Chapitre 182 : Le jade ne devient objet précieux qu’après avoir été travaillé

Pékin, plongé dans l’hiver, a déjà connu plusieurs chutes de neige abondantes. Dans ce froid glacial, des stalactites de glace transparentes se forment sous les toits de toutes les maisons. Tôt ce matin, les domestiques chargés du nettoyage dans la cour principale de la demeure des Zhang balayaient avec acharnement l’allée centrale. Le majordome Gao Quan guidait un groupe de jeunes serviteurs pour accrocher des lanternes rouges à l’entrée, le visage rayonnant de joie.

La vieille dame Gu était déjà présente dans la résidence du duc d’Angleterre depuis plusieurs mois ; elle n’était revenue que pour l’anniversaire de son petit-fils Zhang Jiu. Seules quelques personnes, comme Feng Shi et Dong Fang Shi, savaient que, bien que ce fût officiellement pour cette raison, elle était en réalité revenue grâce à de bonnes nouvelles de Zhang Qing. Sinon, même pour l’anniversaire du petit-fils aîné de la branche principale, elle n’aurait pas pu abandonner les affaires concernant la dame Wang.

À ce moment-là, de légers flocons de neige tombaient du ciel. Feng Shi et Dong Fang Shi se tenaient côte à côte devant une porte ornée de pampres, entourées de plusieurs servantes, tandis que la tante Luo, Zhang Yi, restait en arrière. À cause du froid, Feng Shi portait une cape en feutre rouge vif avec une doublure en renard blanc, et Dong Fang Shi, une cape brodée de motifs symbolisant la prospérité et la bonne fortune. Toutes deux portaient des bonnets enneigés. Bien qu’elles soient enveloppées dans de gros vêtements, des servantes tenaient des parapluies épais derrière elles.

« Il fait vraiment froid ! » dit Dong Fang Shi en tapant du pied à plusieurs reprises, avant de sourire à Feng Shi : « Grande sœur, je t’envie vraiment d’avoir une fille aussi compétente ! Qing est chérie par son mari dans la résidence du marquis de Baoding, adulée par ses beaux-parents, et entretient de bonnes relations avec ses frères, sœurs et belles-sœurs. Dans toutes les familles nobles, on ne cesse de la louer. Ce qui est le plus admirable, c’est qu’en étant mariée, elle pense toujours à sa famille. Cette fois, on verra bien quel bon parti elle trouvera pour notre Yi ! »

Feng Shi adorait sans réserve sa fille aînée Zhang Qing. Elle fut ravie en entendant les paroles de Dong Fang Shi. Cependant, elle était plutôt sceptique quant au fait que Zhang Qing s’occupe également du mariage de sa fille cadette, et soupira : « Cette enfant est née avec un tempérament entreprenant et décisif. Bien qu’elle ait déjà donné naissance au petit-fils aîné légitime de la famille du marquis de Baoding, plus il y en a, mieux c’est. Mais on ne voit toujours aucun signe de vie de leur côté. Même si elle est compétente, il est essentiel qu’elle reste à la maison pour servir ses beaux-parents et son mari. »

Dong Fang Shi était une personne très perspicace. Comment aurait-elle pu ne pas comprendre le sous-entendu dans les paroles de Feng Shi ? Cependant, elle était extrêmement satisfaite du mariage précédent de Zhang Chao. Ce matin même, elle avait appris que sa belle-fille Li Yun était enceinte. À l’idée de bientôt avoir des petits-enfants, elle n’avait plus besoin de s’inquiéter du mariage de cette fille cadette et pouvait donc profiter tranquillement de la situation.

Cependant, le mari est toujours à Jiaozhi, et mon oncle Zhang Xin, exilé là-bas, n’a pas encore été rappelé. En revanche, Zhang Zhuo a été nommé magistrat de Jiangning, et Mme Sun l’a suivi pour prendre ses fonctions ; elle ne pouvait s’empêcher de se sentir un peu contrariée.
Madame Luo se tenait à quelques pas derrière Mme Feng et Mme Dongfang, vêtue simplement de vêtements usagés, sans manteau ni cape pour se protéger de la neige. En revanche, Zhang Yi s’était fait confectionner de nouveaux vêtements il y a quelques jours : elle portait un gilet en velours rougeâtre à col montant, recouvert d’une cape en tissu vert doré, ce qui la rendait plus rayonnante que d’habitude et moins timide. Les frères Zhang Qi et Zhang Jiu étaient déjà allés à l’entrée pour accueillir Mme Gu, ce qui expliquait leur absence.
« Madame la première épouse, Madame la deuxième épouse, la vieille dame est arrivée ! »
La femme chargée des affaires domestiques vint annoncer la nouvelle, et tout le monde retrouva son entrain. Peu après, on vit arriver lentement une petite litière en soie verte, portée par quatre jeunes garçons d’environ dix-sept ou dix-huit ans. À côté d’eux se trouvaient les frères Zhang Qi et Zhang Jiu, tandis que plusieurs femmes chargées des affaires domestiques et des servantes les suivaient. Lorsque la litière fut déposée, les jeunes garçons s’éloignèrent, une femme s’empressa d’ouvrir le rideau, et une servante aida prudemment Mme Gu à en sortir.
Dès qu’elle fut debout, Mme Gu tapa du pied, puis, voyant que les femmes de sa famille se hâtaient de s’incliner devant elle, elle fit un geste de la main en souriant : « En un temps si froid, il n’est pas nécessaire de se soucier autant des formalités. Vous auriez pu m’attendre à l’intérieur ; de toute façon, les frères Qi et Jiu étaient déjà partis à ma rencontre. Avec toute cette neige ces derniers jours, j’ai entendu dire que de nombreuses maisons ont été effondrées. Comment vont nos maisons ? »
Mme Feng s’empressa de prendre le bras de Mme Gu et dit en riant : « Toutes nos maisons sont soit neuves, soit réparées. Gao Quan a vérifié chaque maison ces derniers jours, et il n’y a aucun problème. Ayant appris que certaines maisons à l’extérieur avaient été effondrées par la neige, il est même allé inspecter toutes nos propriétés, ainsi que les fermes en dehors de la ville, et a donné beaucoup d’argent aux fermiers pour qu’ils puissent passer l’hiver. En bref, madame la vieille dame, soyez rassurée : chez nous, on ne traite jamais les gens durement. »
« C’est bien », dit Mme Gu, satisfaite. Voyant que Li Yun n’était pas là, elle fronça les sourcils et demanda : « Où est la femme de frère Chao ? »
En entendant cela, Mme Dongfang sourit immédiatement : « Heureusement que la vieille dame le sait : ce matin, elle a commencé à avoir des nausées. Je me suis inquiétée, alors j’ai fait venir un médecin. Dès qu’il lui a pris le pouls, il a déclaré sans hésiter qu’elle était enceinte. Comme elle est jeune, il lui faut se reposer quelques jours en ce temps froid. C’est pourquoi j’ai décidé de la faire attendre dans la chambre de la vieille dame. »

« Est-ce que la femme de Chao Ge est vraiment enceinte ? » En entendant cela, Madame Gu fut immédiatement ravie ; son léger mécontentement initial disparut aussitôt. Jusqu’alors, elle ressentait de la tristesse en pensant aux difficultés à avoir des héritiers dans la famille du duc d’Angleterre, mais maintenant qu’elle apprenait qu’elle allait bientôt avoir un arrière-petit-fils ou une arrière-petite-fille, elle ne put s’empêcher de joindre les mains et de prier sans cesse. Ce n’est qu’après un long moment qu’elle sourit et dit : « Quand on est enceinte, il faut vraiment prendre soin de soi. À ce moment-là, demandez à Lingxi de fouiller bien dans les entrepôts pour trouver des remèdes toniques pour elle. »

Après avoir dit cela, Madame Feng et Madame Dongfang se regardèrent, puis cette dernière dit prudemment : « Votre Grandeur, Lingxi est partie avec le jeune Yue à Shandong pour prendre ses fonctions il y a déjà plusieurs mois. »

Madame Gu fut alors surprise et détourna rapidement le sujet en donnant un ordre à une servante. À ce moment-là, la neige dans les allées du jardin intérieur avait déjà été balayée jusqu’à être parfaitement propre ; des motifs antidérapants y étaient gravés. Bien que Madame Gu portât des sabots en bois de tang, elle parvenait à marcher fermement avec l’aide de Madame Feng et de Madame Dongfang. Une fois entrée dans la maison principale, une grande servante l’accompagna dans une pièce intérieure pour qu’elle change de manteau et de chaussures. Les autres attendaient dehors. Lorsqu’elle sortit, vêtue d’une longue veste bleu ciel ornée de motifs floraux et coiffée d’un bonnet en fourrure de zibeline, elle vit que Zhang Qing était arrivée sans qu’on sache quand et se tenait debout derrière Madame Feng.

« Notre gouvernante est rentrée si tôt ! »

Après avoir dit cela en souriant, Madame Gu s’assit à l’extrémité est du kang et ordonna à Madame Feng, à Madame Dongfang et à Zhang Qing de s’asseoir également. Elle posa ensuite quelques questions à Zhang Qi et Zhang Jiu. Comme Zhang Qi disait vouloir, comme son frère aîné Zhang Chao, entrer tôt dans la carrière militaire, elle fronça les sourcils et réfléchit un instant avant de dire : « Ton père est actuellement un général sous les ordres du marquis de Fengcheng, un général de troisième rang. Il n’est donc pas difficile pour toi d’obtenir un poste militaire grâce à son influence. Bien qu’il y ait beaucoup de jeunes issus de familles militaires, la plupart ne font que suivre les traces de leurs pères sans vraiment s’efforcer d’apprendre. Si tu fais de même à l’avenir, je ne te pardonnerai pas ! »

C’était en fait un accord. Zhang Qi fut immédiatement très heureux, s’agenouilla rapidement pour saluer et jura solennellement qu’une fois dans l’armée, il ne se montrerait jamais négligent ou paresseux. Zhang Jiu, quant à lui, se sentit soudainement abattu en pensant qu’il avait échoué à nouveau à l’examen d’entrée aux études supérieures cet automne. Ce sentiment ne pouvait être caché des autres, mais certainement pas de Madame Gu, qui avait vécu des dizaines d’années.

« Frère Jiu ! »

Zhang Jiu sursauta et réalisa que sa grand-mère lui faisait signe d’approcher. Il se hâta de faire quelques pas en avant. Lorsque sa grand-mère tendit la main pour le tirer vers elle et le faire asseoir au bord du kang, il comprit enfin ce qui se passait, se sentant mal à l’aise tant physiquement que mentalement. Bien qu’il fût l’arrière-petit-fils aîné de la famille, à part pendant les premiers jours à Kaifeng, sa grand-mère le traitait comme les autres petits-fils. Depuis combien de temps n’avait-il plus passé de temps assis avec eux sur le kang ?

« Tu as un frère aîné au-dessus de toi, et bien qu’il y ait un frère cadet en bas, il est encore trop jeune. Ainsi, aujourd’hui, je ne m’inquiète que pour toi. » Gu Shi contempla le visage de Zhang Jiu, qui ressemblait tant à Zhang Xin, mais aussi à celui de son défunt mari, et son cœur se serra soudainement. « On ne peut pas forcer les choses dans les examens impériaux. Ton troisième frère a pu arriver où il en est grâce à ses véritables compétences, mais aussi à la chance ; tu ne dois absolument pas perdre confiance en toi. Tu n’as que quatorze ans, tu viens juste de commencer. Un jade non poli ne devient pas un objet précieux ; quelques échecs de plus ne te feront pas de mal ! »

En entendant ces paroles, Zhang Qing ne put s’empêcher de penser à Zhang Yue, loin dans le Shandong. Les paroles mentionnées précédemment par son beau-père lui revinrent alors à l’esprit. Elle pensait que le Shandong était proche de Pékin et pas vraiment une région pauvre, alors elle ne s’en était pas trop inquiétée. Mais qui aurait cru qu’il existait des liens si compliqués ? Elle ne pouvait pas dire ces choses devant sa mère et sa belle-mère, alors elle changea de sujet en plaisantant un peu, puis jeta un coup d’œil à la tante Luo et à Zhang Yi, qui semblaient invisibles, avant d’évoquer l’affaire la plus importante du jour.

Comme la période de deuil pour l’impératrice consort Zhang était depuis longue terminée et que c’était l’anniversaire de Zhang Jiu, toute la famille non seulement se réunit pour un festin joyeux, mais suivit également les conseils de la famille Dongfang en invitant une troupe de théâtre pour des représentations. Alors que tout le monde était absorbé par le spectacle, Zhang Qing vit Gu Shi lui faire signe ; elle quitta donc sa place et s’assit sur le petit tabouret à côté d’elle.

« Le petit-fils du marquis d’Yingcheng dont tu parles, c’est bien Sun Han, celui qui est proche de frère Yue ? Tu connais le caractère de ta deuxième sœur : dans une grande famille, il lui sera difficile de s’occuper de tout, et elle risque de garder ses peines pour elle. »

« Grand-mère, bien que la famille Sun soit une grande famille, nous n’avons jamais vécu ensemble. De plus, c’est la mère de Sun Han elle-même qui m’a parlé de lui, disant qu’il était proche de mon troisième frère. En apprenant qu’il y avait quelqu’un comme lui dans notre famille, elle s’est intéressée à lui. Elle ne se soucie pas du fait que ta deuxième sœur soit née d’un autre mariage, et cette dame Sun est une aînée au visage bienveillant. Je pense que ta deuxième sœur ne souffrira pas en épousant cet homme, sinon elle ne vous en aurait pas parlé. »

Gu Shi se rassura enfin et hocha la tête : « Dans ce cas, faisons venir quelqu’un pour jeter un coup d’œil. »

Cependant, Zhang Qing avait encore des choses à dire. Elle regarda autour d’elle, fit reculer les servantes, puis raconta à Gu Shi mot pour mot les paroles de son beau-père, ajoutant avec inquiétude : « Mon troisième frère est encore jeune ; je crains qu’il ne puisse pas s’occuper de tout là-bas. Si c’est possible, ne devrions-nous pas le faire revenir ? »

« L’eau renversée ne peut être ramassée ; peu importe les difficultés, il ne peut pas revenir maintenant. » Bien que ce fût la première fois que Mme Gu entendait parler de ces choses, son visage ne changea que légèrement avant de reprendre son expression normale. « C’est toujours la même chose : sans travail, on ne devient rien. S’il parvient à surmonter les épreuves extérieures, il saura gérer la situation lorsqu’il reviendra. Il a tant de gens pour l’aider, tant de personnes pour s’occuper de lui ; s’il ne parvient même pas à tout gérer ainsi, que deviendront alors ces lettrés issus de familles modestes ? » Bien qu’elle ait dit cela, Mme Gu tenait fermement dans ses mains le chapelet en ambre bénit qui venait d’être envoyé du temple Qingshou. En se souvenant de ce que Zhang Fu avait mentionné la veille au soir, elle se sentait très inquiète. Bien que cela paraisse sans rapport avec Zhang Yue, on dit que tirer sur un seul cheveu peut affecter tout le corps ; il ne s’agit pas seulement d’un cheveu, mais probablement de toute la situation au Shandong !