Chapitre 89 : Chacun joue ses cartes

« Magistrat, que faisons-nous maintenant ? »
Le commandant Wang essuya la sueur de son front. À cet instant, Yang Zhao ressemblait à un coq vaincu, le visage abattu, les lèvres tremblantes, incapable de prononcer un mot. Après un long silence, il tapa du pied et dit : « Retournons d’abord ! »
Yang Zhao retourna au palais du magistrat ; les portes de la ville étaient déjà fermées. Comme ils avaient une mission officielle, ils firent ouvrir les portes et passèrent la nuit là-bas, dans un état de désordre.
Dès le lendemain matin, un fonctionnaire accourut pour annoncer que le grand voleur de Yangzhou était détenu dans le camp militaire de l’East Inner Garden, tandis que Li Qing’an restait introuvable.
À ce moment-là, Linghu Fei, l’assistant de Yang Zhao, arriva également après avoir appris la nouvelle. Dès qu’il le vit, Yang Zhao l’entraîna précipitamment dans une pièce intérieure.
« Monsieur, hier soir… »
Avant même qu’il ne termine, Linghu Fei sourit et dit : « Magistrat Yang, inutile d’en dire plus. Je suis déjà au courant. Je voudrais simplement vous demander pourquoi vous avez retenu votre colère. »
Yang Zhao répondit avec colère : « Si ce n’était pas une demande privée du prince Qing, je l’aurais déjà dénoncé. »
« C’est justement là le problème. Le magistrat Yang pense-t-il vraiment que la tâche confiée par le prince Qing est aussi simple que de capturer un voleur ordinaire ? »
Yang Zhao fut interloqué. « Que voulez-vous dire ? »
« C’est très simple. Hier, les préfectures de Wannian, Chang’an et la garde Jinwu ont toutes reçu des instructions du prince Qing, mais pour des raisons différentes : un voleur de grand chemin, un voleur de femmes, un trafiquant d’êtres humains – mais tous visaient des habitants de Yangzhou. Le magistrat Yang a-t-il réfléchi à la raison ? »
Après un bref silence, Yang Zhao répondit : « Serait-ce que le prince Qing ne dit pas la vérité ? »
« Exactement ! Si je ne me trompe pas, il ne s’agit certainement pas d’un simple vol dans une résidence secondaire de Yangzhou ; il doit y avoir une autre raison. Le prince Qing ne dit pas la vérité au magistrat. »
« Quelle pourrait être cette raison ? » Les sourcils de Yang Zhao se froncèrent.
Linghu Fei fit quelques pas en croisant les mains derrière son dos, puis dit avec un léger sourire : « Le magistrat Yang est issu de la fonction d’inspecteur impérial. N’avez-vous donc aucune information ? »
Yang Zhao comprit soudain. « Ah, c’est ça ! »
Il dit rapidement à Linghu Fei : « Il y a quelque temps, j’ai entendu dire que l’administrateur des transports de Jianghuai et le gouverneur de Yangzhou s’accusaient mutuellement de laisser circuler des contrebandiers de sel. Serait-ce lié à cela ? »
Linghu Fei demanda à nouveau : « Connaissez-vous les détails ? »
Yang Zhao secoua la tête. « C’est une affaire très secrète. Seuls le chef des inspecteurs impériaux et le chancelier connaissent les détails. J’ai entendu parler de cela par Han Wei, un inspecteur impérial, mais il n’en sait pas beaucoup non plus. »
Linghu Fei réfléchit un instant, puis dit : « Je pense que cette affaire est inhabituelle et qu’elle concerne très probablement les affaires privées du prince Qing. Le fait que Li Qing’an s’en empare est, à mon avis, une chance pour le magistrat Yang plutôt qu’un malheur. »
Yang Zhao eut soudain une illumination. Il demanda aussitôt : « Alors, que dois-je faire maintenant ? »

« Je pensais que le magistrat Yang devait faire deux choses : premièrement, ne pas s’immiscer dans cette affaire et la transmettre directement au roi Qing pour qu’il s’en occupe lui-même. »
Yang Zhao hocha la tête : « J’irai immédiatement en informer le roi Qing pour qu’il règle ça lui-même. Alors, quelle est la deuxième chose ? »
« La deuxième chose, c’est que le magistrat Yang doit accomplir rapidement des exploits politiques afin que l’empereur ait un prétexte pour le promouvoir. »
Yang Zhao fronça les sourcils : « Ces exploits ne se créent pas du jour au lendemain, il faut le bon moment. »
Linghu Fei sourit en plissant les yeux : « Magistrat, beaucoup de choses dépendent de nos efforts. »
……
Dans le camp militaire du Jardin Intérieur Est, Li Qing’an arpentait la tente les mains derrière le dos. Dans le paquet de Su Yuankai, il avait trouvé un cahier où étaient consignés en détail les faits concernant la participation du roi Qing au trafic de sel illégal à Yangzhou ; il s’agissait du recours que le contrebandier de sel Du Boseng prévoyait de soumettre à la cour impériale.
Bien qu’il ait vaguement deviné que cette affaire ne serait pas simple, il n’aurait jamais imaginé que le roi Qing se livrerait au trafic de sel, et en quantités si importantes. Cela le mettait dans l’embarras. Certes, c’était une mission confiée par Li Linfu, mais il ne voulait pas non plus offenser le roi Qing pour autant.
À ce moment-là, Li Fei Shouyu entra précipitamment, tenant un paquet en tissu bleu, et dit en souriant : « Général, c’est fait. »
Li Qing’an fut ravi et demanda aussitôt : « Montrez-moi vite. »
Li Fei Shouyu ouvrit le paquet en tissu bleu ; à l’intérieur se trouvaient trois cahiers identiques. Il sourit et dit : « J’ai trouvé un expert en calligraphie dans l’imprimerie de la famille Diao au marché de l’Est. Il a réalisé deux exemplaires supplémentaires, suffisants pour tromper tout le monde. »
Li Qing’an ouvrit les trois cahiers ; ils étaient effectivement identiques, au point qu’il ne pouvait distinguer lequel était le vrai recours de Du Boseng. « Bien ! Très bien fait. »
Il acquiesça à plusieurs reprises en exprimant son approbation, puis demanda : « Avez-vous fait attention à ce scribe ? »
« Ne vous inquiétez pas, général. Je suis resté constamment à ses côtés. Une fois la copie terminée, j’ai envoyé quelqu’un le conduire chez des parents à Fengxiang ; il ne reviendra pas à Chang’an avant un mois. »
Voyant que Li Fei Shouyu avait tout organisé sans faille, Li Qing’an lui tapota l’épaule en souriant : « Allez au Tribunal Suprême et remettez le prisonnier à Ji Shaoqing. Ainsi, nous traiterons cette affaire selon les règles officielles. »
Li Fei Shouyu demanda : « Général, et ces documents ? Faut-il en envoyer un aussi ? »
« Non ! »
Li Qing’an sourit : « Ces documents seront traités personnellement par moi ; ils ne doivent pas être rendus publics. »
Il rangea les cahiers et ajouta en souriant : « Allez-y d’abord ! J’ai un visiteur important à recevoir dans un instant. »
Li Fei Shouyu acquiesça et emmena le prisonnier hors du Jardin Intérieur Est.
……
Peu de temps après le départ de Li Fei Shouyu, un soldat entra en courant pour annoncer : « Général, le fils du roi Qing a une urgence et souhaite vous voir. »

Li Qing’an sourit et dit : « Faites-le entrer vite ! »
Un instant plus tard, Li Qiu entra précipitamment, saluant de loin : « Général Li, je vous dérange déjà tôt le matin. »
« Votre Altesse est trop aimable, veuillez entrer. »
Li Qing’an invita Li Qiu dans la tente, puis ordonna à des soldats d’apporter une tasse de thé. Li Qiu, anxieux, demanda aussitôt : « Le grand voleur de Yangzhou que le général Li a capturé hier soir au marché oriental est-il toujours là ? »
Li Qing’an fut surpris : « J’ai envoyé quelqu’un au tribunal dès le matin. Pourquoi, ce voleur aurait-il un lien avec Son Altesse le prince Qing ? »
« Ah ! » Li Qiu se frappa la cuisse avec force ; il était arrivé trop tard.
« Général Li, ce voleur possède des lettres importantes de mon père ! »
« Ah ! » Li Qing’an se leva d’un bond : « Je l’ignorais. J’enverrai immédiatement quelqu’un au tribunal pour récupérer le prisonnier. Qu’on m’amène des hommes ! »
Deux soldats entrèrent aussitôt : « Général, donnez vos ordres ! »
« Non ! J’irai moi-même. Préparez-moi un cheval. »
Li Qiu l’arrêta vivement : « Je comprends bien votre intention, général Li. Puisque je vais au tribunal, j’ai mes propres moyens. Inutile de vous déranger. »
Après un instant d’hésitation, il demanda : « Ces documents que le voleur portait sur lui ont-ils également été envoyés au tribunal ? »
« Pas encore. J’avais l’intention de les présenter directement au chancelier. »
Li Qing’an sortit d’un coffre un paquet en tissu grossier imprimé et dit en souriant : « Voici les affaires personnelles du prisonnier. »
Il ouvrit le paquet : on y trouvait quelques pièces de cuivre éparses, quelques lingots d’argent, ainsi qu’une pièce de vêtement pour se changer. D’un coup d’œil, Li Qiu aperçut un cahier coincé entre les vêtements ; son cœur se mit à battre à tout rompre : les documents étaient toujours là !
Li Qing’an sortit le cahier et dit en souriant : « C’est bien ce document, il est encore scellé. Je n’ose pas l’ouvrir moi-même ; je compte le présenter au chancelier. »
« Général Li, pourriez-vous me le donner ? »
« Euh… » Li Qing’an parut embarrassé : « Comme Votre Altesse le sait, si le prisonnier avoue mais ne peut pas présenter ce cahier, il me sera difficile de justifier ma décision. »
Li Qiu s’inclina profondément : « Général Li, cette affaire est de la plus haute importance. Si vous me le donnez, mon père s’en souviendra et vous remerciera chaleureusement. »
Li Qing’an réfléchit un instant, puis soupira : « Comment pourrais-je refuser la demande du prince Qing ? Voici ce que je propose : je peux retarder les choses. Je vous donne ce livre, mais vous devrez me le rendre cet après-midi. Sa forme suffira, quant au contenu, c’est à Votre Altesse de décider. »
Li Qiu fut ravi : « Je le vous rendrai certainement cet après-midi ! »

Il accepta le document avec une profonde gratitude ; il était complètement scellé, et le sceau portait la signature personnelle de Du Boisheng, ce qui indiquait qu’il n’avait été ouvert par personne. Le prisonnier ne connaissait probablement pas non plus son contenu. Son cœur, tendu jusqu’alors, se détendit aussitôt. Il remplaça le contenu du document, puis fit tuer le prisonnier par l’administrateur des prisons du tribunal suprême : ainsi, l’affaire était réglée.
Il jeta un coup d’œil à Li Qing’an ; voyant son sourire sincère, il hocha intérieurement la tête. Ce Li Qing’an était très rusé, ce qui n’était pas mal.
……
Le camp de patrouille de Li Qing’an était directement sous le commandement de Li Linfu. L’après-midi, après que Li Qiu eut rapporté les documents, il se rendit au palais Daming.
Bien que Li Longji se fût déjà installé au palais Xingqing, les institutions clés de la dynastie Tang, telles que le ministère des Affaires civiles et le ministère des Affaires militaires, se trouvaient toujours au palais Daming.
Le ministère des Affaires civiles, où se rendait Li Qing’an, était situé à droite du palais Xuanzheng. C’était un bâtiment immense, avec de hautes marches gardées par les soldats de l’armée Yulin, entouré d’une galerie en jade blanc. L’intérieur était sombre et imposant. Li Qing’an attendit un moment en bas des marches.
Un fonctionnaire du ministère des Affaires civiles sortit en courant : « Général Li, le chancelier vous demande ! »
Li Qing’an monta rapidement les marches et pénétra dans la plus haute institution administrative de la dynastie Tang. La salle du ministère des Affaires civiles était spacieuse et majestueuse, avec un axe central qui la traversait ; de chaque côté se trouvaient les différents services du ministère : les bureaux des secrétaires, des vice-ministres, les bibliothèques, les archives des décrets, etc. Au centre se trouvait le célèbre « Bureau central des Affaires civiles », lieu où les chanceliers se réunissaient pour prendre des décisions importantes concernant l’armée et l’État, avec, derrière eux, les cinq bureaux respectifs : celui des fonctionnaires, celui des affaires secrètes, celui de l’armée, celui des affaires civiles et celui des lois et des rites.
Le bureau de Li Linfu se trouvait sur le côté gauche. Bien sûr, il n’en avait pas qu’un seul : en tant que ministre des Fonctionnaires, il disposait également d’un bureau au sein de ce ministère. Il avait même des bureaux symboliques à la préfecture d’Anxi à Kucha et au poste du gouverneur militaire de Shuofang.
Le fonctionnaire entra pour annoncer sa présence, puis revint peu après : « Général Li, le chancelier vous demande. »
Li Qing’an entra dans le bureau de Li Linfu. Ce dernier se composait de deux pièces, une intérieure et une extérieure. La pièce extérieure servait de salle de documents, où s’entassaient d’innombrables dossiers et papiers ; quatre ou cinq fonctionnaires y travaillaient activement. Dans un autre coin, cinq secrétaires du ministère discutaient pour rédiger des décrets. En voyant entrer Li Qing’an, ils lui adressèrent un signe de tête en souriant. La pièce intérieure était le véritable bureau de Li Linfu, mais il y avait aussi deux pièces latérales : l’une servait de salle de réunion, l’autre de salon de repos. Parfois, lorsqu’il travaillait toute la nuit sans pouvoir rentrer chez lui, il dormait dans son bureau.

Il était l’après-midi, il restait encore une demi-heure avant la fin de la séance matinale, mais Li Linfu était extrêmement occupé. Le Nouvel An approchait, et la cour allait fermer pendant plusieurs jours ; ensuite, une multitude de tâches afflueraient en même temps : les délégations étrangères, les examens impériaux, les épreuves militaires, les travaux agricoles de printemps, les affaires financières, etc. Il fallait donc s’occuper de tout cela à l’avance avant les vacances.

Li Qing’an fit deux pas en avant, s’agenouilla à moitié et salua militairement : « L’inspecteur Li Qing’an se présente devant le chancelier. »

Li Linfu était en train d’examiner les plans relatifs aux épreuves militaires. En voyant Li Qing’an entrer, il posa son stylo et dit en riant : « Qilang, je pensais justement à toi, et voilà que tu arrives. »

« Le chancelier a-t-il besoin de moi ? »

Li Linfu désigna les documents qu’il tenait à la main et dit en riant : « Après le Nouvel An, des épreuves militaires auront lieu immédiatement. Il s’agit d’épreuves de tir à cheval et à pied : en général, tirer avec un arc de trois pierres pour les épreuves à pied et un arc de deux pierres pour celles à cheval suffit pour être jugé apte. Or, toi, tu es capable de manier un grand arc de sept pierres. En ce qui concerne ce point, tu es sans égal. Je me demandais pourquoi tu ne participais pas à ces épreuves pour acquérir une réputation. »

« J’ai rejoint la capitale en hâte et n’ai pas eu le temps d’y penser. »

Li Linfu rit et dit : « Je disais ça simplement. Tu es déjà général de rang intermédiaire ; participer aux épreuves militaires n’a plus beaucoup de sens. C’est généralement un moyen pour les soldats des provinces centrales d’accéder à des postes plus élevés. Ils, contrairement à vous, n’ont pas l’occasion de se distinguer au combat et ne peuvent accéder aux fonctions publiques que par le biais de ces épreuves. »

Après avoir parlé, Li Linfu posa les documents et demanda : « J’ai entendu dire que ce matin, tu as envoyé les criminels au tribunal suprême ? »

« C’est bien pour informer le chancelier de cela que je suis venu. »

« Très bien ! Allons dans ma salle de réunion en discuter. »

Li Qing’an suivit Li Linfu dans la salle de réunion. Li Linfu s’assit sur un lit et fit un geste de la main : « Parle ! »

Li Qing’an raconta alors en détail tout ce qui s’était passé ces deux jours, puis sortit un dossier et le présenta à Li Linfu : « J’ai préparé une copie en urgence ; je l’ai remise au fils du roi Qing. Voici le document original, que je présente spécialement au chancelier. »

Li Linfu sourit, prit le dossier, en lut quelques pages, puis le posa et demanda : « As-tu peur d’offenser le roi Qing ? »

« Oui, je ne souhaite pas offenser le roi Qing. »

« Mais si je montre ce dossier au roi Qing, ne seras-tu pas immédiatement démasqué ? »

Li Linfu regarda Li Qing’an d’un air légèrement froid, attendant sa réponse.

« Je pense que le chancelier ne le montrera pas au roi Qing. »

« Pourquoi ? »

« Parce que je ne suis pas Yang Shenjin. »

Un sourire apparut lentement aux lèvres de Li Linfu. Il rit de plus en plus joyeusement, puis éclata de rire : « Très bien ! Bien dit. Si ton cœur est sans reproche, pourquoi le cacher ? »

Li Linfu se leva et tapa fort sur son épaule : « Qilang, ta franchise et ton honnêteté me réjouissent profondément. Tu as géré cette affaire de manière exemplaire. »

« Cependant, j’ai offensé le magistrat du comté de Yang. »
« Lui ! » Li Linfu sourit avec mépris : « Cet homme ne voit que l’intérêt personnel. Tant que vous lui servez ses intérêts, même s’il y a entre vous une haine profonde, il l’oubliera tout. »
« J’ai compris. Alors, cette affaire… »
Li Linfu fit un geste de la main en souriant : « Pour l’instant, mettons fin à cette affaire. Retournez vous reposer. Dans quelques jours, ce sera le Nouvel An. N’oubliez pas de venir chez moi pour boire un verre de vin le soir du réveillon. »
« Je serai certainement présent. Je prends congé maintenant. »
« Allez-y ! »
Li Qing’an s’éloigna lentement. Seul Li Linfu restait dans la salle de réunion. Il ouvrit à nouveau le document et esquissa un sourire. Il se dirigea vers le brûle-parfums dans un coin de la pièce et y jeta le document. Peu après, celui-ci s’enflamma et brûla de plus en plus fort ; les flammes éclatantes teintèrent de rouge le nez imposant de Li Linfu.