Chapitre 124 : Une trahison inattendue

Depuis le départ du père et du fils Zhang, et après plusieurs traitements, l’état de santé de Zhang Fu, duc d’Angleterre, s’était progressivement amélioré, et il passait de plus en plus de temps éveillé. Voyant cela, le médecin impérial Shi Quan cessa de limiter les heures et les fréquences des visites de Zhang Yue. Il précisa également que la lettre de la dame Wang n’avait pas encore été montrée à Zhang Fu et la lui rendit.
Ce jour-là, alors que Zhang Fu était éveillé, Zhang Yue se tint au bord du lit et lut la lettre à haute voix. Cependant, lorsque Zhang Fu demanda des nouvelles de Nankin, il cacha le fait que l’impératrice concubine Zhang avait vomi du sang, sans mentionner non plus que le père et le fils Zhang avaient été chassés par Zhu Di en raison de leur conduite répréhensible.
« J’ai mené quatre campagnes militaires à Jiaozhi sans subir la moindre blessure, et pourtant, cette fois, je suis malade depuis tant de jours », dit Zhang Fu, qui venait de se réveiller d’une grave maladie. Son visage n’était plus aussi rouge qu’à l’accoutumée, et il semblait assez affaibli. Après avoir soupiré, il ajouta : « Ta tante a perdu la tête. Tu dois encore passer l’examen provincial cette année ; pourquoi toi précisément ? À quoi ressemble le monde aujourd’hui ? »
« Oncle, c’est déjà le 27 août, l’examen provincial a eu lieu il y a plusieurs jours », répondit Zhang Yue en voyant Zhang Fu froncer à nouveau les sourcils. Il s’empressa d’expliquer : « L’empereur est venu me rendre visite avec son petit-fils impérial. Ayant appris que j’avais manqué l’examen cette année, il m’a gracieusement accordé le titre de lettré. Donc, oncle, inutile de vous inquiéter pour mon avenir. Il vaut mieux que vous vous reposiez bien. »
Apprenant que l’empereur était venu le voir alors qu’il était malade, et que Zhang Yue avait reçu le titre de lettré, Zhang Fu fut stupéfait. Il voulut dire quelque chose de plus, mais ne trouva pas les mots, et poussa finalement un long soupir. Il était quelqu’un de très méticuleux. Bien que Zhang Yue n’ait pas expliqué pourquoi ni la dame Wang ni ses frères et neveux n’étaient venus, il connaissait bien le caractère de l’empereur : celui-ci ne distribuerait certainement pas des faveurs sans raison. Ainsi, il put deviner vaguement ce qui s’était passé, et son désir de survivre s’intensifia encore.
S’il mourait vraiment, ses frères, neveux et subordonnés sombreraient certainement dans le chaos, et la chute de la famille Zhang ne tarderait pas !
Alors que l’état de santé de Zhang Fu s’améliorait, Shi Quan devenait de plus en plus prudent dans ses traitements. Selon lui, soigner un malade, ce n’était pas seulement le guérir, mais le remettre complètement sur pied. Il fallait que Zhang Fu réapparaisse plein d’énergie devant tout le monde, capable de monter à cheval et de se battre ; seulement alors son rôle de médecin impérial pourrait être considéré comme accompli, et ses méthodes comme habiles.
En entendant cela, Zhang Yue comprit enfin pourquoi, parmi tous les médecins de l’Académie impériale des médecins, c’était justement cet homme que l’empereur Yongle, Zhu Di, avait envoyé. Il lui fut également reconnaissant pour ses efforts dévoués.

C’est à peu près ce jour-là, lors d’une visite discrète, qu’il découvrit que cette vaste demeure manquait cruellement de personnel. De retour, Zhu Di accorda dix groupes de serviteurs robustes. Une fois Rongshan avoir installé tout le monde, elle rendit compte à Zhang Yue ; à chacun fut assigné une tâche, et chaque groupe disposa ainsi de suffisamment de personnes. Des récompenses et des punitions furent établies pour tous, et peu à peu, la demeure prit un air solennel.

Cependant, Zhang Yue devait non seulement s’occuper de Zhang Fu malade, mais aussi accueillir les nobles et fonctionnaires venus lui rendre visite. Ces responsabilités, tant intérieures qu’extérieures, exigeaient une énergie considérable, si bien qu’il dut laisser Qiuhen Hupo gérer la majeure partie des affaires domestiques. Pour la première fois, ces deux femmes s’occupaient d’une telle quantité de tâches ; elles firent preuve de grande prudence et ne commirent aucune erreur.

L’état de santé de Zhang Fu s’améliora légèrement, ce qui rendit tout le monde dans la maison heureux. Zhang Yue allait et venait encore et encore entre la chambre de Zhang Fu et la sienne, sept à huit fois par jour. Un mois plus tard, voyant que Zhang Fu pouvait à peine marcher avec son aide, il fut extrêmement ravi et envoya immédiatement un message à Madame Wang pour lui annoncer la bonne nouvelle.

Ce jour-là, à peine avait-il envoyé la lettre pour Nanjing qu’une servante vint l’informer qu’il y avait des gens du palais. Depuis la visite de l’empereur, des cadeaux arrivaient presque tous les trois jours, si bien qu’il en était déjà habitué. Il pensa donc qu’il s’agissait encore de eunuques venus apporter des médicaments, des soieries ou autres présents. Il sortit précipitamment du jardin, passa par la porte couverte de grappes de fleurs pour arriver dans la cour principale. De loin, en apercevant la salle des fleurs, il vit également un groupe de soldats vêtus de robes brodées, ce qui le surprit.

D’habitude, ceux qui apportaient des cadeaux étaient des grands eunuques accompagnés de petits eunuques ; pourquoi cette fois étaient-ce des membres de la Garde Impériale en robes brodées ?

Dès son entrée dans la salle des fleurs, il vit qu’il n’y avait qu’une seule personne dans cette vaste pièce : un homme vêtu d’une robe rouge écarlate brodée de serpents, qui buvait tranquillement du thé. C’était Yuan Fang, le commandant de la Garde Impériale. À cet instant, il fut encore plus perplexe, mais il s’approcha sans montrer d’émotion, tout en se demandant quelles étaient les intentions de l’autre — il était absolument impossible que la prestigieuse Garde Impériale vienne simplement apporter des cadeaux.

« Troisième jeune maître, je suis venu cette fois pour des affaires officielles », dit Yuan Fang, sans laisser Zhang Yue deviner plus longtemps. Avec un léger sourire, il ajouta directement : « J’ai reçu l’ordre d’enquêter sur l’affaire où Liang Qian et Zhou Mian auraient incité le prince héritier à libérer des prisonniers en secret. L’enquête était presque terminée. Mais hier, j’ai reçu une dénonciation selon laquelle, durant les jours où le prince héritier aurait donné l’ordre de libérer les prisonniers en secret, Liang Qian, en plus de se rendre au palais du prince héritier, n’aurait rencontré que vous, le troisième jeune maître, dans la maison. Le dénonciateur a même affirmé avec insistance que vous aviez déjà rencontré Liang Qian chez la famille Du, c’est pourquoi je dois vous interroger. »

Bien que Yuan Fang ait parlé d’un ton détaché, Zhang Yue fut profondément choqué en entendant cela. Soudain, il se souvint des mots « famille Du » dans les paroles de Yuan Fang, et son cœur se serra.

Il parvint à se calmer un peu, puis dit en souriant : « Vénérable Yuan, ne me faites pas peur. J’ai effectivement rencontré le seigneur Liang à la résidence des Du, mais il était venu emprunter des livres, et je suis tombé sur lui par hasard. La dame des Du m’a alors présenté à lui. Par la suite, je suis bien allé une fois à la résidence des Liang, mais seulement pour demander de l’aide pour mes études ; je suis parti peu de temps après. Est-ce vraiment une raison suffisante pour que quelqu’un porte plainte ? »
À cet instant, Zhang Yue était vraiment inquiet. Il avait prononcé ces paroles parce qu’il pensait que ce commandant des Jinyiwei n’avait jamais montré de malveillance, alors il avait décidé de tenter sa chance. Sinon, tout le monde savait que les Jinyiwei étaient les chiens de chasse de l’empereur ; s’ils étaient vraiment déterminés à l’accuser, pourquoi viendraient-ils le questionner avec tant de courtoisie ?
« Puisque c’est quelqu’un qui dénonce, c’est soit pour de l’argent, soit par haine, soit pour autre chose. Qu’y a-t-il encore à considérer ? » Yuan Fang fixait Zhang Yue sans ciller, son sourire disparaissant peu à peu. « Le troisième prince est né trop tard ; il n’a pas vu les grandes purges comme celles liées aux affaires de Hu Weiyong et Lan Yu, il ne sait donc pas que dès qu’il y a une plainte, les Jinyiwei peuvent arrêter les gens et les soumettre à la torture. Qui oserait se rebeller sous l’autorité de l’empereur ? Il est si facile de leur imposer une accusation. »
Même s’il était lent à comprendre, Zhang Yue put percevoir le sous-entendu dans les paroles de Yuan Fang et demanda aussitôt : « Vénérable Yuan, voulez-vous dire que dès qu’on portera plainte contre moi, je serai incapable de me défendre ? »
« Si vous n’étiez pas du nom de Zhang, ce serait bien le cas. » Yuan Fang sortit alors un morceau de papier de sa manche et le tendit à Zhang Yue. « C’est la lettre que la personne qui a porté plainte a envoyée au poste de sécurité de Pékin ; vous pouvez y jeter un coup d’œil. »
Après avoir jeté un rapide coup d’œil au papier, Zhang Yue eut l’impression que son corps était plongé dans un congélateur. L’écriture était grossière, mais le contenu était clair et précis : la date, l’heure, les moments où il était entré et sorti des résidences des Du et des Liang étaient tous indiqués avec précision. En comparant cela avec la date à laquelle le prince héritier avait rappelé ce Chen Qianhu, c’était une preuve écrite extrêmement parfaite. Bien qu’aucune accusation explicite ne soit formulée, c’était justement pour cela que cela suscitait encore plus de soupçons.

« Puisque le troisième prince porte le nom de famille Zhang et est le neveu par alliance du duc d’Angleterre, et que l’empereur l’a déjà loué, il est possible qu’il ne vous punisse pas à cause de cette preuve écrite. Mais si l’empereur garde un ressentiment, votre avenir risque d’être sombre. De plus… » Yuan Fang marqua une légère pause, puis ajouta d’un ton solennel : « Si cette preuve écrite n’est pas dirigée contre vous, elle vise peut-être votre professeur. Vous ignorez probablement que, hier même, l’empereur a convoqué Liang Qian à cause des conseils de votre professeur, Du Zhen. Bien qu’il pense que ce crime ne devrait pas reposer uniquement sur Liang Qian, il ne l’a pas gracié pour autant ; il est toujours détenu dans la prison impériale de Pékin… »

Bien que Yuan Fang n’ait pas terminé sa phrase, Zhang Yue comprit immédiatement ce qui était implicite et sentit un frisson le parcourir. Il examina à nouveau l’écriture sur le papier, sans rien découvrir.

« Heureusement, le fait que votre professeur et Liang Qian soient amis n’est pas un secret, et il a déjà rapporté à l’empereur, il y a quelques jours, que vous aviez demandé à M. Liang de vous aider avec vos études. Ainsi, lorsque je lui en ai parlé hier soir, non seulement il n’a pas cru, mais il s’est également mis en colère et m’a ordonné de mener une enquête approfondie sur le dénonciateur. Aujourd’hui, je suis venu non pas tant pour interroger le troisième prince sur son lien avec l’affaire de Liang Qian, mais plutôt pour lui demander s’il a des indices concernant ce dénonciateur. »

Comme l’affaire prenait soudainement une telle tournure, Zhang Yue resta stupéfait. Si tout était déjà réglé et que l’on cherchait simplement à identifier le premier dénonciateur, alors les paroles de Yuan Fang au début n’étaient-elles pas destinées à l’intimider ?

Yuan Fang n’était pas comme Ji Gang, qui avait gravi les échelons du jour au lendemain. Lui, il avait commencé comme simple soldat dans les gardes impériales et avait progressivement atteint le rang de commandant de troisième classe. Son talent pour lire les émotions était déjà parfaitement maîtrisé. Dès que Zhang Yue montra le moindre changement d’expression, il sourit et dit : « Mes paroles précédentes n’étaient qu’une plaisanterie envers le troisième prince. Il lui suffit maintenant de répondre à ma question. En plein jour, sans ordre de l’empereur, quelqu’un ose espionner les neveux du duc d’Angleterre – c’est une véritable insulte envers nos gardes impériales. Je dois absolument donner des explications à l’empereur et au duc d’Angleterre. »

Plusieurs noms traversèrent l’esprit de Zhang Yue en un instant. Cependant, en pensant que l’autre pouvait suivre ses déplacements avec une précision équivalente à celle des gardes impériales, il ne pouvait croire qu’un de ceux qu’il avait offensés possédât de tels pouvoirs. De plus, certaines choses n’étaient pas destinées aux étrangers. Ainsi, bien qu’il sentît instinctivement que cette question de Yuan Fang cachait une intention secrète, il secoua la tête.

« Monsieur Yuan, je vraiment ne vois pas. »

« Oh ? » Yuan Fang haussa un sourcil, puis prit le papier que Zhang Yue lui tendait et dit d’un air pensif : « Le seigneur Du a été nommé à ce poste il y a à peine un an, et le troisième prince est parti de Kaifeng pour Nanjing, puis est arrivé à Pékin, tout cela en l’espace d’un an seulement. En principe, le nombre de personnes offensées devrait être limité. Puisque c’est le cas, les gardes impériaux, en envoyant des hommes sur place, parviendront sûrement à découvrir des indices. »
Voyant Yuan Fang afficher une telle confiance dans son impartialité, Zhang Yue le remercia avec un sourire. Une fois l’affaire réglée, il ne pouvait pas retenir plus longtemps ce commandant des gardes impériaux, dont les compétences semblaient suffire à calmer les pleurs d’un enfant, alors il se leva personnellement pour le raccompagner.
Cependant, il ne le conduisit que jusqu’à l’entrée de la salle des fleurs. Yuan Fang se retourna alors avec un sourire et dit : « Le troisième prince n’a pas besoin de me raccompagner. Le duc d’Angleterre est encore malade ; vous feriez mieux de vous occuper bien de lui. Le fait que l’empereur ait laissé passer cette affaire si facilement est aussi un signe que l’état de santé du duc s’améliore. Quant à celui qui a dénoncé, vous pouvez être rassuré quant aux méthodes des gardes impériaux. Cependant, je voudrais aussi rappeler au troisième prince que, puisque vous êtes désormais un érudit, vous devriez sérieusement réfléchir à votre avenir. »
Alors que Yuan Fang faisait un geste de la main et s’éloignait avec une dizaine de subordonnés, Zhang Yue put enfin prendre une profonde inspiration.
Dès que les gardes impériaux furent partis, Rong Shan arriva en courant par une autre porte du jardin. Une fois près d’eux, il s’arrêta un instant, prit une profonde inspiration, puis soudainement s’agenouilla bruyamment par terre, les mains enfouies dans les fissures des briques bleues, et se mit à pleurer à chaudes larmes : « Jeune maître Yue, le messager venu de Nanjing vient d’arriver… Votre mère, la dame Zhang, est décédée ! »