Chapitre 225 : Les cœurs sont transparents (suite)

Il était déjà trois heures de l’heure Xu du soir ; les portes de la ville étaient fermées et un couvre-feu était en vigueur dans toute la cité, tandis que des gardes patrouillaient partout. Bien que les citoyens ordinaires ne puissent se déplacer librement, des cas urgents tels que la livraison de documents ou la recherche de soins médicaux échappaient au couvre-feu. Ainsi, le chariot de Zhang Yue put avancer sans encombre et il trouva rapidement l’endroit. Comme les autres boutiques, celle-ci avait déjà ses volets fermés ; un serviteur descendit de cheval et frappa longuement à la porte avant qu’on n’entende à l’intérieur une voix agacée.
« À une heure pareille, si vous voulez des soins, revenez demain de bonne heure ! »
Zhang Yue jugeait déjà ce docteur Feng de mauvaise moralité et de caractère méprisable ; en entendant ces paroles, il haussa encore plus les sourcils. Un médecin devrait avoir le cœur d’un parent ; le fait qu’il ne vienne pas en consultation était déjà une règle étrange, et voilà qu’on venait le chercher si tard, manifestement pour une maladie urgente, et cet homme osait encore parler de la sorte ! Pensant à cela, il ordonna au serviteur qui était retourné : « Allez frapper à la porte encore une fois, dites que notre patient ne peut pas attendre. S’il parvient à le guérir, remerciez-le généreusement pour ses frais de consultation et dites-lui que nous sommes venus sur sa réputation ! »
Le serviteur répéta les mots comme on le lui avait dit, et finalement une voix maudissante se fit entendre à l’intérieur. Peu après, la porte s’entrouvrit, révélant une tête aux cheveux en désordre. Zhang Yue, qui avait entrouvert le rideau du chariot, examina attentivement à la lueur de la torche tenue par un garde et reconnut immédiatement que c’était bien le docteur Feng.
« Ceux qui veulent des soins connaissent sûrement mes règles : les frais de consultation sont toujours fixés à une somme déterminée, mais en cas de maladie complexe, cela peut être dix ou cent fois plus cher. En bref, c’est à ma discrétion ! »
En entendant ce ton, Zhang Yue, resté dans le chariot, ne put retenir sa colère et répliqua froidement : « Et si vous ne pouvez pas le guérir ? »
« Ne pas pouvoir le guérir ? Ha ha ha ! Si vous saviez que je ne peux pas le guérir, pourquoi viendriez-vous me voir ? Même une maladie que personne d’autre ne peut soigner, entre mes mains, elle peut parfois prolonger la vie de quelques jours. Si vous ne me croyez pas, partez, j’ai justement envie de dormir ! »
« Frère Yue, laissez-moi essayer ! » Meng Min, qui n’avait pas dit un mot jusqu’alors, perçut que Zhang Yue avait du mal à contenir sa colère et chuchota rapidement : « Laissez-moi descendre avec mère pour voir, attendez-moi dans le chariot. »
À cause de l’expérience passée avec l’ambre venu chercher des soins, Zhang Yue savait que s’il descendait, l’autre pourrait se montrer hostile, alors il appela Hu Qi et lui donna quelques instructions. Voyant plusieurs gardes apporter un fauteuil attaché au cheval, ils soulevèrent avec précaution Madame Wu, toujours inconsciente, du chariot et la recouvrirent de couvertures. Ce n’est qu’alors que Zhang Yue autorisa Meng Min et Hong Xiu à descendre, tout en leur donnant encore des instructions par précaution.

Dans la petite clinique, sept ou huit personnes affluèrent soudain, rendant l’endroit très bondé. On ne savait pas si c’était pour économiser de l’argent ou parce qu’ils n’en avaient tout simplement pas ; une seule lampe à huile faiblement éclairée était allumée dans la pièce. Meng Min examina attentivement ce médecin inconnu : il portait un turban haut sur ses cheveux blanchis, un gros manteau en coton brun, et on pouvait même sentir l’odeur d’alcool qui émanait de lui. Son espoir déjà mince s’amenuisa encore davantage.

C’est alors qu’elle vit soudain le docteur Feng se diriger rapidement vers un seau d’eau dans un coin de la pièce, en prendre une louche, puis verser l’eau directement sur sa tête en baissant la tête. En voyant cela, elle ressentit une peur profonde envers ce médecin aux manières étranges et recula inconsciemment de quelques pas.

Le docteur Feng ne prêta aucune attention aux visages stupéfaits des personnes présentes. Après une première louche, il en versa encore deux, au total trois grandes louches d’eau. Puis il prit un chiffon mou à côté de lui pour essuyer sa tête et son visage mouillés, avant de se redresser. Voyant que tout le monde le fixait d’un air étrange, il émit un grognement froid.

« Je ne savais pas qu’on viendrait frapper à ma porte pour se faire soigner le soir. Comment diagnostiquer le pouls sans utiliser de l’eau froide pour se dégriser ? »

Après avoir parlé, il s’approcha directement, se pencha pour regarder Mme Wu assise dans le fauteuil circulaire, puis posa deux doigts sur son poignet droit pour examiner son pouls pendant un long moment avant de se redresser, déclarant d’un air impassible : « La maladie est déjà très avancée, il n’y a aucun remède. »

À cet instant, non seulement le visage de Hong Xiu était pâle comme la mort, mais même Hu Qi trouvait ce médecin extrêmement odieux. Il fit un geste en arrière, sur le point d’ordonner aux trois autres de sortir le fauteuil, mais Meng Min s’avança soudain et s’inclina profondément : « Docteur Feng, puisque vous dites qu’il n’y a pas de remède, et non pas qu’il est impossible de la sauver, et que vous avez mentionné auparavant une méthode pour prolonger la vie, je vous en prie, réfléchissez-y. »

Le docteur Feng examina attentivement la jeune fille devant lui : elle portait une veste en soie pourpre rose, recouverte d’une cape à manches courtes ornée de motifs de prospérité en bleu pierre, ainsi qu’une barrette en or ornée de nuages et d’eau verte. Il était évident qu’elle n’était pas issue d’une famille ordinaire. Il sourit avec moquerie : « Je ne m’attendais pas à ce que vous compreniez mes sous-entendus. Vous êtes vraiment une jeune fille intelligente. Il est vrai qu’il n’y a pas de remède, mais il existe bien des moyens de la sauver et de prolonger sa vie. Si je reste les bras croisés, votre mère risque de ne plus jamais se réveiller et de mourir d’ici trois ou cinq jours. Si vous voulez gagner du temps, le prix est fixé à six cents taels d’argent. »

Six cents taels !

Dès qu’elle entendit ce prix, Hongxiu ne put plus retenir sa colère et sa fureur ; elle se précipita vers Mengmin en deux pas et la saisit par le bras : « Mademoiselle, ne soyez pas stupide, ne cédez pas aux exigences exorbitantes de ces escrocs ! Les troisième et quatrième jeunes maîtres ont presque vidé les caisses de la maison en venant à la capitale ; ce qui reste a été utilisé pour renvoyer tout le monde. Nous n’avons plus d’argent. Où trouver six cents taels pour lui ? Mademoiselle, permettez-moi de dire quelque chose de désobligeant : même si Madame était réveillée en ce moment, elle essayerait certainement de vous en empêcher ! »
« Tais-toi ! » l’interrompit sèchement Mengmin, l’air indécis. Puis elle murmura pour elle-même : « Mère ne pense qu’à père en ce moment. Si elle partait dans cet état d’angoisse, comment pourrais-je être digne de père, ainsi que de mon troisième et quatrième frère qui ne sont pas ici ? Six cents taels… même en vendant tous nos vêtements les plus chers… »
En entendant cette conversation entre la maîtresse et sa servante, le docteur Feng conserva son expression méchante, jusqu’à ce qu’il voie quelqu’un d’autre entrer. Alors, son visage changea brusquement. Son cabinet médical voyait rarement des clients, et il se souvenait presque de tous ceux qui y venaient. Il reconnut le jeune homme qui était entré ce soir-là pendant sa dispute avec Shi Quan, et se souvint encore mieux que Shi Quan, d’ordinaire si fier et réservé, avait accepté sans hésiter de soigner cette personne. Après avoir fixé ce visage un moment, il éclata de rire.
« Ce jeune homme, n’est-ce pas le grand médecin Shi du Bureau médical impérial ? Comment se fait-il qu’il amène des gens dans mon humble établissement ? »
Zhang Yue savait que son apparition allait certainement causer des problèmes, mais il était vraiment furieux à cause des exigences exorbitantes de ce vieil homme. Il s’avança d’un pas décidé devant Mengmin, sans même regarder le docteur Feng, et dit à Mengmin : « C’est à cause de cette fille, Qiuhen, qui a parlé à tort et à travers. Vous avez déjà fait examiner votre mère par le grand médecin Shi ; sa maladie est ancienne et ne peut être guérie que progressivement. Cette fois, elle a dû s’aggraver. Retournons voir d’autres médecins pour essayer une autre solution ; c’est mieux que de se laisser extorquer de l’argent ici. »
« Garçon, qui est-ce qui extorque de l’argent, selon toi ? » Le visage du docteur Feng devint rouge vif, et des veines bleues apparurent sur son front. « Ne serait-ce pas que Shi Quan n’a pas les moyens de la guérir, alors il n’y a personne au monde capable de la soigner ? Jeune fille, écoute-moi bien : six cents taels d’argent. Si tu suives mes instructions, je te garantis que ta mère pourra vivre au moins un an de plus. Si elle meurt ne serait-ce qu’un jour plus tôt, je me couperai la tête pour que tu puisses t’en servir de ballon ! »
Un an !

Meng Min sentit aussitôt renaître l’espoir : avec un an, peut-être son père pourrait-il être libéré, peut-être y aurait-il un tournant pour la famille Meng, peut-être la maladie de sa mère s’améliorerait-elle miraculeusement après cette année. Se souvenant que Mme Wu avait dit qu’il restait de l’argent à Pékin, et qu’il y avait encore son oncle et sa tante là-bas auxquels elle pouvait demander de l’aide, elle, qui s’accrochait à ce dernier espoir, dit précipitamment : « Si vraiment on a un an, je suis prête à payer ces six cents taels d’argent. Mais est-ce que cet argent pourrait acheter quelques jours de délai ? Moi… »
« Jeune fille, réfléchis : ta mère pourrait-elle vraiment voir son état s’améliorer ? » l’interrompit le docteur Feng sans expression, puis il jeta un coup d’œil à Zhang Yue avant d’ajouter d’un ton sinistre : « Puisque ce jeune homme a pu faire appel au grand médecin Shi, je suppose que six cents taels d’argent ne représentent pas un problème pour lui. Comment, pour plaire à une beauté exquise, il refuserait même de dépenser six cents taels ? Laissez-moi être clair : cet argent doit être prêt ce soir, sinon je ne patienterai pas ! »
Zhang Yue fixa intensément le médecin en face de lui, incapable de croire que cet homme avide d’argent fût en réalité le frère aîné de Shi Quan. Après avoir pris une profonde inspiration pour se calmer, il fit un pas en avant et demanda à nouveau : « Six cents taels d’argent, une année de vie supplémentaire ; si ça ne marche pas, vous payez de votre vie. Est-ce bien sérieux ? »
« Bien sûr que c’est sérieux », répondit le docteur Feng avec arrogance, loin de l’apparence de vieil homme misérable qu’il avait eue auparavant. « Cette maladie est certes difficile à soigner, mais prolonger la vie d’un an, quel est le problème ? Une maladie pour laquelle Shi Quan est impuissant, moi, je peux la guérir ! »
Zhang Yue sortit aussitôt du portefeuille attaché à sa ceinture le reçu des cinq cents taels d’argent de Liu Zhong, ainsi que les deux bracelets en or que Du Wan lui avait donnés, et les posa lourdement sur la table devant lui. Puis il détacha son portefeuille. Il jeta un coup d’œil à Meng Min. La voyant silencieusement retirer les bracelets en jade, les broches en or, les colliers et les boucles d’oreilles qu’elle portait, il les prit tous et les jeta sur la table, avant de dire entre ses dents :
« Ces cinq cents taels, c’est le reçu obtenu directement à la banque d’or et d’argent ; le reste vaut au moins cent taels. Si vous les reconnaissez, écrivez un document ; si vous ne les reconnaissez pas, je peux aussi envoyer quelqu’un chercher de l’argent liquide ! Mais une condition : vous devez nous suivre, sinon qui sait si vous ne prendrez pas l’argent et ne disparaissez pas ! »
Le docteur Feng, comme s’il n’avait pas entendu les sarcasmes de Zhang Yue, tendit la main, prit les bracelets en or, les tapota légèrement, puis les jeta sur la table comme s’ils étaient sans valeur, avant d’éclater de rire follement. Après un long moment, il se mit à parler pour lui-même : « Frère cadet Shi, n’as-tu pas dit qu’à partir de maintenant plus personne ne croirait en moi ? Je vais te montrer de quoi je suis capable ! »

Après avoir dit cela, il ignora complètement Zhang Yue et les autres, tourna les talons et entra rapidement dans la pièce intérieure. Peu de temps après, il en sortit une trousse médicale. Il déplia le morceau de tissu qu’il tenait dans l’autre main et enroula en un clin d’œil le billet ainsi que les bijoux en or et en argent, puis leva à nouveau les yeux vers les personnes présentes.
« C’est toujours la même chose : si cette dame… » Il désigna Mme Wu assise dans le fauteuil et déclara d’un ton sans équivoque : « Si quoi que ce soit lui arrive au cours de l’année, je me brûlerai vif pour expier mes fautes ! »
À ce moment-là, Zhang Yue ne put s’empêcher de tressaillir – bien que l’intention de cet homme fût de se décharger de toute responsabilité après un an, il osait vraiment prononcer de tels serments !