Chapitre 184 : Des ennemis qui se rencontrent sans se reconnaître

Bien que ce fût déjà la saison où l’eau gèle au moindre contact, les portes de la ville s’ouvrirent tôt le matin, et la ville d’Anqiu commença peu à peu à s’animer. Les commerçants ouvrirent leurs boutiques dès l’aube pour commencer à travailler, les femmes prirent leurs paniers et négocièrent avec les marchands de légumes arrivés tôt en ville, tandis que ceux qui faisaient des petits boulots se tenaient dès le matin devant les restaurants de la rue des Tuiles Rouges, attendant avec impatience leurs employeurs. Les portes du palais du préfet s’ouvrirent également tôt, et les affaires officielles furent traitées de manière ordonnée : les fonctionnaires venaient rendre visite, les citoyens portaient leurs plaintes, on collectait les récoltes d’automne… Tout se déroulait de façon méthodique.

Comme l’ancien vice-préfet Luo Wei et le secrétaire Zhao Ming avaient été emmenés par les gardes impériaux, les fonctionnaires restants gardaient un silence prudent. Voyant le jeune préfet prendre seul le contrôle des affaires avec autorité, leur envie de paresse et de malhonnêteté diminua progressivement. Au bout de plus d’un mois, constatant que Zhang Yue était strict uniquement dans le cadre des affaires officielles et qu’il partageait parfois de la nourriture avec eux pendant les jours fériés, leur attitude s’adoucit, et ils n’osèrent plus comploter à tort et à travers.

La chanson populaire disant « Une affaire en entraîne dix autres, une affaire se propage sur des dizaines de kilomètres » n’était plus chantée par personne. Au contraire, quelques artistes de rap astucieux composèrent de nouveaux textes, racontant simplement comment le petit préfet bloquait le chemin pour que les gardes impériaux arrêtent les fonctionnaires corrompus. Un matin, dans un salon de thé, quelques clients aisés qui n’avaient rien à faire discutaient avec enthousiasme des diverses anecdotes liées aux jugements du préfet, évoquant sa réputation en tant que fonctionnaire, avant de finir par exprimer leur admiration.

« Ces derniers mois, le palais du préfet a traité des dizaines de litiges en souffrance. Sans vouloir me vanter, presque tous ont été jugés équitablement, ce qui n’est pas rien. Hier, en passant devant le palais, j’ai vu que les fonctionnaires étaient très polis, contrairement à leur comportement habituellement autoritaire. »
« Luo Bapi et Zhao Qiaogu ont tous les deux été emmenés par les gardes impériaux ; comment pourraient-ils encore être autoritaires ? Ma maison se trouve dans la rue à gauche du palais, et j’entends tous les jours le bruit des tambours, comme s’ils allaient éclater. Avec autant de litiges, le préfet risque de ne pas obtenir de bonnes évaluations à l’avenir. Y aura-t-il des problèmes ? »
« Eh bien, il n’est pas facile d’avoir un fonctionnaire honnête qui ne cherche pas à s’enrichir. Nous espérons que ce petit préfet restera à Anqiu encore quelques années. S’il est promu rapidement et qu’un autre fonctionnaire corrompu est envoyé ici, ne serons-nous pas à nouveau malchanceux ? »

À ce moment-là, le client au nez en bec d’aigle assis près de l’entrée entendit soudain le bruit des sabots de chevaux dehors et se pencha pour jeter un coup d’œil. Peu après, il vit une dizaine de cavaliers sortir à toute vitesse du coin de la rue. Il fut surpris, et dès qu’il reconnut ces personnes, il se hâta de rentrer la tête. Ce groupe arriva vite et partit tout aussi vite, disparaissant bientôt au bout de la grande rue.

Lorsqu’il arriva, il ne put s’empêcher de se demander : « N’est-ce pas l’heure de l’audience matinale ? Pourquoi le magistrat du comté sort-il de la ville avec un groupe de personnes ? »
Bien que Zhang Yue fût le magistrat en charge du comté, peu de habitants d’Anqiu l’avaient vraiment vu. En revanche, beaucoup reconnaissaient ses vêtements officiels, et presque tout le monde connaissait les fonctionnaires qui le suivaient ; ainsi, partout où il allait, il attirait une multitude de regards et de discussions. Lorsque certains le virent sortir de la ville avec ses gens, cela suscita encore plus de perplexité.
Pourquoi le magistrat quittait-il la ville si tôt, sans tenir l’audience matinale ? Y avait-il eu un incident ?
Sans parler des doutes des autres, Zhang Yue, lui aussi, était plein de soupirs en traversant précipitamment la rivière par le pont en pierre en amont du fleuve Wen. L’assassinat du roi Han, Zhu Gaoxu, avait provoqué un grand émoi parmi les hautes sphères du Shandong. Après que Zhang Fu eut envoyé un message, Mu Ning, pour d’autres raisons, l’avait suivi peu après. Au cours de ce mois, à cause de la colère impériale, tout le Shandong avait été profondément secoué : presque tous les fonctionnaires du bureau d’inspection avaient été emprisonnés et emmenés à la capitale, le préfet de Qingzhou avait également été rétrogradé et transféré, et d’innombrables fonctionnaires avaient été punis. Zhang Yue, n’ayant guère de relations avec son supérieur direct, ne ressentait pas beaucoup de regret ; cependant, il se rendait à Qingzhou pour une autre affaire importante.
Le eunuque impérial Zhang Qian, sur ordre de l’empereur, était allé rendre visite au roi Han et restait maintenant à la préfecture de Qingzhou pour superviser les enquêtes menées par les gardes impériaux et divers bureaux concernant l’assassinat du roi Han. Bien que presque tout le monde pensât qu’il y avait quelque chose d’étrange dans cet assassinat, puisque c’était un ordre impérial, personne n’osait s’y opposer ; donc, ce jour-là, tous les fonctionnaires des comtés de la préfecture de Qingzhou devaient aller le rencontrer, y compris lui. Après avoir terminé toutes les affaires urgentes dès le petit matin, il laissa Ma Cheng à la mairie du comté et partit rapidement avec Peng Shisan et quelques fonctionnaires pour se rendre en ville.
La préfecture de Qingzhou n’était qu’à moins de deux cents li d’Anqiu, mais il fallait contourner plusieurs grands fleuves en chemin ; ainsi, ce n’est qu’approchant l’après-midi que Zhang Yue aperçut enfin la ville de Qingzhou. En regardant le soleil, il estima qu’il était encore tôt, à trois heures de l’après-midi, et comme les portes de la ville se remplissaient de gens, il ordonna de ralentir le rythme des chevaux et de suivre lentement la foule entrant dans la ville.
À ce moment-là, un groupe sortant de la ville arriva en face sur le chemin : trois voitures noires et deux gros chariots, qui semblaient appartenir à des familles riches. Zhang Yue jeta un coup d’œil distrait avant de détourner le regard, mais lorsqu’ils passèrent l’un à côté de l’autre, il entendit soudain comme si quelqu’un l’appelait, ce qui le surprit. En se retournant, il vit que le rideau d’une des voitures s’était soulevé, révélant un visage quelque peu familier, ce qui le laissa stupéfait.

Voyant qu’il y avait d’autres citoyens attendant d’entrer dans la ville, il fit un signe à Peng Shisan et aux autres, puis monta sur son cheval et s’approcha. Une fois à côté de la voiture, il appela à voix basse : « Le magistrat part justement aujourd’hui ? »
« Le petit préfet Zhang s’est trompé, je ne suis plus un magistrat aujourd’hui. » Malgré ces mots, l’homme d’âge mûr près de la fenêtre était en réalité l’ancien haut magistrat, qui sourit légèrement et dit : « Comparé aux fonctionnaires du bureau d’inspection envoyés à la capitale, pouvoir repartir sain et sauf est déjà une grande chance pour moi. Je ne m’attendais pas à vous rencontrer par hasard. Mais vous êtes vraiment en retard cette fois : la plupart des préfets des autres régions sont arrivés précipitamment hier soir et attendent tous dans le bureau du magistrat ce fonctionnaire Zhang. Vous, en revanche, vous prenez votre temps. »
Avant que Zhang Yue ne puisse répondre, il fit un geste de la main et dit : « Bien sûr, je suppose que ce fonctionnaire Zhang ne vous en voudra pas pour cela. Je sais aussi que vous avez une très bonne réputation en tant que fonctionnaire dans le comté d’Anqiu depuis votre prise de fonction ; vous avez probablement dû vous occuper des affaires officielles et n’avez pas eu le temps de penser à tout ça. Être fonctionnaire, c’est accueillir et accompagner les gens : c’est normal que personne ne s’occupe de moi lorsque je quitte mes fonctions, tandis que ce fonctionnaire Zhang est entouré de nombreuses personnes qui l’attendent. Cette fois, j’ai été dégradé et nommé préfet de Chuzhou, ce qui me rapproche de votre père. Avez-vous quelque message à me faire transmettre ? »
En réalité, Zhang Yue n’avait échangé que quelques mots formels avec ce magistrat lors de sa prise de fonction ; sans parler d’une relation profonde, ils n’avaient même pas eu de relation superficielle. Ainsi, ses conseils, même s’ils venaient en considération de sa famille, étaient précieux. En entendant parler de son père, il réfléchit rapidement.
« Merci beaucoup pour votre gentillesse. Si vous voyez mon père, pourriez-vous lui dire que je vais bien ici ? » Après une courte pause, il sortit un éventail plié de sa manche, le tendit des deux mains et ajouta avec un sourire : « Ayant appris aujourd’hui que vous quittiez vos fonctions, je n’ai rien eu le temps de vous offrir en cadeau. Cet éventail porte mes propres écrits peints lors de ma prise de fonction, mais le poème est de M. Du. Puisque vous allez dans le sud du Yangtze, c’est un souvenir pour vous. »
L’ancien haut magistrat, ayant rencontré Zhang Yue avant de partir, avait eu envie d’ajouter quelques mots ; en prenant l’éventail, il fut surpris. Après avoir pris congé de Zhang Yue, il baissa le rideau, ouvrit à nouveau l’éventail et ses yeux s’illuminèrent peu à peu. Les gens montent en grade tandis que l’eau coule vers le bas ; un orage surgit soudainement, et même s’il allait dans une région prospère comme Huaiyang, il ne pouvait pas être heureux. Il ne s’attendait pas à ce que Zhang Yue soit plus intelligent qu’il ne le pensait : cet éventail non seulement lui permettait de rester en contact pour une future rencontre, mais était aussi très utile pour s’installer dans son nouveau poste.

Avec ce rappel, Zhang Yue se rendit directement au palais du préfet dès son entrée dans la ville de Qingzhou. En effet, bien que l’heure du midi ne soit pas encore venue, de nombreux véhicules étaient déjà stationnés à l’entrée, mais on ne voyait pas de palanquins.
Les serviteurs chargés de s’occuper des véhicules, en les voyant arriver à toute vitesse, ne prêtèrent guère attention à eux. Après tout, depuis le matin, des visiteurs arrivaient sans cesse, y compris des gens du bureau du commandant militaire ; celui qui semblait diriger ce groupe n’était qu’un simple magistrat de district, bien inférieur aux fonctionnaires présents.
Le palais du préfet de Qingzhou était bien plus imposant que celui du district d’Anqiu. Zhang Yue contourna le grand mur de protection et découvrit un chemin en pierre bleue ; après avoir franchi la grande porte, il aperçut une tour des tambours bien ordonnée. De chaque côté de la tour se trouvaient deux pavillons : à gauche, le pavillon de Shenming, et à droite, le pavillon de Jingshan.
Lorsqu’ils entrèrent dans la porte cérémonielle, la surveillance devint évidemment plus stricte. Ceux qui se tenaient là, immobiles comme des poteaux, n’étaient pas des soldats du palais, mais des gardes en uniforme de la capitale, qui ne quittaient pas des yeux leur chemin. En se remémorant ses deux rencontres avec l’empereur déguisé dans la capitale, Zhang Yue ne trouva rien d’étrange à cela. Après tout, cette fois, Zhang Qian était venu au Shandong au nom de l’empereur.
En voyant arriver d’autres personnes, quelques fonctionnaires qui étaient magistrats de district au Shandong depuis plusieurs années jetèrent un coup d’œil et se mirent à chuchoter entre eux.
« On dirait le magistrat d’Anqiu… Quelle arrogance ! Il prétendait arriver à trois heures de l’après-midi, mais il est arrivé seulement une demi-heure en avance. »
« Que sais-tu ? Nous devons même traiter avec respect nos propres subordonnés, alors lui, à un âge si jeune, est impitoyable : il a utilisé des preuves contre ces deux personnes pour les renverser complètement. Aujourd’hui, son bureau de district est solide comme un tonneau en fer ! »
En entendant ces paroles, Sun Lianggan, le magistrat de district de Le’an, qui regardait Zhang Yue, au visage humble, saluer les gens, avait presque les yeux qui brûlaient de colère ; il aurait voulu crier aux fonctionnaires envieux et jaloux autour de lui.
« Si tu avais une telle famille prestigieuse, ce ne serait pas seulement un tonneau en fer, mais un tonneau en or ! »
Lors de sa confrontation avec Zhang Yue dans un restaurant, Sun Lianggan n’avait pas réussi à le mettre en difficulté et avait même fait une gaffe, ce qui avait ruiné sa réputation. Il avait alors décidé de dépenser de l’argent pour obtenir un bon poste, mais ce dernier l’avait fait attendre ; par hasard, il s’était retrouvé au Shandong. Dans ce région, rien que la famille du roi Han comptait un prince, un héritier princier et huit princes de comté. Les magistrats de district de ces territoires royaux étaient naturellement les plus difficiles à gérer, et lui, par malchance, se trouvait à Le’an, où résidait le roi Han !

À la pensée d’avoir dû rester agenouillé là pendant une bonne demi-heure lors de sa première visite auprès du roi de Han, puis de ne jamais pouvoir quitter le palais du préfet malgré sa nomination, sans même être pris au sérieux par les fonctionnaires, Zhang Yue gérait son territoire comme s’il s’agissait d’un coffre indestructible, personne n’osant lui désobéir. Cela le rendait encore plus honteux et furieux, et son regard envers Zhang Yue devenait de plus en plus plein de rancœur, comme si c’était lui qui était responsable de ses malheurs.
Zhang Yue, quant à lui, ne se rendait absolument pas compte qu’on l’observait. Il n’avait rencontré Sun Lianggan qu’une seule fois, et l’avait déjà oublié depuis longtemps. Arrivé depuis peu, il connaissait peu de gens ; après avoir salué, il cessa de se déplacer.
Bientôt, on entendit un bruit sourd à l’intérieur. Peu après, un jeune homme vêtu d’une robe brodée de dragons rouges et dorés, recouverte d’une cape en satin ornée de dragons dorés, tenant une cravache à la main, sortit en trombe et descendit les marches. Voyant que tous les fonctionnaires s’écartaient sur son passage, il devint encore plus furieux. Il leva les yeux autour de lui ; son regard passa directement à côté de Zhang Yue avant de reconnaître Sun Lianggan. Il s’approcha alors avec un sourire moqueur et, sans un mot, abattit sa cravache sur lui.