instructions. »
Li Fei Shouyu prit le plan et le consulta. « J’ai compris. Je vais immédiatement organiser les choses. »
Il se leva et partit en hâte. Li Qing’an retomba dans ses pensées : pourquoi Li Linfu voulait-il qu’il s’implique personnellement dans les affaires du prince Qing ? Quelles étaient ses intentions ?
…

La nuit tomba silencieusement. Les rues d’Andefang étaient animées, les gens y allaient et venaient à grands pas, pressés de rentrer chez eux pour le dîner. À ce moment-là, un homme vêtu de l’uniforme des fonctionnaires arriva à cheval par la porte du quartier. Le visage fatigué, il marmonnait en se déplaçant nerveusement dans les rues, visiblement très impatient.

Cet homme s’appelait Jiao ; il était juriste dans le comté de Wannian. Dans le système administratif de la dynastie Tang, ils appartenaient à la catégorie des fonctionnaires subalternes, sans grade officiel, et jouissaient d’un statut relativement bas. Ils recevaient un peu plus de terres que les gens ordinaires, ainsi qu’une petite allocation mensuelle. Quant au riz de fonction et aux salaires, ils étaient si maigres qu’ils ne suffisaient qu’à subvenir aux besoins de la famille. C’est pourquoi Jiao cherchait par tous les moyens des revenus supplémentaires. À l’approche du Nouvel An, de grandes quantités de marchandises arrivaient à la capitale, et il trouva un travail à temps partiel dans le marché de l’Ouest : il gardait un entrepôt de riz la nuit, pour cinquante wén par nuit.

Il rentra chez lui pour manger un peu, puis se changea avant de se rendre au marché de l’Ouest. La maison de Jiao se trouvait au fond d’une ruelle isolée ; c’était une maison laissée par son père, déjà très vieille. Cela le préoccupait beaucoup. Il voulait économiser rapidement de l’argent pour réparer la maison avant l’arrivée de l’été, sinon, par temps de pluie, elle fuyait de partout.

« Ma chérie, je suis de retour ! » dit Jiao en descendant de cheval et en frappant vigoureusement à la porte en bois.

La porte s’ouvrit et une jeune femme vêtue d’une longue robe en tissu grossier sortit. Elle désigna l’intérieur de la maison et murmura : « Nous avons des invités. »

« Qui ça ? » demanda Jiao d’un ton mécontent. Pourquoi choisir ce moment pour venir ?

« Ce sont des soldats, menés par un officier. Il prétend te connaître. Je ne sais pas si je dois leur préparer à manger, nous n’avons plus beaucoup de riz. »

« Laisse-moi voir. »

Jiao fut surpris. Il poussa la porte et entra dans la cour. Il fut stupéfait de voir plusieurs soldats du camp de patrouille debout dans sa cour. Un officier au visage allongé enseignait à son fils de six ans à tirer à l’arc. Il le reconnut : c’était Li Fei Shouyu, le vice-commandant du camp de patrouille.

« Général Li Fei, qu’y a-t-il… ? » demanda Jiao en se grattant la tête.

Li Fei Shouyu lâcha son fils et dit en riant : « C’est juste une petite affaire qui concerne Jiao. »

« Quelle petite affaire ? »

Jiao se sentit inquiet. Avaient-ils découvert son travail à temps partiel ? Puis il se dit que ce n’était pas possible : il travaillait au marché de l’Ouest, quel rapport avec les patrouilles du comté de Wannian ?

« Jiao, il est plus pratique de parler à l’intérieur. Entrons ! »

« D’accord, veuillez entrer ! »

Jiao les invita à entrer, puis fit un signe à sa femme pour lui dire de ne pas préparer à manger.

Li Fei Shouyu s’assit, puis sortit un rouleau d’argent pesant vingt-cinq liangs et le poussa vers Jiao.

Les yeux de Jiao s’élargirent. Il fixa le rouleau d’argent blanc et balbutia : « Qu… qu’est-ce que cela signifie ? »

« Rien de spécial ? Nous voulons simplement conclure un accord avec Jiao Facao. »
« Quel… accord ? »
« C’est vous qui avez dirigé la recherche de cet homme de Yangzhou aujourd’hui, n’est-ce pas ? »
Jiao Facao resta un instant interloqué, puis répondit : « C’est le commandant Wang qui en était responsable, je n’étais que son adjoint. »
« Au moins, vous étiez au courant de tout, n’est-ce pas ? »
« Bien sûr, mais c’était une affaire compliquée qui nécessitait des recherches nocturnes. J’avais d’autres obligations ce soir-là, alors je n’ai pas continué à m’en occuper. »
Li Fei Shouyu sourit : « Vous êtes allé veiller au marché de l’Ouest, n’est-ce pas ? »
Jiao Facao, stupéfait de voir à quel point ils connaissaient bien ses agissements, s’empressa de dire : « Dites-le clairement ! Qu’est-ce que vous voulez exactement de moi ? »
« Voilà : notre unité de patrouille a reçu la même mission de retrouver cet homme de Yangzhou, sous forte pression. Comme vous le savez, nous venons d’être créés et ne connaissons pas bien la situation. Nous voulons donc conclure un accord avec vous : si vous nous fournissez des informations détaillées sur le comté de Wannian, je vous paierai dix taels d’argent par jour. »
En disant cela, Li Fei Shouyu poussa vingt-cinq taels d’argent devant lui : « Voilà de l’argent en plus. Qu’en dites-vous ? »
Le cœur de Jiao Facao se mit à battre fort. Vingt-cinq taels d’argent, cela équivalait à vingt-huit guan en monnaie, sans compter les dix taels par jour. Ainsi, il pouvait gagner au moins cinquante taels d’argent en une seule fois. Combien de nuits devrait-il passer à veiller pour gagner autant ? Avec cet argent, il n’aurait plus besoin de veiller ; il pourrait dormir dans les bras de sa femme. De plus, il ne s’agissait pas de collusion avec l’étranger, mais simplement d’une lutte pour les mérites entre deux services, sans enfreindre la loi nationale.
En y pensant, il avala sa salive et murmura : « Tant que vous promettez de ne pas me trahir. »
Li Fei Shouyu éclata de rire : « Quel intérêt aurions-nous à vous trahir ? Vous n’êtes pas une personnalité importante. Si nous vous trahissions, nous nous exposerions nous-mêmes, n’est-ce pas ? Jiao Facao, c’est logique, non ? »
Jiao Facao prit finalement sa décision : « D’accord ! Nous sommes d’accord. »
Il prit l’argent, rayonnant de joie, et dit : « Aujourd’hui, en inspectant les navires de transport en provenance de Yangzhou, nous avons trouvé des indices. »
« Oh ? Quels indices ? »
« Hier soir, un groupe de navires transportant du thé est arrivé de Yangzhou. Le propriétaire des navires a dit qu’il y avait bien un homme d’une quarantaine d’années à bord, originaire de Jiangdu, de taille moyenne, à la peau sombre, qui travaillait auparavant dans le commerce fluvial. Il correspond parfaitement à la description. Cet homme prétend s’appeler Su. Une fois débarqué, il a loué une calèche. Nous avons découvert par l’intermédiaire d’un marchand de bêtes de somme qu’il s’est rendu au marché de l’Est, mais nous ignorons quelle boutique exactement. Les fonctionnaires surveillent déjà étroitement le marché de l’Est et prévoient d’inspecter chaque boutique dès ce soir. »
« Je vois ! »

Li Fei Shouyu hocha la tête en souriant : « Alors, tu ferais mieux de rentrer vite pour participer aux recherches. Si tu peux nous aider, nous te récompenserons généreusement. »
« D’accord, je partirai après avoir fini de manger. Chérie, prépare un peu plus de nourriture ! »
Li Fei Shouyu se leva rapidement en riant : « Ce n’est pas nécessaire, nous devons continuer à inspecter. Va vite, c’est tout. »
Le groupe prit congé, et Jiao Facao ferma la grande porte, puis sauta de joie. Il sortit des pièces d’argent, les examina de tous les côtés, les yeux brillants.
« Jiao Lang, nous n’avons pas assez de riz ! Pourquoi ne pas en emprunter un peu chez nos voisins ? » demanda sa femme en sortant de la cuisine.
« À quoi bon emprunter du riz ? Nous allons faire fortune ! »
Jiao Facao tendit l’argent à sa femme en souriant : « Ton mari est vraiment compétent, n’est-ce pas ? »
« Jiao Lang, est-ce que tout ira bien ? » demanda-t-elle, craintive, en tenant l’argent.
« Tout ira bien ! »
Jiao Facao se tapota la poitrine : « J’en suis sûr ! »
Après avoir mangé deux bouchées de riz restant trempé dans de l’eau chaude, Jiao Facao se hâta vers le marché de l’Est.