Chapitre 243 : Grandes montées et grandes chutes, grande tristesse et grande joie

Les filles issues de familles paysannes sont considérées dès la naissance comme inférieures aux garçons. Avant de se marier, elles s’occupent du foyer et prennent soin de leurs frères et sœurs ; une fois mariées, elles servent leur mari et leurs beaux-parents, sans jamais pouvoir se soustraire aux tâches agricoles ou ménagères, restant épuisées toute la journée au point de ne plus pouvoir se tenir droite. Ainsi, même la plus belle des jeunes filles, si elle épouse un paysan, finit par ressembler à n’importe quelle femme paysanne en quelques années à peine. Face à cette situation, la plupart des femmes s’inclinent résignées, mais il en existe qui refusent de se soumettre au destin, et Xi Er en fait partie.
Elle se croyait intelligente et déterminée. Lorsqu’elle obtint enfin cette nouvelle importante, elle prit les quelques pièces de cuivre qu’elle avait économisées et parcourut trois heures de route avant d’arriver à Qingzhou. En rencontrant l’homme qui se proposa de la guider, elle pensa d’abord avoir affaire à une bonne personne et but sans méfiance la tasse de thé qu’il lui offrit. Lorsqu’elle reprit connaissance, elle se retrouva enfermée dans une pièce sombre, les mains et les pieds solidement liés, incapable même de crier.
Même lors de l’incident précédent où le poison avait été découvert, elle n’avait pas ressenti une telle peur et désespoir. Elle comprit enfin que son grand-père, qui disait toujours que le cœur des hommes était méchant, n’était pas exagérant ; elle comprit que sa belle-sœur, qui conseillait de savoir se contenter, n’était pas sans valeur ; elle comprit que l’on ne pouvait pas obtenir tout ce que l’on désirait… Elle se demanda même pourquoi elle refusait d’épouser ce mari simplet et pourquoi elle avait tant d’idées confuses.
Ainsi, lorsque la lourde porte fut enfoncée d’un coup de pied, elle se contenta de plisser les yeux, hébétée.
Hu Qi entra en trombe, vit dans un coin de la pièce une silhouette recroquevillée, et fit un signe aux deux femmes fortes derrière lui. Lorsqu’elles délièrent les cordes et sortirent la jeune fille au visage décomposé, il reconnut immédiatement la personne qu’il cherchait. Voyant qu’elle le regardait avec perplexité, il dit d’une voix grave : « Ne vous inquiétez pas, Mademoiselle Xi Er, tout est terminé. »
Face à ces hommes qui semblaient descendus du ciel, Xi Er était complètement perdue, mais après la surprise vint une joie folle. Elle ouvrit la bouche pour expliquer pourquoi elle était venue, mais malgré tous ses efforts, aucun son ne sortit. Elle essaya encore et encore, jusqu’à ce que son espoir se transforme en désespoir.
Le destin voulait-il donc la punir pour son insatisfaction en la condamnant à rester muette toute sa vie ?

Bien que Hu Qi n’aimât pas cette fille dépourvue d’amour-propre, il ne s’attendait vraiment pas à ce que celle qu’il avait réussi à sauver ne puisse pas parler. Il fut aussitôt à la fois effrayé et furieux. Il ordonna à deux femmes fortes de monter la jeune fille dans la voiture, puis donna l’ordre aux autres fonctionnaires de fouiller minutieusement la maison. Il accompagna personnellement la voiture jusqu’au palais gouvernemental. Une fois arrivé, il ordonna que Xi Er, qui se trouvait dans la voiture, soit conduite au bureau de Zhang Yue, puis se dirigea d’un pas vif vers les cellules de torture, où il saisit ce misérable et lui lança d’un ton sévère : « Salopard, quel poison muet as-tu donné à cette jeune fille ? Qui peut le guérir ? »

S’il existait un remède au regret, ce misérable en voudrait mille, dix mille doses. Ce n’était après tout qu’une petite faute, au pire un tentatif d’enlèvement, et quelques coups de fouet suffiraient. Il n’aurait jamais dû essayer de se soustraire à la justice, encore moins inventer une histoire sur un repaire de la secte des Lotus Blancs, ni prétendre avoir déjà renversé un médicament auparavant. À ce moment-là, il avala péniblement sa salive avant de balbutier : « Non… ce n’est pas un poison muet. J’ai simplement… temporairement empêché qu’elle parle. Dans… dans deux ou trois jours, ça ira mieux ! C’est une formule secrète, aucun médecin ne peut la guérir. »

Deux ou trois jours ! Dans deux ou trois jours, les fleurs de daylily seraient déjà froides ; il ne resterait plus que trois jours de ce délai de dix jours !

À cet instant, Hu Qi aurait voulu déchiqueter ce misérable morceau par morceau. Si ce type n’avait pas enlevé cette jeune fille naïve, elle aurait déjà tout expliqué clairement au palais gouvernemental, et il n’y aurait eu aucun problème. En fixant ce misérable d’un regard plein de colère, il éclata soudain d’un rire sinistre.

« Qu’on attache ce type et qu’on le livre au juge Zhao. Il est tellement occupé ces derniers jours qu’il en a les jambes brisées et la gorge enrouée. Dites-lui qu’il a eu du mal à trouver des indices, et que maintenant quelqu’un se présente pour avouer, mais que ce type l’a rendue muette avec un poison ! S’il est furieux, qu’il le torture à sa guise ! »

Ce n’est qu’à ce moment-là que le misérable comprit vraiment à quel point il était désespéré : « Seigneur, épargnez-moi ! Je n’oserai plus jamais, seigneur, épargnez-moi… »

Hu Qi cracha par terre avec mépris : « Épargner ta vie ? Si j’étais le seigneur, je te tuerais de mes propres mains ! »

Dans le bureau de Zhang Yue, face à Xi Er, dont la gorge était paralysée par le poison et qui ne pouvait pas parler, Ling Xi la consola de toutes les manières possibles, ce qui permit à la jeune fille, terrifiée et désespérée, de se calmer peu à peu. Lorsque Hu Qi envoya un message, Ling Xi poussa un soupir de soulagement. Elle prépara elle-même une tasse de thé aux feuilles parfumées et disposa deux assiettes de fruits confits sur le bureau.

« Sœur, ne t’inquiète pas. Ce salopard a déjà été envoyé pour être puni. Il te vengera assurément. On l’a déjà interrogé : ce poison n’a d’effet que deux ou trois jours. Dans deux jours, tu pourras parler, tu ne resteras pas muette indéfiniment. »

Avec cette garantie, Xi’er, dont le visage était auparavant gris comme la mort, commença enfin à ressentir un peu d’espoir. Voyant Lingxi vêtue d’une robe en tissu translucide de couleur lotus, d’une jupe à motifs rouge grenade, les cheveux attachés en chignon et des pendentifs en jade sur les oreilles, élégante et soignée, elle ne put s’empêcher de la fixer. C’est alors qu’elle entendit soudain du bruit dehors ; en levant les yeux, elle vit quelqu’un soulever le rideau pour entrer. En tête se trouvait Zhang Yue, et derrière lui une jeune fille encore plus charmante et gracieuse que celle qui se tenait devant elle.

« Si j’avais su que ce type était une bête sans âme, je l’aurais roué de coups aujourd’hui ! » dit Xiao Wu en entrant dans la pièce derrière Zhang Yue, continuant à maugréer : « Il a trompé les autres et veut encore me tromper. Heureusement que j’ai appelé Hu Qi Ge pour qu’il le punisse, sinon il nous aurait échappé ! Ce salaud mérite d’être tué vif ! »

« Xiao Wu, tais-toi un peu ! »

Voyant Xi’er assise sur le kang, le regard vide, Zhang Yue interrompit rapidement Xiao Wu. Après un moment de réflexion, il demanda : « La présence d’un tel voleur dans la préfecture de Qingzhou est aussi de ma faute. Heureusement, mademoiselle Xi’er a eu de la chance aujourd’hui. On dit que vous apportez des informations sur le groupe rebelle. Puisque vous ne pouvez pas parler pour l’instant, y a-t-il un autre moyen de me renseigner ? »

S’il y avait eu un autre moyen, Zhang Yue n’aurait pas hâté de questionner Xi’er, qui venait de subir de grandes épreuves. Cependant, il était vraiment sans solution : le bureau administratif avait au moins découvert quelques armes manquantes dans certaines garnisons, mais le bureau de la préfecture n’avait fait aucun progrès. Maintenant que la sécheresse s’atténuait, les agriculteurs des différentes préfectures attendaient de récolter le blé, et ceux qui avaient causé le chaos à Le’an semblaient avoir disparu sans laisser de trace.

Xi’er bougea les jambes et s’assit en position de genoux, s’inclinant devant Zhang Yue sur le kang. Puis elle fit plusieurs gestes, mais ne put exprimer ce qu’elle voulait dire, son visage devenant aussitôt rouge vif. Voyant cela, Lingxi se hâta d’aller chercher du papier et un stylo. Mais Xi’er ne savait ni écrire ni dessiner, et ne pouvait que rester impuissante. À ce moment-là, Xiao Wu eut une idée : il s’assit près d’elle, prit le stylo et commença à écrire et dessiner sur le papier pour lui montrer.

« Ce n’est pas grave de ne pas savoir écrire. Moi non plus, je ne savais pas au début. Dessiner, c’est très simple. Je te dis : un cercle représente une pierre, un carré représente une maison, et un cercle avec quatre points représente une personne. Ne t’inquiète pas, prends ton temps. Tu dessines et moi, je devine. Si c’est correct, hoche la tête ; sinon, secoue-la. »

En entendant cela, Xi’er se calma peu à peu, prit un stylo et commença à dessiner sur une feuille blanche. Xiao Wu, debout à côté, observait tout en disant d’un ton condescendant : « Ce sont des montagnes, tu veux dire qu’ils se cachent dans les montagnes ? Hmm, il y a pas mal de montagnes dans cette région de Shandong… Ces lignes ondulées, ce sont de l’eau ? Ces montagnes sont-elles à côté de l’eau ? Qu’est-ce que ces nombreuses pierres signifient ? S’agit-il d’une carrière ? Non… Serait-ce des maisons construites avec des pierres ? Non plus… Alors c’est… une forteresse faite de pierres ? »
Zhang Yue, qui était à côté, vit Xi’er hocher et secouer la tête successivement, puis eut soudain une idée : « Mais le nom de cette forteresse contient bien le caractère “pierre”, n’est-ce pas ? »
Les yeux de Xi’er s’illuminèrent, elle hocha immédiatement la tête, puis dessina encore plusieurs personnes, des centaines en tout, avant de poser enfin son stylo, après avoir fait un geste de la main. À cet instant, Zhang Yue comprit immédiatement qu’il y avait beaucoup de gens dans cette forteresse. Il se souvint vaguement de la célèbre révolte de la secte du Lotus Blanc dans l’histoire, mais ne parvint pas à se rappeler l’endroit exact, et tourna à nouveau son regard vers le dessin de Xi’er. Peu après, Xi’er dessina une autre personne sur une autre feuille ; ses autres traits étaient indistincts, mais on pouvait voir clairement sa barbe épaisse.
« C’est ce frère Yue dont je t’ai parlé la dernière fois ? »
En voyant que Zhang Yue l’avait reconnu, Xi’er fut ravie. Elle voulut dessiner davantage, mais ne savait pas par où commencer ; finalement, elle se contenta de pointer du doigt vers lui, puis vers les gens dans la forteresse sur la montagne.
« Ce sont ces gens de la forteresse sur la montagne que ce frère Yue a attirés là ? » Zhang Yue commençait à avoir une idée plus claire et fit signe à Xi’er de ne plus dessiner. Il demanda alors : « Tu veux dire que ceux qui ont semé le chaos dans le comté de Le’an se cachent maintenant dans une forteresse sur une montagne, et que ces gens suivent les indications ou les conseils de ce frère Yue ? Alors dis-moi, sais-tu qui se cache là-haut ? Y a-t-il cette célèbre Mère Bouddha, ou plutôt le chef de la secte du Lotus Blanc ? »
Xi’er secoua la tête, perplexe, puis fit un geste de la main en direction de ses oreilles. À ce moment-là, Zhang Yue comprit qu’elle n’avait rien entendu de tout cela et fut quelque peu déçu. En pensant au sédatif utilisé par ce maudit trafiquant d’êtres humains, il se mit encore plus en colère. Puis il se souvint qu’il y avait chez les Meng un médecin très compétent, Feng Yuanming, et ordonna donc à Xiao Wu et à Lingxi d’emmener Xi’er le voir immédiatement.

Lorsqu’elles furent parties, il examina de nouveau attentivement ces quelques images. Il fixa longuement celle du visage couvert de barbe, puis la froissa en boule, la porta dans un bureau attenant pour la brûler dans un bassin en cuivre, avant de quitter enfin les locaux administratifs. Il s’apprêtait à aller voir le préfet Ling Hua pour en discuter plus en détail, lorsqu’il faillit heurter de plein fouet quelqu’un qui arrivait en hâte.
« Monseigneur, nous avons des nouvelles ! Le vieux frère Peng a des nouvelles ! »
En entendant ce nom qu’il n’avait pas entendu depuis des mois, Zhang Yue resta un instant interloqué, puis ses yeux s’illuminèrent. Hu Qi n’osa pas tergiverser et expliqua rapidement : « Avant de partir, le vieux frère Peng n’a-t-il pas emmené avec lui pas mal de personnes prêtées par le général Liu ? Celui qui vient d’apporter la nouvelle en fait partie. D’après lui, les coupables qui ont semé le chaos dans le comté de Le’an se trouvent dans un fort situé sur une montagne non loin de Qingzhou ! »