Chapitre 322 : Le fils légitime du duc d’Angleterre

La résidence du duc d’Angleterre, dans la ruelle Qingshui.
Dès la seconde moitié de la nuit précédente, d’innombrables servantes couraient sans cesse devant la porte du jardin nord. Bien qu’il restât encore environ un mois avant la date prévue, quatre accoucheuses expérimentées et un médecin très compétent s’étaient installés chez eux dès le début pour se préparer ; heureusement, cela leur a permis d’arriver à temps au milieu de la nuit. À présent, le jour s’était levé, mais les messages provenant de la maison principale étaient plutôt inquiétants, ce qui rendait les femmes qui entraient et sortaient extrêmement graves.
Les dames de compagnie attendaient des nouvelles dans la chambre ouest du jardin voisin. Bien qu’elles aient chacune leurs propres plans, elles affichaient toutes une mine profondément inquiète, certaines essuyant même discrètement leurs yeux avec un mouchoir. Au bout d’un long moment, une voix basse se fit entendre dans un coin : « Attendre ici indéfiniment ne résout rien. Ne devrions-nous pas aller demander de l’autre côté ? »
« Qu’y a-t-il à demander ? N’avez-vous pas vu l’air dédaigneux de Madame Zhong envers nous ? Retourner là-bas, c’est encore plus embarrassant ! »
À ces mots, les autres affichèrent des expressions d’accord, mais personne ne se joignit à elle. Celle qui avait parlé franchement, voyant que personne ne réagissait, prit un air gêné et tenta de maîtriser sa peur en buvant du thé. Toutes savaient bien que Madame Wang, qui gérait la maison depuis des années, semblait calme et indifférente en apparence, mais elle n’hésitait pas à être impitoyable en cas de problème. Auparavant, Madame Chen était morte silencieusement, sans même que l’on connaisse la cause de son décès. Après un long silence, une deuxième personne murmura :
« Bien sûr, nous souhaitons tous que Madame reste en sécurité. Madame Zhong s’inquiète simplement. Tout ce qu’elle est aujourd’hui, c’est grâce aux faveurs de Madame. Sans elle, que serait-elle ? Sans famille ni frères pour l’aider, peut-elle espérer être reconnue officiellement ? Mais Madame est déjà âgée, et le maître n’est pas là… Si quelque chose arrivait… »
Avant même qu’elle ait fini sa phrase, une servante entra en courant et, sans même se stabiliser, s’écria : « Mesdames, la vieille dame de la résidence du général et plusieurs autres dames sont arrivées. Elles doivent déjà être à la deuxième porte. Madame Zhong est bloquée dehors, près de la maison principale. Veuillez aller les accueillir rapidement ! »

Voyant la jeune fille prononcer ces mots avant de s’enfuir en un éclair, les dames se regardèrent, irritées. Bien que les gens du manoir du général ne soient pas les maîtres de celui du duc d’Angleterre, tout le monde savait que cette vieille dame, épouse du maître de maison, méritait le respect. Ainsi, malgré leur mécontentement, elles durent se résigner à ajuster leurs cheveux et enfiler des manteaux épais pour affronter la neige, puis quitter la cour pour se diriger vers la deuxième porte. Après avoir bravé le vent et la neige, elles virent un groupe de personnes approcher sous la conduite du gestionnaire Rong Shan ; assise au milieu dans un palanquin se trouvait justement Mme Gu. Elles se hâtèrent alors de s’avancer pour la saluer.

En raison du temps, Mme Gu était restée plusieurs jours dans la pièce chauffée de sa propre demeure, sans presque bouger, mais ce matin-là, elle avait reçu un message urgent du manoir du duc d’Angleterre et, sans se soucier du froid et de la neige, elle était venue en hâte en palanquin. Face à ces dames qui venaient la saluer, elle n’avait vraiment pas l’énergie de leur prêter attention et se contenta de presser les quatre femmes chargées de l’accueillir de hâter l’entrée du palanquin.

Mme Feng et Mme Dongfang, qui suivaient, étaient entrées par la porte du coin est et avaient parcouru ce chemin ; bien qu’elles portaient toutes des manteaux épais et des poêles à main, elles avaient déjà les membres engourdis et n’étaient pas d’humeur aimable envers ces dames. Zhao Fen, qui n’était déjà pas ravie de faire ce déplacement, se contenta de guider les servantes vers l’intérieur, tandis que Li Yun ralentit légèrement pour répondre aux salutations de tous.

Bien que ce fût seulement un simple salut, cela apporta un peu de chaleur dans les cœurs glacés de ces dames qui, d’ordinaire, devaient se soumettre à elle. Elles entourèrent aussitôt la matriarche du manoir du général et se mirent à lui raconter ce qui se passait à l’intérieur. Li Yun n’éprouvait pas de sentiments particuliers pour sa tante maternelle, Mme Wang, mais en voyant qu’elle, à un âge avancé, continuait de lutter pour avoir des descendants, elle ressentit une émotion indéfinissable et pensa involontairement à Huixiang, qui venait de donner naissance à un fils.

Même si sa belle-mère avait été mécontente auparavant, il s’agissait après tout du premier garçon de la quatrième génération des Zhang – même s’il était né hors mariage – et la vieille dame était ravie. Elle ordonna immédiatement que l’on change le nom donné à Huixiang et lui offrit également du tissu. Bien qu’elle ait déjà préparé des pièces en or et en argent, elle fit fabriquer en plus une petite statue de Bouddha en or pour que son arrière-petit-fils la porte sur lui, et pressa Zhang You de donner un nom à l’enfant. Face à tout cela, bien que Li Yun espérât depuis longtemps que Huixiang aurait un fils, elle se sentait néanmoins un peu mal à l’aise.

Un groupe de personnes arriva en grande pompe dans la chambre principale du pavillon nord. Xi Yu se hâta d’accueillir les invités avec quelques servantes et aida personnellement Mme Gu à descendre du palanquin. Avant même que Mme Gu ne puisse poser une question, elle murmura : « La sage-femme a envoyé un message : la dame est maintenant assez âgée, son corps n’est pas aussi robuste que celui des femmes plus jeunes. De plus, ayant déjà donné naissance récemment, elle n’a pas eu le temps de se remettre avant d’être de nouveau enceinte, ce qui rend la situation encore plus dangereuse que pour les autres. Cette fois, c’est un mois plus tôt ; avec un peu de chance, tant la mère que l’enfant pourront être sauvés. Depuis hier soir, la dame souffre de douleurs abdominales incessantes ; ce matin, ses eaux se sont rompues, mais elle n’a toujours pas accouché, on dirait qu’elle n’a plus de forces… »
Xi Yu n’osa pas continuer, et Mme Gu fut terrifiée. Avant de quitter la capitale, le duc d’Angleterre, Zhang Fu, était venu spécialement lui demander de prendre bien soin d’elle. Plus tard, on apprit que Mme Wang était enceinte de trois mois, et elle continua à envoyer des gens la voir régulièrement. Pendant toute la période de préparation à l’accouchement, elle envoya souvent des gens au temple pour offrir des sacrifices, allumer des bougies et des lampes permanentes. Tout se passait paisiblement, qui aurait pu imaginer que l’accouchement de Mme Wang serait si difficile ? Après un moment de réflexion, elle décida aussitôt d’entrer dans la salle d’accouchement ; les efforts de Feng et Dongfang pour la dissuader furent vains.
« Cette femme est seule au moment de l’accouchement, c’est inévitablement tragique. Le duc d’Angleterre n’est pas là, et sa famille est également en mission. Si je n’y vais pas, qui s’occupera d’elle ? Quelle malédiction ? Une vieille femme comme moi a-t-elle peur de ces choses ? Restez tous dehors ; si quelque chose se passe, je ferai venir Bai Fang pour vous donner des instructions ! »
Après avoir dit cela, Mme Gu ordonna à Bai Fang de l’aider à entrer dans la pièce. Dès qu’elle ferma la porte, elle sentit l’arôme de l’armoise et une légère odeur de sang. Elle enleva son manteau en velours brodé couvert de flocons de neige, se lava les mains dans un bassin en cuivre, enfila des chaussures propres, puis se dirigea vers le lit à l’intérieur. À ce moment-là, les sage-femmes étaient en nage à force de s’activer, tandis que Mme Wang criait à s’en érailler la voix, sans plus la force de se débattre, son visage dépourvu de toute couleur.
Mme Gu avait elle-même donné naissance à un fils et avait aidé plusieurs de ses sœurs et belles-sœurs à accoucher ; elle savait bien qu’en cas de problème, il serait difficile de sauver la situation. Elle ordonna rapidement à Bi Luo, désemparée, d’aller préparer des morceaux de ginseng pour que Mme Wang les mâche, puis monta aussitôt pour lui prendre la main.
« Wan Niang, nous en sommes déjà à ce stade ! Puisque tu as insisté pour donner naissance à cet enfant malgré les dangers, pourquoi abandonner maintenant ? Pense à tous ces années qu’il a attendues cet enfant, et à toutes ces années que tu as attendues toi aussi ! Ne te soucie pas de savoir si c’est la mère ou l’enfant qui doit être sauvé ; seul votre salut à tous les deux le rendra heureux lorsqu’il reviendra ! As-tu l’intention de renoncer à cet enfant, ou veux-tu qu’il n’ait pas de mère dès sa naissance ? »

À ce moment-là, Madame Wang ne sentait que des bourdonnements dans les oreilles. Bien que sa conscience fût déjà un peu floue, elle entendit clairement les cris désinvoltes de Madame Gu. Elle se souvint que lorsque Zhang Fu était parti à la guerre avec son père, elle avait dû gérer seule une grande maison avec beaucoup de difficultés ; elle se rappela avoir maintenu avec acharnement cette vaste demeure après la mort de son beau-père au champ de bataille ; elle se remémora ce que Zhang Fu lui avait dit à ce moment-là : « Tu es encore jeune. Si je meurs ou échoue, remarie-toi ! » Comment avait-elle répondu alors ? En un instant, elle crut entendre un grondement de tonnerre dans son esprit, puis elle retrouva soudain des forces. Serrant fermement dans ses mains le morceau de tissu trempé de sueur, elle poussa un cri déchirant. Dans un brouillard, elle crut voir son expression déterminée lorsqu’elle tenait les rênes, ainsi que le sourire que Zhang Fu lui avait adressé depuis son cheval.
Waah—
« Wan Niang, c’est un garçon, un garçon ! »
Dans un état de confusion, Madame Wang entendit des cris de joie et d’étonnement à ses oreilles, ainsi que des pleurs faibles. À cet instant, la fatigue, la douleur et une lassitude indescriptible l’envahirent ; elle n’eut même pas le temps de regarder son enfant avant de perdre connaissance en penchant la tête.
Madame Gu, qui tenait l’enfant dans ses bras, fut stupéfaite en voyant cela et ordonna aussitôt à l’accoucheuse d’aller vérifier. L’une d’elles vérifia habilement sa respiration et son pouls, puis se retourna rapidement en disant : « La vieille dame n’a pas à s’inquiéter. Madame a simplement perdu connaissance à cause de l’épuisement. Heureusement, il n’y a pas eu de forte hémorragie. Qu’elle boive un peu de soupe à la ginseng ; une fois qu’elle se réveillera, avec des soins appropriés, elle se remettra certainement. Quant à l’enfant, il est né un peu tard. Veuillez le porter rapidement dans la pièce orientale afin que le médecin puisse le examiner. Nous nous occuperons bien de Madame. »
Consciente que cet enfant était le seul héritier de Zhang Fu, le duc d’Inglaterra, Madame Gu dut réprimer sa préoccupation pour Madame Wang et enveloppa soigneusement le bébé dans des linges avant de sortir de la pièce principale pour se rendre dans la pièce orientale. Bien que la coutume voulût que seules des accoucheuses soient présentes lors de l’accouchement des femmes, la famille du duc d’Inglaterra avait payé cher pour faire venir ce médecin renommé de la clinique Hui Chun Tang, qui n’eut d’autre choix que d’accepter. Dès qu’il entendit les pleurs du nouveau-né, il poussa un soupir de soulagement ; en voyant quelqu’un soulever le rideau pour entrer, il se leva précipitamment.
« Médecin, veuillez examiner les os et le corps de cet enfant, s’il vous plaît ! »

Dans la pièce latérale, un poêle chauffait également l’air, ce qui empêchait de prendre froid. Le médecin d’âge mûr prit l’enfant dans ses bras, l’examina attentivement, puis fronça progressivement les sourcils. Lorsqu’il enveloppa à nouveau l’enfant dans des linges, voyant les yeux de Mme Gu fixés sur lui, il toussa légèrement : « Comme l’enfant est né prématurément, et que sa mère était âgée en accouchant, il est resté un peu plus longtemps dans le ventre maternel après que les eaux se soient rompues ; il présente donc naturellement certaines carences congénitales. Permettez-moi d’être franc : cet enfant a une constitution fragile. Il faudra le soigner avec attention à l’avenir. Malgré tout… sa durée de vie sera probablement inférieure à celle d’un enfant ordinaire… »
En pensant au fait que Mme Wang, déjà au-delà de la quarantaine, s’était efforcée de donner naissance à cet enfant, et que le médecin formulait maintenant une telle conclusion, Mme Gu ressentit soudain une colère intense, mais elle se calma rapidement. Jetant un coup d’œil à Bai Fang, pâle, elle ordonna d’une voix grave : « Ce que nous avons dit aujourd’hui ne doit en aucun cas être divulgué ! »
Consciente de l’importance de cet enfant, elle réfléchit un instant, puis, tenant l’enfant dans ses bras, dit au médecin : « Puisque vous avez dit tout cela, veuillez bien vous occuper davantage de cet enfant à l’avenir. S’il tombe malade, il vous faudra sans cesse vous déplacer pour lui. Les carences congénitales peuvent être compensées par des soins ultérieurs. J’avais un petit-fils qui était également très malade dans son enfance, mais il a surmonté tout cela en grandissant. »
Face au regard perçant de Mme Gu, le médecin d’âge mûr sentit son cœur battre plus fort, puis acquiesça rapidement à plusieurs reprises. Après avoir quitté la pièce latérale est avec l’enfant dans les bras, Mme Gu eut une idée : bien que ses petits-fils soient formidables, tant que la lignée du duc de Rongguo, Zhang Yu, compterait des hommes, même si l’empereur n’était pas satisfait des familles Zhang Fu et Zhang Jie, il serait difficile de choisir une autre branche pour hériter du titre de duc d’Inguo. Plutôt que de laisser les fils incompétents de ces familles ternir la réputation du domaine ducal, il valait mieux espérer que cet enfant puisse surmonter les épreuves comme Zhang Yue l’avait fait !
En contemplant ce visage ridé, Mme Gu murmura : « Mon enfant, ta mère a risqué sa vie pour te mettre au monde ; tu dois absolument être digne d’elle ! »
Apprenant que Mme Wang et son enfant étaient sains et saufs, tous les serviteurs du domaine du duc d’Inguo poussèrent un soupir de soulagement. Xiyu, ravie, ordonna de distribuer cinq cents pièces d’argent à chacun de ceux qui avaient servi à l’intérieur et à l’extérieur de la demeure principale ce jour-là. Elle fit également préparer divers objets nécessaires pour la cérémonie des trois lavages. La nourrice, déjà prête, ramena l’enfant tout juste né à l’intérieur pour le nourrir. Après toutes ces activités, elle invita Mme Gu et les autres dans la salle principale pour leur offrir du thé et les remercier sincèrement.

« Heureusement que la mère et l’enfant vont bien, mon voyage n’a pas été inutile. » À ces mots, Mme Gu se frotta doucement les tempes douloureuses et poussa un soupir. « Elle est déjà assez âgée et a subi deux accouchements consécutifs ; il est inévitable que ses forces soient gravement épuisées. Prends bien soin de son alimentation, et surtout, pendant la période de convalescence, il ne faut absolument pas négliger les détails. »
« Ne vous inquiétez pas, Madame. Pendant ce mois, je veillerai personnellement sur elle et veillerai à ce qu’aucun problème ne survienne. »
Alors que Mme Gu s’apprêtait à laisser quelqu’un au manoir du duc d’Angleterre pour s’occuper d’elle, tandis que les autres rentraient temporairement, des domestiques arrivèrent précipitamment pour annoncer que Fang Shuixin avait fait une fausse couche. Face à une telle nouvelle inattendue, Mme Gu, qui était encore un peu joyeuse, pâlit soudainement. Bien que Zhang You ne fût pas son fils légitime et qu’elle n’apprécie pas Fang Shuixin pour son manque de bienséance, l’enfant dans son ventre faisait partie de la troisième génération de la famille Zhang. On prenait toujours bien soin d’eux, alors comment une fausse couche avait-elle pu survenir ?
Voyant le visage glacial de Mme Gu, Mme Feng s’empressa de s’approcher et dit à voix basse : « Madame, rentrez avec vos gens. Je resterai ici pour m’occuper de tout. »
« Alors c’est toi qui resteras ! »
Mme Gu savait que le manoir du duc d’Angleterre avait besoin de personnel, et les seules personnes fiables à ses côtés étaient sa belle-fille aînée et sa belle-fille-enfant aînée. Mais comme Li Yun venait d’avoir un fils illégitime, il ne restait plus qu’à laisser Mme Feng. Elle partit précipitamment. Xi Yu ordonna aussitôt de retirer les restes de thé, puis servit à Mme Feng du thé frais et des pâtisseries, en disant avec un sourire : « Tout à l’heure, nous étions trop occupés pour en parler à la première épouse. J’ai appris que le marquis de Fengcheng vient de soumettre une requête à la cour, affirmant que le grand maître a réussi à apaiser le peuple lors de la rébellion de Jiaozhi, et demandant sa promotion au poste de conseiller gauche du gouvernement de Jiaozhi. »
Conseiller gauche ? Le sourire de Mme Feng se figea sur son visage, et elle se sentit submergée par l’amertume. Même si elle était promue au quatrième rang subalterne, elle ne pourrait pas revenir. À quoi bon être promue dans un endroit en proie au chaos ?