Chapitre 234 : Fuite au moment critique, une scène choquante

Les fonctionnaires du préfecture de Qingzhou et du commandement militaire du Shandong furent convoqués au palais du roi Han à Le’an pour une réunion.
Aujourd’hui, l’époque où les princes vassaux, dotés de puissantes troupes, faisaient obéir les fonctionnaires locaux depuis la fondation de la dynastie Ming était révolue. Cependant, les événements survenus la veille au soir s’étaient déjà répandus parmi les fonctionnaires, et il leur fallait y aller, même s’ils ne le voulaient pas. Pour gagner du temps, les fonctionnaires civils durent également monter à cheval, ce qui les fit souffrir tellement qu’ils crurent en perdre l’ossature. Une fois arrivés dans le district de Le’an, ils découvrirent que, dès l’entrée de la ville, il y avait un poste de garde tous les trois pas et un guetteur tous les cinq pas, sans voir un seul citoyen.
Descendant de cheval, ils se mirent en marche vers le palais du roi Han. Certains fonctionnaires, qui n’étaient en poste à Qingzhou que depuis peu et n’avaient pas encore vu la puissance du roi Han, pouvaient encore parler tranquillement en marchant. Quant au préfet Ling Hua et à Zhang Yue, ils marchaient à un demi-pas d’écart, discutant à voix basse.
« Auparavant, les gardes Tiance avaient été envoyés aux domaines du roi Han pour collecter des impôts et des vivres. Ils sont tombés sur des paysans en révolte ; après un affrontement, ils ont capturé une dizaine de personnes. Le nouveau préfet de Le’an, afin de plaire au roi Han, a rapidement approuvé l’usage de chaînes pendant un mois. Normalement, pour de telles affaires, on utilise des chaînes légères, libérées le jour et remises la nuit. Mais le roi Han semblait déterminé à donner un exemple sévère : il ne les a même pas libérés la nuit. Hier soir, alors que les gardes Tiance se retiraient progressivement, un groupe de personnes s’est infiltré dans la ville pour enlever ces gens. On dit que chacun d’eux était armé et très habile au combat ; une dizaine de domestiques du palais ont été blessés, et un intendant a été tué sur le coup. »
C’étaient là les informations en première main que Zhang Yue avait obtenues ce matin en envoyant quelqu’un au corps des gardes impériaux, bien plus détaillées que les documents officiels. À cet instant, Ling Hua était à la fois soulagé d’avoir un subordonné aussi bien informé et désolé face à la situation : avec un tel incident, comment les gardes Tiance du roi Han pourraient-ils se retirer ? Ces soldats armés jusqu’aux dents, dont le simple regard suffisait à faire trembler les jambes, étaient des guerriers expérimentés, issus des troupes impériales de la capitale !
« Avec un tel incident, les fonctionnaires du préfecture ne peuvent se décharger de leur responsabilité, et le commandement militaire du Shandong non plus. Au fait, petit frère Zhang, où est ton oncle ? J’ai entendu dire qu’il n’est pas retourné à Qingzhou depuis qu’il est venu proclamer l’édit à Le’an. Il doit être au courant de ce qui s’est passé hier, n’est-ce pas ? »
Alors que Zhang Yue s’apprêtait à répondre, il entendit soudain un appel derrière lui. En se retournant, il vit que le groupe du commandement militaire du Shandong le rattrapait. Les guerriers avançaient d’un pas assuré, et Liu Zhong, en tête, marchait à grande vitesse. Une fois arrivé, il ignora tous les fonctionnaires civils et se contenta de hocher la tête à l’intention de Zhang Yue.

« Le bureau administratif manque de personnel, et il y a des choses que vous ne pouvez probablement pas comprendre. Hier, plus d’une centaine de voyous sont entrés, ont enlevé des gens avant de s’enfuir dans toutes les directions ; même trois soldats postés à la porte de la ville de Le’an ont été tués par eux ! Certes, ces prisonniers portaient des chaînes pour des crimes mineurs, ce qui, pour le dire crûment, revient à des exécutions sommaires, mais puisqu’ils ont tué des gens maintenant, la situation devient complexe ! »
Ling Hua venait juste d’être informé par Zhang Yue. Les autres fonctionnaires pensaient initialement que le roi de Han voulait simplement montrer sa puissance en obligeant tout le monde à entrer à pied dans la ville, sans imaginer que les choses puissent être aussi graves. Après avoir dit cela, Liu Zhong ne parla plus beaucoup, prit avec lui quelques officiers et avança rapidement, laissant bientôt le groupe de fonctionnaires civils loin derrière.
À ce moment-là, Zhang Yue tira simplement Ling Hua, un peu corpulent, pour accélérer le pas. Son corps était robuste, mais cela compliquait la vie de ceux qui suivaient. Comme la porte par laquelle ils étaient entrés était la plus éloignée du palais du roi de Han, il fallut presque une demi-heure pour arriver devant la grande porte peinte en rouge avec des clous en cuivre. Le toit de la porte était recouvert de tuiles en verre bleu, et au-dessus du lourd linteau pendait une plaque portant les mots « Duan Li », qui correspondait à la porte sud du palais du roi de Han.
Alors que les officiers militaires semblaient toujours pleins d’énergie, les quelques fonctionnaires civils, âgés d’une trentaine d’années, étaient déjà à bout de souffle. À ce moment-là, Wang Bin, commandant de la garde Tiance, sortit à grands pas de la porte. Il jeta un regard condescendant sur tout le monde avant de dire d’un ton moqueur : « En plein jour, des émeutiers osent perturber ouvertement un membre de la famille royale, tuer et blesser des gens du palais ! Quelle audace ! Vous qui appartenez aux catégories civile et militaire, vous devriez maintenir la paix dans la région ; créer un tel désordre, c’est vraiment honteux ! Le roi de Han a déjà déposé une plainte officielle auprès de la cour hier soir ; il ne veut plus vous voir ! Si vous ne capturez pas les coupables dans dix jours, vous, fonctionnaires du bureau administratif, vous pouvez vous préparer à être démis de vos fonctions ! »
À peine eut-il fini de parler que Wang Bin aperçut un autre groupe qui arrivait précipitamment de l’autre côté. Il haussa un sourcil, et son ton devint soudain encore plus moqueur : « Monsieur Zhang, vous arrivez vraiment en retard. Les autres sont venus de Qingzhou, et ils sont même arrivés avant vous ! Lorsque vous vouliez affaiblir ma garde Tiance, n’avez-vous pas dit au roi de Han que les troupes du Shandong étaient fortes, que la région de Qingzhou était paisible, et que de grandes armées stationnées à Le’an perturbaient la région… Maintenant que ce genre d’incident s’est produit, que direz-vous ? »

Avant même que Zhang Jue ne puisse parler, celui-ci émit un rire moqueur et entra dans le palais royal sans se retourner. Aussitôt, les deux grandes portes laquées de rouge, ornées de clous en cuivre, furent fermées lentement, laissant les fonctionnaires civils et militaires venus exprès sur le seuil. Zhang Yue Linghua allait encore, et quelques officiers militaires du Shandong, comme Liu Zhong, connaissaient également le tempérament du roi Han ; quant aux fonctionnaires civils encore souffrants de douleurs, ils ne purent s’empêcher de murmurer. Parmi eux, c’était Zhang Jue qui avait l’air le plus contrarié, car ces paroles s’adressaient finalement à lui.

Dans sa fureur, il se tourna vers les fonctionnaires civils et militaires et leur lança d’un ton furieux : « Vous êtes tous des fonctionnaires locaux, comment avez-vous pu commettre une telle erreur ? Quelle punition méritez-vous ! Si vous ne parvenez pas à découvrir ce qui s’est passé en dix jours, non seulement le roi Han, mais moi-même vous dénoncerai ! »

Même ceux qui affichaient encore un calme apparent étaient furieux intérieurement ; sous l’effet des paroles de Zhang Jue, leurs visages exprimèrent toutes sortes d’émotions. Zhang Yue était furieux : « Toi, Zhang Jue, tu es resté à Le’an plus de dix jours sans donner de nouvelles, forçant ton fils à venir me demander de l’aide, et maintenant tu oses te montrer prétentieux ! » Cependant, il ne pouvait pas parler dans de telles circonstances ; il dut maîtriser sa colère. À sa grande surprise, la porte sud du palais, qui venait de se fermer, s’ouvrit à nouveau.

Cette fois, c’était un eunuque d’âge mûr qui sortit. Il s’éclaircit la gorge, puis dit d’un ton nonchalant : « Le prince héritier a dit que, puisque le prince refusait de voir qui que ce soit, il ne pouvait pas non plus recevoir les messieurs. Le massacre d’hier soir a eu lieu à la porte nord ; je vous invite à y aller pour y jeter un coup d’œil. Il semble que beaucoup de ces armes soient des armes standard des différentes garnisons. Les fonctionnaires du bureau des troupes devraient retourner les vérifier attentivement : la perte de ces armes ou leur détournement constituent un grave crime ! Le prince héritier a également dit que, tant que l’affaire n’est pas résolue, il sera difficile de dissoudre la garde Tiance. Si M. Zhang ne parvient pas à mener à bien cette mission, pourquoi ne pas retourner personnellement à Pékin pour en rendre compte à l’empereur ? »

« Merci, prince héritier, pour ce rappel. Je pars immédiatement pour Pékin afin de rendre compte à l’empereur ! »

Après ces paroles ironiques de l’eunuque, les officiers militaires du bureau des troupes, qui pensaient auparavant que tout allait bien, furent soudain saisis d’effroi, tandis que Zhang Jue poussa un soupir de soulagement. Étant donné qu’il avait été envoyé spécialement pour s’occuper de cette affaire, il n’avait plus envie de perdre son temps avec ces collègues qui risquaient de subir des ennuis ; il partit donc sans un mot, accompagné de ses suivants. Une fois qu’il eut disparu, les officiers militaires ne purent s’empêcher de exploser : rires moqueurs, sarcasmes… c’était le chaos.

« On pensait qu’il valait mieux que Meng Xian, mais il fuit dès qu’il y a un problème grave. Quel type ! »

« C’est juste parce qu’il est le frère cadet du duc de Yingguo, n’est-ce pas ? »

« Partez vite, on ne peut pas occuper de place sans rien faire ; en temps comme celui-ci, on ne pense qu’à faire la tête, comment se fait-il qu’on ne sache pas assumer des responsabilités ? » Zhang Yue savait pertinemment que, bien que Zhang Jie sache bien cacher ses sentiments, il avait fondamentalement un caractère méprisant envers les autres. En le voyant partir sans se soucier de rien et offenser tout le monde, il ne put s’empêcher de rire intérieurement avec dérision. Cette fois, le bureau du préfet et celui du commandant étaient liés comme des sauterelles sur la même corde ; il dut donc aller dire quelques mots aimables à Liu Zhong, dont le visage était livide. Avec cet incident qui s’était interposé, les fonctionnaires civils et militaires ne gardèrent plus autant de distance qu’au début et se dirigèrent tous ensemble vers la porte nord.

Le palais royal des Han occupait presque toute la moitié du comté de Le’an ; aller de la porte sud à la porte nord revenait à faire un demi-cercle autour du palais. D’habitude, ces gens chevauchaient ou prenaient des chariots, mais maintenant ils devaient compter uniquement sur leurs deux jambes, données par leurs parents ; l’épuisement était indescriptible, même les officiers militaires se plaignaient. Lorsqu’ils arrivèrent enfin à la porte sud, le préfet Ling Hua était déjà à bout de souffle ; sans l’aide de Zhang Yue à ses côtés, il serait probablement tombé au sol. À l’idée de devoir encore marcher un peu en sortant de la ville, il ressentit des spasmes dans l’estomac.

Cependant, lorsque ce groupe de fonctionnaires civils et militaires se rassembla devant la porte nord du palais, la Porte de la Sagesse, et vit les taches de sang sur le sol et les murs, ils furent tous momentanément sans voix. Comme le sang datait du soir précédent et qu’il n’avait pas plu depuis, ces traces de couleur rouge sombre étaient particulièrement choquantes ; des empreintes sanglantes s’étendaient même depuis cette large rue de trois zhang jusqu’à des endroits très éloignés.

Un eunuque gardait également la porte nord. Lorsque Liu Zhong et Ling Hua, les chefs des deux bureaux, s’approchèrent pour demander des nouvelles des blessés et des morts, il fit un grand geste de la main, et un cadavre couvert de blessures par des couteaux, déjà froid, fut sorti. Quant aux blessés, l’eunuque refusa obstinément de donner des informations, jusqu’à ce que l’on envoie quelqu’un demander des instructions ; ce n’est qu’alors qu’il permit à Zhang Yue d’entrer seul pour jeter un coup d’œil.

Lorsqu’il sortit à nouveau de la porte nord, Zhang Yue avait le visage livide. En descendant les marches et voyant tout le monde se rassembler autour de lui, il déclara d’une voix grave : « Sept personnes gravement blessées, quatorze légèrement blessées. Parmi les sept gravement blessés, leurs blessures par couteau sont si profondes que je crains qu’ils ne puissent être sauvés. »

« Et ces émeutiers ? Il devrait bien y avoir des cadavres ou des survivants, non ? »

Zhang Yue secoua lentement la tête : « On dit que ces gens sont bien entraînés ; les blessés et les morts ont été emmenés en urgence hors de la ville. Comme les gardes Tiance s’étaient déjà retirés, la ville était sans défense, ce qui a permis à ces gens de profiter de la situation. Ils s’étaient également bien préparés à l’avance : des chariots transportaient les blessés, tandis que les autres fuyaient par groupes. À part ces une dizaine de fermiers capturés dont on pouvait retracer l’identité, il n’y a aucune piste pour les autres. »

À la pensée de ce délai de dix jours, tous grinçaient des dents de colère. Cependant, il était inutile d’en parler maintenant ; le groupe ne pouvait que quitter la ville à pied par le même chemin, pour finalement rejoindre les serviteurs et les gardes rejetés à l’extérieur des portes de la ville de Le’an. Même si leurs jambes semblaient alourdies de plomb, personne n’y prêtait attention ; assis sur leurs chevaux, des ordres et des documents urgents étaient envoyés sans tarder.