Chapitre 279 : Pouvoir et argent

Bien qu’on ait tué quelqu’un la veille, les rues de l’ouest de la ville de Qingzhou étaient à nouveau bondées de monde. La plupart des gens évitaient cependant cette zone de couleur rouge sombre en marchant. Les auberges et restaurants ouvraient leurs portes comme d’habitude pour attirer les clients ; les appels et les cris de vente résonnaient sans cesse. Ceux qui devaient manger allaient manger, ceux qui voulaient écouter de la musique continuaient à le faire. Bien sûr, lorsqu’ils parlaient entre eux, pour se sentir à l’aise, la plupart des personnes aisées et oisives évitaient certains mots – elles n’étaient pas aussi ignorantes que le peuple ordinaire.

Le Pavillon des Hirondelles était une auberge de trois étages située dans la rue de l’Ouest. Ses toits, dont les corniches ressemblaient beaucoup aux ailes d’une hirondelle, lui avaient valu ce nom. À ce moment-là, dans une salle privée du troisième étage, trois hommes d’âge mûr vêtus avec élégance étaient assis en biais sur leurs chaises, regardant avec inquiétude le jeune homme assis en tailleur sur le siège principal, qu’ils traitaient avec plus de respect encore que leurs propres parents. Voyant que le jeune homme ne répondait pas après un long moment, l’un des hommes les plus âgés ne put s’empêcher de l’appeler : « Monseigneur… »

« Monseigneur Zhang voyage souvent entre l’Orient et l’Occident. De nombreuses affaires relevant de l’Office impérial sont gérées par notre famille. Les paravents, les meubles en bois utilisés à la cour, ainsi que les objets en bois de santal, en ivoire, en ébène, en nacre, etc., sont tous l’affaire de cet Office. Puisque vous en avez envie, il n’y a pas de mal à vous confier quelques tâches. »

Lu Feng, assis en tailleur, vit les trois hommes se réjouir. Il jeta un coup d’œil aux boîtes sur la table, où brillaient des trésors innombrables, et sourit avec ironie. Il tapota doucement deux fois la boîte en bois de santal avec deux doigts.

Bien que la cour interdît désormais le commerce de l’or et de l’argent, autorisant uniquement l’usage des billets, les marchands préféraient l’or et l’argent véritables. Lu Feng, lui aussi, aimait particulièrement ces biens précieux. Ayant l’habitude des objets de qualité au palais, il n’avait pas peur que l’on lui serve des imitations de moindre qualité. Mais, afin de préserver le secret, il n’avait emmené que deux eunuques de confiance, sans même des gardes. Même sa voiture avait été louée dans une agence de transport. Ainsi, même si les perles, les émeraudes et les bijoux éblouissaient ses yeux, il restait mécontent.

« Cependant, vous manquez vraiment de savoir-vivre. Ces bijoux en or et en jade ne conviennent qu’à flatter des gens ordinaires. À quoi bon les vouloir ? Il faudrait encore les convertir en argent, ce qui ne ferait que nous causer des ennuis. Gardez-les pour offrir en dot à vos filles. Nous n’y sommes pas intéressés. Il suffit de sortir quelques billets pour régler cette affaire. »

Dès que ces mots furent prononcés, les trois hommes se regardèrent, l’un d’eux se leva enfin, s’inclina profondément et dit : « Votre Excellence nous gronde à juste titre, nous avons perdu la tête et oublié l’importance de cette affaire. Cependant, nous n’avons pas encore préparé l’argent nécessaire. Si nous devions encore vous demander de faire un déplacement, nous en aurions honte. Si Votre Excellence acceptait d’attendre un instant, nous pourrions envoyer les employés apporter du vin et de la nourriture, tandis que nous trois irions chez nous chercher l’argent… »
« Voilà qui ressemble enfin à une phrase ! » s’exclama Lu Feng, ravi, en fermant les boîtes d’un geste nonchalant. Il ajouta en riant : « Je n’ai pas envie de marcher, allez donc vous occuper de cela. N’oubliez pas de rassembler une grosse somme d’argent, afin que les employés puissent apporter du bon vin et de la bonne nourriture. »
Ces trois hommes étaient des marchands très riches à Qingzhou ; même lorsqu’ils se rendaient au tribunal du comté, ils avaient une certaine prestance. Aujourd’hui, voyant Lu Feng se montrer si autoritaire, ils étaient mécontents intérieurement, mais n’osaient montrer le moindre signe extérieur. Ils se levèrent, sortirent l’un après l’autre, s’inclinèrent à nouveau à l’entrée avant de partir. Ce n’est qu’une fois les deux grandes portes fermées hermétiquement qu’un d’eux laissa échapper un grognement ; les deux autres le tirèrent rapidement en bas, où ils donnèrent des instructions précises aux employés.
Bien que la porte principale mène à la rue animée de l’Ouest, ils choisirent plutôt de sortir par la porte arrière discrète. Dans la petite ruelle derrière le Pavillon des Hirondelles, on apercevait une élégante calèche noire à toit plat, avec un cocher et quelques hommes forts qui attendaient. Une fois montés dans la calèche et les rideaux baissés, ils examinèrent tous attentivement les objets qu’ils tenaient.
« Si l’on additionne tout cela, il faudra au moins une somme équivalente à dix mille taels d’argent. En se rendant chacun chez soi, nous pourrons certainement rassembler cette somme, mais il faudra plusieurs billets. Or, ce fonctionnaire Lu veut une grosse somme d’un coup. Ne devrons-nous pas retourner à la banque après notre retour ? À mon avis, il vaudrait mieux aller directement à la banque Jixiang avec ces objets pour échanger contre dix mille taels d’un seul coup. De toute façon, les Fang ont de bonnes relations avec nous, le gérant nous accordera bien ce petit avantage. »
« De bonnes relations ? Les familles Fang et Wu deviennent de plus en plus puissantes ces dernières années ; ils ont pris le contrôle des métiers les plus lucratifs. Sans les pertes importantes subies par les Fang dans le commerce du sel, aurions-nous encore une chance à Qingzhou ? Prenons seulement leur banque Jixiang : chaque année, des centaines de milliers de taels d’argent y passent. Combien de projets ont-ils financés grâce à notre argent ? On dit que la production des salines du Jiaodong a fortement augmenté ; dès que les Fang se remettront sur pied, nous serons dans une situation désastreuse ! Ils se prétendent issus de familles lettrées, mais ils sont tout aussi cupides que nous ! »

« Si ce n’était pas pour cette raison, pourquoi devrions-nous nous soucier de l’humeur de ce eunuque ? Les dépenses liées aux services impériaux au palais sont toujours énormes ; il nous faudra du temps pour trouver des moyens d’obtenir de l’ivoire incrusté de nacre, etc., mais les meubles en bois d’ébène et de santal font depuis toujours partie de nos forces. Si nous parvenons à créer quelque chose d’ingénieux qui plaît à l’empereur, qu’avons-nous encore à craindre ? Ne hésitons pas : de toute façon, la famille Gou ne peut pas s’immiscer dans nos affaires. Allons d’abord à la boutique d’argent Jixiang pour changer de l’argent ! »

La boutique d’argent Jixiang n’était pas loin de la tour Yanzi, séparée d’elle par seulement deux ruelles. Le cocher, ayant reçu ses instructions, fit avancer rapidement le chariot, et ils arrivèrent bientôt sur place. Une fois descendus, ils virent que, sous l’enseigne dorée de la boutique Jixiang, les portes des trois magasins étaient grandes ouvertes ; dans la salle principale, de nombreuses femmes élégantes choisissaient des bijoux, ce qui montrait bien l’activité florissante de l’endroit. Les trois hommes franchirent le seuil, et un jeune commis vint immédiatement à leur rencontre. Voyant que c’étaient trois clients habitués, il les conduisit sans un mot dans la première pièce au deuxième étage.

Cette pièce servait habituellement à recevoir des invités de marque. Sur le mur était accrochée une peinture de paysage encadrée de soie bleu ciel avec des bordures en soie blanche, portant le sceau rouge vif de Songxue Daoren. Sur la petite table à côté se trouvait un vase en forme de belle femme peint à la main, d’une blancheur de jade ; sa porcelaine était transparente et sa peinture exquise, ce qui montrait bien qu’il s’agissait d’une œuvre d’exception. Les tables, chaises et tabourets de la pièce étaient tous en bois de rose laqué. Une fois assis, des jeunes serviteurs apportèrent trois théserviers en argent incrusté de bambou, contenant du thé Guapian de Lu’an. Face à une telle décoration, aucun d’eux ne put afficher de prétention.

Peu après, un gérant d’âge mûr vêtu d’une robe en soie verte sortit à leur rencontre, s’excusant sans cesse : « Votre visite est un honneur, mais nous avons vraiment été négligents ! Mon maître a envoyé quelqu’un pour discuter tout à l’heure, c’est pourquoi il y a eu un léger retard. Puis-je demander aux trois messieurs pourquoi vous êtes venus… »

Pan Jinrong, le chef du groupe, fit un signe à ses deux compagnons, puis désigna les boîtes sur la table du milieu, expliquant simplement le but de leur visite. Le gérant d’âge mûr fut surpris en entendant cela ; après avoir examiné les objets, il hocha la tête : « Ah, je vois ! Vous êtes tous des clients réguliers, donc cette petite affaire se règle facilement. Quelqu’un, allez chercher dix mille taels en billets émis à Pékin, ainsi qu’un contrat ! »

Après avoir donné ces instructions à haute voix, il sourit aux trois hommes et dit : « Ce contrat n’est là que pour que nous soyons tous d’accord ; les objets resteront ici temporairement. Lorsque vous aurez les billets, vous pourrez les reprendre à tout moment. Inutile de calculer des intérêts, sinon mon maître, s’il l’apprenait, dirait certainement que je suis obsédé par l’argent ! Mais ces dix mille taels ne sont pas une petite somme. Les trois messieurs ont-ils une grande affaire en tête ? »

Sachant que Ma, le gérant de cette bijouterie prospère, était du genre à réagir au moindre indice, Pan Jinrong refusa catégoriquement de révéler la vérité, se contentant de dire vaguement que les trois hommes avaient uni leurs forces pour mener une affaire. Lorsque le contrat fut livré, les trois hommes y apposèrent leur signature, reçurent l’argent et quittèrent aussitôt les lieux. Ma les accompagna personnellement jusqu’à la porte d’entrée et ne rentra qu’une fois la voiture disparue. Il monta quatre à quatre au deuxième étage, entra dans la première pièce, souleva le couvercle de la tasse de thé d’un geste négligent et éclata de rire froidement.

« Trois rustres obsédés par l’argent, qui ont gaspillé inutilement mes feuilles de melon de Lu’an ! Qu’on range tout ça et qu’on appelle deux serviteurs pour nettoyer la pièce ! »

Après avoir donné ces ordres, il remonta immédiatement au troisième étage, se rendit à la porte de la pièce la plus reculée et frappa doucement. Il annonça à voix basse : « Maître, ces trois hommes ont laissé leurs bijoux en or et perles et sont partis avec dix mille taels, disant qu’ils allaient les échanger à Pékin. Faut-il demander à deux experts d’examiner la qualité et l’origine de ces bijoux ? »

À peine avait-il parlé que la porte s’ouvrit ; c’était un jeune garçon qui prit le contrat. Bientôt, une voix s’éleva de l’intérieur : « Très bien. Fais examiner les bijoux par ces experts, et surtout ne les abîme pas. Viens m’informer dès que tu as des nouvelles. »

Voyant Ma acquiescer avant de redescendre, le jeune garçon jeta un coup d’œil autour de lui puis ferma la porte. Cette pièce n’était pas aussi luxueuse et raffinée que celle du deuxième étage réservée aux invités ; tous les meubles étaient anciens, mais les murs étaient ornés de quelques calligraphies plutôt remarquables. Assis au centre, dos à la fenêtre, se trouvait un jeune homme en robe bleue qui prit le contrat, le consulta, puis leva les yeux vers l’homme robuste assis sur la première chaise à sa gauche, en train de boire du thé, ressentant une étrange surprise.

Pourquoi Zhang Yue fixait-il ainsi ce fonctionnaire Lu ? Après un instant de réflexion, il tendit le contrat avec un sourire radieux : « Veuillez transmettre à Monsieur Zhang que Fang Qing a rempli sa mission avec succès. »

Voyant l’autre se lever pour le remercier d’un salut, puis sortir sans un mot de plus, Fang Qing poussa un soupir — puisque l’original du contrat avait été emporté, il devrait en fabriquer un faux ; ainsi, en cas de problème, on pourrait prétendre que c’était le vrai. De toute façon, les trois hommes ne s’en soucieraient pas une fois qu’ils auraient récupéré leurs affaires. Bien sûr, si cette affaire venait à être divulguée, la réputation de la famille Fang serait ruinée.

Cependant, rien que les cinq mille pièces de sel disponibles d’ici la fin de l’année font de cette affaire un bon investissement. Bien que Zhang Yue puisse ne plus revenir au Shandong à l’avenir, la famille Fang devra néanmoins mener de gros affaires au Shanxi et dans le Beizhili, ce qui lui laissera beaucoup d’occasions de faire des affaires. Dans cette affaire d’aujourd’hui, il s’agit probablement des trois membres de la famille Pan qui ont soudoyé ce eunuque Lu dans le but de se rapprocher du palais ; mais ces types ne se demandent même pas que, dans un pot déjà trop petit pour tous, ajouter une autre cuillère ne peut être résolu avec seulement dix mille taels d’or.