Chapitre 168 : Le lettré pauvre devient un jeune noble

Être magistrat dans la dynastie Ming n’était pas une tâche facile. Du moins, si un magistrat passait ses journées à boire et à s’amuser, ne se rendant au tribunal que lorsque quelqu’un frappait aux tambours, il serait certainement accusé de négligence de ses fonctions. Bien qu’il s’agisse d’un poste de septième rang, le magistrat n’avait que cinq jours de congé par mois, plus cinq jours de vacances du premier au cinquième jour du premier mois lunaire, ainsi que pendant les fêtes comme l’anniversaire de l’empereur. Il devait se rendre au tribunal chaque matin et le quitter au coucher du soleil ; il y avait même des audiences matinales, midi et soir.

Dès son arrivée, le nouveau magistrat Zhang Yue dut bien sûr se rendre au gouvernorat de Qingzhou pour rencontrer le gouverneur. Luo Wei, Zhao Ming et Ma Cheng l’accompagnèrent, mais une fois sur place, la rencontre ne fut qu’une formalité : ils échangèrent des paroles creuses sur leur dévouement envers l’empereur, puis prirent congé. Le temps passé en route fut même plus long que celui consacré à cette rencontre.

Avant l’arrivée de Zhang Yue, les affaires du tribunal étaient gérées par le vice-magistrat. Maintenant que Zhang Yue était en place, lors de l’audience matinale, après les salutations, Luo Wei proposa respectueusement de lui céder les affaires administratives. Mais Zhang Yue, bien qu’ayant reçu le sceau du magistrat, répondit en riant que tout devait continuer comme avant. Au début, il resta méfiant et traita chaque affaire avec prudence. Lorsqu’il vit que Zhang Yue se contentait de signer les documents et de les jeter un coup d’œil occasionnel, il se détendit progressivement, et à la fin de l’audience, il affichait même un large sourire.

On aurait cru à un homme talentueux et compétent, mais il s’avéra être un imposteur !

Les audiences matinales, midi et soir au tribunal du comté d’Anqiu avaient lieu à des heures très précises : l’audience matinale de 5h à 7h, celle de midi de 9h à 11h, et celle du soir de 17h à 19h, avant que les tambours ne sonnent pour clore la séance. Comme c’était le premier jour du nouveau magistrat, les fonctionnaires présents étaient particulièrement motivés, et les employés travaillaient avec acharnement, faisant circuler les documents à grande vitesse. On ne savait pas si c’était parce que les citoyens n’étaient pas encore au courant ou parce que personne ne voulait porter plainte à cette époque, mais à part les tambours marquant la fin de l’audience, il n’y avait aucun autre bruit devant le tribunal.

Après ce jour, vinrent les jours suivants. Voyant que Zhang Yue se contentait de signer des documents sans s’occuper réellement des affaires, Luo Wei et Zhao Ming se réunirent de nouveau pour discuter et confirmèrent encore plus leur conviction : même si Zhang Yue avait de grandes capacités, étant encore un jeune inexpérimenté, il ne pourrait pas gérer rapidement les affaires administratives complexes. Rien que pour les documents échangés entre supérieurs et subordonnés, s’ils n’étaient pas rédigés à l’avance par le service administratif, comment pourrait-il, même s’il était doué en écriture, s’en sortir ?

Comme prévu, au quatrième jour, Zhang Yue tomba malade et dut s’absenter. Dès lors, non seulement les fonctionnaires reprirent leurs habitudes paresseuses, mais aussi les petits fonctionnaires, qui avaient été motivés pendant trois jours, commencèrent à traîner. Luo Wei, qui assumait légitimement les fonctions officielles, regardait le magistrat avec un sourire satisfait, tandis que Zhao Ming poussait un soupir de soulagement. Ainsi, lorsque quelqu’un frappa le tambour ce jour-là, Luo Wei, sans même jeter un coup d’œil à Ma Cheng, le secrétaire en charge, ordonna sans hésiter : « Amenez celui qui a porté plainte, le maître veut entendre l’affaire ! »

Pendant que dehors régnait le tumulte des plaignants se présentant au tribunal, Zhang Yue était assis près de l’étang du jardin arrière de la résidence officielle, perdu dans la contemplation des lotus fanés. On aurait dit plutôt qu’il était dans un état de rêverie que malade. Comme il avait chassé les jardiniers et les serviteurs tôt le matin, il n’y avait personne aux alentours, pas même l’ombre d’un fantôme. Ce n’est qu’après qu’une véritable ombre eut agilement escaladé le mur et se fut approchée de lui en tapotant des mains qu’il bâilla enfin.

« Avec ma maladie, ces gens doivent être très contents, n’est-ce pas ? »

« Bien sûr. Sans cette personne encombrante, n’importe qui serait content ! Ces gens ont du cran : ils ont donné secrètement au jeune maître le surnom de “tête de lance en argent”. »

Peng Shisan ricana, puis murmura : « J’ai fait des recherches. Le comté d’Anqiu n’est pas une grande préfecture provinciale. Il n’aurait dû conserver que le secrétaire en chef, et les deux autres fonctionnaires auraient dû être supprimés depuis longtemps. C’est simplement parce que le lieu est petit et sans surveillance que cela persiste jusqu’à aujourd’hui. Le greffier du comté semble arrogant, mais il ne fait que profiter de son statut local. S’il connaissait ton origine, il ne serait pas si insouciant. »

Zhang Yue ne se souciait pas vraiment de Luo Wei et Zhao Ming ; il trouvait plutôt étrange le comportement silencieux de Ma Cheng. Il changea donc de sujet et demanda : « Et les autres nouvelles ? »

À ce moment-là, Peng Shisan cessa son air moqueur et prit un air sérieux : « Comme je suis un visage inconnu et que ma silhouette est trop voyante, j’ai utilisé ce gamin, Liansheng, comme couverture pour qu’il fasse des recherches. Ce gamin est doué pour parler, il est originaire du Shandong et parle un peu la langue locale. En les appelant “monsieur” et “madame”, il parvient à se faire parler par tout le monde. Après avoir enquêté pendant une bonne partie de la journée, il a finalement obtenu quelques résultats. On raconte dans le peuple que la Mère Bouddha est née pour sauver tous les êtres. On dit qu’elle viendra prêcher dans la région le quinze de ce mois, mais on ignore dans quel village. »

Se proclamer Mère Bouddha… Est-ce donc que ses suppositions s’avèrent justes ? À cet instant, Zhang Yue aurait préféré que sa mémoire le trahisse, mais puisque Peng Shisan avait même mentionné la Mère Bouddha, il s’agissait très probablement de la personne qu’il avait devinée. Il demanda à Peng Shisan depuis combien de temps cette Mère Bouddha prêchait à Anqiu ; apprenant qu’elle venait tous les premier et quinzième jour du mois, ce qui signifiait déjà plus d’un semestre, ses sourcils se froncèrent encore davantage.

Son arrivée en tant que nouveau magistrat tombait vraiment au mauvais moment ! Si les doctrines de la secte des Lotus Blancs s’étaient ancrées profondément dans les esprits, comment un nouveau magistrat comme lui pourrait-il inverser la situation ? En tant que magistrat, il disposait de dizaines de fonctionnaires et de soldats sous ses ordres ; ils étaient redoutables pour opprimer le peuple, mais complètement inutiles pour toute autre tâche. Même s’il possédait d’immenses compétences, à moins de pouvoir « prévoir l’avenir » et envoyer des troupes pour anéantir complètement les repaires de la secte des Lotus Blancs, tout cela resterait vain.

« Monseigneur, monseigneur ! »

Ses pensées, complexes et entremêlées, formaient un nœud dans son esprit, si bien qu’il n’entendit pas les appels derrière lui. Ce n’est que lorsque quelqu’un lui tapota vigoureusement l’épaule à deux reprises qu’il revint à lui. Voyant Peng Shisan sourire, il explosa de colère : « Il y a des problèmes partout, et toi, tu es si joyeux ! Qu’y a-t-il de si amusant ? »

« C’est moi qui suis joyeux pour l’instant, mais bientôt ce sera ton tour, monseigneur ! » dit Peng Shisan en souriant, en pointant du doigt la porte en forme de lune du côté du jardin, tout en plissant les yeux. « Lian Hu n’est-il pas en train de faire des signes frénétiques là-bas ? Ce doit être que Mademoiselle Qiuhen et les autres sont arrivées. Bien sûr, nos alliés et nos hommes sont également tous là. Laissons-les se réjouir quelques jours encore ; ensuite, nous les frapperons comme il se doit, pour qu’ils souffrent vraiment ! »

Zhang Yue, qui était auparavant abattu et soupirant, retrouva soudainement son énergie. Ces derniers jours, il avait dû rester sur ses gardes en permanence face à ces deux jeunes filles d’origine inconnue, et il manquait de personnel ; il ne pouvait enquêter sur les informations internes ou extérieures, ni accomplir des tâches, que pas à pas. Maintenant que tout le monde était arrivé, cela signifiait qu’il pouvait enfin se consacrer pleinement aux tâches nécessaires.

Il se leva donc d’un bond, sauta de la roche artificielle et, après s’être tapé les mains, dit en riant : « J’attendais leur arrivée. Heureusement, le temps n’a pas été perdu. Allons voir dehors ! »

Tout le monde pensait que Zhang Yue, en prenant ses fonctions, n’avait emmené que ses quelques suivants et ses bagages, et l’avaient donc d’emblée considéré comme un lettré pauvre sans aucun soutien. Cependant, lorsque ce « lettré pauvre » se transforma soudainement, beaucoup furent déconcertés.

À ce moment-là, quelques fonctionnaires virent les trois carrosses noirs devant le mur d’enceinte du palais du préfet, les robustes serviteurs sur les dizaines de chevaux, les dizaines de caisses en bois de camphre déchargées des carrosses, ainsi que les trois jeunes filles coiffées de voiles qui en descendirent ; ils en restèrent presque bouche bée, incapables de croire que ce qu’ils voyaient était réel. Mais ils durent bien admettre la réalité : ils envoyèrent quelqu’un annoncer l’arrivée des visiteurs et les firent entrer dans un endroit abrité, à l’abri du vent, derrière le portique, en face du mur d’enceinte.

Hormis Kaifeng dans le Henan, Qiu Hen n’avait visité que Nanjing et Pékin ; en voyant devant elle un palais préfectoral en ruines, son visage prit une expression sombre. Cependant, cette expression légèrement colérique disparut dès qu’elle aperçut Zhang Yue sortir. Malgré tout, elle jeta un coup d’œil à Lingxi, et ce n’est que lorsque cette jeune fille, un an plus âgée qu’elle et plus respectée à la maison, fit un pas en avant qu’elle mordit doucement sa lèvre et alla à sa rencontre avec Amber.

« Jeune maître. »

Lorsque les trois femmes s’inclinèrent, un groupe de serviteurs et de domestiques s’inclinèrent également en même temps, ne se relevant que lorsque Zhang Yue prit la parole. Les fonctionnaires furent stupéfaits, tout comme les petits fonctionnaires venus assister au spectacle, qui pensaient initialement que le nouveau préfet était modeste.

Les fonctionnaires étaient des gens simples qui n’avaient pas vu grand-chose, mais parmi les petits fonctionnaires, beaucoup provenaient de familles riches locales et avaient déjà vu de belles choses. Pourtant, c’était la première fois qu’ils voyaient les coiffures, les ceintures et les bracelets portés par ces jeunes filles ; prétendre encore qu’elles venaient de familles pauvres aurait été stupide de leur part. À cet instant, tous avaient la même pensée en tête :

« On chasse les oies toute la journée, et cette fois, c’est l’oie qui nous pique l’œil ! »

Luo Wei, Zhao Ming et Ma Cheng ne s’attendaient pas à ce que seuls quelques personnes arrivent en même temps que Zhang Yue ; ils aidèrent donc ce dernier avec des sourires, à organiser tout le monde. En comptant tous les serviteurs, leur expression devint progressivement sombre. Voyant qu’il y avait au moins vingt serviteurs, Luo Wei et Zhao Ming prirent prétexte d’avoir des affaires à régler dans le palais principal pour s’éclipser rapidement, tandis que Ma Cheng, en apercevant furtivement le visage des trois jeunes filles, resta stupéfait.

Lingxi avait déjà joué le rôle de gouvernante principale auprès de la vieille dame ; cette fois, sur ordre de la famille Gu, Zhang Yue n’avait pas emmené de gouvernante, mais l’avait fait venir avec lui. Elle tenait donc naturellement la carte intérieure du palais préparée à l’avance par Zhang Yue, dirigeant tout le monde pour ranger les bagages et attribuer des logements, gérant tout de manière ordonnée. Les serviteurs et domestiques étaient habitués à obéir à ses ordres, mais il y avait aussi dans le palais préfectoral des servantes et femmes de ménage engagées auparavant ; en voyant une jeune fille aussi compétente et efficace, elles perdirent tout courage et devinrent dociles.

Qiuhen et Hupo étaient occupées à regarder les gens transporter quelques affaires essentielles dans la chambre de Zhang Yue, sans prêter attention aux deux jeunes filles séduisantes qui se tenaient debout, fières. Dès qu’elles virent le rideau à moitié usé suspendu au lit, Qiuhen le retira rapidement et sortit de la malle un rideau en soie verte qu’elle accrocha à sa place. Quant à Hupo, elle prit un chaudron en cuivre, y mit une poignée de fleurs de lys parfumées, le couvrit, jeta un coup d’œil autour d’elle, puis le posa sur une étagère dans un coin.
Les deux jeunes filles restèrent debout longtemps ; voyant que Qiuhen et Hupo faisaient comme si elles n’étaient pas là, leur visage devint progressivement pâle. Elles pensaient être expertes dans l’art de servir les gens, mais voilà que les autres changeaient de rideau, de matelas, de draps, puis de couverture. Ces grandes malles en bois de camphre ressemblaient à des trésors, et toutes sortes d’objets et de décorations étaient sortis comme par magie. Auparavant, elles se moquaient intérieurement du style vestimentaire modeste de Zhang Yue, mais maintenant, voyant que même les servantes portaient des bracelets en or, leur malaise était indescriptible.
Auparavant, ces fonctionnaires avaient fait preuve d’une grande ignorance en ne reconnaissant pas le magistrat du comté ; cette fois, n’étaient-elles pas en train de commettre la même erreur en ne reconnaissant pas un objet incrusté de pierres précieuses ?