Chapitre 170 : La première leçon, c’est la menace du bâton

Hu Li Zheng avait maintenant cinquante ans. Il n’était pas particulièrement beau, maigre, et sa famille ne comptait aucun parent influent. Pourtant, son père, âgé d’une soixantaine d’années, avait eu une liaison et engendré une fille qui, une fois adulte, était d’une beauté éclatante. C’est cette sœur, qui avait trente ans de moins que lui, que le commandant militaire de la province rencontra par hasard lors d’un déplacement et qu’il prit pour concubine en échange de cent taels d’argent. Ainsi, Hu Li Zheng non seulement obtint cent taels d’argent, mais eut aussi un beau-frère puissant parmi les hauts fonctionnaires.

Ainsi, bien que Hu Li Zheng ne fût qu’un simple chef de village, non seulement les adjoints du magistrat et les secrétaires, mais aussi les magistrats successifs, après avoir appris qui il était vraiment, le traitaient avec respect. Certains, soucieux de plaire, lui demandaient même de faire des tâches en utilisant des formules polies. Avec le temps, il finit par se considérer comme une personnalité importante.

Dans la cour du tribunal, tandis que les autres chefs de village se tenaient debout avec déférence, lui restait assis en bas des marches, grognant. Non seulement personne n’osait dire un mot, mais même les fonctionnaires de service faisaient semblant de ne pas le voir. L’un d’eux, qui le connaissait bien, profita d’un moment d’inattention pour lui apporter une tasse de thé chaud, ce qui rendait la situation encore plus absurde.

« Pff, ce n’est qu’un fonctionnaire de septième rang, pourquoi se donner tant d’importance ? Il exige même que je le serve ici tous les jours ! »

Après avoir bu son thé, Hu Li Zheng se leva d’un air suffisant, jeta un coup d’œil vers la salle d’audience, puis dit aux autres avec dédain : « Vous avez dû voir que ni l’adjoint Luo ni le secrétaire Zhao ne sont venus aujourd’hui, et la plupart des fonctionnaires chargés des tâches manquent aussi. S’ils ne viennent pas, pourquoi devrions-nous rester ici à faire leur travail à leur place ? En tout cas, moi, je ne continue pas. Si vous êtes intelligents, partez vite ! N’y a-t-il pas un dicton qui dit… euh, la loi ne punit pas la foule ? Ne venez pas vous plaindre si vous subissez des conséquences ! »

Sur ces mots, il sortit du tribunal d’un pas assuré et disparut en un instant. Voyant cela, les autres chefs de village se regardèrent un moment, puis l’un d’eux jeta un coup d’œil vers la salle d’audience et constata qu’elle était effectivement vide et désordonnée. Après avoir réfléchi un instant, ils allèrent demander leur congé aux fonctionnaires en bas des marches : certains prétendirent que quelqu’un de leur famille était gravement malade, d’autres se disaient malades eux-mêmes, et certains inventèrent même l’excuse d’un accouchement chez eux. Bientôt, la plupart d’entre eux étaient partis.

Pour traiter les documents officiels, il faut des fonctionnaires compétents en matière de correspondance ; pour gérer les affaires financières, il faut la collaboration des chefs de village ; pour juger les litiges, il faut maîtriser le Code de la Grande Ming. Zhang Yue n’avait jamais été fonctionnaire dans sa vie précédente, et c’était aussi la première fois qu’il en devenait un dans celle-ci. S’il était un peu plus versé dans la rédaction de documents, il était complètement inexpérimenté en matière financière et judiciaire ; quant au Code de la Grande Ming, il ne l’avait appris qu’au cours du mois précédant son départ.

On dit pourtant que le métier de fonctionnaire exige de l’expérience, ce qui est sans aucun doute vrai. Ainsi, les quatre assistants qui avaient suivi Zhang Xin pendant plus de dix ans et maîtrisaient les affaires administratives prirent le relais, tandis que deux autres assistants s’empressaient de préparer les documents pour qu’il puisse y apposer son sceau. Il pouvait donc se dire heureux et soulagé.

La seule surprise survint ce jour-là, lorsqu’on entendit le son des tambours dans la salle d’audience. Un citoyen frappait aux tambours pour porter plainte ; une fois amené, il se jeta au sol et se mit à pleurer à chaudes larmes, affirmant que son bœuf avait disparu.

Face à cette affaire insignifiante mais portée devant les autorités, les fonctionnaires présents se regardèrent, perplexes. Les fonctionnaires eux-mêmes, déjà impressionnés par l’efficacité de Zhang Yue, étaient déconcertés. Le bureau du gouvernement était orienté vers le sud : « Ceux qui ont raison mais pas d’argent, n’entrez pas ». D’habitude, il était rare de voir des gens venir porter plainte, de peur d’être épuisés jusqu’à la moelle. Or, voilà qu’un homme venait frapper aux tambours parce que son bœuf avait disparu – n’avait-il pas perdu la tête ?

« Monsieur le juge, j’ai seulement un bœuf de labour chez moi. Ce matin, en me levant, j’ai découvert que le bœuf avait disparu. J’ai suivi ses traces, mais je n’ai trouvé que son squelette, avec à côté Hu Dahai, le fils du chef du village de Wanli. Je lui ai demandé où était passé le bœuf, et il a osé dire… il a osé dire qu’il l’avait partagé avec ses complices pour le manger ! Monsieur le juge, je n’ai que deux mu de terre aride ; je vis grâce à ce bœuf. Je vous en supplie, intervenez pour moi ! Sans ce bœuf, je n’ai plus d’issue ; autant mourir ici même ! »

En voyant ce géant de six pieds assis par terre, pleurant à chaudes larmes, et en entendant l’histoire dans son intégralité, Zhang Yue entra dans une colère noire. Voyant que l’homme avait l’air honnête, parlant avec respect et s’inclinant à chaque phrase, il était vraiment un homme intègre. Il ordonna aussitôt d’appeler le chef du village concerné. Mais lorsque le fonctionnaire revint après être parti un instant, il annonça que le chef du village de Wanli était retourné chez lui à cause d’un problème familial, et que la plupart des autres chefs de village étaient également en congé.

Bien que Zhang Yue ait mené à bien ses affaires officielles aujourd’hui sans encombre, cela ne signifie pas pour autant qu’il laissera tranquilles tous ceux qui ont demandé un congé aujourd’hui. En apprenant alors que de nombreux chefs de village s’étaient simplement enfuis sans un mot, il fut immédiatement furieux. D’un coup de marteau, il cria : « L’audience n’a fait que commencer. Même s’ils ont des affaires urgentes chez eux, ne devraient-ils pas d’abord en informer ce fonctionnaire ? S’en aller sans prévenir, quelle audace ! Chef Chen ! »

Ayant offensé le magistrat du comté auparavant, le chef Chen avait vécu ces derniers jours dans la peur constante. Bien que Zhang Yue ne l’ait pas puni ce jour-là et qu’il ait même agi de manière étrange par la suite, il devait rester sur ses gardes. De plus, le vice-magistrat et le secrétaire du comté étaient venus secrètement le voir, lui faisant comprendre que le nouveau magistrat le méprisait profondément et lui conseillant de bien réfléchir à sa position.

Cependant, bien qu’on soit venu chez lui la veille au soir pour lui suggérer de feindre une maladie aujourd’hui, il avait dormi jusqu’au matin, prêt à agir selon la situation. Mais en se souvenant de la sévère correction subie ce jour-là, il s’était levé tôt pour venir ici. En effet, une fois sur place, il constata que la plupart des fonctionnaires étaient absents, mais que tous les agents étaient présents. Heureusement qu’il était venu, sinon il aurait eu de gros ennuis !

À ce moment-là, il frissonna et se leva immédiatement, s’inclinant pour répondre : « Quels sont vos ordres, monsieur ? »

« Emmenez des gens en bas et ramenez ici le chef de village de Wanli, Hu ! » Zhang Yue prit un stylo et traça une ligne, jetant les cartes par terre. « Et amenez aussi son fils, qui a osé voler les bœufs des paysans ! »

Le chef Chen, sous le regard perçant de Zhang Yue, ne pensa plus qu’à partir rapidement avec ses hommes de confiance, tandis que les autres fonctionnaires et agents restèrent stupéfaits. Le paysan qui avait porté plainte était un homme honnête prêt à risquer sa vie ; en voyant pour la première fois un magistrat si décisif, il resta là, agenouillé, les mains posées par terre, ne sachant que faire. Après un long moment, il finit par crier :

« Grand magistrat ! »

Bien qu’il feignît d’être malade, Luo Wei passait tranquillement son temps chez lui, buvant du thé et lisant. Autrefois simple étudiant, il avait depuis longtemps perdu les livres des sages dans un coin oublié ; il ne lisait donc pas les Classiques, mais plutôt un roman érotique intitulé « Réunion des belles », acheté récemment par son serviteur. Bien que l’écriture fût vulgaire, il le lisait avec grand intérêt. Lors des passages les plus passionnés, il posait déjà sa tasse de thé et commençait à respirer plus fort.

« Monsieur ! »

Alors que leur affection était à son comble, ce bruit soudain fit monter la colère de Luo Wei qui, d’un ton agacé, s’écria : « Ne t’ai-je pas dit que mon maître était malade ? Pourquoi venir m’annoncer ça justement à ce moment-là ? »
Ce serviteur était en réalité son compagnon personnel ; il ouvrit directement la porte, la referma derrière lui, puis se hâta vers lui : « Maître, ce n’est pas moi qui vous dérange, mais c’est vraiment au tribunal… Il s’y passe un événement grave ! N’a-t-on pas envoyé quelqu’un chercher votre sceau tout à l’heure ? En le livrant, j’ai jeté un coup d’œil depuis l’extérieur, et je me suis aperçu que les assistants du magistrat étaient tous très compétents, traitant les documents avec une rapidité incroyable, paraît-il sans la moindre erreur ! »
« Comment est-ce possible ? » Luo Wei se leva d’un bond, incrédule. « Ces documents ne sont pas des écrits littéraires ; même s’il s’agissait d’un érudit célèbre dans le monde entier, il lui faudrait du temps pour s’en occuper. Comment quelques assistants pourraient-ils maîtriser une telle tâche ? »
« Maître, il y a encore plus ! » Bien qu’il ne fût nullement digne d’être appelé « maître », le serviteur continuait à l’appeler ainsi à haute voix. « Un paysan sans envergure, dont on ignore l’origine, a osé venir se plaindre en frappant sur un tambour ; il accusait le fils du chef du village de Hu de voler et de manger leurs bœufs de labour. Par hasard, le chef du village de Hu, qui aurait dû être dehors pour répondre à l’appel, était rentré chez lui à cause de ce qu’il avait dit précédemment, et plusieurs autres chefs de village l’ont suivi. Furieux, le magistrat a ordonné que lui et son fils soient arrêtés ! »
« Le fils du chef du village de Hu ? »
Luo Wei, encore furieux un instant plus tôt, fut soudainement ravi en entendant ce nom. Faire rentrer le chef du village de Hu chez lui prématurément faisait partie de son plan ; il ne s’attendait simplement pas à ce qu’un autre événement se produise de manière aussi opportune, et il éclata de rire.
« Un jeune inexpérimenté reste un jeune inexpérimenté : devenir fonctionnaire dans cette région sans même se renseigner correctement, sans savoir ce qu’est un talisman de protection ! Même le plus fort ne peut écraser le serpent local ; il doit penser que ce n’est qu’un chef de village insignifiant, c’est pourquoi il est prêt à recourir à la force pour imposer son autorité. Laisse-le faire ; va vite à la préfecture de Qingzhou, au bureau du commandant militaire, pour lui faire part de la situation. Nous allons assister à un spectacle intéressant ! »
Le serviteur personnel, qui avait déjà accompli de nombreuses tâches secrètes pour Luo Wei, hocha la tête avec compréhension, puis sortit de la pièce comme le vent. Il suivait Luo Wei depuis cinq ou six ans, l’ayant vu renverser quatre magistrats successifs. En voyant ce qui se passait cette fois-ci, il comprit que le jeune magistrat, si menaçant fût-il, était lui aussi sur le point de tomber dans le piège.
Zhang Yue, considéré comme tombé dans le piège, était quant à lui furieux.

Effrayé par la leçon qu’il avait reçue précédemment, l’officier Chen s’acquitta de cette tâche avec une grande efficacité : en moins d’une heure, il fit ramener par des chaînes le fils de Hu Lizheng, tandis que les deux gardes qu’il avait avec lui traînaient Hu Lizheng dans la salle principale. S’il s’était agi de quelqu’un d’autre, un coup violent de bâton aurait suffi, accompagné d’un cri collectif des gardes, pour lui faire perdre la moitié de son âme ; mais ce père et son fils restèrent imperturbables. Le père n’eut même pas la courtoisie de s’incliner devant Zhang Yue, tandis que le fils levait les yeux vers le plafond, comme s’il ignorait qu’il se trouvait dans une cour de justice, se montrant même plus arrogant que chez lui.

Pendant que l’officier Chen s’occupait d’arrêter les suspects, Zhang Yue avait déjà ordonné que l’affaire soit consignée en détail, demandé au paysan de signer, envoyé quelques gardes discrètement recruter des témoins pour obtenir leurs dépositions, et trouvé les ossements de vaches dévorées, rassemblant ainsi de nombreuses preuves contre ce père et son fils, ayant déjà découvert leurs agissements. Face à cette situation, il comprit immédiatement que ce père et son fils ne le prenaient absolument pas au sérieux. Ainsi, voyant leur arrogance, il ne posa pas plus de questions et frappa du bois de justice d’un coup sec.

« Selon les lois de notre grande dynastie Ming, quiconque vole des chevaux, des bœufs, des ânes, des mulets, des porcs, des moutons, des poulets, des chiens ou des oies est puni pour vol, y compris pour le butin volé. Si l’on vole du bétail appartenant à l’État, on est traité comme un simple voleur d’objets publics. Si l’on vole des chevaux ou des bœufs et qu’on les tue, la peine est cent coups de bâton et trois ans de travaux forcés. Ce hardi Hu Dahai, qui a volé une vache et l’a partagée avec d’autres, mérite cent coups de bâton et trois ans de travaux forcés ! Gardes, faites-le signer, puis emmenez-le pour l’exécution ! »

Hu Lizheng et son fils Hu Dahai ne s’attendaient pas du tout à ce que Zhang Yue les condamne sans même les interroger. Ce n’est que lorsque des gardes s’approchèrent qu’ils sortirent de leur hébétude. Hu Dahai se débarrassa aussitôt des deux gardes et, le menton relevé, cria : « Qu’y a-t-il de si extraordinaire à avoir mangé une de leurs vaches ? J’ai déjà mangé beaucoup de vaches, de moutons, de poulets et de chiens chez les autres ; qui oserait me poursuivre ? Mon oncle est le commandant militaire de cette province, faites attention, il pourrait vous couper la tête, vous, petit fonctionnaire de septième rang ! »

L’officier Chen, intimidé par le regard sinistre de Zhang Yue, fut contraint de lever lui-même les manches pour arrêter les suspects, se lamentant intérieurement. Hu Dahai était l’un des plus voyous de la région ; il l’avait déjà arrêté une fois, et maintenant il devait de nouveau l’emmener pour le punir, ce qui n’était vraiment pas une tâche agréable. S’il le pouvait, il aurait préféré rester à l’écart. Mais ayant déjà subi les méthodes cruelles de Peng Shisan au gué, il ne voulait pas revivre ça ; il ne pouvait que se concentrer sur ce qui se passait devant lui.

« Attendez ! » intervint Zhang Yue alors que l’officier Chen hésitait, demandant calmement : « Vous avez vraiment mangé les vaches, les moutons, les poulets et les chiens des autres ? Le préfet précédent n’a même pas porté de plainte ? »

Hu Dahai, croyant que Zhang Yue avait peur, leva fièrement la tête et répondit : « Exactement ! »

« Il semble bien que j’aie effectivement rendu un mauvais jugement », dit immédiatement Zhang Yue en changeant de ton. Voyant l’expression de grande déception apparaître sur le visage du paysan qui avait été plein d’espoir un instant plus tôt, il marqua une pause avant de déclarer d’un ton féroce : « Dans cette salle du tribunal, puisque tu as admis avoir déjà mangé du bétail, du mouton, du poulet ou des chiens appartenant à d’autres, je considère cela comme une reconnaissance de tes faits ! Compte tenu de toutes les infractions, il convient d’ajouter une peine supplémentaire pour vol. Allez, traînez-le dehors et administrez-lui quatre-vingt coups de bâton en public, devant le mur d’enceinte ! »
Ce revirement inattendu stupéfia tous ceux qui étaient présents. Hu Li, qui était assis tranquillement à côté, caressant sa barbe, resta soudain figé. Il pensait que ces gardes n’oseraient pas agir, mais alors que Chen, le chef des gardes, était encore hébété, deux autres gardes surgirent soudainement du fond de la salle, s’approchèrent et tordirent habilement le bras de son fils, avant de le traîner dehors comme s’il ne pesait rien.
Face à cette scène, il sortit de sa stupeur et, pointant Zhang Yue du doigt, cria : « Mon gendre est le commandant en chef de l’armée ! Toi, petit fonctionnaire insignifiant, lâche mon fils immédiatement, sinon tu ne conserveras jamais ton poste ! »
À peine eut-il fini de parler que Zhang Yue répondit : « Hu San, en quittant ton poste sans autorisation, tu as manqué de respect envers tes supérieurs. En criant et en insultant le magistrat du gouvernement, tu as commis un crime de mépris envers les autorités. Selon les lois de la dynastie Ming, celui qui insulte le magistrat local doit recevoir cent coups de bâton, moins trois degrés ; le crime de mépris envers les supérieurs ajoute un degré, ce qui fait quatre-vingt coups de bâton. Il doit donc être traîné dehors pour être exécuté en même temps ! »