Chapitre 146 : Les intentions

Autrefois, lorsque Zhu Di était le roi de Yan, les trois gardes de Yanshan – gauche, centre et droite – étaient considérés comme l’armée la plus redoutable du pays ; seule la garde de Danning, commandée par le roi Ning Zhu Quan, pouvait rivaliser avec eux. Après être monté sur le trône, Zhu Di a nommé son fils aîné légitime Zhu Gaochi héritier présomptif, mais il a également accordé une faveur particulière aux rois Han Zhu Gaoxu et Zhao Zhu Gaosui. Le roi Han Zhu Gaoxu a même reçu les trois gardes Tiance, qui faisaient partie de l’armée personnelle de l’empereur. Bien qu’on lui ait retiré deux de ces gardes l’année dernière, son armée privée en Shandong ainsi que le troisième garde Tiance restent redoutables.

Le roi Zhao Zhu Gaosui, bien que moins chéri que son frère le roi Han Zhu Gaoxu, est aujourd’hui beaucoup plus modéré qu’autrefois ; les trois gardes de Changshan sous son commandement possèdent une force exceptionnelle. Leurs commandants occupent tous un grade de troisième classe ; bien qu’ils ne fassent pas partie des gardes de la capitale, même les commandants de ces derniers, craignant l’autorité du roi Zhao, doivent faire des concessions devant eux. Parmi eux, le commandant du garde central, Meng Xian, étant descendant de héros méritants, est celui en qui l’on a le plus confiance. Sa grande demeure se trouve au milieu de la rue de l’Ouest à Pékin, à côté du manoir du marquis de Baoding, mais sa taille est légèrement inférieure.

Meng Xian a de nombreux enfants. Sa femme légitime, Madame Wu, lui a donné un fils légitime, Meng Fan, tandis que les autres enfants sont nés de ses concubines. Comme elle n’a pas de filles, elle a élevé sa fille aînée illégitime, Meng Min. La mère biologique de Meng Min, la concubine Qin, est décédée tôt ; étant l’aînée et élevée par sa mère légitime, elle a naturellement autorité sur ses frères et sœurs. Madame Wu, quant à elle, étant en mauvaise santé et ses concubines ne se respectant pas les unes les autres, c’est généralement Meng Min qui gère la maison, ce qui permet à tout de fonctionner de manière ordonnée.

Ce jour-là, Meng Min était dans la chambre de Madame Wu, en train de discuter avec elle. Elles venaient justement de parler du fait qu’avec le retour du printemps, il fallait envoyer quelqu’un vérifier l’état des domaines familiaux. Madame Wu toussa deux fois, puis dit en riant : « Tu t’occupes déjà des affaires de la maison, c’est suffisant. Il y a des chefs de domaine sur les terres familiales, ainsi que des administrateurs qui s’y rendent régulièrement. S’il fallait que tu t’en charges aussi, à quoi serviraient-ils ? Meng Min, je ne m’inquiète de rien d’autre pour l’instant, seuls tes affaires m’importent. Puisque toute la famille Zhang est venue à Pékin, j’aimerais trouver l’occasion de rencontrer cette vieille dame. »

« Mère, vous n’êtes pas en bonne santé, et avec ce temps encore froid, il vaudrait mieux que vous sortiez le moins possible. »

« Ma santé va bien. Même si c’est la volonté des parents et des intermédiaires qui arrangent les mariages, j’ai entendu parler de toi par ton père, mais je n’ai jamais rencontré cette Zhang Yue ; j’ai donc encore des doutes. Bien que tu ne sois pas ma fille biologique, c’est moi qui t’ai élevée, et je dois donc m’assurer de tout avant de te marier. »

Même si Meng Min était d’ordinaire ouverte et sans gêne, en voyant que toutes les paroles de Madame Wu tournaient autour de son propre mariage, elle rougit légèrement, puis dit avec assurance : « Mère, ils n’ont pas encore donné leur accord, ne vous inquiétez pas trop pour ça. Mes frères et sœurs sont encore jeunes ; si je me marie, la maison risque de devenir un véritable chaos. Ma sixième sœur a déjà treize ans, elle semble raisonnable, il faut qu’elle puisse prendre les rênes un jour. »
« Sans toi, avec toutes ces belles-sœurs et ces frères et sœurs préoccupants, on ne sait pas à quoi ressemblerait cette famille ! » dit Madame Wu en souriant, tenant la main de Meng Min, son visage trahissant une satisfaction évidente. « Bien que ton frère cadet soit mon enfant biologique, il n’est pas aussi attentionné que toi. Quant à ta sixième sœur, tu n’as pas besoin de t’en faire constamment ; si elle est vraiment déterminée, elle apprendra par elle-même. N’es-tu pas passée par là toi aussi ? D’ailleurs, Zhang Yue a de nombreux avantages… »
En pensant à la vieille dame de la famille Zhang, à qui même le duc d’Angleterre devait rendre hommage, Madame Wu ressentit une pointe d’inquiétude : « Zhang Yue a certes de nombreux avantages, mais il y a trois branches familiales, avec des aînés et des cadets, de nombreux frères et sœurs, et encore plus de personnes âgées. Ici, tu es la jeune fille à charge qui dirige tout, mais là-bas, tu devras être une épouse qui établit les règles. C’est ce qui me désole. »
Même Meng Min, d’habitude si directe, se mit en colère : « Mère, il n’y a même pas encore de signe concret, arrêtez d’en parler sans cesse ! »
Mais Madame Wu semblait ignorer la colère de Meng Min. Bien qu’elle ne parlât pas, elle continuait de réfléchir au trousseau, aux dates, et surtout au futur gendre. Elle avait toujours été une femme soumise à son mari, ne s’intéressant pas aux affaires politiques ; elle ne comprenait pas pourquoi son mari avait choisi Zhang Yue, qui n’était pas particulièrement remarquable, parmi tant de nobles en âge de se marier à Pékin.
Elle ne pensait pas à tout cela, mais Meng Min avait ses propres réflexions. Elle était proche de la princesse d’Anyang, avait rencontré à plusieurs reprises la future épouse du prince Zhao, et pouvait même discuter avec la princesse de Chenliu. Bien que son père ne parlât jamais devant elle des affaires de la cour, elle entendait par hasard beaucoup de choses, et grâce à sa profonde compréhension de son père, elle était obligée de réfléchir à ce mariage qu’il avait fortement encouragé.
Cependant, Zhang Yue lui avait fait une excellente impression dès leur première rencontre, et il en avait été de même lors des deux suivantes. Les décisions des parents et des intermédiaires signifiaient que sa vie serait inévitablement liée à ces huit mots. Elle craignait surtout que l’engagement de son père ne soit trop profond, ce qui la rendrait perplexe quant à la manière de vivre par la suite.
« Madame, mademoiselle ! »

En entendant cet appel, Madame Wu et Meng Min sortirent de leur hébétude. Voyant Hong Xiu entrer par la porte, Meng Min se demanda aussitôt : « Où étais-tu ? »
Hong Xiu se contenta de sourire, de cligner de l’œil à sa maîtresse, puis s’inclina devant Madame Wu en disant avec un sourire : « Madame, la famille du duc d’Angleterre… non, il faudrait dire que le troisième jeune maître de la famille Zhang a envoyé quelqu’un, disant qu’il avait quelque chose à offrir à la demoiselle. La femme qui apporte ce cadeau est encore dehors ; dois-je la faire entrer ? »
En entendant cela, Madame Wu éclata de rire. Sans même regarder le visage encore perplexe de Meng Min, elle ordonna à plusieurs reprises à Hong Xiu d’aller chercher cette personne. Lorsque la femme, vêtue d’une robe rouge et coiffée avec soin, entra suivie de Hong Xiu et s’inclina profondément, Madame Wu l’invita à se relever et demanda avec un sourire : « Qu’a envoyé votre jeune maître ? »
Cette femme, qui était auparavant la compagne de Mme Sun, savait déjà que la quatrième demoiselle de la famille Meng était née d’une relation illégitime. En voyant Meng Min assise près de Madame Wu, semblant avoir une relation très proche avec elle, elle comprit que cette demoiselle avait probablement été élevée par sa mère légitime, ce qui la surprit. En entendant la question de Madame Wu, elle tendit aussitôt une boîte laquée en disant avec un sourire : « Le jeune maître n’a donné que cette boîte ; je ne sais pas ce qu’il y a dedans. Il a seulement dit que c’était un objet ingénieux reçu hier de la vieille dame, et qu’il fallait que la quatrième demoiselle le partage avec ses sœurs pour qu’elles s’en amusent. »
En entendant cela, Madame Wu rit à nouveau, mais pensa que, étant jeune homme, il fallait bien une excuse pour envoyer un cadeau. Elle prit la boîte laquée des mains de la servante, jeta un coup d’œil à Meng Min, puis l’ouvrit. À l’intérieur se trouvaient quatre éventails en bois de santal fin, ornés d’or et de motifs en terre cuite. Intriguée, elle en prit un, l’ouvrit pour l’examiner, puis le referma.
« Min, le frère Yue se souvient bien de vous, ses sœurs. Ces quatre éventails proviennent probablement des dons du palais. Mais comme elles sont encore jeunes, garde-en un pour ta sixième sœur et range bien les autres. Hmm… ce cadeau en retour… »
En entendant parler de cadeau en retour, la femme s’empressa de dire avec un sourire : « Madame, ce ne sont que quelques éventails offerts aux demoiselles pour leur divertissement ; il n’est pas question de cadeau en retour. Hier, le maître de votre maison a même fait envoyer un précieux jade de Duan. Le jeune maître a dit qu’il viendrait vous remercier dès qu’il en aurait l’occasion. »

Madame Wu ne savait pas immédiatement quel cadeau retourner en cadeau ; en entendant cela, elle admira la rapidité de décision de son mari. Après avoir encore parlé un moment avec la belle-fille chargée des affaires, elle ordonna à sa servante personnelle de raccompagner cette dernière, puis remit aussitôt la boîte laquée à Meng Min : « Il serait inutile de l’offrir à ces enfants ; suivez plutôt ce que je viens de dire. Même si votre père a envoyé des cadeaux, lui c’est lui et vous c’est vous ; il vaut mieux réfléchir bien à ce que vous pouvez offrir en retour. Tout cela se fait en présence des aînés, ce n’est pas un échange privé, donc cela ne va pas à l’encontre des bonnes manières. »

Pendant ce temps, Meng Min était retournée dans sa chambre, perplexe quant au cadeau à retourner. De son côté, Zhang Yue attendit le retour des deux belles-filles chargées des affaires ; après avoir entendu leur rapport sur la livraison des cadeaux, il ne put s’empêcher de leur donner un peu d’argent pour du vin. Une fois qu’elles furent parties, il regarda la réponse de Du Wan dans sa main, se souvint de ce qu’on lui avait dit sur la famille Meng, s’assit à son bureau et ne put s’empêcher de sourire amèrement.

Un éventail aussi luxueux ne pouvait bien sûr être offert qu’à une femme. Bien qu’il y ait eu de nombreuses jeunes filles issues de familles nobles qu’il avait rencontrées lors de la soirée poétique chez les Meng, seules Meng Min et Du Wan lui avaient laissé une impression profonde ; il n’avait donc que ces deux personnes auxquelles il pouvait l’offrir. L’une était la nièce par alliance de son beau-frère aîné, l’autre la fille de son mentor. En leur offrant un cadeau, il ne se montrait pas intrusif ; quant à ce que les destinataires penseraient, cela ne le concernait pas.

Il n’était pas Huo Qubing, qui disait « Comment fonder une famille tant que les Xiongnu ne sont pas anéantis ? ». Ce mariage aurait probablement lieu d’ici deux ans. Puisque cela dépendait de facteurs hors de son contrôle, comme l’avait dit Zhang Qing, plutôt que de se marier par obligation, il valait mieux choisir lui-même quelqu’un qui lui convienne. Mais pourquoi Meng Xian était-il justement le commandant des gardes de Changshan ?

En y pensant, il ouvrit doucement la lettre de Du Wan et vit quelques lignes d’écriture élégante, principalement des remerciements, ainsi qu’une mention du fait que son père n’avait toujours pas envoyé de nouvelles, lui demandant de tenter de en obtenir. Face à cela, il fronça immédiatement les sourcils. Même si Zhang Yue avait dit que le commandant de Shandong s’occuperait de la situation, si vraiment ils se heurtaient à un problème que même ce commandant ne pouvait résoudre, ou si les difficultés rencontrées par Du Zhen échappaient à tout contrôle, que faire alors ?

De plus, Yang Shiqi l’avait envoyé à Shandong dans l’intention de le faire endurer plus d’épreuves afin qu’il puisse aider Du Zhen, ou bien pensait-il que son passé lui permettrait de s’y imposer ?

Troublé, il referma la feuille de papier, se leva et souleva le rideau pour entrer dans la pièce principale. Dès qu’il fit un pas dehors, il vit Hupo entrer justement, tenant quelque chose à la main. Intrigué, il s’approcha rapidement ; avant même qu’il ne puisse poser une question, Hupo lui tendit directement une lettre.

« Mon jeune maître, vous demandiez sans cesse des nouvelles de M. Du. Je viens de passer par la porte Chuihua et j’ai vu un serviteur remettre ce pli à la belle-sœur de la famille Liu, alors je me suis empressé de vous l’apporter. »
Zhang Yue avait des soucis en tête ; en entendant qu’il s’agissait d’une lettre de Du Zhen, il fut immédiatement ému. Après avoir entendu les explications d’Hupo, il se retourna et hocha la tête. Il s’assit à son bureau, ouvrit le sceau cireux, mais ne trouva à l’intérieur qu’une feuille de papier mince. À sa grande déception, la lettre se contentait de dire brièvement qu’il avait pris ses fonctions au Shandong, que tout allait bien et qu’il ne fallait pas s’inquiéter, sans mentionner ne serait-ce qu’un mot de ce qu’il voulait savoir.
Y avait-il vraiment un problème au Shandong, ou non ?