Chapitre treize : Qu’est-ce qu’un enfant chéri du ciel ?

Les examens mensuels à l’école clanique ne nécessitaient bien sûr pas de rester assis dans une salle réservée comme lors des examens impériaux ; le seul surveillant était Zhang You, qui somnolait consciemment ou non, ce qui rendait naturellement les élèves très heureux. Dès qu’il vit le sujet de l’examen, l’expression de Zhang Yue devint étrange : tout le test portait sur les Entretiens de Confucius, et les trois autres ouvrages des Quatre Livres ainsi que les Cinq Classiques semblaient avoir été oubliés par l’enseignant.
De plus, s’il se souvenait bien, tout cela lui était déjà familier.
« Qu’est-ce que c’est que ces trucs ? »
« Ce sont les Entretiens de Confucius, non ? »
« Évidemment que c’est les Entretiens de Confucius ! Hé, Gu Xiaoqi, tu sais résoudre ces questions ? »
« Il y a trop de questions. Même si je termine le mien, vous n’aurez probablement pas le temps de copier ! »
« Je m’en fiche que tu remettes un bulletin vierge ! En tout cas, je te confie mon examen en échange de dix taels d’argent ! »
Zhang Yue n’avait pas le loisir de prêter attention aux bruits en arrière-plan, ni aux lamentations incessantes ; ce qui l’inquiétait le plus, c’était de ne pas savoir écrire. Mais à ce moment-là, il ne pouvait plus se soucier de cela : voyant que ce qu’il croyait perdu reprenait espoir, comment aurait-il pu abandonner ? Il trempa donc son pinceau dans l’encre épaisse et se mit à écrire avec acharnement, progressivement entrant dans son rythme.
Lorsque, une heure plus tard, on frappa sur la plaque en nuage, neuf des dix élèves avaient le visage pâle comme de la terre. Les enfants de familles riches s’inquiétaient des réprimandes de leurs parents à leur retour, tandis que ceux des familles pauvres craignaient de ne pas recevoir la subsistance promise par l’école le mois suivant — après tout, il y avait très peu d’écoles privées où l’on pouvait étudier sans payer et recevoir de l’argent. Ainsi, Zhang Chao et Zhang Qi, qui n’étaient pas venus en classe depuis plusieurs jours et ne participaient pas non plus à l’examen mensuel, furent immédiatement haïs à en grincer des dents.
Pourquoi eux pouvaient-ils éviter cet examen ? Ils faisaient partie de la branche principale des Zhang !
L’examen étant terminé, se morfondre ne servait à rien ; apprenant qu’il n’y aurait pas de cours l’après-midi, un groupe d’élèves se dispersa comme des oiseaux et des bêtes. Zhang Yue vit Lian Sheng et Lian Hu ranger leurs affaires, prêts à partir, quand soudain Gu Bin l’appela.
« Désolé, je… je n’ai pas pu faire autrement… Aujourd’hui, j’ai aussi remis un bulletin vierge… »
Zhang Yue n’avait pas de sympathie pour ce garçon froid et distant, mais en voyant le visage habituellement glacial de Gu Bin devenir rouge vif, il sentit que ce petit mécontentement pouvait être ignoré. Alors que ce jeune homme au visage froid s’apprêtait à partir après avoir prononcé ces mots, il l’appela soudain.
« Tu as pris de l’argent en remplaçant quelqu’un à l’examen, et tu as remis toi-même un bulletin vierge. Tu n’as pas peur des reproches de tes parents à ton retour ? »

Gu Bin se retourna brusquement et vit que le visage de Zhang Yue n’exprimait pas de moquerie ; son expression s’adoucit quelque peu. Après un long silence, il dit mot par mot : « Tu n’as jamais connu la faim, ni l’expérience de devoir emprunter de l’argent ou du riz aux autres. Dix taels d’argent suffisent pour couvrir les dépenses de ma famille pendant plusieurs mois ; même si je dois être battu ou puni, cela en vaut la peine. Ton père peut certes aider ma famille temporairement, mais il ne pourra pas le faire toute une vie. »
Zhang Yue ricana intérieurement. Voyant Gu Bin se retourner et sortir d’un pas vif, et n’y ayant personne d’autre dans la pièce, il éleva soudain la voix : « Même si tu te considères comme noble, pensant que la pauvreté ne doit pas abaisser l’ambition et que tout dépend de soi, tu es venu à l’école familiale pour pouvoir étudier plus tard. Ce que tu fais maintenant te rapporte certes des avantages, mais tu gâches inutilement ta réputation ; comment pourras-tu ensuite passer les examens provinciaux et nationaux ? »
Dès qu’il eut prononcé ces mots, il vit Gu Bin se figer sur le seuil de la porte. Face à cette scène, il ne put s’empêcher de secouer la tête, se disant que ce jeune homme au visage froid avait certes du talent pour les études, mais manquait cruellement de sagesse dans ses relations avec les autres. Il n’y a pas de mur qui ne laisse passer l’air ; si cette affaire venait à se savoir, quel fonctionnaire choisirait un tel érudit par la suite ?
Quelles que soient les turbulences de cette journée, en somme, les examens mensuels prirent fin. Ce jour-là, afin de préparer le soixantième anniversaire de la vieille dame Gu, Zhang Zhu se rendit exprès à l’école familiale pour demander une demi-mois de congé pour Zhang Yue ; bien sûr, il demanda également des congés pour ses frères Zhang Chao et Zhang Qi. Comme le père des deux frères, Zhang You, ne pouvait quitter Jiaozhi, c’était à lui de s’en occuper.
Père et fils rentrèrent chez eux ensemble, ce qui était rare. En marchant, Zhang Zhu demanda des nouvelles de l’avancement de sa demande de devenir disciple. Ayant réussi à se sortir d’affaire hier, il ne pouvait plus y échapper aujourd’hui. Zhang Yue avait initialement prévu de trouver une excuse ou de mentir gentiment, mais après mûre réflexion, il décida de dire la vérité, y compris au sujet du étrange examen de ce jour.
« Eh bien, tout dépendra des circonstances. »
Zhang Zhu soupira pensivement, tapota doucement l’épaule de son fils, puis ne insista plus sur ce sujet.
À mesure que l’anniversaire des soixante ans de la vieille dame Gu approchait, la ville de Kaifeng devenait de plus en plus animée. Après tout, même par respect pour le duc anglais de Nankin, comment les fonctionnaires locaux du Henan pourraient-ils ne pas rendre visite à cette vieille dame de la famille Zhang ? Si on savait la flatter adéquatement, elle pourrait transmettre un mot ou deux au duc anglais, ce qui serait une grande opportunité.

Ainsi, pendant plus d’une dizaine de jours, les deux fils de Zhang, Zhang Xin et Zhang Zhuo, ainsi que leurs trois belles-filles, les familles Feng, Dong et Sun, furent tous extrêmement occupés, les petits-enfants comme Zhang Yue étant eux aussi constamment sollicités, sans même que les petites-filles Zhang Qing et Zhang Yi ne soient épargnées. En revanche, Zhang Jiu, en tant que petit-fils aîné de la branche principale, restait très oisif ; il se contentait d’accompagner la famille Gu pour recevoir des invités, et d’innombrables enveloppes remplies d’argent finissaient dans sa poche. Zhang Chao et Zhang Qi, envieux, ne pouvaient que murmurer en secret, se sentant profondément déçus.

Pour convaincre ces deux cousins, profondément blessés par le manque d’attention, Zhang Yue dut beaucoup insister, jusqu’à ce qu’il parvienne enfin à les apaiser en leur rappelant que Zhang Jiu finirait bien par partir.

Lui-même n’avait pas une grande affection pour son cousin Zhang Jiu. En théorie, le plus jeune de la famille devrait être le plus chéri, mais Zhang Jiu se montrait malin devant les adultes, tandis qu’avec ses pairs, il avait l’air de les mépriser ; c’est pourquoi il avait même reçu le surnom de « Celui aux yeux vers le ciel » parmi ses frères et sœurs.

À ce moment-là, Zhang Yue essayait des vêtements neufs confectionnés spécialement pour l’anniversaire de sa grand-mère le lendemain. À peine eut-il enlevé ses vêtements anciens que Zhang Chao entra en trombe, l’agrippant par le cou sans se soucier de rien.

« Troisième frère, sais-tu que, paraît-il, “Celui aux yeux vers le ciel” va demander à devenir disciple lors de la fête demain ? C’est même une faveur demandée par mon oncle ! »

Zhang Yue, perplexe, leva les yeux au ciel et dit : « Quel rapport cela a-t-il avec nous ? »

« Tu ne sais vraiment pas ou tu fais semblant ? Si tante n’avait pas constamment vanté devant grand-mère à quel point “Celui aux yeux vers le ciel” est un génie, grand-mère nous aurait-elle traités avec tant de froideur ces derniers jours ? N’oublie pas que mon oncle a même dit que tu étais ignorant ! J’ai cru au début qu’il était quelqu’un de bien, mais il est en réalité aussi sournois que maman l’a dit… »

« Ah ! » Zhang Yue toussa vigoureusement, empêchant ainsi Zhang Chao de prononcer complètement le mot « sournois » devant Qiu Hen. Voyant que seule Qiu Hen était dans la pièce, il baissa la voix et demanda : « Même s’il veut devenir disciple, c’est mon oncle qui a arrangé ça. Que peux-tu y faire ? »

« Il ne sait faire que quelques poèmes absurdes, non ? As-tu oublié qu’il y a aussi dans notre école un génie, Gu Xiaoqi ? Ne t’inquiète pas, je m’occupe de tout. Je te le dis, attends simplement de voir le spectacle ! »

Zhang Yue voulait justement le rappeler, mais il vit Zhang Chao s’enfuir en un éclair sans laisser de trace ; il ne put que secouer la tête avec agacement. Même les enfants prodiges ont leur rang : ceux des familles puissantes et nobles sont bien sûr précieux, tandis que ceux des familles pauvres doivent compter sur la chance pour se distinguer. Faire appel à Gu Bin pour affronter Zhang Jiu ? Quelle idée saugrenue de la part de Zhang Chao !
Qu’est-ce qu’un enfant chéri des dieux ? D’abord, sa famille doit être riche et influente, et lui-même doit être le trésor chéri de ses aînés : c’est alors qu’on peut parler d’un enfant chéri des dieux !