Chapitre vingt-trois : Ce qui abonde le plus dans ce monde, c’est ceux qui profitent de la situation pour voler.

Zhang Yue jeta un coup d’œil au groupe de femmes dans la voiture et constata que aucune d’elles n’était vêtue de manière extravagante, couverte de bijoux précieux. Cependant, leurs vêtements étaient faits de matériaux de première qualité, si bien qu’ même sous la pluie, ils restaient extrêmement voyants. Mais cette fois, partis en hâte, elles n’avaient emporté aucun vêtement de rechange. Il dut donc leur demander de retirer tous les bijoux précieux qu’elles portaient et de les entasser dans un petit paquet.

Entendant le bruit dehors diminuer, il souleva discrètement le rideau de la voiture pour jeter un coup d’œil dehors. Non loin de là, une autre voiture avait été retournée, ses deux chevaux détachés de leur attelage, et le cocher arrogant avait été jeté au sol, le visage en sang, on ne savait s’il était mort ou vivant. Quelques hommes robustes vêtus de simples vêtements tabassaient sans pitié d’autres personnes en tenues luxueuses, et la foule, oubliant la menace de l’inondation, acclamait bruyamment la scène.

Parmi ceux qui étaient battus, il reconnut même un visage familier : c’était Qian Jia, celui qui dominait tyranniquement l’école du clan ! Il s’agissait bien d’un parent du véritable roi de Xin’an !

Cependant, voyant que ce chaos commençait à affecter d’autres voitures, Zhang Yue devint extrêmement anxieux. C’est alors qu’il entendit la voix de Du Zhen en train de parler avec quelqu’un. Avec le vent et la pluie violents dehors, il ne put distinguer que quelques mots. En regardant par l’interstice du rideau, il ne vit qu’un couple d’âge mûr et un jeune homme, trop pressés pour qu’il puisse reconnaître qui ils étaient.

Ce n’est que lorsque le jeune homme prit un grand paquet en toile huilée de ses parents, s’approcha rapidement et le remit à Du Zhen qu’il reconnut enfin ces personnes — on aurait dit qu’il rencontrait des connaissances : il s’agissait de Qian Jia tout à l’heure, et maintenant de Gu Bin. Mais avant même qu’il ait le temps de saluer et de demander des explications, Du Zhen lui mit aussitôt le paquet dans les mains.

« Il y a ici des vêtements de tous les jours, faites vite enlever les vêtements trempés par ces femmes. Ces types inspectent les voitures une par une, ils vont arriver bientôt ! On ne peut pas faire demi-tour, il faut espérer pouvoir se faufiler ! »

Entendant les cris, les jurons et les gémissements non loin de là, Zhang Yue, sans perdre de temps, défit le paquet. Comme il était recouvert d’une couche de toile huilée, les vêtements étaient encore relativement secs, bien que leur style fût ordinaire. Il les distribua un par un aux femmes dans la voiture, leur demandant de se changer rapidement, tandis qu’il détournait le regard.

Qiu Hen a toujours obéi sans discuter aux ordres de Zhang Yue, si bien qu’elle a immédiatement commencé à défaire ses boutons, suivie d’Hupo et de Zhang Qing. Quant à tante Luo, elle est restée immobile un bon moment avant de se mettre à enlever ses vêtements à la hâte, tout en pressant Zhang Yi de faire de même. En un instant, tout le wagon fut rempli du bruit des vêtements qu’on enlevait ; la peau, d’ordinaire cachée sous des vêtements épais, était maintenant exposée sans aucune retenue en cette situation critique.

À ce moment-là, bien que Zhang Yue ait tourné les yeux vers la paroi du wagon, voire les ait fermés hermétiquement, il pouvait encore sentir que la chaleur à l’intérieur semblait augmenter, et il percevait même un léger parfum dans l’air. L’espace du wagon était déjà très restreint ; avec six personnes entassées, il était impossible d’éviter de heurter les autres à chaque mouvement. Ainsi, lorsque des coudes ou d’autres parties du corps le heurtaient sans cesse, son malaise était indescriptible.

« Ça suffit, petit frère, tourne-toi et regarde si ça marche ! »

En entendant la voix de Zhang Qing, Zhang Yue tourna la tête à contrecœur. Il la vit vêtue de vêtements gris et amples, ses cheveux en chignon complètement défaits ; malgré cela, sa beauté n’était que partiellement dissimulée, ce qui le fit froncer les sourcils. En voyant les autres également vêtus de vêtements simples qui ne pouvaient cacher leur beauté naturelle, il ne put s’empêcher de soupirer.

Si quelqu’un venait jeter un coup d’œil, il y avait de fortes chances que tout soit découvert !

Dans son désespoir, il réfléchit rapidement et, après un long moment, eut une idée. Il fit signe à tout le monde de se rassembler, leur exposa son plan en se tenant tête à tête avec eux, puis alla expliquer la situation à Peng Shisan et Du Zhen à l’avant du wagon.

« Une mauvaise idée… Si ce n’était pas à cause du trop grand nombre de personnes, ce serait trop risqué de sortir ; comment pourrais-je me montrer aussi impuissant ! »

Peng Shisan marmonna avec irritation. En voyant une dizaine d’hommes robustes se diriger vers lui, il commença à s’inquiéter ; il serra instinctivement son fouet dans sa main droite et posa sa main gauche sur sa hanche. Ce n’est qu’après que l’un des hommes s’approcha pour demander quelque chose qu’il ricana froidement.

« Il y a dans le wagon mon neveu atteint de lèpre. J’ai entendu dire que les moines du grand temple du Grand Ministre possèdent un remède efficace, alors j’ai loué ce chariot pour l’y emmener. Si vous n’êtes pas rebutés par la malchance, alors regardez à votre guise ! »

Tout en parlant, il souleva nonchalamment le rideau du chariot ; à peine l’avait-il tiré à moitié que soudain une main aux griffes d’aigle, tordues de manière effrayante, en émergea, suivie d’un visage couvert de taches blanches. Aussitôt, les une dizaine d’hommes qui voulaient s’approcher reculèrent précipitamment de plusieurs pas. Le chef cracha par terre et fit signe de laisser passer, avant de partir avec son groupe inspecter d’autres chariots.

Même Peng Shisan, habitué aux champs de bataille, ne put s’empêcher de pousser un long soupir en surmontant cet obstacle, avant de maugréer avec irritation : « Pas étonnant que cet endroit soit si misérable ; face à une grande catastrophe, ils ne pensent qu’à profiter de la situation ! »

Les vêtements blancs de lettré que portait Du Zhen étaient déjà abîmés par des taches de boue projetées au sol, et ses cheveux humides gouttaient. Il essuya du revers de la main son visage couvert de pluie et dit froidement : « À la fin de la dynastie Yuan, les guerres ont laissé le Henan presque vide. Après l’accession au trône de l’empereur Taizu de notre dynastie, il a ordonné que d’innombrables personnes soient transférées dans le Henan. Ce sont des gens pauvres venus de partout, qui, sans semences ni outils agricoles, ont rendu ce région pauvre même si elle ne l’était pas auparavant. Que faire d’autre que de profiter de la situation ? »

Zhang Yue, à l’intérieur du chariot, écouta cette conversation et ne put que sourire amèrement. Il nettoya rapidement le maquillage en désordre sur son visage, puis leva le pouce en signe d’approbation vers Amber – il n’avait pas observé ce que les deux jeunes filles avaient préparé, mais Amber avait d’abord apporté des pilules, puis de la poudre de plomb, comme si elle possédait une malle aux trésors.

Il souleva légèrement le rideau du chariot et demanda à voix basse : « Maître, où est mon cousin de la famille Gu ? »

« Ne t’inquiète pas. Ils n’ont rien d’autre que ce paquet ; passer le contrôle sera très facile pour eux. Je leur ai dit de se retrouver au temple Daguo, nous n’aurons qu’à les y attendre ! »

Après cette réponse de Du Zhen, Zhang Yue se sentit enfin un peu rassuré.

Après ce qui venait de se passer, personne dans le chariot n’avait plus envie de parler – à part Amber, tous ceux qui se trouvaient là, bien que de statuts différents, étaient des malheureux ayant perdu leurs proches.

Zhang Qing, d’ordinaire élégante, pensa à sa mère et à son frère disparus et se mit soudain à pleurer à chaudes larmes. En la voyant pleurer, la tante Luo et Zhang Yi se prirent également dans les bras en versant des larmes. Qiu Hen se souvint de ses parents qui travaillaient dans la cour extérieure, et Amber pensa à ses origines et à sa famille dont elle n’avait plus de nouvelles ; leurs yeux rougirent et les larmes commencèrent à couler. Zhang Yue, lui aussi plein d’inquiétude, ne pouvait supporter une telle scène tragique et aurait presque voulu échanger sa place avec le maître Du, exposé au vent et à la pluie dehors.

Il s’inquiétait aussi pour ses parents, si aimants l’un envers l’autre !

Le coin nord-est de Kaifeng est le plus bas, suivi par le coin sud-ouest, mais celui-ci est plus ouvert. De plus, les inondations répétées n’ont inondé que la région nord-est de Kaifeng, c’est pourquoi on y trouve le plus grand nombre de grandes demeures. Parmi les gens qui sont partis du sud-ouest de la ville pour se réfugier en hauteur, il y avait bien sûr d’innombrables paysans simples, mais aussi pas mal de personnes riches.

Cependant, en temps de troubles, si l’on n’a pas de serviteurs ou de gardes pour se protéger, il est impossible de résister à des scélérats qui profitent de la situation pour voler. Ainsi, au cours du trajet, Zhang Yue a vu plusieurs attaques de ce genre, mais heureusement aucune n’a été aussi grave que la précédente — après que ces voyous aient été chassés par le fouet insaisissable de Peng Shisan, le reste du chemin s’est déroulé sans encombre.

On ne sait pas combien de temps ils ont marché et s’arrêté, mais finalement, les deux chevaux vigoureux purent enfin galoper librement. Lorsque Zhang Yue a finalement aperçu de loin le temple Daxiangguo, il a découvert que cet endroit n’était pas aussi bondé qu’il l’avait imaginé, voire plutôt désert.

« Le temple Daxiangguo n’est pas situé en hauteur. Autrefois, pendant l’ère Hongwu, des gens venaient ici se protéger des inondations. Qui aurait cru que les eaux monteraient soudainement, noyant des dizaines de personnes qui s’y étaient réfugiées ? »

En entendant ces paroles de Du Zhen, Zhang Yue sentit des frissons lui parcourir l’échine — si le temple Daxiangguo n’est pas en hauteur, pourquoi nous avoir amenés ici pour nous réfugier ? Alors qu’il était complètement perplexe, il a soudain aperçu les nombreux bâtiments à l’intérieur du portail du temple, ce qui a éclairé ses yeux.

« Voulez-vous dire que, comme l’endroit n’est pas en hauteur et qu’il y a eu des noyades par le passé, les gens ne viendront pas en masse. Mais les bâtiments ici sont hauts ; en montant plus haut, on peut éviter les eaux, c’est bien cela ? »

« Ce jeune homme est doué pour apprendre ! »

En entendant cette réponse entre l’enseignant et l’élève, Peng Shisan fronça les sourcils de jalousie. Voyant que la pluie devenait de plus en plus forte, avec des gouttes grosses comme des haricots qui creusaient des trous dans la terre jaune, il pressa rapidement son chariot vers l’entrée du temple, où il aperçut un petit moine qui regardait à l’intérieur. Il sauta alors du chariot et se précipita vers lui.

« Va vite prévenir votre grand moine : les gens de la famille Zhang de Xiangfu vont séjourner un moment dans votre temple Daxiangguo ! »