Chapitre 99 : Les examens militaires

Après le cinquième jour du premier mois lunaire, la ville de Chang’an commença à s’animer. Ce jour-là, les compétitions de polo organisées en la septième année de l’ère Tianbao débutèrent officiellement, et en même temps, les examens militaires annuels eurent lieu pour sélectionner de nouveaux officiers. Ces deux événements animèrent la capitale, jusque-là un peu calme. Les compétitions de polo étaient gérées par le Ministère des Rites et le Bureau des Écuries impériales : le Ministère des Rites se chargeait uniquement de fixer les règles, tandis que l’organisation concrète incombait au Bureau des Écuries impériales.

Ces compétitions de polo avaient lieu tous les trois ans et constituaient le sport national de la dynastie Tang. Le peuple, qu’il soit noble ou simple, les attendait avec impatience. Dès le premier match, disputé à Wubenfang entre l’équipe de Yizhou et celle de Songzhou, une foule immense se rassembla. Le stade de polo ne pouvait accueillir que cinq mille personnes, mais près de dix mille personnes se retrouvèrent néanmoins à Wubenfang, attendant avec anxiété le résultat du match.

Bientôt, les dix autres stades de polo commencèrent également à fonctionner. Dans toute la ville de Chang’an, que ce soit dans les tavernes, les auberges, les maisons de plaisir ou les salles de jeu, l’activité devint intense. De nombreux fans expérimentés connaissaient parfaitement les forces de chaque équipe. Grâce à leurs descriptions enthousiastes, on parlait partout de ces compétitions de polo. Les supporters de différentes équipes se battaient dans les tavernes, et des files interminables se formaient dans les salles de jeu pour parier. L’atmosphère de Chang’an devint électrique, et ses habitants s’y plongèrent corps et âme, profitant de ce festival de polo qui avait lieu tous les trois ans.

L’équipe d’Anxi avait un jour de repos aujourd’hui ; son premier match avait lieu demain contre l’équipe plus faible de Jiannan. Cependant, Li Qing’an devait disputer un match en remplacement de Gao Lishi cet après-midi, contre l’équipe puissante des Gardes Jinwu. Il s’agissait d’un match décisif : en le remportant, l’équipe de Gao Lishi pourrait au moins se maintenir parmi les quinze premières places. C’était un arrangement secret des fonctionnaires du Bureau des Écuries impériales, visant à mettre en avant l’équipe de Gao Lishi tout en agissant discrètement, de manière à ne laisser personne de réplique.

Ce match de Li Qing’an avait lieu au stade de polo de Chongrenfang. Comme ce stade était ouvert, sans murs tout autour, un très grand nombre de personnes affluèrent à Chongrenfang pour assister au match. De plus, la présence de Li Qing’an attira encore davantage de jeunes garçons et filles.

Tôt le matin, avant même l’aube, Gao Lishi organisa une réunion de motivation et offrit de généreuses récompenses : mille guan pour chaque joueur qui remportait un match, plus trois cents guan supplémentaires pour chaque ballon inséré dans le trou. Les joueurs furent extrêmement motivés et se préparèrent avec ardeur.

« Qilang, viens ici un instant. »
Gao Lishi fit signe à Li Qing’an, qui s’approcha rapidement. « Veuillez donner vos instructions, monsieur Gao ! »

« Qilang, pour le premier match d’aujourd’hui, je ne serai peut-être pas présent. C’est à toi de prendre les décisions. Je leur ai déjà dit que quiconque oserait désobéir à tes ordres pourra être immédiatement renvoyé et je ne l’utiliserai plus jamais. »
« Merci pour votre confiance, mais pourquoi ne participez-vous pas au premier match d’aujourd’hui, Grand-père Gao ? »
Gao Lishi sourit avec résignation : « Bien sûr que j’aimerais y participer, mais aujourd’hui est aussi le premier jour des épreuves militaires. L’empereur doit y assister, et je dois l’accompagner. Je n’ai pas le choix ! »
Li Qing’an hocha la tête : « Ne vous inquiétez pas, Grand-père Gao ! Je ne vous décevrai pas. »
…
Pour les habitants de Chang’an, les compétitions de polo pourraient être la chose la plus importante aujourd’hui, mais pour l’empereur de la dynastie Tang, Li Longji, c’est le début des épreuves militaires qui constitue sa priorité absolue. Au fil des années, la puissance de la dynastie Tang s’est renforcée, et il doit rapidement inverser la situation défavorable dans le conflit avec les Tubo. La grande victoire des Xiao Bulu à l’ouest a donné à la dynastie Tang un avantage stratégique en Anxi. Désormais, l’axe stratégique principal se trouve dans la région de Helong à l’est. Il doit absolument réaliser une percée au cours de ces deux années ; c’est pourquoi il accorde une importance particulière aux épreuves militaires cette année, et le recrutement de nombreux généraux dotés d’excellentes compétences en équitation et au tir à l’arc est au cœur de ces épreuves.
Lorsque Li Longji se leva tôt, sa bien-aimée Yang Yuhuan dormait encore profondément. Ce n’est pas étonnant : la veille au soir, lors d’un concours de lancer de pot, elle avait réussi trois lancers sur cinq à une distance de six mètres, égalant ainsi ses propres performances. Ces deux derniers jours, elle s’était entraînée tous les jours dans le palais, au point d’être complètement épuisée. Même Li Longji devait admettre que Li Qing’an était un bon enseignant : en seulement une après-midi, il avait permis à sa bien-aimée de maîtriser l’art du tir.
À peine l’aube levée, Li Longji, vêtu de ses habits ordinaires, monta dans son palanquin. Le lieu des épreuves se trouvait dans l’enceinte de l’académie de la garde militaire de droite de la ville impériale. C’était le premier jour : il s’agissait des épreuves pour les guerriers recommandés par les différentes provinces et garnisons de Jianghuai, du Henan et du Lingnan, sous la responsabilité du ministère de la Guerre. Non seulement l’empereur Li Longji devait y assister, mais tous les chanceliers également.
Dès son arrivée près du quartier général de la garde militaire de droite, Li Longji entendit des bruits de tir à l’arc et de chevauchée provenant de l’intérieur de l’enceinte : les épreuves avaient déjà commencé.
…

Chongren Fang était déjà bondé de monde. De part et d’autre du terrain de polo se pressaient des spectateurs passionnés. Deux fonctionnaires du ministère des Écuries dirigeaient la rencontre : l’un notait les points, l’autre chronométrait. Une dizaine de cavaliers de patrouille circulaient le long des bordures pour maintenir l’ordre. Sur le terrain, l’équipe des Faucons Volants de Gao Lishi et l’équipe de polo des Gardes Jinwu étaient déjà en place. Chacune comptait dix joueurs qui vérifiaient leurs équipements et leurs bâtons de polo. Vêtus de manière légère, ils semblaient pleins d’énergie. Les Gardes Jinwu portaient des vêtements rouges, tandis que l’équipe des Faucons Volants de Gao Lishi arborait des vêtements blancs, créant ainsi un contraste frappant. Dans le coin sud-ouest, plus de deux cents jeunes femmes se pressaient, formant un spectacle impressionnant. Elles criaient et s’exclamaient ensemble : « Qilang — marque un but ! »
À côté d’elles se tenaient des collègues de l’armée d’Anxi : Li Siyeh, Duan Xiushi, Bai Yuanguang, Li Fei Yuanli et une vingtaine d’autres personnes, tous venus assister Li Qingan jouer. Shi Po Shi Hua et Xiao Lian, trois jeunes femmes, faisaient également partie du groupe de l’armée d’Anxi, encourageant de toutes leurs forces Li Qingan.
À ce moment-là, la torche du match avait été allumée. Un cavalier s’avança, brandit un drapeau et cria : « Prêts au lancer ! »
Vingt joueurs montèrent sur leurs chevaux et se rangèrent en formation. Soudain, une balle de polo fut lancée dans le terrain. Le drapeau rouge fut abaissé, et une bataille acharnée commença. Les chevaux se croisaient à la vitesse de l’éclair, la balle volait dans les airs. Couvertures, coupures, feintes, attaques, embuscades : toutes sortes de stratégies émergeaient sans cesse. Les spectateurs acclamaient avec ferveur, tandis que des centaines de soldats des Gardes Jinwu en congé frappaient de grands tambours pour renforcer la puissance de leur équipe.
À ce moment-là, Li Qingan se trouvait à soixante pas de distance. Deux adversaires chargés de le défendre bloquaient son chemin à vingt pas. Ils semblaient penser qu’il était impossible pour Li Qingan de lancer la balle à une telle distance. Un espace libre apparut devant lui. La balle vola vers lui. Il plissa légèrement les yeux, poussa son cheval au galop, se pencha et frappa la balle avec son bâton. Avec un bruit sec, la balle partit comme un éclair vers le trou. Lorsque ses deux adversaires eurent compris ce qui se passait, il était déjà trop tard : la balle était entrée dans le trou. L’équipe des Faucons Volants prit l’avantage dès le début du match, marquant le premier point en seulement un instant.
Ce tir spectaculaire à soixante pas déclencha des acclamations dans tout le stade. L’action devint de plus en plus intense. Les Gardes Jinwu contre-attaquèrent avec acharnement, et le match atteignit son paroxysme.
……

Sur les gradins du terrain d’entraînement des gardes de droite étaient assis une dizaine de hauts fonctionnaires ; au milieu se trouvait l’empereur de la dynastie Tang, Li Longji, flanqué de plusieurs chanceliers et de sept ou huit grands généraux des différentes gardes. D’innombrables gardes se tenaient de part et d’autre. À ce moment-là, le visage de Li Longji était grave comme de l’eau. Peut-être parce qu’il avait eu beaucoup de contacts avec les troupes frontalières cette année-là, ses exigences envers les guerriers s’étaient inconsciemment élevées. Or, les guerriers venus passer l’examen militaire cette année-là l’avaient vraiment déçu. En réalité, les exigences de cet examen n’étaient pas élevées : il suffisait de tirer avec un arc de trois pierres en position debout, ou avec un arc de deux pierres en selle, et de toucher sept des dix flèches tirées à cinquante pas pour réussir l’épreuve d’arc. Venaient ensuite l’art équestre et le maniement de la lance à cheval ; il suffisait de réussir ces trois épreuves pour être considéré comme apte. Quant à la taille de sept pieds ou à l’éclat du regard, ce n’étaient que des détails secondaires.

Pourtant, même avec des exigences aussi basses, la majeure partie des candidats échoua aujourd’hui, en particulier ceux recommandés de la région du Jianghuai, dont seulement un ou deux sur dix réussirent. Bien sûr, cela était dû au fait que l’empereur était présent en personne au lieu d’examen, ce qui créait une pression sur les candidats. Li Longji en était conscient, mais s’ils ne pouvaient pas supporter une telle pression, comment pourraient-ils un jour se battre au combat ? Li Longji devint encore plus en colère. Il grogna bruyamment, se tourna vers le nouveau ministre des Rites, Pei Kuan, et demanda : « Ministre Pei, qu’en pensez-vous de l’examen militaire d’aujourd’hui ? »

Pei Kuan, de grande taille et aux cheveux argentés, avait été gouverneur de Fanyang et était très doué pour le tir à cheval. Voyant que l’empereur lui posait la question, il répondit rapidement : « Majesté, je suis profondément déçu. »

« Moi aussi, je partage ce sentiment ! » soupira doucement Li Longji. « Dans la même région du Jianghuai, je me souviens qu’il y a deux ans, quelqu’un parvenait à tirer avec un arc de sept pierres, et l’année dernière, quelqu’un avec un arc de six pierres. Mais cette année, personne n’a réussi à tirer avec un arc de cinq pierres. Quant au tir à l’arc, il y a deux ans, quelqu’un a touché toutes ses dix flèches, ce dont je me souviens très bien. Mais cette année, il est rare d’atteindre même sept des dix flèches. Hélas ! Chaque année, c’est pire que la précédente. Un seul feuille peut indiquer l’arrivée de l’automne : la situation des troupes du Jianghuai est préoccupante ! »

« Majesté, je pense que c’est un présage du déclin de ces troupes. L’accaparement des terres est trop grave dans différentes régions, ce qui entraîne un manque de recrues. »

Pei Kuan en profita pour exprimer ses inquiétudes. Li Longji resta silencieux.

À ce moment-là, le chancelier de gauche et ministre de la Guerre, Chen Xilie, s’avança et dit : « Majesté, je pense que cela n’a rien à voir avec le déclin de ces troupes. Le ministre Pei surestime un peu la situation. »

« Oh ? Chancelier Chen, expliquez-moi ! » demanda Li Longji avec grand intérêt.

« Majesté, ma raison est très simple : si les troupes provinciales étaient en déclin, cela devrait se produire dans toutes les régions. Or, les résultats des candidats aux épreuves militaires dans la région du Henan n’ont pas baissé, tout comme dans celle du Lingnan, où les résultats restent au même niveau qu’il y a un an ou deux ans. Ce sont uniquement les régions du Jiangnan et du Huainan qui montrent une baisse des résultats. Je pense qu’il y a des raisons particulières au relâchement des préparatifs militaires dans ces régions ces deux dernières années. D’une part, ces régions sont riches en ressources, leurs habitants sont généralement aisés, et la culture du plaisir y prévaut ; cela entraîne un essoufflement des compétences militaires, ce qui affecte également les troupes provinciales et conduit à un manque d’entraînement. D’autre part, la plupart des officiers sont âgés. J’ai des statistiques montrant que l’âge moyen des commandants des différentes unités militaires du Jianghuai dépasse 45 ans, et il en va de même pour les officiers subalternes. Si les officiers manquent de compétences, comment les soldats pourraient-ils s’améliorer ? Ainsi, je pense que, au fond, les faibles résultats des candidats recommandés par la région du Jianghuai sont dus à un problème d’entraînement. »

« Chancelier Chen, même la Majesté considère cela comme une conséquence inévitable du déclin des troupes provinciales. Vous êtes le ministre de la Guerre, ne comprenez-vous donc pas les problèmes en jeu ? Vous évitez l’essentiel en parlant de manque d’entraînement. Chancelier Chen, vous trahissez ainsi le pays ! »

Pei Kuan était très en colère. En tant que chancelier, il ne cherchait pas à résoudre le problème à la racine, mais préférait éviter l’essentiel et tromper l’empereur.

Chen Xilié sourit froidement et répliqua : « Ministre Pei, je suis le ministre de la Guerre, et tout ce que je dis est fondé. Je peux présenter aux archives impériales les documents des différentes unités militaires du Jianghuai. Vous, vous n’avez pris vos fonctions que depuis deux jours – quelles preuves avez-vous donc ? »

« Assez, mes chers ministres, arrêtez de vous disputer. »

Li Longji, souriant, tenta de calmer la situation, puis demanda à Li Linfu, qui n’avait pas encore parlé : « Chancelier Li, vous êtes également le grand commandant de Yangzhou, qu’en pensez-vous ? »

Li Linfu sourit légèrement et s’inclina : « Majesté, je pense que les deux hypothèses sont possibles. La meilleure solution serait donc de tester cela sur le terrain, pour voir si le chancelier Chen a raison ou si le ministre Pei a raison. »

« Alors, chancelier, quelles méthodes proposez-vous pour ce test ? »

« Euh… je n’y ai pas encore réfléchi. »

« Majesté, j’ai justement une idée », dit Chen Xilié en souriant.

« Chancelier Chen, veuillez parler, je vous écoute. »

Chen Xilié caressa doucement sa moustache en forme de bouc et dit en riant : « Il y a actuellement à Chang’an de nombreux généraux courageux des troupes frontalières. Je propose de les nommer commandants de formation militaire et de les envoyer dans la région du Jianghuai pour commander des troupes pendant six mois. Ils pourraient utiliser les méthodes des troupes frontalières pour entraîner les troupes provinciales de cette région. Après six mois, il sera évident s’il s’agit d’un problème de terres ou d’un problème d’entraînement. »

Li Linfu sourit également : « Majesté, je pense que la méthode du chancelier Chen est bonne, on peut l’essayer. »

Li Longji jeta un regard au ministre des Finances, Zhang Yun, qui sourit aussi : « Majesté, on peut l’essayer. Si cela ne fonctionne pas, nous pourrons alors réfléchir à l’avis du ministre Pei. »

« Très bien ! J’approuve cette affaire. Le chancelier Chen sera chargé de la coordonner entièrement. Dans six mois, j’examinerai les résultats. »
« Je obéis à vos ordres ! »
…
Le match sur le terrain de polo de Chongrenfang touchait à sa fin. Il ne restait plus qu’un petit morceau de la troisième bougie. Le score était de six à quatre en faveur de l’équipe des Faucons Volants de Gao Lishi, qui menait de deux buts. Parmi ces six buts, Li Qing’an en avait marqué quatre lui seul. La victoire semblait désormais inéluctable. Les huit joueurs des Faucons Volants s’étaient retirés près de leurs trous, optant pour la défense plutôt que pour l’attaque, afin de conserver leur avance : mille guan chacun leur seraient versés. Seul Li Qing’an et un autre joueur continuaient à parcourir le terrain à la recherche d’une faille chez l’adversaire. Présent près du milieu de terrain, Li Qing’an empêchait les gardes de Jinwu de lancer une attaque à plein régime. C’était comme dans une bataille d’assaut : une troupe de cavalerie qui rôde à l’extérieur incite les assaillants à la prudence, de peur que leur camp ne soit attaqué.
Dans les tribunes, cependant, les cris retentissaient, les tambours étaient frappés avec force, et les voix des sœurs, poétiques et mélodieuses, étaient enrouées à force de crier. Xiao Lian découvrit par hasard que Du Gu Mingzhu, à la coiffure à la mode, était également présente. Elle tenait dans ses mains un grand morceau de papier sur lequel étaient écrits en lettres rouges : « Li Qilang gagnera ! »
Le moment de la fin du match approchait. Bien que les gardes de Jinwu tentent une contre-attaque acharnée, l’équipe des Faucons Volants défendait comme un coffre hermétique, ne laissant aucune chance à l’adversaire. À ce moment-là, un joueur saisit l’occasion : il envoya le ballon à soixante pas de distance, juste à côté de Li Qing’an. Celui-ci frappa un ballon haut, sauta sur son cheval et se précipita vers l’angle oblique du trou adverse. Personne ne se trouvait en face de lui, et le ballon tomba du ciel.
Les quatre joueurs défenseurs de Jinwu, voyant la situation se détériorer, se ruèrent tous vers Li Qing’an, mais ils furent un peu trop lents. Avec aisance, Li Qing’an lança un ballon rotatif qui traça une courbe dans les airs avant d’atteindre un espace vide de l’autre côté, où un autre coéquipier l’attendait. Il n’y avait plus personne pour le défendre devant lui. D’un simple coup, il envoya le ballon dans le trou : six à quatre.
À ce moment-là, la cloche marquant la fin du match sonna, et aussitôt, des acclamations retentirent dans tout le stade. Les joueurs des Faucons Volants descendirent de leurs chevaux, levèrent haut leurs bâtons de polo et s’étreignirent avec enthousiasme. C’était la première fois qu’ils battaient une équipe redoutable grâce à leurs véritables compétences. Chacun était tellement ému qu’il avait les larmes aux yeux et serra Li Qing’an dans ses bras. S’ils avaient un jour eu des réserves ou de la rancœur envers lui, face à la victoire, toute rancune avait disparu.