Chapitre 103 : Une apparition éblouissante dans le jardin

Bien que le roi de Zhao, Zhu Gao Sui, fût en poste à Pékin et se rendît une fois par an à la capitale pour les audiences, il possédait également un palais somptueux à Nankin. Cette année-là, tous les autres princes vassaux retournèrent tôt dans leurs fiefs après leurs audiences, mais lui et le roi de Zhou, Zhu Zhu, ne rentrèrent pas non plus. Alors que ces princes vassaux ne possédaient que des honneurs sans réelle puissance, il commandait les trois gardes de Changshan, qui n’étaient pas sous le contrôle du commandement des cinq armées ; ainsi, leur autorité dans le nord était considérable.

Meng Xian, commandant des gardes de Changshan, séjournait depuis son retour à Pékin chez le palais du roi de Zhao. D’habitude, il se rendait au plus chez le marquis de Baoding une ou deux fois, mais cette fois, il vint s’installer temporairement avec sa famille, ce qui anima aussitôt le palais du marquis de Baoding. Les quelques cours vacantes furent nettoyées avec soin, meublées de nouveaux draps et d’ustensiles, et on y affecta des servantes.

Zhang Yue, qui devait rester cinq jours chez Meng, n’apporta donc que Qiu Hen et Hupo. Étant le neveu par alliance de Zhang Qing et ami de Meng Jun, le jeune couple refusa de le laisser loger dans une autre cour et insista pour qu’il occupe la aile est de la même cour, tandis que l’aile ouest en face restait vide. Cependant, il était constamment harcelé par les deux frères de Meng Jun et les trois fils de Meng Xian, au point que le seuil de sa porte était presque usé ; Qiu Hen et Hupo devaient donc la plupart du temps se réfugier dans la pièce intérieure pour coudre.

Avec le temps, il se rendit compte que ces jeunes de son âge, bien qu’un peu dissipés et intéressés par le pouvoir, ressemblaient à Zhang Jiu lors de son retour de Nankin à Kaifeng : il suffisait d’utiliser quelques astuces pour bien s’entendre avec eux, ce qui était bien mieux que avec des gens comme Zhang Bin ou Zhang Jin. Mais il était venu uniquement pour voir plus souvent sa sœur aînée, Zhang Qing. Comme elle était trop occupée, il devait supporter ces jeunes, sans vraiment avoir le choix.

À ce moment-là, Meng Fan, un an plus jeune que lui, parlait sans arrêt d’un quartier de plaisirs à Nankin. Zhang Yue n’avait presque plus la force de secouer la tête — le plus âgé parmi ceux qui écoutaient attentivement n’avait que quinze ans !

Pendant qu’ils parlaient, un rire sonore retentit de l’extérieur : « Frère Yue, es-tu là ? »
Zhang Yue se retourna rapidement, reconnut l’arrivant, se leva et l’appela « oncle Meng ». Les autres présents se levèrent également, certains l’appelant « oncle aîné », d’autres « père ». Dès son entrée, Meng Xian lança un regard sévère à son fils Meng Fan et le réprimanda d’un ton strict : « À ton âge, tu ne sais ni étudier sérieusement ni t’entraîner aux arts martiaux, tu ne fais que parler de choses absurdes ! Apprends plutôt de frère Yue : lui et son frère aîné savent parler avec assurance devant l’empereur. Quand vous aurez vous aussi cette chance, que ferez-vous ? Allez tous vous entraîner et étudier ! »

Après ces paroles, la foule se dispersa en tumulte. Bien que Zhang Yue trouvât les leçons de Meng Xian justes et sensées, en se remémorant que son propre père parlait toujours d’un ton calme, sans jamais le réprimander sévèrement, il commença à faire des comparaisons – naturellement, son père restait le meilleur, et personne d’autre ne pouvait l’égaler, même en flatteries.
« À vrai dire, depuis les fiançailles de mon neveu, je ne t’ai revu qu’une seule fois, il y a presque trois ans », dit Meng Xian. Cette fois, il n’avait plus l’air de celui qui donnait des leçons, mais affichait un sourire chaleureux, et son ton était très amical. « À l’époque, je te trouvais faible, mais aujourd’hui tu es bien plus robuste. Ce qui est précieux, c’est que ton jugement et ta sagesse sont exceptionnels. Pas étonnant que l’empereur et le prince héritier aient parlé de toi avec tant d’éloges. »
Zhang Yue resta un instant interloqué, puis s’inclina humblement, pensant intérieurement que les éloges mentionnés étaient bien exagérés. Il n’était pas sûr des intentions de Meng Xian en venant lui parler exprès, mais après qu’il eut échangé avec lui des banalités et demandé des nouvelles de sa famille, il en vint progressivement à la conclusion qu’il n’avait rien à offrir pour être manipulé ou testé.
Après avoir échangé quelques mots anodins, Meng Xian dit : « Il fait trop étouffant dans cette pièce ; tu ferais bien de sortir plus souvent. La saison printanière est encore belle. Bien que le manoir du marquis de Baoding ne soit pas comparable à celui du duc d’Anhui, il y a beaucoup d’endroits à visiter. Tu as sûrement déjà visité le jardin arrière, mais il y a aussi un grand jardin derrière, avec des rochers artificiels et un petit ruisseau, suffisant pour que tu t’y promènes un moment. On peut même demander à une barmaid de te conduire en bateau. Tu es le frère de la femme de Jun Ge, et non un invité ; à ton jeune âge, tu n’as pas besoin de te retenir. Il vaut mieux sortir et voir ce qu’il y a à voir. »
Zhang Yue remercia chaleureusement Meng Xian et l’accompagna personnellement jusqu’à la sortie. Dès que Meng Xian fut parti, Qiu Hen sortit de l’intérieur en soulevant le rideau, le visage rayonnant de joie : « Mon jeune maître, puisque le père de ma future belle-famille dit qu’on peut faire de la barque dans le grand jardin derrière, pourquoi ne pas y aller ? J’ai vu que les deux servantes dans la chambre de la jeune maîtresse, Baoxia et Yingchun, s’ennuient à mourir. Il ne devrait pas y avoir de problème à les emmener avec nous. »
« Ce ne sont pas elles qui s’ennuient, c’est bien toi, n’est-ce pas ? » répliqua Zhang Yue d’un ton agacé en regardant Qiu Hen, qui souriait comme un enfant satisfait de son plan. Voyant qu’Hupo l’avait également suivi, et pensant qu’il n’avait rien à craindre, il hocha simplement la tête et dit : « Alors, allons chercher Baoxia et Yingchun, et allons faire de la barque dans le jardin ensemble ! »

Le manoir du marquis de Baoding était vraiment très vaste. En sortant de la cour, on passait d’abord par la porte du coin ouest, on traversait le couloir arrière, puis on remontait par la porte du coin est pour emprunter l’allée latérale. Il fallut environ un quart d’heure pour arriver à l’entrée du jardin. C’était une porte principale à cinq panneaux peints en rouge, sur laquelle était inscrit en caractères réguliers le nom « Jinfangyuan », écrit de la main du jeune érudit Shen. La grande porte du jardin était fermée à clé, mais la petite porte à côté était ouverte. Les deux femmes qui gardaient la porte, voyant venir la servante de la femme du jeune marquis, comprirent immédiatement que Zhang Yue devait être l’un des jeunes maîtres de la maison ces derniers jours, et se mirent précipitamment à s’incliner.

Comparé au petit jardin arrière, celui-ci était véritablement un jardin privé. De grands arbres s’élevaient de part et d’autre du chemin ombragé ; on en voyait partout de tels arbres que trois personnes devaient se donner la main pour les enlacer, et l’on entendait aussi le bruit continu de l’eau. Les parterres de fleurs étaient eux aussi disposés selon le plan d’un jardin ; comme la saison n’était pas encore propice, il n’y avait pas beaucoup de fleurs en épanouissement, seules les fleurs de jasmin printanier, dispersées un peu partout, étaient en pleine floraison, leur couleur jaune tendre réconfortant le cœur. Les servantes qui balayaient dans la cour, voyant arriver du monde, s’écartèrent toutes pour saluer.

Bien sûr, l’intention initiale de Qiuhen n’était pas seulement de se promener dans le jardin. Bien que la ville de Kaifeng se trouvât au bord du Fleuve Jaune, elle n’avait pas le même aspect que les régions du sud, avec leurs petits ponts et leurs ruisseaux traversant la ville ; de plus, aucune famille riche ne se donnerait la peine de naviguer sur le Fleuve Jaune sans raison. Ainsi, elle prit Baoxia par la main, demanda à une servante où se trouvait le quai, puis partit en courant joyeusement en tête, ce qui amusa beaucoup Zhang Yue derrière elle.

« Cette Qiuhen, bien qu’elle ait un an de plus que toi et soit d’ordinaire calme, devient complètement insouciante dès qu’il s’agit de choses qui la rendent heureuse ! » dit Zhang Yue en plaisantant. Voyant qu’Hupo restait douce et silencieuse, il haussa un sourcil et ajouta : « Mais il faut savoir se laisser aller quand c’est nécessaire, ne te retiens pas trop. Même si Qiuhen semble parfois insouciante, elle est en réalité très sereine. Hupo, tout ce qui est arrivé est derrière nous, il ne sert à rien d’y penser trop. »

Après avoir vu Zhang Yue hocher la tête en souriant et partir avec Jiasmin à la poursuite de Qiuhen et Baoxia, Hupo eut du mal à bouger. Bien que plusieurs années se soient écoulées, elle ne parvenait toujours pas à oublier ce cauchemar de cette nuit-là. Elle ne savait même pas si elle pourrait un jour oublier ces événements cruels : son grand-père avait été vaincu lors d’une expédition militaire au nord et était mort, sa famille avait été exilée à Hainan, et pour elle, même le désir de liberté était devenu un luxe. Comment pourrait-elle alors être insouciante ?

Arrivée au quai, elle vit que Qiuhen, Zhang Yue et les autres étaient déjà montés à bord du bateau. Elle voulait rester, mais en voyant l’expression joyeuse de Qiuhen et le geste d’adieu de Zhang Yue, elle monta prudemment sur le bateau en soulevant sa jupe.

La barmaid était une femme d’âge mûr, la tête couverte d’un voile bleu et vêtue d’une robe bleue. Elle manœuvrait le bateau avec aisance et était extrêmement bavarde, connaissant parfaitement les voies navigables du jardin. Ce petit bateau semblait obéir à ses moindres gestes, glissant avec agilité à travers les différents bras de rivière. Après avoir navigué un bon moment, Zhang Yue aperçut soudain un autre bateau arrivant de l’autre côté du chenal étroit ; on pouvait distinguer vaguement quelques jeunes filles vêtues de rouge et de vert, mais rien de plus.

« Tiens, on dirait la quatrième demoiselle ! »

Bao Xia, elle, avait une vue perçante. Elle se leva, jeta un coup d’œil, puis se retourna en souriant, révélant des dents blanches éclatantes. Elle était l’une des servantes accompagnant Zhang Qing et parlait sans trop de retenue. Elle cligna des yeux à Zhang Yue d’un air significatif : « Cette fois, la quatrième demoiselle est revenue avec le maître de maison. Dès qu’elle l’a vue, Madame Hou a été folle de joie. Elle disait à tout le monde que ce n’était pas sa nièce, mais sa propre fille. Parmi toutes les demoiselles de notre famille et de celle du maître de maison, c’est bien la quatrième demoiselle qui est la plus belle, et son caractère est exceptionnel. »

Après avoir entendu tant d’éloges de la part de Bao Xia, Zhang Yue ne put que sourire amèrement. Voyant que la barmaid dirigeait directement son bateau vers le leur sans hésiter, il se dit que ce n’était guère un hasard, mais plutôt un plan prémédité. Il ne savait pas si c’était Meng Xian ou sa sœur aînée qui l’avait organisé. Lorsque les deux bateaux furent séparés par quelques mètres, une jeune fille se leva à l’avant du bateau d’en face et regarda autour d’elle un instant, avant de demander à haute voix : « Y a-t-il le deuxième maître de maison et sa femme sur ce bateau ? »

Avant que Zhang Yue ne puisse répondre, Yingchun se leva également et répondit : « Le deuxième maître de maison et sa femme sont dehors pour recevoir des invités. Ici, c’est le troisième maître de famille Zhang. »

En entendant cela, un certain remue-ménage éclata sur le bateau d’en face. Peu après, deux jeunes filles entourèrent une jeune fille qui sortit de la cabine. Zhang Yue vit que cette jeune fille était vêtue de manière somptueuse, avec des broderies éclatantes, des yeux brillants et des dents blanches. Elle l’observait avec curiosité, sans la moindre gêne, montrant beaucoup de courage. En un instant, elle sourit à nouveau ; toute trace de curiosité disparut, laissant place à une douceur charmante. Si ce n’était pour son attitude audacieuse précédente, il aurait cru que c’était là sa véritable nature.

« Quelle coïncidence de se rencontrer ici ! Je n’aurais jamais pensé que frère Yue viendrait aussi faire de la voile aujourd’hui. »

Plus elle appelait « Frère Yue » d’une voix claire, plus Zhang Yue ne savait que c’était la quatrième demoiselle de la famille Meng, fille de Meng Xian. Il décida donc simplement de l’appeler « Quatrième sœur ». À ce moment-là, les deux femmes qui maniaient les rames agirent de concert et alignèrent les proues des deux bateaux côte à côte, de sorte que l’homme et la femme se retrouvèrent face à face. La quatrième demoiselle Meng jeta un coup d’œil au visage de Zhang Yue, puis son regard se posa sur les servantes ; elle ignora Bao Xia et Ying Chun, examina attentivement Qiu Hen et Hu Bo, avant de s’incliner légèrement en souriant.

« Ce soir, nous, les sœurs, organisons justement une réunion de poésie. Tous nos frères viendront, et nous avons également invité quelques sœurs extérieures. Puisque nous avons la chance de rencontrer Frère Yue, pourquoi ne pas venir aussi pour nous donner quelques conseils ? »

Face à une telle invitation, Zhang Yue ne savait ni refuser ni accepter, hésitant dans son esprit. Il se souvenait que sa grande sœur Zhang Qing et sa deuxième sœur Zhang Yi n’aimaient pas écrire de poèmes, et qu’en arrivant à la capitale il n’avait rencontré aucune femme talentueuse en la matière. Comment se faisait-il que les filles du marquis de Baoding aient ce goût pour les réunions de poésie ? Après mûre réflexion, il toussa, prêt à refuser, mais Bao Xia, à ses côtés, prit la parole avec un sourire.

« Troisième jeune maître, vous avez même été loué par l’empereur ! Vous devez absolument venir ce soir. » Tout en parlant, elle sourit à la quatrième demoiselle Meng : « Ne vous inquiétez pas, il faut bien que cette réunion de poésie offre des confiseries ou quelque chose à manger. L’après-midi, je convaincrai certainement ma maîtresse de venir avec nous. Les demoiselles pensent bien à elle comme hôtesse, n’est-ce pas ? »

Voyant que leurs paroles semblaient avoir été coordonnées à l’avance, Zhang Yue ne put s’empêcher de sourire amèrement. Il semblait bien qu’il s’était vraiment trompé en venant au jardin aujourd’hui. Selon cela, cette réunion de l’après-midi n’était-elle pas en réalité une rencontre arrangée ?