Chapitre 237 : Les fonctionnaires et les voleurs

Voyant que tous se regardaient les uns les autres, Du Wan toussa légèrement avant de dire : « Frère aîné, voici Mademoiselle Tang, la disciple du docteur Feng. »
Elle portait bien le nom de Tang, mais Tang Sairu devait être une veuve ayant perdu son mari ; comment pouvait-elle se faire passer pour une jeune fille non mariée ?
Si auparavant Zhang Yue avait seulement six ou sept pour cent de doutes, à présent il en était sûr à quatre-vingt-dix pour cent. Elle portait le nom de Tang, possédait des compétences médicales héritées de Feng Yuanming, cet homme avide d’argent, et avait même été présente lors de la cérémonie de la Mère Bouddha ce jour-là. Il était absolument impossible qu’il y ait une autre personne par hasard. Voyant que l’autre femme observait attentivement chacun de ses gestes, sachant que tout avertissement serait inutile, il dit aussitôt avec un sourire : « Lors de notre rencontre, j’ai déjà senti que Mademoiselle Tang n’était pas une personne ordinaire. Si j’avais su à quel point vos compétences médicales étaient exceptionnelles, je n’aurais pas eu besoin de me rendre exprès au temple de Fuqing pour la maladie de ma tante. »
Se remémorant que ses espions lui avaient rapporté que le magistrat d’Anqiu s’était rendu au temple de Fuqing, Tang Sairu regrettait secrètement de ne pas avoir lié cet événement à la rencontre fortuite au manoir des Wang. Bien que Zhang Yue parlât avec désinvolture, elle sentit instinctivement qu’il y avait quelque chose d’anormal, et se souvint alors de la situation de l’époque.
À l’époque, Meng Min était certes vêtue comme une jeune fille de bonne famille, mais Zhang Yue était habillée comme un simple citoyen. Pourquoi un magistrat de haut rang agirait-il ainsi ? Aujourd’hui, les autorités interdisaient de plus en plus strictement la secte des Lotus Blancs et cherchaient partout des nouvelles de cette prétendue Mère Bouddha. Comment un vice-gouverneur de la préfecture de Qingzhou pourrait-il ignorer que la secte des Lotus Blancs et la confrérie de la Mère Bouddha faisaient partie d’un même réseau ? Comment ne pas vouloir obtenir une grande récompense pour cela ?
En y pensant, voyant l’étonnement, la stupéfaction et la réflexion sur les visages des autres, elle cessa de cacher quoi que ce soit et dit avec un léger sourire : « J’ai toujours eu pour habitude de soigner uniquement les citoyens ordinaires. Ce jour-là, je n’ai agi que parce que j’ai été touchée par la piété filiale de Mademoiselle Meng. Les fonctionnaires ont de l’argent, ils peuvent facilement faire appel aux meilleurs médecins du monde ; pourquoi devrais-je me donner tant de mal ? N’a-t-elle pas fait appel à mon maître en lui offrant six cents taels d’argent ? »
« Ainsi, Mademoiselle Tang, c’est cette fameuse Mère Bouddha, insaisissable et pourtant capable de miracles ! »
Tang Sairu, d’ordinaire impassible, ne s’attendait pas à ce que Zhang Yue exprime aussi directement son admiration. Après un bref instant de surprise, elle fut saisie d’effroi. Voyant que Zhang Yue semblait très confiante, elle recula d’un pas et s’assit calmement sur la chaise derrière elle.
« Aujourd’hui, dans le peuple, la renommée de Monsieur Zhang est immense. Si je ne l’avais pas rencontré aujourd’hui, comment aurais-je pu imaginer que j’avais eu la chance de le rencontrer une fois auparavant ? »

« Comment ma réputation pourrait-elle rivaliser avec la renommée bienveillante du Maître Tang, qui soigne et sauve des vies depuis tant d’années ? Ces dernières années, le Shandong a été frappé par des inondations, des sécheresses, des famines ou des épidémies ; sans votre pratique médicale et votre générosité en médicaments dans des régions comme Qingzhou ou Jinan, les champs seraient sans doute déjà couverts de cadavres. Il y a tant de médecins dans le Shandong, mais en ce qui concerne le sauvetage des vies, je crains que personne ne puisse égaler le Maître Tang. »

Feng Yuanming n’avait pas quitté la ville de Qingzhou depuis des années et ignorait que son disciple avait acquis une telle renommée en pratiquant la médecine à la campagne. En entendant Zhang Yue parler ainsi, il ressentit une joie soudaine. Cependant, après cette joie, il se souvint soudain du titre utilisé par Zhang Yue et fut saisi d’un profond doute : pourquoi Zhang Yue l’appelait-il tantôt Mère Bouddha, tantôt Maître Tang ? Qu’est-ce que cela signifiait ?

Tang Sair savait qu’il fallait faire la distinction entre l’intérieur et l’extérieur ; Zhang Yue avait certainement laissé tous ses accompagnateurs dehors. Elle pensa qu’il lui serait facile de s’échapper, abandonna alors ses hésitations et dit avec un rire froid : « Je pratique la médecine pour sauver ces gens du village, pas pour gagner les éloges des autorités ! Au cours des dernières années, en raison des inondations, des sécheresses et des famines, les autorités n’ont rien fait, se contentant d’imposer des corvées pour construire des canaux, pour Pékin ou pour combattre les Mongols. Ont-elles jamais pris en compte les souffrances et les forces du peuple ? Lors des épidémies, combien de gens sont morts dans les champs ou le long des routes, et y a-t-il eu des médecins envoyés par les autorités pour les soigner ? Moi, je soigne les gens, mais mon mari a été tué par des fonctionnaires à cause d’une broutille. À quoi bon être reconnaissante ? »

« Cette dame dans la pièce est gravement malade, et il y a encore une fille dévouée comme Mademoiselle Meng qui court partout pour trouver un médecin, mais le peuple, lorsqu’il tombe malade, ne peut que attendre la mort ! Faute d’argent pour acheter des médicaments, ils n’osent pas soigner de petites maladies, et ne peuvent pas soigner les grandes. Le mot “médecin” est peut-être quelque chose qu’ils ne pourront jamais envisager de toute leur vie ! Ils ne souhaitent que de quoi manger trois fois par jour, des vêtements pour se couvrir, un toit pour se protéger du vent et de la pluie. Vous ne pouvez probablement pas imaginer à quoi ressemblent ces jours-là ! Les autorités perçoivent des impôts, imposent des corvées, mais qu’ont-elles donné en retour ? Dans un monde aussi injuste, autant le briser complètement ! »

Un silence de mort régnait dans la pièce. À ce moment-là, Du Wan commença enfin à deviner que cette Tang Sanniang était liée à la secte des Lotus Blancs. Malgré son intelligence habituelle, elle était complètement désemparée. Meng Min se trouvait à côté de Tang Sair et pouvait même sentir la colère et la rage qui émanaient d’elle. Elle regrettait amèrement d’avoir laissé cette femme rester, car la sécurité de tous dans la pièce était désormais incertaine. Amber, quant à elle, semblait la plus calme, son visage restant impassible, mais personne ne remarqua les mouvements violents de sa poitrine.

À ce moment-là, même si Feng Yuanming était lent à comprendre, il commença peu à peu à se rendre compte qu’il y avait quelque chose d’anormal. Lui-même était de nature cynique ; de telles paroles révoltantes lui avaient déjà traversé l’esprit, mais il comprenait bien le principe selon lequel les paroles entraînent des conséquences, et il ne voulait surtout pas que son unique héritier se retrouve dans des ennuis. Il jeta un coup d’œil aux gens présents, puis ordonna d’une voix grave : « Troisième sœur, tu es confuse ! Comment peux-tu dire de telles choses à la légère ? »
« À présent, il n’y a plus rien que je n’ose pas dire », répondit Tang Sair en écartant les mèches de cheveux qui lui tombaient sur le visage ; la colère sur son visage s’était atténuée. « Il est déjà rare que les fonctionnaires comprennent un peu les souffrances du peuple, c’est pourquoi vous, monsieur Zhang, pouvez être considéré comme un bon fonctionnaire. Dommage que les autres n’aient pas votre sensibilité ; même si le peuple est dans une situation désespérée, ils continuent à l’exploiter sans relâche. Depuis toujours, les fonctionnaires et les voleurs ne peuvent coexister. Pour l’instant, vous êtes fonctionnaire et moi voleuse, mais celui qui gagne devient le roi et l’autre le vaincu ; qui peut prédire ce qui arrivera à l’avenir ? »
En disant cela, elle regarda Meng Min : « Mademoiselle Meng, c’est impoli de ma part de venir vous voir aujourd’hui. Quant à mon maître… je suppose que vous êtes une personne sensée. Il n’a rien à voir avec moi. Si vous voulez encore le garder pour soigner votre mère, je vous en prie, ne lui causez pas de difficultés ! »
« Troisième sœur, qu’est-ce que tu veux dire au juste ? » Feng Yuanming, sentant désormais clairement qu’il y avait un problème grave, demanda d’un ton sévère : « Quels voleurs ? Quel roi et quel vaincu ? Tu ne pratiques pourtant que la médecine pour aider les gens, n’as-tu pas fait autre chose ? »
« Actuellement, on raconte partout dans les préfectures de Qingzhou et Jinan que la Mère Bouddha est descendue sur terre ; cette Mère Bouddha, c’est bien sûr la prêtresse Tang, connue pour son Livre céleste du lotus blanc. Hier soir, un groupe de personnes a même attaqué Le’an, enlevant une dizaine de paysans enchaînés devant le palais du roi Han, tuant de nombreux domestiques du palais et soldats de Le’an. Cette affaire grave fait l’objet d’une enquête conjointe par le bureau de la préfecture et celui du commandant militaire. »
Voyant que le visage de Tang Sair ne montrait aucune émotion, Zhang Yue ne savait pas si elle était à l’origine de cet événement ; après une légère hésitation, il continua : « Ces agresseurs n’ont certes laissé aucune piste exploitable, mais ces personnes enlevées étaient des paysans travaillant dans les domaines du palais du roi Han. Même s’ils voulaient transférer leurs familles, ils n’auraient pas agi avec autant de prudence. Il s’agissait à l’origine de fautes mineures ; même si le roi Han avait appliqué des sanctions privées, ils auraient pu porter l’affaire devant les autorités. Mais maintenant, en les impliquant, non seulement on nuit aux familles de ces paysans, mais aussi à ceux qui ont participé à cet acte. »

« Aller discuter avec les autorités, n’est-ce pas essayer de prendre la peau du tigre ? Ce que veut dire M. Zhang, c’est laisser les gens regarder impuissants ces personnes être enchaînées jour et nuit pendant un mois, avant que les autorités ne les emmènent à nouveau pour une autre punition sous n’importe quel prétexte. Sans cette agitation, peut-être que ces dizaines de personnes seraient mortes ; maintenant que tout a commencé, davantage de vies seront perdues. Comment savoir s’ils accepteront cela de bon cœur ? Puisque les autorités les ont poussés dans l’impasse, il ne leur reste plus qu’à se battre jusqu’à la mort. »

Sachant que Bin Hong agissait ainsi pour créer de l’agitation, Tang Sair, bien qu’elle le jugeât imprudent et téméraire, ne put s’empêcher de se moquer de lui. Après avoir répondu froidement, elle vit Feng Yuanming la regarder avec un air profondément déçu, ce qui lui procura un sentiment de culpabilité. Les techniques de préparation de médicaments et de magie illusionniste décrites dans le Livre céleste du lotus blanc ne servaient qu’à tromper le peuple ordinaire ; ce qui lui avait vraiment valu une grande renommée, c’était sa maîtrise de la médecine apprise auprès de Feng Yuanming. La majeure partie de sa réputation en tant que Mère Bouddha venait de là. Et son maître ne souhaitait sans doute qu’elle reste une médecin pure et sincère.

À ce moment-là, Zhang Yue comprit : quand les opinions diffèrent, on ne peut pas collaborer. Tang Sair pensait aux autorités impitoyables, aux souffrances du peuple, ainsi qu’à la haine profonde qu’elle portait en elle ; lui, il pensait aux troubles qui entraîneraient encore de nombreuses morts, aux champs déjà cultivés qui redeviendraient déserts, aux familles pleurant leurs pères et leurs maris.

D’après ce qu’il venait d’entendre, il comprenait que cette chef de la secte du Lotus Blanc n’était pas une dirigeante religieuse fanatique. Peu importe son prestige parmi ses fidèles, enlevant ce masque de chef de secte, elle n’était en réalité qu’une femme ordinaire. Il pouvait comprendre beaucoup de ce qu’elle disait, mais il ne pouvait pas être d’accord. Nous vivions à l’apogée de la dynastie Ming, une époque où l’armée et le pouvoir étaient à leur apogée. Si vraiment des troubles éclataient, sous la répression féroce de la cour, le sang du peuple coulerait à flots ; comment pourrait-il y avoir véritablement paix et bonheur ?

Quand l’empire prospère, le peuple souffre ; quand il tombe, le peuple souffre. Cette célèbre maxime est absolument vraie.

« Certes, en Shandong, il y a encore des gens qui ne trouvent pas de quoi se nourrir, certes, il y a encore des puissants qui abusent de leur pouvoir sans que les autorités ne fassent rien, mais il est indéniable que la série de mesures bienveillantes mises en place depuis le début de l’année vise à assurer la stabilité du peuple. Si la chef Tang se pose la question, elle saura que la plupart des gens ne souhaitent qu’une vie paisible, car c’est seulement dans la stabilité qu’il y a de l’espoir. »

« Si tout le monde pensait ainsi, le monde resterait à jamais plongé dans les ténèbres, sans aucun changement possible ! »

Tang Sair sourit froidement. Ce n’est qu’à ce moment-là que Zhang Yue réalisa que le parfum de jasmin dans la pièce semblait excessivement fort. En effet, au moment même où elle prononça ces mots, il sentit sa tête devenir lourde et fut pris de vertiges, incapable de bouger. Aussitôt après, il vit une ombre bouger devant lui : quelqu’un venait de disparaître à toute vitesse à ses côtés. Alors que le parfum de jasmin l’envahissait, une voix basse parvint à ses oreilles :
« J’ai déjà pu constater les dents de fer et les mâchoires de cuivre de Monsieur Zhang. Compte tenu de votre bonne réputation en tant qu’officier et du fait que vous avez été plutôt gentil envers mon maître, je ne vous causerai pas de problèmes. Si nous avons l’occasion de nous revoir un jour, nous verrons alors qui est le plus fort, avec des armes en main. »
L’ombre de couleur lilas disparut de leur vue. Il fallut longtemps avant que le parfum de jasmin ne s’estompe progressivement, permettant enfin à tous de retrouver leur liberté de mouvement. Zhang Yue, après avoir poussé un long soupir, ne dit rien et sortit en un éclair. En quelques pas, il traversa la porte principale et se rendit dans la cour extérieure. D’après Lu Ba, Tang Sair était partie calmement vers la porte principale. Il n’eut pas le temps de dire plus et ordonna immédiatement à ses hommes de la poursuivre.
Comme il n’y avait plus d’autres pistes, il avait pris un risque en l’affrontant, sans anticiper qu’elle serait si perspicace et intrépide. Pourtant, elle aurait pu s’échapper rapidement en escaladant les toits, mais elle choisit plutôt de prendre la rue située juste derrière le palais administratif. Cela montrait à la fois son grand talent et son audace, ainsi que sa capacité à lire dans les pensées des autres.
En plein jour, si quelqu’un voyait quelqu’un sauter par-dessus un mur, cela attirerait certainement les soupçons. Quelle stratégie habile !
Après avoir quitté la maison des Meng, Tang Sair traversa rapidement plusieurs rues et ruelles. Lorsqu’elle sortit enfin par la porte arrière d’une maison, son apparence avait complètement changé. Sa robe de couleur lilas avait été remplacée par une longue tunique vert foncé à ceinture, sa jupe avait également été changée, et elle portait des petites bottes noires, très populaires chez les jeunes riches. Ses cheveux noirs étaient attachés avec un bandeau, et elle ressemblait désormais à un jeune homme séduisant. Même Zhang Yue, si confiant fût-il, n’aurait probablement pas pu la reconnaître. Elle quitta la ville à toute vitesse, mais dans le petit bois où se trouvaient les chevaux, elle vit à côté de Tang Qingshuang une personne inattendue.
« Comment se fait-il que frère Yue soit ici ? »
Yue Changtian fit un pas en avant, s’inclina en saluant, puis dit : « Après tout ce qui s’est passé récemment, il est vraiment trop imprudent de ta part, Maître, de te faufiler à Qingzhou en un moment pareil ! Heureusement, Qingshuang m’a averti, sinon, en cas de problème, il n’y aurait eu personne pour te soutenir dehors. »

Voyant Tang Sair froncer les sourcils, visiblement mécontente, Yue Changtian jeta un coup d’œil à Tang Qingshuang à ses côtés, puis dit lentement, mot par mot : « Bin Hong a enlevé des gens à Le’an et est revenu, ce qui a grandement renforcé sa position. Aujourd’hui, les autres chefs de secte sont également prêts à agir. Bien que le chef de la secte ait promis de leur accorder une certaine autonomie, si l’on continue à les laisser faire sans contrôle, ils risquent de devenir encore plus puissants à l’avenir. Nous, nous pouvons déjà rassembler mille ou deux mille hommes ; à un simple signe de notre part, ils se rassembleront en masse. Dès que le chef de la secte prendra l’initiative, la hiérarchie sera définitivement établie. »
« Chef de la secte, n’oubliez pas : si ce n’était pas pour… la chute du Petit Roi Ming, le royaume de la Grande Ming aurait dû appartenir à la secte des Lotus Blancs. À l’époque, de nombreuses armées de résistance considéraient le Petit Roi Ming comme leur légitime souverain. Alors pourquoi le Petit Roi Ming n’a-t-il finalement connu que la mort ? N’est-ce pas parce qu’il portait le titre de chef sans avoir de véritable pouvoir ? Maintenant que la situation l’exige, nous devrions encore plus nous soulever pour unir tous les guerriers ! »
« Troisième sœur, ce que dit grand frère Yue est juste. Nous ne pouvons pas attendre, il ne faut pas laisser Bin Hong et Zhao Wan s’emparer du titre de défenseurs de la justice ! N’avons-nous pas déjà exploré cet endroit à de nombreuses reprises ? Le fort de Xieshipeng est bien protégé et permet également de stationner des troupes ; il n’y a pas de lieu plus approprié ! »
« Il est vrai que c’est bien protégé et qu’on peut y stationner des troupes. L’action de Bin Hong a certes suscité de l’agitation, mais elle a aussi alerté les autorités ! Réfléchissez : c’est bientôt la saison de la récolte des céréales d’été. Combien de paysans abandonneront leurs champs, où le blé est sur le point d’être récolté, pour nous suivre ? À ce moment-là, celui qui agira en premier se jettera lui-même dans le piège ! »
Tang Sair rejeta catégoriquement les propositions des deux hommes, puis prit une profonde inspiration — les fonctionnaires qui avaient tué son mari l’avaient déjà condamnée à mort ; ce qu’elle haïssait, c’était ce monde et cette cour impériale. Quant à s’asseoir sur le trône… pouvait-elle penser si loin à l’avance ?