Chapitre 314 : Construire en apparence, agir en secret

Bien que Pékin ne soit plus très certainement la capitale d’ici peu, Nankin restait la ville la plus prospère du pays tant que sa construction n’était pas entièrement achevée. Par conséquent, comparé aux palais somptueux et aux résidences luxueuses des princes et seigneurs, la vaste demeure réquisitionnée par Zhang Yue et Lu Feng pour servir de quartier général n’était guère impressionnante. Seuls les postes de garde à l’entrée et les gardes qui patrouillaient dans les différents cours permettaient de percevoir une partie de l’autorité d’un envoyé impérial.

Il était déjà la fin du mois d’octobre. Bien que Nankin n’eût pas encore connu de neige, il faisait extrêmement froid le soir venu. Le capitaine Zhou Bailing, enveloppé dans un épais manteau en feutre, faisait le tour en bas des hautes murailles. En chemin, il rencontra Fang Ling. Voyant ce dernier, pâle de froid, saluer avec soin malgré tout, il le retint aussitôt par les deux mains et éclata de rire.

« À une heure si tardive, frère Fang, tu n’as pas vraiment besoin de te donner tant de mal. Ici, c’est la capitale, pas un endroit isolé ; il n’est pas nécessaire de s’inquiéter excessivement pour la sécurité. Sinon, je n’aurais pas accepté de ne laisser que cinquante hommes en garnison, les autres étant stationnés dans des maisons civiles à proximité. Mais tu as vraiment des méthodes : en arrivant ici, tu as donné l’exemple, et ces vétérans endurcis commencent peu à peu à te respecter. »

Bien que son titre ne remonte qu’à la génération de son grand-père, Fang Ling, étant fils illégitime, devait tout construire par lui-même. Cependant, il n’avait pas vraiment connu de grandes épreuves. Sur le chemin, sauf dans certaines circonstances particulières, il avait vécu et mangé comme les autres capitaines, mais il se sentait encore un peu à l’écart de ces collègues ayant combattu sur le champ de bataille. En entendant les paroles de Zhou Bailing, il examina attentivement la cicatrice sur son visage, prétendument laissée par la deuxième expédition au nord, puis baissa les yeux.

« Comparé à vous, monsieur Zhou et aux autres, je suis jeune et peu expérimenté ; je dois donc redoubler d’efforts. Si j’ai commis des erreurs, je vous prie de bien vouloir me conseiller. »

« Pas de problème ! » Zhou Bailing était du genre à rendre la pareille à ceux qui le respectaient. Voyant à quel point Fang Ling était modeste, il sourit et dit : « Si tu le souhaites, j’ai quelques connaissances que je peux partager avec toi. Il se fait tard, et puisque nous nous sommes rencontrés par hasard, j’imagine que tu as déjà inspecté tout le secteur. Comme je ne peux pas dormir non plus, viens dans ma chambre, nous pourrons discuter tranquillement. »

Au même moment, dans une vaste pièce éclairée par des lampes à huile, des livres de comptes épais à couverture bleue s’entassaient partout. Deux comptables d’âge mûr, prétendant être des experts en comptabilité, étaient assis tranquillement, buvant du thé et bavardant, sans aucune intention de commencer à travailler. Ce n’est que lorsque la grande porte s’ouvrit avec un grincement et qu’ils reconnurent l’arrivant qu’ils se levèrent précipitamment pour l’accueillir, l’air extrêmement gêné.

Zhang Yue aperçut les deux tasses de thé sur la table et fronça les sourcils en riant froidement : « Vous avez vraiment l’air détendus, assis là à boire du thé et à bavarder. Faut-il que j’envoie quelqu’un vous apporter des graines de citrouille ? Vous êtes tous des vétérans du ministère des Finances, vous devriez connaître les règles. Que ce soient des comptes réels ou faux, j’ai un seul mot : enquêter. Si vous avez terminé toutes les enquêtes dans un mois, vos noms figureront certainement sur la liste des mérites. Mais si vous n’avez pas fini, oubliez vos postes actuels. »

En entendant cela, les deux comptables d’âge mûr paniquèrent enfin et se mirent à s’excuser sans cesse. Voyant Zhang Yue les foudroyer du regard, ils se précipitèrent vers leurs bureaux, feuilletant les livres de comptes tout en tapant frénétiquement sur leur abaque. Voyant cette scène, l’expression de Zhang Yue s’adoucit légèrement. Il ordonna aux deux soldats postés dehors de ne pas négliger les trois repas par jour ainsi que les en-cas, puis quitta la pièce.

Une fois sorti de la cour et sur le passage, Hu Qi, qui suivait Zhang Yue, vit qu’il n’y avait personne alentour et demanda à voix basse : « Maître, M. Yuan a déjà ordonné aux gardes impériaux de mener l’enquête, pourquoi faut-il encore examiner ces comptes faux ? »

« Le plus haut niveau de dissimulation consiste bien sûr à cacher même ses propres gens. Les serviteurs de cette demeure sont les mêmes qu’avant. Si quelqu’un les soudoyait pour enquêter sur la situation ici et apprenait que j’ai scellé les livres de comptes sans les examiner, ne serait-ce pas révéler que j’ai d’autres moyens ? Demain, nous créerons du trouble dans d’autres entrepôts de céréales, puis nous pourrons quitter cet endroit directement pour les préfectures de Songjiang et Ningbo. »

Hu Qi comprit alors enfin. Il pensa que créer un grand remue-ménage avant de s’échapper discrètement était vraiment une stratégie subtile, comme construire ouvertement des chemins tout en empruntant secrètement d’autres routes. Même si le bureau des affaires maritimes de Ningbo était au courant, ils ne s’attendaient probablement pas à ce qu’ils agissent si rapidement. Cependant, en marchant, il se souvint soudain d’une question extrêmement importante et s’arrêta net.

« Et ces soldats des garnisons de la capitale qui nous accompagnent, vont-ils tous rester à la capitale ? »

« Bien sûr, tous resteront », répondit Zhang Yue en se tournant. Voyant Hu Qi stupéfait, il sourit légèrement : « Tu as dit toi-même qu’il y avait encore quelques personnes comme vous quatre entre les mains de M. Yuan. Seulement, il n’est plus possible de les transférer à la hâte dans les gardes impériaux, et il est encore moins facile de les intégrer à l’usine de l’Est. C’est pourquoi je t’ai demandé d’en informer M. Yuan. »

Ce fonctionnaire Lu, après avoir écouté mon idée, a décidé de recruter davantage de personnes ne faisant pas partie de la garde impériale, ce qui permettrait justement de les y infiltrer. Quant à l’occasion, elle est encore plus simple : vous m’avez dit précédemment que la ville de Yingtian recrute des agents de police dans quelques jours. À ce moment-là, je pousserai ce fonctionnaire Lu à aller assister aux recrutements. Tant qu’ils y participeront et se montreront compétents, comment pourrait-on ne pas les apprécier ? Lorsqu’ils me protégeront, moi et ce fonctionnaire Lu, en nous rendant au sud, il sera encore plus facile de leur procurer une identité. »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Hu Qi comprit enfin, hochant la tête avec conviction, puis il partit aussitôt pour consulter ses trois frères et organiser les choses. Quant à Zhang Yue, il se rendit directement au bureau d’étude. Voyant Lian Sheng et Lian Hu somnoler sur les chaises à l’extérieur, il leur tapota sèchement la tête.
« Ah, mon jeune maître ! »
« Moudre l’encre, préparer du papier et des stylos, je veux rédiger un rapport ! »
Bien que les deux frères, encore à moitié endormis, fussent un peu confus, ils comprirent facilement cet ordre simple et se précipitèrent au bureau pour s’activer. Zhang Yue, cependant, ne s’assit pas immédiatement ; il arpentait la pièce de long en large jusqu’à ce que son brouillon soit complet. Alors seulement, il s’assit sur la chaise derrière le bureau, trempa son stylo dans l’encre épaisse, réfléchit un instant, puis se mit à écrire avec ardeur.
« Confucius a dit : Avoir une foi ferme et aimer apprendre, rester fidèle à la voie juste jusqu’à la mort. Ne pas entrer dans un pays en péril, ne pas y vivre dans le chaos. Lorsque le monde est gouverné par la justice, on se montre ; lorsqu’il n’y a plus de justice, on se cache. Dans un pays juste, être pauvre et humble est honteux ; dans un pays injuste, être riche et noble est honteux. La grande dynastie Ming est un pays juste, c’est pourquoi tous les pays viennent lui rendre hommage, tous se tournent vers elle, la considérant comme la nation suprême, admirant sa renommée et sa richesse. Le « Guanzi » dit : Un pays riche attire ceux qui sont éloignés ; des terres fertiles incitent les gens à y rester ; des greniers pleins enseignent les bonnes manières ; une alimentation suffisante fait comprendre ce qu’est l’honneur et la honte ; si les dirigeants suivent les règles, les liens familiaux se renforcent ; si les quatre piliers de la société sont solides, les ordres du souverain sont respectés. Pourquoi la renommée de Sa Majesté s’étend-elle jusqu’aux pays étrangers ? … »
Zhang Yue écrivit ainsi plus de mille mots. Lian Sheng et Lian Hu, qui connaissaient bien l’écriture, regardaient avec curiosité à côté de lui. Ce n’est qu’une fois toute l’encre utilisée qu’ils réalisèrent ce qui s’était passé. Ils se mirent alors à moudre de l’encre en toute hâte, jusqu’à ce que les feuilles couvertes d’encre remplissent tout le bureau, et même qu’il faille les disposer sur les chaises et les étagères à l’extérieur. Il ne restait même plus qu’un tout petit reste de bougie lorsque cet article fut enfin terminé.

Bien qu’il fût désormais un envoyé impérial, il n’oubliait pas sa mission de lire les Entretiens de Confucius et d’en rédiger des notes. Même si Zhu Di n’était pas un empereur hésitant, cette affaire relevait entièrement de sa responsabilité ; s’il ne s’en occupait pas jusqu’au bout avec diligence, il se pouvait que, tandis qu’il faisait de son mieux ici, des événements graves se produisent déjà à Pékin. De plus, après tout ce parcours, il aurait même l’occasion de montrer son travail au futur empereur, Zhu Zhanji : pourquoi ne pas le faire ? Quant aux disputes à la cour, même s’il ne s’y impliquait pas personnellement, il devait y prendre part !

À ce moment-là, on entendait déjà les cloches de minuit dehors. Zhang Yue réprima de force son envie de dormir et attendit que l’encre sur chaque feuille de papier soit complètement sèche avant de les plier soigneusement et de les ranger dans une enveloppe, qu’il scella avec de la cire, avant de la remettre à Lian Sheng, qui attendait à côté.

« Envoyez-la immédiatement, par courrier rapide jusqu’à Pékin, pendant la nuit. »

Comme des lettres avaient déjà été envoyées à Pékin lors de son arrivée, Lian Sheng ne posa évidemment pas de questions stupides comme savoir s’il fallait un courrier rapide sur six cents li ou huit cents li — c’était simplement un courrier ordinaire. Il prit la lettre et sortit en un éclair, tandis que Lian Hu se hâta de ranger le bureau. Voyant que Zhang Yue commençait à bâiller, il dit en riant : « Pas étonnant que l’on dise que le jeune maître écrit comme s’il était inspiré par les dieux ; il ne fait même pas de brouillon lors des examens impériaux, et c’est pareil maintenant. Écrire un tel texte en si peu de temps, c’est vraiment incroyable. »

Cela tenait au fait qu’il avait gagné sa vie grâce à son talent d’écriture dans sa vie précédente, et qu’il avait maintenant un bon maître dans celle-ci !

Zhang Yue était complètement immunisé contre ce genre de flatteries ; il se contenta d’un léger sourire avant d’ordonner à Lian Hu d’éteindre la lampe du bureau. Lorsque Lian Hu l’accompagna jusqu’à la sortie, éclairé par une lanterne, il le renvoya se coucher, puis il entra en soulevant le rideau. Dès qu’il franchit le seuil, il vit dans la pièce bien éclairée Qiu Hen endormie profondément, adossée au mur, recouverte d’une épaisse couverture en feutre, tandis que Ling Xi et Hu Bo travaillaient à la couture à la lumière d’une lampe à huile.

« Le jeune maître est de retour ! » s’exclama Ling Xi en posant précipitamment ses aiguilles pour se lever. Voyant l’air fatigué de Zhang Yue, elle ajouta : « Il y a de l’eau chaude suspendue dans la cuisine, parfaite pour laver les pieds. Le lit a déjà été réchauffé ; le jeune maître peut se laver et aller se coucher. »

Pensant à ces trois personnes qui avaient veillé pour lui jusqu’à si tard, Zhang Yue vit Ling Xi sortir chercher de l’eau. Il s’apprêtait à leur dire qu’elles n’avaient pas besoin d’attendre ensemble, mais Qiu Hen, qui dormait profondément, se réveilla soudainement. Se frottant les yeux, elle dit d’une voix somnolente : « Est-ce déjà le matin ? Pourquoi le jeune maître n’est-il pas revenu se coucher de toute la nuit… Hmm, il fait encore nuit… »

Amber était déjà allée chercher un bassin en cuivre et une serviette douce. Voyant que Qiu Hen était toujours très confuse, elle l’a simplement envoyée dormir dans la pièce de l’est, puis est revenue pour verser dans le bassin de l’eau froide préparée à l’avance. Peu de temps après, Lingxi est entrée avec une théière en cuivre pleine et a ajouté de l’eau chaude. Zhang Yue avait les yeux mi-clos, le coude appuyé sur la table du kang, la tête reposant dessus, tandis que son corps était adossé au dossier du fauteuil du kang. Dans un état de somnolence, il a senti quelqu’un lui enlever ses chaussures et chaussettes, puis a ressenti de l’eau chaude sur ses pieds, ce qui l’a poussé à ouvrir les yeux.
« Je peux me laver moi-même, allez vous coucher tous. »
Malgré ces paroles de Zhang Yue, Lingxi l’a ignoré et a commencé à masser habilement ses pieds avec de l’eau chaude. Puis elle a levé la tête et dit : « Le jeune maître a failli s’endormir tout à l’heure. Si nous allons nous coucher, qui sait s’il ne s’endormira pas en plein lavage sur ce kang et attrapera froid avant l’aube. Après une journée de travail, il faut masser les points d’acupression pendant le lavage des pieds ; c’est ainsi que j’aidais aussi la vieille dame par le passé. »
Alors que des sensations de douleur et de engourdissement envoyaient ses pieds, Zhang Yue a dû ravaler les mots qui lui venaient aux lèvres. Amber, à côté de lui, a alors tordu une serviette chaude et la lui a tendue. Soudain, il s’est souvenu que, avant de partir, Lingxi avait été appelée par Mme Gu et n’était revenue qu’après une heure entière.