Chapitre 189 : Ceux qui viennent ne sont pas bienveillants, et les bienveillants ne viennent pas.

Les mois froids du nord sont toujours glaciaux ; dès le soir, les rues se vident de passants. Dans les maisons de la ville, de faibles lumières scintillent, mais la plupart des gens se couchent tôt après le dîner. La neige venait juste de cesser, mais les toits et les routes étaient déjà recouverts de blanc. Les deux lanternes devant le bureau du magistrat éclairaient la neige, apportant une touche de chaleur à cette nuit hivernale sombre. Devant le bureau, un fonctionnaire enveloppé dans un manteau et un chapeau en cuir attendait, mais même ainsi, il ne pouvait résister au froid glacial et sautillait de temps en temps en tapant des pieds.

Finalement, il aperçut une silhouette sortir à l’intérieur. En y regardant de plus près, il fut ravi et courut à sa rencontre, disant avec respect : « Monsieur, la neige rend les routes difficiles à parcourir. Faites attention ! À une heure si tardive, avez-vous déjà dîné… »

Ce fonctionnaire aux yeux en triangle parlait sans cesse, donnant l’impression d’être un subordonné dévoué ; où était passée son arrogance d’autrefois ? Voyant que son manteau en cuir était encore couvert de gouttes de neige et que son visage était rouge de froid, Zhang Yue dit en riant : « Te faire attendre dehors par ce froid, c’est vraiment pénible. Plus tard, une fois arrivés sur place, nous préparerons du vin chaud pour te réchauffer. Où sont Lao Peng et les autres ? Sont-ils déjà logés à l’auberge ? »

« Puisque vous êtes le magistrat, vous devez bien sûr loger à l’auberge de Qingzhou. Au début, les magistrats des autres comtés y attendaient aussi. Mais ce fonctionnaire Zhang a envoyé un message disant qu’il ne fallait pas retarder les affaires officielles ; il a donc gardé le magistrat de Le’an et renvoyé les autres. Maintenant, frère Peng a déjà fait préparer une chambre et m’a envoyé pour accueillir monsieur. »

Les mots « c’est pénible » réconfortèrent le fonctionnaire aux yeux en triangle, et en entendant parler de vin chaud pour se réchauffer, il fut encore plus ravi. Ayant vu Zhang Yue se débarrasser en deux mois du chef du comté Luo et du secrétaire Zhao, qui contrôlaient le bureau du comté depuis sept ou huit ans, il craignait que le magistrat ne trouve ses erreurs et avait été très prudent. Ce n’est qu’à présent qu’il réalisait que ce maître était en réalité facile à servir. Tout en parlant, il amena le cheval ; il voulait d’abord aider Zhang Yue à monter, mais voyant que celui-ci montait lui-même avec agilité, il sortit sa langue, monta à son tour sur son cheval et le suivit.

L’auberge de Qingzhou était à l’origine une grande auberge de poste ; la plupart des fonctionnaires venant dans la région de Denglai devaient y passer lors de leur prise de fonction. La somme d’argent, de nourriture, de bois et de charbon que le responsable de l’auberge recevait chaque mois était considérable. Avec autant de personnes qui venaient et partaient, même les fonctionnaires étaient classés en différents rangs à ses yeux, et l’accueil variait en conséquence. Ainsi, ce malchanceux magistrat de Le’an avait été envoyé ici pendant la journée ; deux gardes du palais royal lui avaient même donné une pièce d’argent pour qu’il achète des médicaments et s’occupe de lui. Après avoir accepté en riant, il avait attendu que les deux hommes partent pour comprendre ce qui se passait vraiment.

En voyant l’aspect misérable de ce magistrat, il était évident qu’il était tombé entre les mains du roi de Shouguang. Bien que les gardes du palais royal l’aient ramené, leur air méprisant était manifeste. S’il devait exercer des fonctions à Le’an, des jours difficiles l’attendaient encore !
Il retourna donc dans sa chambre, trouva au hasard quelques pièces d’argent et ordonna à quelqu’un d’aller chercher un médecin pour préparer des médicaments, tandis qu’il cachait lui-même les pièces d’argent dans son coffre. À midi, d’autres magistrats arrivèrent, et il dut s’occuper d’eux un par un. Lorsque tout le monde fut parti le soir, les subordonnés du magistrat d’Anqiu restaient, mais leur chef avait disparu. Après avoir enquêté discrètement, il apprit que ce dernier avait été emmené par l’eunuque impérial Zhang pour rendre visite au roi Han assassiné dans le district de Le’an. Ne voulant pas le négliger, il fit rapidement nettoyer la pièce orientale spacieuse par des serviteurs.
Ce n’est qu’à l’heure de Xu qu’il put enfin accueillir Zhang Yue, qui arrivait en retard. Ayant un œil perspicace, il vit Zhang Yue enlever son manteau et jeter un coup d’œil à sa ceinture ; il comprit aussitôt que cet homme devait être riche ou noble, et non pas simplement un modeste magistrat. Il redoubla donc d’efforts pour le flatter. Il envoya des serviteurs chercher du bois et des charbons, puis ordonna qu’on prépare de la nourriture et du vin. Lorsque Zhang Yue le remercia avec un sourire, les rides sur son front semblèrent se détendre.
Cependant, alors que de la nourriture et du vin avaient été apportés dans les deux pièces et que les serviteurs se réjouissaient devant tant de délices, un visiteur inattendu fit irruption. Sans prêter attention aux serviteurs dans la pièce extérieure, il entra en titubant dans la pièce intérieure. Voyant Zhang Yue assis sur le kang, avec quatre plats fumants et une jarre de vin sur la table, ainsi que Peng Shisan et le chef de poste assis à ses côtés, il éclata de rire avec mépris.
« Chez moi, il fait froid, le kang est froid, même la nourriture est tiède, et il n’y a personne… Alors que cette pièce est si animée ! Vraiment digne de M. Zhang, tout le monde vient le flatter ! Aujourd’hui, M. Zhang a agi avec générosité, et je ne l’ai même pas remercié. Heureusement, il n’est pas trop tard pour le faire ! »
Zhang Yue, voyant une marque rouge vif sur la joue gauche de l’homme, comprit que c’était le magistrat qu’il avait empêché de fouetter Zhu Zhanqi plus tôt dans la journée. Mais son ton sec le déplut immédiatement. En l’observant plus attentivement, il réalisa soudain que cet homme lui semblait familier, comme s’il l’avait déjà vu. Après réflexion, il comprit : n’était-ce pas ce type acide de l’épreuve littéraire précédente ?
Néanmoins, il ne voulait pas avoir affaire à cet homme qui avait eu de la malchance ce matin-là, et dit en souriant : « Ah, c’est M. Sun. Nous travaillons tous deux dans le gouvernement de Qingzhou. Même si je n’étais pas intervenu à ce moment-là, quelqu’un d’autre aurait sûrement pris sa défense. »

Sun Lianggan contemplait cette pièce lumineuse, se remémorant que chez lui il n’y avait même pas un fonctionnaire pour répondre à ses appels, et que même en criant à tue-tête, personne ne venait. La colère et le ressentiment qui l’envahissaient devenaient de plus en plus difficiles à contenir. Voyant que Zhang Yue affichait toujours ce sourire radieux, il devint encore plus furieux : « Monsieur Zhang, est-ce que vous plaisantez ? Ces gens fuient le roi de Shouguang comme des rats devant un chat, qui viendrait à mon secours ? Ceux qui sont venus me saisir au début n’ont fait que prétendre agir ; dès qu’ils ont vu le fouet, ils se sont enfuis plus vite que quiconque ! Même vous, monsieur Zhang, vous n’êtes intervenu qu’après m’avoir vu recevoir plusieurs coups, n’avez-vous pas aussi ri de moi ? »

À ces mots, il fit soudain un pas en avant et dit d’un ton encore plus sarcastique : « Je n’ai pas la chance de posséder un parent aussi influent que vous, donc le roi de Shouguang peut me frapper à volonté, comme il l’a fait. Ainsi, le prince héritier du roi de Han ignore complètement celui qui a été battu, tandis qu’il se montre extrêmement préoccupé pour vous ! Monsieur Zhang, je me souviendrai à jamais de votre bienfait aujourd’hui, et je vous le rendrai un jour ! »

Après avoir dit cela, il émit un grognement froid, tourna les talons et partit. Alors qu’il approchait de la porte, un cri furieux retentit derrière lui.

« Arrête-toi ! » Après avoir entendu toutes ces paroles étranges, Peng Shisan se sentit à la fois agacé et en colère. Il sauta au sol d’un coup de pied et dit : « Donc, selon vous, si notre maître vous aide, c’est une erreur ? Je pensais que les lettrés comprenaient au moins les principes de la justice, mais il y a des gens comme vous qui confondent le bien et le mal. Il semble que notre maître ait aidé la mauvaise personne ; il aurait dû rester les bras croisés et laisser le roi de Shouguang faire ce qu’il voulait ! »

Sun Lianggan se retourna brusquement, fixant Peng Shisan d’un regard furieux, puis éclata de rire nerveusement : « Très bien, très bien ! Il y a vraiment un serviteur à la mesure de son maître, c’est bien le style des familles puissantes. En tout cas, j’ai appris ma leçon aujourd’hui ; je ne demanderai plus jamais l’aide de monsieur Zhang ! »

« Merci, monsieur Sun, de me le rappeler. Désormais, je ne m’occuperai plus de vos affaires personnelles ! Bonne route, je ne vous accompagne pas ! »

Il répondit d’un ton sombre. Voyant Sun Lianggan sortir en grognant, Zhang Yue se sentit également très déçu face à la table pleine de plats fumants. Peng Shisan retourna s’asseoir, vida d’un trait son petit verre, puis se mit à manger en silence. Le chef de poste, gêné, tenta de détendre l’atmosphère en racontant quelques blagues, mais voyant que Zhang Yue était déprimé, il prit prétexte de partir.

Dehors, il but quelques verres avec les fonctionnaires. Voyant que tous étaient indignés par ce qui s’était passé, il finit par demander discrètement ce qui s’était réellement passé. Une fois informé des circonstances, il se mit à maudire avec eux.

Il faut toujours faire des comparaisons dans la vie. Il ne savait pas quels parents illustres Zhang Yue avait chez lui, mais il voyait bien que celui-ci parlait avec modestie et un sourire sur les lèvres, et se montrait également poli envers lui. Rien à voir avec le magistrat de Le’an, dont les paroles étaient constamment acerbes et méchantes ; même lorsqu’il l’avait emmené voir le médecin, il n’avait pas prononcé un mot aimable. On disait que si ce monsieur Zhang n’était pas intervenu, le roi de Shouguang, dans sa fureur, aurait pu le tuer sur place. Et pourtant, cet homme gardait encore rancune ! Comment peut-il y avoir des gens aussi incapables de distinguer le bien du mal dans ce monde ?

Furieux, il quitta la pièce. Le chef de la poste appela aussitôt quelques ouvriers et leur ordonna de s’occuper de la aile ouest, afin de chasser les gens dès le petit matin suivant. Il jeta un dernier coup d’œil à la aile est, brillamment éclairée, et leur rappela de les servir avec soin sans la moindre négligence, avant de retourner dans sa propre chambre. Ouvrant son coffre, il caressa la pièce d’argent qui valait au moins dix taels, et se mit à fredonner une mélodie : Voler l’argent de gens comme eux, c’était tout à fait normal !

Le lendemain, Zhang Yue se leva de bonne heure. Après s’être lavé et habillé, il se prépara à rentrer à Anqiu avec tout le monde. Bien qu’il ait reçu une mission extrêmement délicate de la part de Zhang Qian, il fallait encore faire des préparatifs au bureau du gouvernement, et il devait aussi s’occuper de Lingxi Qiuheng et de l’ambre chez lui. Le plus important, c’était qu’il avait désormais besoin de personnel ; il devait emmener avec lui les serviteurs fiables choisis par sa grand-mère ainsi que les gardes envoyés par Zhang Fu, et en ajouter quelques-uns de plus. Ainsi, lorsqu’Peng Shisan lui avait dit la veille au soir qu’il avait emprunté des gens au bureau du commandant militaire, qui étaient temporairement logés dans une maison louée dans la préfecture de Qingzhou, il en avait été naturellement ravi.

Le chef de la poste avait chassé Sun Lianggan tôt le matin, et maintenant il sortit personnellement le grand cheval noir et brillant de Zhang Yue. Les autres chevaux, après avoir passé la nuit, semblaient également pleins d’énergie, visiblement bien soignés. Lorsqu’il arriva à la porte, il vit des dizaines de personnes debout sous le vent, vêtues toutes de bleu et portant des poignards à la ceinture, ce qui le surprit. Avant même qu’il ne puisse poser des questions, Zhang Yue vint à sa rencontre.

L’homme qui menait le groupe fit trois pas en avant, s’inclina légèrement devant Zhang Yue et dit à voix basse : « Je suis Lu Wan, centurion de la Garde de gauche de Wuxiang, chargé par Monsieur Zhang de protéger Monsieur Zhang ! »

Hier, c’était Zhang Qian qui avait parlé ; ce matin, ils étaient déjà là, à l’entrée de la poste. Face à cette rapidité d’action, Zhang Yue fut vraiment stupéfait. Il s’empressa d’aller aider ce centurion à se relever. En termes de rang, un centurion appartenait au sixième grade, bien plus élevé que son propre grade de fonctionnaire de septième grade, sans parler du fait qu’il s’agissait de soldats de l’armée impériale. Après quelques salutations, il monta à cheval en premier, suivi des vingt gardes qui montèrent également sur leurs montures, puis vinrent enfin les ouvriers, plus espacés les uns des autres.

Le chef des postes se demandait encore en secret : comment ce jeune magistrat pouvait-il disposer d’une telle garde ? Quel noble devait-il bien s’agir ? Bien que tous aient déjà attaché de la paille sous les sabots des chevaux et choisi des routes principales, la neige rendait le sol glissant, ce qui fit que le trajet prit plus d’une demi-heure de plus que lors de l’aller. Fatigué et couvert de poussière, Zhang Yue venait à peine d’entrer dans le palais du magistrat que Lian Hu arriva en trombe, prononçant des mots qui le stupéfièrent.
« Mon jeune maître, c’est grave ! Mademoiselle Hupo… Mademoiselle Hupo est soudainement tombée malade ! »