Chapitre 256 : Ascension, déclin, honneur et honte

Le duc de Ying, Zhang Fu, s’entraînait avec ses troupes à Xuanfu, tandis que le duc de Cheng, Zhu Yong, dirigeait le quartier général de l’armée et restait à Nankin. Ces deux dignitaires, les plus fiables de l’époque de Yongle, n’étaient plus à Pékin. Le prince héritier, Zhu Gaochi, gouvernait encore Nankin, mais sa santé était instable ; par conséquent, le petit-fils du prince héritier, Zhu Zhanji, avait dû se rendre de Pékin à Nankin il y a un mois pour le soigner. Yang Shiqi, homme prudent et posé, assumait également la lourde responsabilité de rester à Nankin pour assister le prince héritier. Ainsi, à Pékin, les personnes en qui Zhang Yue pouvait compter étaient extrêmement rares.

Il n’avait pas été ramené par les gardes de la Garde Impériale, et lors de son retour pour rendre compte de ses fonctions, on ne lui avait ni dit s’il était récompensé pour ses mérites ni s’il était emprisonné pour avoir commis des fautes. Il avait donc soumis ses rapports, mais pendant trois jours entiers, rien ne s’était passé. Même s’il était impatient et aurait voulu se rendre partout pour recueillir des informations, il savait qu’il valait mieux rester calme en pareille situation ; il se comporta donc en petit-fils dévoué, passant ses journées au chevet de Mme Gu.

Mme Gu, âgée, aimait naturellement avoir ses petits-enfants près d’elle. Un midi, après avoir pris ses médicaments, elle refusa de se coucher et, appuyée sur des coussins, se mit à raconter des souvenirs du passé. En évoquant les batailles acharnées entre les armées du nord et du sud dans les provinces du Henan et du Shandong, où des pertes humaines massives avaient eu lieu, elle ne pouvait s’empêcher de soupirer.

« Les troupes de Yan et l’armée du sud se sont affrontées dans ces régions, causant de nombreuses victimes. Comme tout le monde savait que ton arrière-grand-père commandait l’armée du roi de Yan, toute notre famille a dû fuir Kaifeng pour se mettre à l’abri. À cette époque, tu n’existais pas encore ; ton oncle a rassemblé tous les hommes de la famille pour former une armée et a réussi, après de nombreuses attaques, à capturer plusieurs groupes de soldats du sud, ce qui nous a permis de sauver nos vies. Ton autre oncle, étant le meilleur élève de ses années d’études, était déjà au service de l’État ; il a eu beaucoup de mal à s’échapper de Nankin, et c’est ton père qui est allé à sa rencontre… »

C’étaient là des événements que Zhang Yue n’avait jamais entendus. Il savait seulement que son arrière-oncle, Zhang Yu, était mort lors de la bataille de Dongchang, et que par la suite Zhang Fu avait accompli de nombreux exploits en poursuivant son œuvre. Il ignorait cependant que, à cette époque, la famille Zhang de Xiangfu avait failli être anéantie à cause de ses liens avec le roi de Yan, Zhu Di. En effet, chercher la richesse et le pouvoir s’accompagne inévitablement de grands risques.

« En réalité, par rapport au chaos qui régnait à la fin de la dynastie Yuan, les dangers de l’époque de la rébellion de Jingnan ne sont rien. À l’époque, la dynastie mongole était encore la légitime ; ton arrière-grand-père et ton grand-père ont tous deux servi à la cour. Ton arrière-grand-père a même traversé le désert avant de retourner à la dynastie Ming en la dix-huitième année de Hongwu, tandis que ton grand-père a vécu en reclus pendant de nombreuses années. En y repensant, si nous avions pris conscience plus tôt, peut-être que notre famille n’aurait pas eu à endurer tant de souffrances. Mais sans cette expérience, les Zhang n’auraient pas pu vraiment comprendre l’évolution du monde. J’ai presque vécu toute l’histoire des ascensions et des chutes des dynasties. Cependant, il suffisait d’avoir ton arrière-grand-père dans la famille ; aujourd’hui, nous sommes devenus une grande famille prospère et nous ne pouvons pas supporter une autre tempête. »

En disant cela, Mme Gu afficha une expression fatiguée, ferma les yeux un instant, puis les rouvrit pour regarder Zhang Yue. Le voyant assis, perdu dans ses pensées, elle sut qu’il avait entendu chacun de ses mots et qu’il devait en avoir compris le sens. Elle s’appuya en arrière et continua : « Ton oncle aîné est parti il y a près de deux mois, et on ne sait pas quand il reviendra de Xuanfu avec ses troupes. Il n’est pas non plus opportun pour toi d’aller ailleurs pour l’instant ; trouve du temps pour rendre visite à ta tante aînée. »

Zhang Yue s’apprêtait à hocher la tête pour répondre lorsqu’il entendit du bruit à l’extérieur, accompagné d’une voix forte. Bientôt, le rideau en bambou séparant les pièces fut soulevé, et c’est sa tante maternelle, Mme Dongfang, qui entra. Vêtue d’une robe en mousseline brodée de motifs colorés et dorés, d’une jupe en soie rouge de Hangzhou, sa coiffe en forme de phénix brillait sous la lumière des bougies, mettant en évidence son visage furieux.

« Vieille dame, on ne peut plus vivre comme ça ! »

Bien que Mme Dongfang ait vu Zhang Yue, elle était tellement pleine de ressentiment et de rancœur qu’elle oublia toute prudence. Après s’être approchée pour saluer, elle s’assit au bord du lit et se mit à pleurer : « Le maître est enfin revenu de Jiaozhi. Même s’il a ramené une femme, je ne suis pas du genre à ne pas tolérer les autres. Elle est enceinte ; j’ai envoyé quelques servantes pour s’occuper d’elle, mais elle fait encore des choix exigeants et seme la discorde devant le maître ! Vieille dame, elle prétend même que le maître a promis de lui accorder un titre officiel. Où trouve-t-on une telle absurdité dans ce monde ? »

« Ça suffit ! » Mme Gu, déjà malade, n’avait pas la patience d’écouter tout cela. Elle fronça immédiatement les sourcils : « Elle porte l’enfant de ton deuxième frère, et en plus, elle est une femme des tribus Bai qui ne connaît pas les règles. Toi, en tant que mère de famille, tu auras tout le temps de mettre de l’ordre. Quant à ces histoires de titre officiel, ne les prends pas au sérieux. La cour a ses règles. Même si elle reçoit le titre de “Gongren” ou “Yiren”, ce n’est que pour apaiser sa famille, et ils ne passeront pas par toi ! »

Après avoir entendu ces paroles, Dongfang se sentit encore plus malheureuse que si elle avait mangé de l’aconit. Elle n’était pas du genre à faire preuve de tolérance et de bonté ; après son mariage, son mari Zhang You étant constamment absent à cause des campagnes militaires, il ne restait à la maison qu’une femme faible et inutile, la concubine Luo. Maintenant que le couple était enfin réuni et qu’elle était devenue officiellement une dame de deuxième rang, qui aurait pu imaginer qu’une concubine jeune, belle et de bonne famille apparaîtrait sans raison, et qui, de surcroît, serait enceinte ! Furieuse, elle prit une profonde inspiration, voulant encore argumenter, mais Gu prit la parole à son tour.

« Yue, va d’abord au manoir du duc d’Angleterre. N’oublie pas de demander à Gao Quan de choisir quelques articles dans l’entrepôt. La duchesse d’Angleterre est encore un peu affaiblie après avoir donné naissance à sa fille ; l’agar-agar que tu as rapporté du Shandong lui sera très utile. »

Après avoir renvoyé Zhang Yue en quelques mots, Gu parvint enfin à s’asseoir droite. Son regard tranchant balaya le visage de Dongfang, puis elle se mit à tousser. Ce n’est qu’à ce moment-là que Dongfang commença à paniquer : elle s’approcha pour l’aider à reprendre son souffle, ordonna à une servante d’apporter du thé chaud, puis baissa la tête avec soumission.

« Tu n’es plus jeune, pourquoi agis-tu encore comme une jeune épouse insouciante ? Le deuxième frère m’a déjà dit qu’elle était la fille unique du chef de Mangshi, et c’est le duc de Qian, Mu Sheng, qui a arrangé ce mariage. Grâce à ce mariage, le chef de Mangshi a facilité les choses à l’armée de Jiaozhi du gouvernement impérial. Pour cette raison, les autres chefs ont également été plus dociles, envoyant au gouvernement des tributs deux fois plus abondants qu’auparavant. De plus, elle a elle-même sauvé le deuxième frère à plusieurs reprises ; c’est aussi une belle histoire. Si le deuxième frère n’avait pas gravi les échelons si rapidement, penses-tu que le duc de Qian aurait été si généreux ? Il te suffit de remplir tes devoirs de première épouse ; si tu ne l’aimes pas, fais comme si tu ne la voyais pas, et tout ira bien. »

C’était donc le duc de Qian, Mu Sheng, qui avait arrangé ce mariage ! Dongfang serra fort le mouchoir dans sa main, ravala les excuses qui montaient à ses lèvres et hocha la tête en signe d’accord. Une fois que la vieille dame se fut recouchée, elle sortit de la pièce avec la servante, son visage devenant progressivement pâle. Elle était une maîtresse de maison expérimentée ; plutôt que d’être simplement en colère, elle avait voulu tester l’attitude de la vieille dame, mais elle s’était heurtée à une telle résistance !

Cette femme avait presque l’âge de la fille de Zhang You. Avec son statut, elle aurait pu épouser n’importe qui, mais elle avait choisi de devenir la concubine de Zhang You !

Lorsque Zhang Yue arriva en tête et trouva le majordome Gao Quan, ce dernier était justement en train de faire nettoyer les entrepôts avec des gens. Il exposa donc directement le but de sa visite. En entendant que c’était sur ordre de la vieille dame, Gao Quan fit immédiatement chercher par deux serviteurs quelques objets parmi les piles entassées dans les entrepôts, puis leur demanda d’emballer des boîtes cadeaux. Il accompagna ensuite personnellement Zhang Yue jusqu’à l’entrée de la cour.

« Il y a un instant, le deuxième maître a ordonné de trouver du ginseng coréen et du parfum de rose. J’ai fait fouiller tout l’entrepôt avec mes gens, et j’ai failli oublier une chose », dit Gao Quan en sortant une lettre de sa manche et en la tendant à Zhang Yue. Il ajouta à voix basse : « Celle-ci a été déposée à la porte il y a une heure, c’est une lettre de la famille Sun. »

La famille Sun ? Zhang Yue l’ouvrit doucement et, tout en comprenant soudain, fut aussi un peu perplexe — il fallait savoir que à ce moment-là, Sun Han devrait encore étudier au Collège impérial de Nanjing. Comment pouvait-il se trouver à Pékin et lui envoyer une lettre ? D’un autre côté, les événements sont vraiment imprévisibles. Cet ami, avec qui il avait noué une amitié par affinité, allait bientôt devenir son beau-frère.

« Depuis le décès du seigneur de Yingcheng avant le Nouvel An, le jeune Sun a interrompu ses études au Collège impérial et a maintenant rejoint les gardes impériaux », expliqua Gao Quan en voyant Zhang Yue paraître surpris. « Il faut dire que le jeune Sun a de la chance : bien qu’il fût à l’origine un étudiant du Collège, il n’était pas aussi doué en littérature que les fils des nobles ordinaires. Une fois, en accompagnant l’empereur à la chasse, il a répondu à un poème de l’empereur, ce qui lui a valu d’être promu de trois rangs d’un coup. Aujourd’hui, beaucoup de gens envient la chance de la deuxième demoiselle : bien qu’elle ne vienne pas de la branche principale de la famille du seigneur de Yingcheng, c’est un jeune homme prometteur ! »

Gao Quan parlait sans cesse, tandis que Zhang Yue était vraiment heureux intérieurement. Ce n’était plus comme à l’époque de Hongwu : même si un étudiant du Collège pouvait devenir fonctionnaire directement, ce n’était pas une voie officielle. Avec l’âge de Sun Han, on ne savait pas combien d’années il lui faudrait attendre. Mais maintenant qu’il avait attiré l’attention de l’empereur, il lui faudrait sans doute moins d’années pour progresser. Il baissa à nouveau les yeux vers l’heure convenue, prit alors la boîte cadeau que Gao Quan lui tendait, puis se hâta vers les écuries.

Comme Zhang Fu s’entraînait à Xuanfu, la ruelle Qingshui devant la résidence du duc d’Anhui semblait plutôt déserte. Seule une litière et quelques chevaux étaient garés devant la porte, on ne savait pas quelle famille était venue en visite. Zhang Yue n’avait emmené que Peng Shisan aujourd’hui. Tous deux se rendirent directement à la porte de l’angle ouest, descendirent de cheval, et Peng Shisan, direct et franc, posa une question au portier qui venait à leur rencontre.

« Qui d’autre pourrait-il s’agir, sinon bien sûr la deuxième épouse du manoir de l’Ouest ! » Le portier eut un rire narquois et accueillit Zhang Yue à l’intérieur en agitant les mains, tout en marchant : « La deuxième épouse a un caractère bien trop doux. Le fils aîné du deuxième maître a été réprimandé par l’empereur il y a quelque temps ; il venait à peine de se remettre de ses blessures que, sans hésiter, il s’est entiché d’une servante à ses côtés et lui a brisé le visage. Sa propre mère légitime ne parvient même pas à le maîtriser. Hélas, il y a quelques jours, la troisième épouse est également venue se plaindre ; la première épouse n’est pas encore remise de l’accouchement, c’est vraiment insupportable… »
En pensant que les affaires domestiques du deuxième foyer devaient également être en désordre, Zhang Yue secoua discrètement la tête et ne posa plus de questions. Il remit l’ajiao et quelques autres objets qu’il avait apportés au majordome Rong Shan venu à sa rencontre, puis demanda des nouvelles de Zhang Fu, le duc de Ying, à Xuanfu ; Rong Shan y répondit une par une. Alors qu’ils approchaient de la porte ornée de colonnes sculptées et de branches de saules en fleurs, une servante sortit soudain en courant de l’intérieur.
« Majordome Rong, allez vite chercher un médecin ! La première épouse a soudain perdu connaissance ! »
En entendant cette nouvelle, non seulement Rong Shan fut stupéfait, mais Zhang Yue aussi fut effrayé ; il se précipita à l’intérieur de la porte en trois grandes enjambées. Lorsqu’il arriva dans la chambre principale de la première épouse, il rencontra la dame Deng, complètement paniquée et désemparée. Après tous ces efforts, lorsque le médecin arriva enfin pour prendre son pouls, il obtint un résultat inattendu.
La première épouse, qui n’était pas encore passée six mois après son accouchement, était en réalité enceinte de trois mois de plus ! Si l’on calculait bien, cela correspondait précisément au mois précédant le départ de Zhang Fu.