Chapitre 284 : Choix et pertes

Bien qu’elle s’attendît à ce que la famille Qiu refuse, recevoir une telle réponse permit à la famille Gu de se décharger d’un souci. Zhang Chao et Zhang Qi avaient choisi des femmes issues de familles de héros ; d’une part, car tous deux occupaient des postes militaires, et d’autre part, car l’avenir de Zhang You semblait prometteur, ce qui constituait naturellement un bon parti. Cependant, en choisissant la famille Du parmi les deux familles, Du Wan ne l’avait pas fait en raison de leur background ou de leur statut social, mais parce que Du Zhen était le mentor de Zhang Yue, et que ce dernier était d’une intégrité et d’une érudition exceptionnelles.

Voyant que Mme Qiu posait son regard sur elle, Du Wan la regardait également, et Zhang Yue prit une profonde inspiration. Il savait depuis longtemps que sa famille organisait son mariage entre les familles Meng et Du. Il l’avait rencontrée pour la première fois dans le bosquet de pêchers, puis de nouveau lors d’une réunion poétique chez les Meng ; par la suite, ils avaient voyagé ensemble vers le Shandong et vécu des moments inoubliables à Qingzhou. Elle était intelligente et perspicace, mais possédait en même temps une force admirable. Au fil du temps, elle lui avait rendu d’innombrables services, sans jamais se plaindre ou hésiter.

Il éprouvait vraiment de l’affection pour elle. C’est pour cette raison qu’il lui avait offert un éventail en or verni, et qu’il avait supplié sa grand-mère à son retour à la capitale, insistant sur le fait que le choix restait entre les familles Meng et Du. En réalité, il savait déjà, grâce à la sagesse et à l’expérience de sa grand-mère, quel choix elle ferait entre les deux familles.

Aujourd’hui, Meng Xian avait été libéré de prison, mais son mentor Du Zhen restait prisonnier au sein de la prison impériale, son sort incertain. Il ne voulait pas assister, impuissant, à ce que son mentor soit emprisonné pendant des années, comme Yang Pu, bien que sa vie ne fût pas en danger. Zhu Di lui avait conseillé de ne pas s’occuper des affaires de Du Zhen, mais à un moment où l’on discutait de mariage, s’il pouvait voir l’empereur, peut-être celui-ci se souviendrait-il des mérites de Du Zhen.

Cependant, alors qu’il s’apprêtait à parler, Mme Gu se libéra doucement de lui et de Zhang Jiu, puis s’adressa à Du Wan : « Mademoiselle Wan, il fait encore jour, voudriez-vous m’accompagner un moment ? J’ai quelques mots à vous dire. »

Du Wan était déjà très perturbée ; face à l’invitation de Mme Gu, elle accepta aussitôt et alla soutenir le bras de cette dernière. À ce moment-là, Mme Gu se tourna de nouveau et ordonna : « Le jeune Jiu doit encore étudier l’après-midi, il ferait mieux de rentrer pour se préparer. Le jeune Yue restera avec votre belle-mère pour discuter. Dommage que ce ne soit pas encore la saison des osmanthes en fleur, sinon le parfum des fleurs dans le jardin serait vraiment agréable. »

Voyant Du Wan soutenir Mme Gu et avancer, Zhang Yue ne comprenait vraiment pas quelles paroles sa grand-mère voulait lui dire, et se sentait profondément inquiète. Lorsqu’elle reprit ses esprits, Zhang Jiu avait déjà disparu, ne laissant que Mme Qiu, qui la regardait avec bienveillance. Se remémorant la première fois où elle avait rencontré cette belle-mère, qui avait été tout aussi chaleureuse et amicale, sans la moindre rancune, et qui l’avait traitée comme sa propre nièce, elle s’empressa de s’approcher, l’air coupable, et dit : « Belle-mère, lorsque je suis retournée à la capitale depuis le Shandong, je n’ai pas pu accompagner Wanmei à la préfecture de Jinan… »
« Ce ne sont que des événements du passé, et pourtant tu t’en souviens encore », l’interrompit Mme Qiu en riant, puis elle lui fit signe de marcher lentement avec elle dans une autre direction, ajoutant : « Wan m’a tout raconté. À l’époque, la femme de la famille Meng était gravement malade. Vos deux familles étant apparentées, tu ne pouvais pas l’abandonner pour te concentrer uniquement sur moi. Ton père aurait certainement approuvé ta décision. Wan, ayant vécu tant d’épreuves dans son enfance, a toujours eu son propre avis ; son caractère est un peu trop ferme, mais en temps de crise, on peut compter sur elle. »
À ce moment-là, Mme Qiu s’arrêta un instant, puis secoua la tête : « C’est moi qui l’ai trop gâtée autrefois. Elle n’a pas consacré beaucoup d’efforts aux travaux d’aiguille ou à la cuisine ; avant de se marier, elle doit absolument rattraper cela. Cependant, je sais que tu ne devrais pas t’en soucier autant. »
Les paroles de Mme Qiu mirent Zhang Yue dans une situation embarrassante. Elle serra les dents et demanda : « Belle-mère, Wanmei est vraiment une femme rare et merveilleuse. J’ai toujours admiré sa force de caractère. Mais aujourd’hui, ma grand-mère a soudainement parlé de ce mariage… Est-elle vraiment d’accord ? »
« Pourquoi t’inquiéter de cela ? »
À ce moment-là, une brise souffla justement. Mme Qiu, coiffée d’un chignon aux fils d’argent, avait seulement les cheveux du front légèrement ébouriffés. Elle éclata de rire, repoussa quelques mèches en désordre, puis dit d’un ton sérieux : « Même si c’est la volonté des parents et des intermédiaires, quel parent ne souhaite pas trouver le meilleur parti pour ses enfants ? De plus, Wan a passé beaucoup de temps avec toi, vous vous connaissez bien. Tu ne sais peut-être pas, mais elle a lu tous les textes que tu as présentés aux examens impériaux, ainsi que le petit recueil que tu as publié. Elle te surveille naturellement, mais les femmes ont peu de confiance en elles ; comment pourraient-elles le montrer facilement ? »
Les arbres à osmanthus en juillet étaient verdoyants, mais ce n’était pas encore la saison où ils fleurissaient ; il était difficile d’apercevoir des points jaune doré sur leurs branches. Mme Qiu écarta d’un geste une branche un peu plus longue, puis, se retournant et voyant le visage surpris de Zhang Yue, elle sourit à nouveau et dit : « Yuanjie, ton mari et moi n’avons qu’une seule fille, elle. Nous avons toujours voulu la confier à quelqu’un de fiable, en espérant que tu prendras bien soin d’elle à l’avenir. Je fais confiance à ton caractère et à tes connaissances. Même si ton mari l’apprenait, il approuverait certainement ce mariage. »

Si Meng Xian était encore en fonction à l’époque, la perte de sa femme aurait constitué un deuil de premier ordre, et d’innombrables collègues et amis seraient venus présenter leurs condoléances. Cependant, lui-même venait tout juste de sortir de prison, et la plupart de ses anciens collègues se contentaient d’envoyer quelqu’un de leur famille avec dix taels d’argent, tandis que les plus méprisables faisaient semblant de ne rien savoir. Lorsqu’il apprit le décès de sa belle-sœur, le marquis de Baoding, Meng Ying, versa bien des larmes de compassion, mais depuis le début de l’été, il était malade et se reposait chez lui ; il chargea donc Madame Lu et sa belle-fille Zhang Qing de s’occuper des funérailles, sans y assister personnellement. La plupart des personnes ayant contribué à lui conférer son titre étaient mécontentes du comportement excessif de Meng Xian : bien qu’elles n’aient pas manqué de verser des condoléances, la plupart ne se déplacèrent pas en personne. Madame Wang étant enceinte et la famille Gu âgée, les membres des familles Zhang se réunirent pour envoyer Zhang Chao et Zhang Jiu avec cent taels d’argent. Les fonctionnaires, n’ayant aucune relation avec Meng Xian, ne vinrent évidemment pas non plus ; seule Du Wan, accompagnée de deux domestiques, vint présenter ses condoléances en apportant vingt taels. Même le roi Zhao, Zhu Gao Sui, qui avait autrefois beaucoup de respect pour Meng Xian, craignant de contrarier Zhu Di, se contenta d’envoyer le gestionnaire du palais avec deux cents taels d’argent. Ainsi, bien que la vaste demeure des Meng fût entretenue par des gens envoyés par le palais du marquis de Baoding, il y régnait devant la porte un silence glacial, avec peu de voitures et de cavaliers ; les deux lanternes pâles suspendues au portail donnaient une impression de tristesse profonde, exprimant une douleur infinie. Comme Madame Wu n’avait pas encore été enterrée, les enfants des Meng se rendaient tous les jours au salon des funérailles pour pleurer. Face à un tel choc soudain, non seulement les serviteurs étaient désemparés, mais même eux étaient pour la plupart dépassés par la situation ; Meng Tao et Meng Fan, qui aimaient autrefois rire et s’amuser, devinrent eux aussi silencieux et réservés. Même ceux qui étaient d’ordinaire insouciants comprenaient, en voyant les funérailles se dérouler dans un climat solitaire, ce qui se passait, même un idiot aurait pu s’en rendre compte. Quant aux enfants plus jeunes, ils se montraient maintenant très obéissants ; le plus jeune, Meng Bai, avait déjà supplié Meng Xian une fois à cause de la dureté de la veillée funèbre, mais il avait reçu une gifle retentissante ; depuis, les autres restaient muets, n’osant plus montrer la moindre négligence. Madame Liang, agenouillée au fond, pleura avec les autres à de nombreuses reprises, mais elle n’avait plus de larmes ; elle ne faisait que hurler, tout en calculant secrètement ses propres intérêts. La famille Meng faisait partie des grandes familles, et il était évident qu’il n’y avait aucune chance pour une concubine de devenir légitime. Meng Xian n’avait que peu plus de quarante ans et devrait certainement se remarier ; s’il épousait une épouse puissante, cette concubine, qui n’avait eu qu’une fille, aurait encore plus de mal à vivre ! En y pensant, sa voix pleine de larmes prit une touche de véritable tristesse, mais c’était pour elle-même qu’elle pleurait.

Ce jour-là marquait le trente-septième jour après le décès ; après les pleurs, des visiteurs vinrent présenter leurs condoléances. Après ces visites, Meng Xian rencontra ce visiteur inattendu dans la salle de réception de la demeure Meng. Après l’avoir examiné de haut en bas, son ton devint soudainement extrêmement moqueur : « Puisque ton frère aîné a des choses à te confier, pourquoi ne vient-il pas ici pour le faire ? Est-ce qu’il pense que je suis désormais un serpent ou une bête féroce, dont la simple proximité pourrait nuire à ses ambitions en tant que marquis de Baoding ? C’est déjà le trente-septième jour après le décès de ta tante, et la famille Zhang a envoyé Zhang Chao et Zhang Qi pour présenter leurs condoléances, mais toi, Jun Ge, tu n’es là que pour la première fois. Tss tss, on dit que les proches lointains ne valent pas les voisins proches, mais il semble que même ces proches soient pas plus fiables ! »
« J’ai été envoyé par le gouverneur à Xuanfu, et je viens juste de revenir quand je me suis empressé de venir ici. Si mon oncle veut me reprocher mon manque de bon sens, je n’ai rien à dire. » Meng Jun, un peu plus de vingt ans, avait passé près de deux ans au service du gouverneur et avait déjà acquis une certaine sérénité. Il ajouta : « Mon père n’a pas de message à transmettre ; il a simplement dit que, bien que la famille Meng soit désormais divisée, il reste encore quelques biens à Nanjing qui n’ont pas été vendus. Comme ma tante vient de perdre son mari et a besoin d’argent, il m’a demandé d’apporter les titres de propriété. »
Meng Xian émit un rire moqueur et répliqua froidement : « Moi, j’ai perdu mon poste, mais ton père devient soudainement si généreux… Probablement veut-il établir une distance pour ne pas être impliqué à l’avenir par moi, n’est-ce pas ? Très bien, garde les titres de propriété ; c’est de toute façon ce qui m’appartient. »
Avant de venir aujourd’hui, Meng Jun s’était déjà préparé à être accueilli froidement, alors ces paroles ne le surprirent pas. Alors qu’il s’apprêtait à prendre congé, il entendit une voix venant de l’extérieur de la salle de réception.
« Monsieur, le troisième jeune maître de la famille Zhang est venu présenter ses condoléances. »
En entendant cela, Meng Xian resta un instant interloqué, puis esquissa un sourire léger et dit avec une double signification : « Zhang Yue est vraiment attentionné, il a pris la peine de venir voir ma femme une dernière fois, contrairement aux autres qui évitent de venir. Au moins, il a le courage d’aller jusqu’au bout. » Il marqua une pause, puis ordonna d’une voix grave : « Dites au troisième et au cinquième jeune maître de bien l’accueillir ; je suis trop accablé de chagrin pour aller le voir. »
Après avoir renvoyé le serviteur, il se leva de sa chaise, fit quelques allers-retours dans son bureau, puis, voyant l’expression changeante sur le visage de Meng Jun, il s’approcha les mains derrière le dos : « Jun Ge, tu ne rentres pas ? »
C’était clairement un ordre de partir. Meng Jun avait déjà l’intention de s’en aller, alors il ne resta pas plus longtemps et s’inclina profondément pour prendre congé. En sortant de la salle de réception et en empruntant le couloir menant à la salle funéraire, il fit appeler un serviteur et, apprenant que Zhang Yue était là pour présenter ses condoléances, il attendit délibérément un moment. Peu après, il vit Zhang Yue sortir de la salle funéraire et se hâta vers lui.
« Frère cadet ! »
« Beau-frère aîné ? »

Zhang Yue avait préalablement informé sa grand-mère, Mme Gu, de sa venue aujourd’hui. Comme Zhang Chao et Zhang Jiu avaient déjà envoyé des condoléances, il s’était contenté d’offrir une branche d’encens pour exprimer ses sentiments. Il découvrit alors que Meng Tao et Meng Fan semblaient avoir grandi d’un coup. Cependant, il ne s’attendait pas à ce que ce soit le jour du 37e anniversaire de la mort de Mme Wu, une date où l’on aurait dû organiser une cérémonie de deuil plus solennelle. Lorsqu’il arriva devant la demeure des Meng, il ne vit presque personne ; seuls les enfants de la famille Meng se trouvaient dans la salle des funérailles. Les funérailles se déroulèrent dans une atmosphère très calme. En voyant Meng Jun, il se souvint que c’était grâce à l’aide apportée par le manoir du marquis de Baoding qu’ils pouvaient tenir le coup, sinon la famille Meng aurait eu encore plus de mal.

Meng Jun et Zhang Yue échangèrent quelques mots, puis sortirent côte à côte, soupirant en marchant : « Bien que mon oncle ait été libéré, un décret l’a obligé à servir comme fonctionnaire à Xuanfu. Or, il doit maintenant observer un deuil de un an pour ma tante, il ne prendra donc probablement pas ses fonctions avant un certain temps. En voyant la situation actuelle, je me sens vraiment mal. Au fait, ma mère et ta sœur aînée ont parlé de toi à plusieurs reprises. Pourquoi ne pas aller rendre visite au manoir du marquis de Baoding ? J’ai justement quelque chose à te dire. »

Zhang Yue réfléchit un instant, puis envoya Lian Sheng, qui l’avait accompagné, rentrer chez lui pour donner des nouvelles. Une fois sortis de la demeure des Meng, il monta à cheval avec Meng Jun et se dirigea vers le manoir du marquis de Baoding. En repensant aux paroles entendues auparavant auprès de quelques personnes familières de la famille Meng et en voyant l’atmosphère déserte, il ne put s’empêcher de ressentir l’indifférence du monde.

Même une famille de grands héros, une fois offensée, ne finit par rien d’autre que cette tristesse.

Selon les rites, la famille du marquis de Baoding devrait observer un deuil de cinq mois pour Mme Wu. Cependant, cela diffère du deuil obligatoire, si bien que le manoir du marquis de Baoding n’a pas fermé ses portes aux visiteurs. La rue devant le manoir était très animée, avec beaucoup de voitures et de chevaux, et il y avait aussi beaucoup de gens qui entraient et sortaient par les portes latérales. Dès qu’ils descendirent de cheval à la porte latérale est, un gardien vint à leur rencontre. Les deux hommes qui venaient d’entrer se retournèrent également, reconnurent Meng Jun, sortirent pour le saluer chaleureusement, puis, voyant le statut de Zhang Yue, lui posèrent plusieurs questions.

Avec Zhang Yue présent, Meng Jun n’avait vraiment pas le temps de discuter avec ces lettrés recrutés par son père. Après quelques mots polis, il entraîna Zhang Yue à l’intérieur. Ce n’est qu’une fois passé la porte décorée de pampres qu’il ralentit le pas et expliqua : « Je ne sais pas qui a suggéré ça, mais père a engagé tant de gens qui ne savent ni se battre ni gérer des affaires militaires ; ils passent leur temps à flatter les autres, c’est vraiment agaçant ! »

À ce moment-là, il changea soudain de sujet : « Avant, j’ai entendu ta sœur aînée dire que la vieille dame avait ordonné que des pêches offertes par l’empereur soient envoyées à la famille Du. Depuis, les deux familles ont souvent des échanges. Est-ce que la vieille dame a un faible pour la fille de la famille Du ? Puisque tu es de retour, ce mariage est-il déjà fixé ? »

« C’est bien le cas », dit Zhang Yue directement en entendant Meng Jun poser la question. « Ma grand-mère en a déjà parlé officiellement à la femme du maître hier ; ces deux jours-ci, les deux familles échangeront probablement leurs lettres de fiançailles. Cependant, avant que le mariage ne soit fixé, je souhaite encore essayer de voir l’empereur une fois. M. Du m’a enseigné pendant tant d’années ; bien que ma vie ne soit plus en danger, la prison de la Garde Impériale n’est pas un endroit agréable. Si l’empereur pouvait comprendre que les actions de M. Du étaient motivées par la loyauté, ce serait idéal. »
« Tu veux vraiment supplier l’empereur pour cette affaire ? Tu comptes aussi utiliser cela pour faire sortir ton professeur de la prison de la Garde Impériale ? »
Meng Jun fut stupéfait et fixa Zhang Yue pendant un long moment, avant de sourire amèrement : « L’empereur est d’ordinaire sévère et ne sourit jamais ; le moindre écart dans les rapports lui vaut des reproches. Même les hauts fonctionnaires civils et militaires n’osent pas souvent se présenter devant lui. Toi, tu oses supplier pour M. Du… Tu penses vraiment qu’il est facile de voir l’empereur ? Sauf lors des grandes cérémonies, les fonctionnaires de rang inférieur à cinq étoiles ne voient presque jamais l’empereur de l’année, et même ceux de rang supérieur, à l’exception des ministres des Six Départements et des érudits du Conseil, n’ont droit qu’à des audiences sur convocation. »
Zhang Yue haussa les épaules et répondit honnêtement : « La Garde Impériale surveille tous les fonctionnaires. Comme ma famille et celle de M. Du nous fréquentons beaucoup ces derniers jours à cause du mariage, même le palais du duc d’Angleterre en a été alerté ; l’empereur finira bien par l’apprendre. S’il m’est impossible de le voir, j’attendrai une convocation. J’espère seulement qu’il me donnera cette chance. »
« Tu es vraiment perspicace ! »
Même Meng Jun était amusé — il avait pris en compte la Garde Impériale, chargée de surveiller tous les fonctionnaires. Comment son beau-frère pouvait-il être si audacieux ? En repensant à l’attitude évasive de Meng Xian, et bien qu’il sache qu’il ne fallait pas en parler maintenant, il ne put s’empêcher de demander : « Même si c’est la volonté des parents et des intermédiaires, et toi alors ? Pour te dire quelque chose que ta sœur aînée ne doit pas entendre : la première fois que je l’ai rencontrée, je suis vraiment tombé amoureux sur-le-champ et j’ai été très anxieux pendant un moment. Sinon, même si je l’avais épousée sur ordre de mes parents, j’aurais eu au moins trois ou quatre épouses… Tu as passé du temps avec Mademoiselle Du, est-ce que tu l’aimes vraiment ? »
« Puisque mon beau-frère dit qu’il était anxieux à l’époque, ne suis-je pas dans le même cas aujourd’hui ? »