Chapitre trente-deux : Les anciens et les jeunes, tous tourmentés

Depuis qu’on l’avait transférée sur ce navire sûr ce jour-là, Mme Gu avait besoin de plusieurs jours de repos pour se remettre, mais elle se sentait constamment fatiguée et avait du mal à retrouver son énergie. Bien que son fils, sa belle-fille ainsi que les servantes la traitent avec respect comme d’habitude, et bien que l’on ait des nouvelles de ses petits-enfants disparus et qu’ils soient sains et saufs, le remords qu’elle ressentait était indescriptible.

Si seulement elle avait écouté les conseils de son troisième fils, les choses n’auraient-elles pas pris une telle tournure ? Le Fleuve Jaune se déborde chaque année ; la seule différence, c’est que les zones touchées changent. Même avec tous les experts en gestion des inondations du ministère des Travaux publics, comment pourraient-ils rivaliser avec la volonté du ciel ? On dit que dans certaines parties de la maison ancestrale, l’eau a atteint deux pieds de profondeur ; il est probable que tous les objets transmis de génération en génération aient été endommagés. On ne sait pas non plus ce qu’il est advenu des objets précieux stockés dans les entrepôts, ni si les greniers de la maison ont été pillés par ces gens sans éducation…

Elle avait déjà soixante ans et avait connu de nombreuses inondations, mais aucune n’avait été aussi désastreuse que celle-ci. Sans parler du fait que sa famille aurait besoin de plusieurs années pour se remettre, ni du risque que les inondations de Kaifeng n’affectent son fils aîné, ses trois petits-enfants qui se trouvaient encore au temple Daxiangguo devaient également avoir enduré bien des épreuves pendant leur fuite.

« Quelle calamité ! »

Mme Gu secoua la tête, perdue dans ses pensées, en faisant glisser les perles de son chapelet entre ses doigts. Elle se souvint soudain qu’elle avait donné ce chapelet qu’elle portait depuis des décennies à son petit-fils Zhang Yue. Or, Zhang Yue et ses deux frères se trouvaient justement au temple Daxiangguo pour y chercher refuge. N’était-ce pas là une bénédiction du Bouddha ? Mais en y réfléchissant, elle réalisa que si elle n’avait pas quitté la maison assez tôt, c’était non seulement à cause de son fils aîné, mais aussi à cause de l’influence d’un moine important. Ainsi, elle, qui avait cru en Bouddha pendant la majeure partie de sa vie, fronça à nouveau les sourcils.

« Grande-mère, grande-mère ! »

Sortie de ses pensées, Mme Gu se réveilla brusquement en voyant Linglong entrer précipitamment. Son visage s’assombrit aussitôt. Elle appréciait généralement l’intelligence et l’efficacité de Mme Dongfang, mais cette fois, cette deuxième belle-fille avait failli provoquer un désastre majeur. Elle était déjà en colère depuis longtemps, et maintenant, elle trouvait Linglong encore plus insupportable.

« Qu’y a-t-il de si urgent ? Pas le moindre sens des convenances ! »

Sa propre épouse avait été traitée avec froideur ces derniers jours, et Linglong, sur le bateau, devait également être extrêmement prudente, mais à cet instant, elle ne se souciait plus de rien. Elle sortit un morceau de papier de sa manche, s’agenouilla aussitôt, les genoux tremblants, et dit d’une voix pleine de larmes : « Votre Grandeur, le premier et le deuxième jeunes maîtres trouvaient l’atmosphère sur le bateau trop étouffante, alors ils sont partis avec ceux qui allaient faire des achats à Zhuxianzhen, mais ils ne sont pas encore revenus. Je viens juste de trouver cette lettre ; ils disent… ils disent qu’ils sont allés au Grand Temple du Premier Ministre pour chercher le troisième jeune maître ainsi que la première, la deuxième et la troisième jeunes demoiselles ! »
En entendant cela, Mme Gu sentit comme si sa tête allait exploser. Elle frappa violemment le bras du fauteuil du grand précepteur et maudit, furieuse : « Absurdité ! »
À peine avait-elle fini de parler que la porte de la cabine, qui venait de se refermer, fut de nouveau ouverte. Cette fois, c’était la première épouse, Mme Feng, elle-même, qui entra. Ayant perdu sa fille Zhang Qing, elle n’avait pas pu manger ni boire pendant plusieurs jours ; ce n’est qu’après avoir reçu des nouvelles rassurantes qu’elle avait pu dormir correctement. À cet instant, elle n’était pas coiffée ni maquillée, son visage était pâle comme de la cire, et sa coiffure semblait désordonnée.
Bien qu’elles se voient rarement, Mme Gu était toujours très satisfaite de cette belle-fille issue d’une famille noble. En voyant Mme Feng dans cet état, elle fut d’abord irritée, puis, instinctivement, son cœur se serra, et un mauvais pressentiment naquit en elle.
« Votre Grandeur, ce matin, Jiu a emmené deux compagnons à Zhuxianzhen pour se détendre, mais ils ne reviennent pas… Je viens juste de trouver un mot qu’il a laissé, disant qu’il allait chercher Qing… »
« Ces misérables sans loi ! »
À ce moment-là, Mme Gu ne put plus se retenir et jeta brutalement une chaîne de perles bouddhiques au sol. En voyant les fils se détacher et les dizaines de perles noires rondes rouler partout sur le sol, elle prit enfin une profonde inspiration, s’efforçant de maîtriser sa colère, et s’assit lentement de nouveau dans son fauteuil.
Lorsque le couple Zhang Zhuo et Sun, ainsi que Mme Dongfang, arrivèrent, le sol avait déjà été nettoyé. Seuls l’air hébété de Mme Feng et le visage blême de Linglong trahissaient encore les signes de cette colère violente. Mme Dongfang avait déjà causé des problèmes la dernière fois, et maintenant, ne parvenant pas à contrôler ses deux fils, elle restait là, n’osant même pas lever la tête. Zhang Zhuo et Sun non plus n’osaient pas se montrer indifférents à un moment pareil ; ils se tenaient là, les mains pendantes, retenant leur souffle.

« Puisque ces trois scélérats sont déjà retournés en secret dans la ville de Kaifeng, rentrons aussi », dit Mme Gu en jetant un regard à tout le monde, puis, d’un ton sans appel, elle ajouta : « Cette vieille femme en a assez de rester sur le bateau. Peu importe l’état actuel de la maison, c’est après tout la racine de notre famille Zhang ; on ne peut pas l’abandonner ainsi. Comme on a dit que la brèche avait été colmatée et qu’il n’y aurait pas de pluie pendant sept jours en amont, il ne devrait plus y avoir de problèmes. Troisième fils, qu’en penses-tu ? »
Voyant sa mère biologique le regarder à part des autres, Zhang Zhu ne put s’empêcher de sourire amèrement en pensant que la vieille dame, ayant été mordue par un serpent, craignait désormais tout ce qui ressemblait à une corde de puits ; elle devait s’inquiéter de rencontrer à nouveau une brèche en retournant précipitamment à Kaifeng. Après un moment de réflexion, se souvenant des fonctionnaires qu’il avait vus ces derniers jours, il inclina la tête avec un sourire forcé et dit : « À l’heure actuelle, à Kaifeng, les eaux n’ont pas encore complètement reculé, nous devrions pouvoir rentrer sans problème. »
« C’est bien ! »
Mme Gu poussa un soupir de soulagement, un léger sourire apparaissant enfin sur son visage. Elle ordonna alors à Lingxi : « Choisis quelques personnes fiables et va immédiatement au temple Daxiangguo pour surveiller ces scélérats et empêcher qu’ils ne fassent de nouvelles bêtises. Ah, et dis à tout le monde de préparer rapidement ses affaires ; après être restés si longtemps, il est temps de rentrer chez soi ! »
Après avoir donné ces instructions, elle hocha légèrement la tête en direction de ses fils et belles-filles : « Vous aussi, rentrez. On en parlera à la maison si quelque chose se passe. Troisième fils, n’oublie pas de rendre visite à ces messieurs plus tard ; c’est grâce à eux que nous avons pu retrouver Yue Ge et les autres. »
Pendant ce temps, les membres de la famille Zhang qui se réfugiaient sur la rivière Sha se préparaient à rentrer chez eux, tandis que ceux qui mendiaient de la nourriture devant le temple Daxiangguo, avec le retrait des eaux, rangeaient également lentement leurs affaires pour rentrer chez eux — sans oublier de regretter ces repas gratuits qui ne seraient plus disponibles. Beaucoup d’autres parlaient avec enthousiasme de la grande perquisition menée il y a quelques jours par le bureau du gouverneur du Henan en collaboration avec les gardes impériaux en armure rouge, racontant comment plus d’une dizaine de personnes avaient été exécutées sur place rien que pour voler pendant le chaos, et spéculant sur les massacres à venir.
Avant de partir, beaucoup jetaient encore un coup d’œil aux six gardes en armure rouge, immobiles comme des clous.
Quant à Zhang Yue, il ne alla pas saluer les citoyens venus lui dire au revoir ; il rejeta plutôt tout cela sur le supérieur du temple, Juehai — après tout, il était toujours bon d’avoir plus de fidèles dans ce monde. Il suffisait qu’il parle un peu, c’était le temple Daxiangguo qui fournissait la nourriture, les hommes et assumait les risques ; pourquoi voudrait-il s’attribuer les mérites ou la gloire ?
À cet instant, assis dans sa chambre de méditation, il regardait ses frères et sœurs assis autour de lui, le visage soucieux, et se mit à réfléchir, la main appuyée sur le front.

L’eau s’étant retirée, il était temps de rentrer chez soi, mais à ce moment-là, à part Zhang Qing et Zhang Yi, les quatre frères étaient tous coupables : Zhang Chao et Zhang Qi s’étaient enfuis en falsifiant des ordres impériaux ; Zhang Jiu les avait suivis en secret ; quant à lui-même, on pourrait dire, de manière euphémique, qu’il avait aidé ses proches face au danger, mais en réalité, c’était de l’initiative déraisonnable et stupide ; en tout cas, ils avaient tous tort. Une fois de retour chez eux, n’allaient-ils pas subir une punition familiale inévitable ?