Chapitre 319 : Discussions autour du feu autour du vin – Les familles illustres

La préfecture de Songjiang, située dans le sud du Yangtze, n’est bien sûr pas aussi froide que le nord. Cependant, en hiver, lorsqu’on vient soudainement du nord, où il y a partout des poêles et des lits chauffés, il est difficile pour les étrangers de s’habituer à ce froid pénétrant jusqu’aux os. Ainsi, chaque hiver, le nombre de marchands itinérants diminue d’au moins 90 %, ce qui complique la vie des auberges qui dépendent des allées et venues des voyageurs.

Comme les marchands qui achètent du coton et des tissus dans la préfecture de Songjiang résident souvent dans la vieille rue de Wu Xiang, au sud-est du comté de Shanghai, toute cette rue compte plus de dix auberges. À l’époque où le commerce prospérait, des chambres les plus luxueuses aux lits collectifs les plus économiques étaient toujours pleines, mais aujourd’hui, chaque auberge fonctionne avec difficulté. L’auberge Xi Lai, qui était habituellement la plus fréquentée, est dans un état désastreux : depuis dix jours, elle n’a pas eu un seul client. Voyant le propriétaire, Chu Yun, compter sans cesse avec son abaque, les jeunes employés s’inquiètent pour leur emploi.

Malgré l’absence de clients, les règles de l’auberge restent inchangées. Un matin, dès son réveil, l’employé Fan Gouer descendit comme d’habitude pour préparer l’auberge à accueillir des clients. Dès qu’il ouvrit la porte, il entendit au loin le bruit des sabots et des roues de chariots. Encore un peu somnolent, il sortit la tête et aperçut une voiture suivie de quelques cavaliers, ce qui le fit aussitôt se réveiller complètement. Sans même avoir le temps d’appeler le propriétaire à l’intérieur, il sortit en courant pour attirer les clients avec empressement.

« Monsieur, souhaitez-vous loger ici ? Notre auberge Xi Lai est une enseigne réputée, avec des prix raisonnables et des chambres toujours propres. »

En entendant cela, la voiture s’arrêta devant l’auberge. Bientôt, un pan du rideau fut soulevé, et une voix douce se fit entendre : « Quel temps affreux, il fait tellement froid ! Même avec un poêle dans la voiture, ça ne sert à rien… Puisque votre auberge est réputée, les lits sont-ils en bon état ? Y a-t-il suffisamment de poêles et de charbons ? Et pour la nourriture et les boissons, est-ce que c’est suffisant ? »

En entendant que c’était une femme, et que sa voix semblait coquette, Fan Gouer comprit immédiatement qu’il s’agissait d’une cliente importante. Il hocha la tête et s’inclina en disant : « Ne vous inquiétez pas, monsieur. Notre auberge dispose de chambres de premier, deuxième et troisième ordre, ainsi que d’un petit patio indépendant. Tout est disponible pour vous assurer un séjour confortable. Notre cuisinier est aussi le meilleur de toute la rue ; si ce n’est pas suffisant, nous pouvons commander des plats à l’extérieur. De plus, il n’y a aucun autre client en ce moment, c’est très calme… »

Dès qu’il eut prononcé ces mots, il regretta amèrement son geste : n’était-ce pas admettre ouvertement que son magasin était peu fréquenté ? Alors qu’il était tourmenté par ces pensées, il entendit soudain une voix d’homme provenant de la voiture : « C’est bien chez vous. Retournez vite et préparez ce petit patio isolé ; mettez des poêles à charbon dans toutes les pièces, et préparez de l’eau chaude ainsi que de la nourriture et du vin. »
« Entendu, monsieur, veuillez patienter un instant ! »
Ayant obtenu un tel contrat important, Fan Gouer fut ravi au-delà de toute attente et courut aussitôt en sautillant. À cause de ses cris, deux employés d’âge mûr sortirent rapidement de l’auberge : l’un aida à atteler les chevaux, l’autre à transporter les bagages. En voyant descendre d’abord trois jeunes filles d’une beauté exquise de la voiture, puis un jeune homme vêtu d’un manteau épais, leurs yeux s’illuminèrent de jalousie.
Ce contrat précieux attira également l’attention du propriétaire, Chu Yun. Bien qu’il fût irrité d’avoir été dérangé dans son sommeil tôt le matin, il vit avec joie son auberge vide se remplir soudain de tant de clients ; son visage tendu depuis plusieurs jours s’illumina aussitôt. Après avoir personnellement pris soin de les installer, il se rendit à la cuisine pour donner des instructions aux cuisiniers. Voyant que les provisions étaient insuffisantes, il envoya Fan Gouer acheter de la viande de mouton et d’autres plats préparés.
Lorsque Zhang Yue, Lingxi Hupu et Qiu Hen s’assirent à table, celle-ci était déjà couverte de mets variés, avec à côté un poêle pour réchauffer le vin ; tout était chaud et bien équilibré entre viandes et légumes. Comme voyager en bateau vers la préfecture de Songjiang en hiver attirait trop l’attention, ils avaient dû prendre une voiture. Le voyage avait été si rapide qu’ils avaient failli perdre l’équilibre, et ils étaient presque gelés. Après avoir bu une tasse de vin jaune chaud, ils se sentirent enfin revivre ; ils goûtèrent ensuite quelques plats qui, bien que pas raffinés, avaient leur propre saveur.
Chu Yun, souriant, apporta personnellement les plats dans les chambres, mais il remarqua que Zhang Yue ne mangeait que très peu, et que les trois jeunes filles semblaient également très exigeantes. Il fut perplexe. Néanmoins, connaissant bien les coutumes humaines, il ne chercha pas à interroger prématurément ; il répondait simplement à ce qu’on lui demandait, sans rien cacher, de peur de manquer à quelque chose.
Avec ce contrat, non seulement tous les frais de l’hiver seraient couverts, mais il resterait même un petit excédent. Quelle importance avait leur origine pour lui ?

En entendant Zhang Yue demander si la région de Suzhou et Song était prospère, il sourit et dit : « Bien sûr, c’est vrai. On dit que Suzhou et Song représentent la moitié des richesses du pays. Notre préfecture de Songjiang n’est certes pas la moitié de la taille de celle de Suzhou, mais nos impôts représentent la moitié des leurs. Lorsqu’il y a une mauvaise récolte, la nourriture devient rare dans tout le pays ! Cependant, certaines terres arides ne conviennent pas à la culture du riz, on y cultive donc du coton. Ainsi, sauf en hiver, les marchands venus acheter du coton et des tissus remplissent toute notre rue. »
Zhang Yue savait également que la préfecture de Songjiang cultivait largement du coton depuis la dynastie Yuan, et que les tissus en coton y étaient une spécialité locale. Mais il n’était pas venu pour ça, alors il posa la question par curiosité avant de changer de sujet et de parler des familles riches de la région. Alors que le propriétaire, Chu Yun, énumérait ces familles comme s’il parlait de ses propres connaissances, il entendit deux noms familiers.
« Parmi les familles riches locales, beaucoup sont issues de la fonction publique. D’abord, il y a la famille Shen de Zhangyan : les différents membres de la famille Shen, tous lettrés, jouissent d’une grande faveur à la cour. La jeune génération est également remarquable. Ensuite, il y a la famille Du. Bien que ce soit aussi une famille influente, elle n’a pas eu beaucoup de fonctionnaires par le passé, à l’exception d’un seul lettré, Du, qui est actuellement à la cour. Cet homme est vraiment remarquable : il a mené des opérations militaires en Shandong pour éliminer les rebelles de la secte des Lotus Blancs, a été emprisonné par la garde impériale avant d’en être libéré, et sa fille unique a épousé l’un de ses élèves. Eh bien, il y a quelques membres indigne dans la famille Du, qui pourraient un jour entraver la carrière de ce lettré. »
En entendant cela, Zhang Yue sentit son cœur se serrer. Voyant le regard de Qiu Hen fixé sur lui, il prit un air indifférent et dit en souriant : « Dans une forêt si grande, il y a toutes sortes d’oiseaux. Ce lettré Du est loin à Pékin, il ne peut pas contrôler les gens de sa famille. »
« Qui dit le contraire ? On dit qu’autrefois, pour préparer le mariage de la fille unique de ce lettré Du, plusieurs membres de sa famille sont allés à Pékin pour apporter de somptueux cadeaux. Ces jours-ci, ils envoient encore des proches à Pékin pour y étudier. De toute façon, ils ont de l’argent, ils se moquent de dépenser un peu plus. Eh bien, bien que les familles Du et Shen soient des familles influentes, la plus prestigieuse est la famille Wu, celle qui excelle le plus en médecine est la famille He, et la plus riche est la famille Yang. On dit que la famille Yang était déjà la famille la plus riche de la région à l’époque de la dynastie Tang. Bien qu’elle ait connu des hauts et des bas, elle est de nouveau prospère de nos jours, très riche. Récemment, la troisième fille de la famille Yang et son gendre sont revenus rendre visite à leur famille, et le faste de leur retour était impressionnant. »

Lorsqu’elle parlait de sujets qui la mettaient en valeur, Chu Yun semblait être le personnage principal ; elle était tellement excitée qu’elle lécha même ses lèvres : « La troisième demoiselle de la famille Yang s’est mariée loin de chez elle, dans la famille Fang du Shandong. Son mari n’est pas seulement un érudit, mais on dit aussi qu’il est actuellement le chef de famille Fang au Shandong. Le patriarche de la famille Yang est malade, et ses deux fils se disputent férocement pour l’héritage. Le retour de cette troisième demoiselle et de son mari devrait permettre de calmer un peu la situation. »
Les mots « famille Fang du Shandong » étaient souvent ignorés par les autres, mais Zhang Yue pensa immédiatement à Fang Qing. Bien que lui et Du Zhen aient été rappelés, les ordres de mise en valeur des terres et l’entraide entre agriculteurs au Shandong bénéficiaient du plein soutien de la cour impériale. De plus, la plupart de ses propositions concernant l’industrie du sel avaient été acceptées, ce qui permettait aux agriculteurs de vivre mieux et aux commerçants de tirer des profits. Lors de son mariage, la famille Fang lui avait même envoyé de somptueux cadeaux. Le fait que Fang Qing puisse accompagner sa femme pour rendre visite à sa famille à ce moment-là montrait bien que leur vie était plutôt confortable.
Bien qu’elle soit déjà allée au Shandong avec Zhang Yue une fois, c’était la première fois pour Qiu Hen de sortir ainsi. Dès le début, dans la voiture, Zhang Yue lui avait suggéré de se montrer légèrement coquette. En le voyant lui faire un signe de l’œil, elle se demanda ce qu’il voulait, mais elle ne put que feindre la curiosité et demander : « La famille Yang peut-elle vraiment être considérée comme la famille la plus riche de la région ? Comment a-t-elle fait fortune ? »
En entendant cette question, Chu Yun, qui répondait toujours à dix questions pour une posée, éclata de rire : « Mademoiselle, la famille Yang était sur le point de sombrer, mais lors de la rénovation de la maison ancestrale, on a trouvé trois jarres d’or laissées par les ancêtres. Quelle chance incroyable ! Le patriarche de la famille Yang savait bien gérer les affaires ; il a commencé avec cet argent et ses transactions annuelles étaient énormes… Profitez de ces plats et de ce vin, je vais voir comment se passent les préparatifs en cuisine. Ce sont des boulettes de vin sucré ; c’est parfait à boire par ce froid. »
Bien que Zhang Yue connût bien la situation dans la préfecture de Songjiang, elle ne pouvait pas rivaliser avec les explications des locaux, alors elle hocha simplement la tête. Tout en analysant les liens entre les différentes familles, une idée commença à germer dans son esprit. Lorsque les boulettes de vin sucré furent servies, il en prit un bol avec les trois servantes, puis retourna directement dans sa chambre se reposer. Hu Qi, voyant que les quatre gardes envoyés par Zhu Zhanji avaient fini de manger, les suivit discrètement pour assurer leur protection dans l’autre cour, tandis que lui-même s’assit seul à une table pour manger tranquillement.
Aux yeux de Chu Yun, de Fan Gouer et des autres, ce groupe d’hommes qui mangeaient avec avidité était vraiment stupéfiant. Leur façon de dévorer la nourriture, comme s’ils n’avaient pas mangé depuis des années, était impressionnante. Même Chu Yun, qui voulait obtenir des informations d’eux, se sentait un peu intimidée face à leurs visages impassibles.

Celui qui avait l’air d’être le maître était doux et affable, et les trois jeunes filles qui l’accompagnaient étaient également charmantes. Les questions qu’elles posaient étaient tout à fait ordinaires, comme celles de n’importe quel étranger. En revanche, ces gardes dégageaient une aura de distance, bien qu’ils fussent bien entraînés… D’où venaient-ils donc, et que comptaient-ils faire ici ? S’il attendait jusqu’au dernier jour pour régler la note, risquait-il de dépenser beaucoup d’énergie et d’argent en tentatives de négociation sans jamais rien récupérer en retour ?
Alors que Chu Yun était plein d’inquiétude, le dernier homme à avoir fini de manger se leva et s’approcha directement de lui, sortant quelque chose de sa poche. Voyant que ce n’était pas une pièce de monnaie peu appréciée sur le marché, mais bien une véritable pièce d’argent, il mit aussitôt de côté toutes ses préoccupations et, avec un large sourire, tendit la main pour la prendre.
Après avoir donné l’argent, Hu Qi ordonna d’une voix grave : « Nous ne resterons pas ici longtemps. Cela constitue un avance pour ton logement et ta nourriture. Notre jeune maître a été envoyé par le vieux maître à Songjiang pour faire des recherches préliminaires ; il y a de gros affaires à conclure par la suite. Ces trois femmes font partie de sa maisonnée, ne les dérangez pas. En bref, ne posez pas de questions inutiles, compris ? »