Chapitre 327 : Les mystères

Depuis la fondation de la dynastie Ming, les pirates japonais ont représenté une menace constante. Dès l’époque de Hongwu, même les grands héros qui avaient reçu des titres nobiliaires étaient souvent envoyés par l’empereur pour combattre et se prémunir contre eux le long des côtes, mais il était difficile de faire face à leurs attaques répétées et à grande échelle. Alors que les navires précieux de Zheng He effectuaient de nombreuses expéditions en Occident, ils furent même envoyés, sur ordre de Zhu Di, pour punir le Japon, mais sans grand résultat.

La raison en était simple : la dynastie Ming imposait des interdictions strictes en mer ; à part ces navires précieux, il y avait peu de bateaux le long des côtes. De plus, à part quelques îles plus grandes, aucune n’était occupée par des troupes Ming. Ainsi, certaines devinrent des ports pour les marchands privés, tandis que d’autres devinrent des lieux de rassemblement pour les restes des forces de Fang Guozhen, Zhang Shicheng et autres, ainsi que pour les guerriers errants japonais. Ces deux groupes se combattaient parfois, mais se servaient aussi les uns des autres, leurs intérêts étant étroitement entrelacés.

Après tout, ces pirates n’étaient pas apparus de nulle part, et il était impossible qu’ils viennent directement du Japon en bateau à chaque attaque. Ils avaient besoin de ravitaillement, c’est pourquoi ces ports et îles privés en mer devinrent les meilleurs lieux d’approvisionnement et de rassemblement. À moins que l’empereur, dans un accès de colère, ne dépêche une grande armée en mer pour les chasser, même une victoire écrasante des troupes officielles ne résoudrait que temporairement le problème.

Grâce aux gardiens de nuit qui sonnaient consciencieusement les tambours en cuivre, tout le comté de Shanghai se réveilla presque instantanément de son sommeil. Bien qu’il y ait eu des incidents il y a quelques années, il s’agissait toujours de villages de pêcheurs dans le sud-est qui avaient été attaqués. En temps normal, on entendait seulement parler de la cruauté des pirates. Lorsque soudain on annonça leur arrivée, de nombreuses personnes furent saisies de panique. Ne sachant où aller au milieu de la nuit, les gens ne pouvaient que pousser tous les meubles mobiles derrière les portes et se munir d’outils tranchants comme des couteaux de cuisine pour se protéger avec anxiété.

À l’auberge Xi Lai, c’était également le chaos. Dès son arrivée, Zhang Yue ordonna immédiatement à Hu Qi et aux autres de placer des planches devant les portes. Après la panique initiale, le propriétaire Chu Yun dut se ressaisir et donner l’ordre aux employés de bloquer les portes avec des tables, des chaises et des bancs, tout en rassemblant tous les couteaux de cuisine disponibles. Le marchand de Huai, Ma Qinjiu, bien qu’effrayé, vit Zhang Yue rester calme et appela ses deux gardes et deux employés pour les confier à sa disposition.

Le visage de Wang Quanbin était complètement pâle. Bien que ses quatre serviteurs et une servante soient descendus en courant, paniqués, pour l’entourer, il ne faisait que marmonner nerveusement : « Ce n’est pas possible, je n’ai pas autant de malchance… Même si les pirates viennent, ils ne viendront certainement pas ici… Salopards ! Si ce n’était pas à cause de toi, pourquoi aurais-je quitté Yangzhou pour venir dans un endroit maudit comme celui-ci ! »

Face aux insultes violentes de Wang Quanbin, le visage de Ma Qinjiu noircit instantanément, mais en un tel moment, il n’avait vraiment pas l’énergie de discuter avec un type irrationnel. Voyant que des tables, chaises et tabourets s’entassaient déjà haut près de l’entrée, que des obstacles en désordre couvraient l’espace central, et que derrière le comptoir divers objets formaient une rangée haute d’un peu plus d’un mètre permettant de se cacher, il poussa un léger soupir de soulagement. En tournant la tête, il aperçut Zhang Yue entrer dans le hall avec quelques personnes par la porte latérale ; en plus des hommes robustes qui transportaient deux grandes caisses, il y avait aussi trois jeunes filles. Peu après leur arrivée, ils se mirent aussitôt à bloquer la porte latérale.

Zhang Yue, sans se soucier de ce que Ma Qinjiu pouvait bien penser, désigna un abri construit avec divers meubles en bois, indiquant aux trois femmes de Lingxi d’y se cacher. Il souleva alors le couvercle d’une des caisses et en sortit une épée précieuse. Sous les regards stupéfaits des autres, Hu Qi sortit calmement plusieurs couteaux et épées de l’intérieur, suivis de quatre mousquets en cuivre.

Voyant les quatre gardes de Zhang Yue poser les mousquets sur le comptoir et charger habilement de la poudre à canon, puis empiler les épées dégainées dessus, Chu Yun et quelques employés ne purent s’empêcher de retenir leur souffle. Même Ma Qinjiu, habitué à beaucoup de choses, avala difficilement sa salive et ses jambes se mirent à trembler. À ce moment-là, la menace des pirates japonais était oubliée ; la seule chose qu’ils voulaient savoir, c’était d’où venaient ces gens qui sortaient avec des filles et étaient armés jusqu’aux dents. C’est alors que Hu Qi prononça soudain une phrase qui plongea tout le monde dans une terreur encore plus profonde :

« Pour l’instant, on n’a peur de rien d’autre que du cas où des pirates japonais viendraient vraiment, mettraient le feu partout et détruiraient les maisons – ce serait un vrai problème. »

À cet instant, Wang Quanbin, qui semblait encore il y a un instant comme une mouche sans tête, sauta brusquement sur ses pieds et cria : « Si nous restons ici, ne sommes-nous pas en train d’attendre d’être brûlés vifs ? Non, je ne veux pas rester ici à attendre la mort, je veux partir d’ici ! Venez, suivez-moi tous, je ne peux pas perdre ma vie dans cet endroit maudit ! »

Il se précipita en trébuchant à travers les obstacles vers la porte principale, tandis que les quatre serviteurs derrière lui restèrent immobiles. Même la jeune fille plutôt jolie n’avait aucune intention de le suivre ; au contraire, elle rappela à son maître alors qu’il commençait à déplacer des objets : « Monseigneur, personne ne sait ce qui se passe dehors en ce moment ; sortir ne ferait qu’empirer les choses… »

« Tais-toi ! Si tu ne viens pas, j’y vais seul ! »

Voyant que ce prince Wang, loin de résoudre les problèmes, ne faisait qu’empirer les choses, Zhang Yue haussa les sourcils et ordonna d’une voix grave : « Hu Qi, assomme ce type et ramène-le ! »
Les gens autour ne virent qu’une silhouette surgir soudainement de derrière le comptoir, contourner sans effort tous les obstacles pour se placer derrière Wang Quanbin, puis asséner un coup violent de couteau. Un bruit sourd retentit, puis il ramena l’homme comme s’il portait du riz, le jeta au sol comme on jette des ordures, sans même un regard de plus. Face à cette scène, la servante de Wang Quanbin pâlit et se mit à trembler, tandis que les autres avaient les jambes qui tremblaient, mais personne n’osa dire un mot.
On ne sait pas combien de temps cela dura, mais soudain, dans la nuit silencieuse, des cris et des hurlements de combat retentirent, suivis bientôt de cris d’effroi et de douleur. Si les gens dans la salle avaient encore un peu d’espoir auparavant, à ce moment-là, tout espoir s’était envolé. Peu de personnes pouvaient encore rester debout, même Fan Gouer, qui tenait un couteau de cuisine, s’était déjà assis par terre.
Bien qu’il sache que l’épée offerte par Du Zhen était une bonne épée, Zhang Yue n’en avait jamais eu l’occasion de l’utiliser. Lorsqu’il tira l’épée du fourreau, il ne put s’empêcher de ressentir un léger frisson. Lorsqu’il entendit des coups et des cris venant de l’extérieur, ses pupilles se contractèrent brusquement, puis il prit une profonde inspiration. Du coin de l’œil, il vit que les quatre gardes à ses côtés étaient déjà en train de frotter des silex.
Les solides panneaux de porte émettaient des sons de souffrance sous les coups violents. À ce moment critique, ces bruits de craquement accompagnaient les coups sourds, ce qui rendait le cœur encore plus oppressé. Finalement, l’un des panneaux ne put plus résister et se brisa en deux, suivi rapidement par un deuxième, puis un troisième. En un instant, plusieurs hommes vêtus de manière étrange, criant des mots indistincts, poussèrent violemment les tables et chaises qui bloquaient le passage et firent irruption.
« Vis bien et tirez ! »
Sur cet ordre, quatre mousquets en cuivre furent tirés les uns après les autres. Bien que, à cette époque, la portée des mousquets sur le champ de bataille ne dépassât pas trente à cinquante pas, et que leur précision fût très limitée sauf en tir groupé, la distance entre le comptoir et la porte n’était que d’une dizaine de pas, rendant ces hommes des cibles faciles. Après les éclairs des tirs, on vit plusieurs personnes gisant au sol, tandis que Hu Qi, tel un fantôme, sortait en brandissant son couteau. Le seul homme encore debout n’eut même pas le temps de réagir qu’un coup de couteau lui frappa violemment le visage.

Voyant Hu Qi ramener une personne en un éclair, exactement comme la fois précédente, les autres se reculèrent immédiatement, l’air terrifié, comme s’ils venaient de voir un fantôme. Comme personne n’envahissait l’entrée pour l’instant, Zhang Yue fut profondément satisfait des résultats de cette première confrontation. En se retournant, il vit Hu Qi accroupi par terre, attachant solidement la personne avec une corde, tandis que les quatre gardes commençaient à charger de la poudre dans les arquebuses en cuivre pour une deuxième fois. Il serra alors la poignée de son épée, s’agenouilla d’un seul genou derrière le comptoir élevé et fixa intensément l’extérieur.

Ce calme dura longtemps. Au bout d’un moment, plusieurs silhouettes apparurent à nouveau à l’entrée. Probablement ayant aperçu les hommes inconscients étendus à l’intérieur, elles hésitèrent à entrer, se contentant de tourner autour de la porte. Ce n’est qu’après qu’une dizaine de personnes se soient rassemblées que quelqu’un osa enfin pénétrer à l’intérieur.

Bang, bang, bang !

Profitant de l’hésitation de ces gens, les quatre gardes allumèrent les mèches des arquebuses et déversèrent toute la munition préparée pour la deuxième fois. Après cela, ils sortirent sans hésiter, épées dégainées. Un instant plus tard, seuls les bruits des lames s’entrechoquant, des cris de douleur et d’effroi résonnaient dans la grande salle. Lorsque la fumée se dissipa, l’entrée était jonchée de corps. Bien que les arquebuses n’aient pas nécessairement atteint les points vitaux, les coups de couteau qui suivirent furent mortels ; il ne restait plus un seul pirate capable de se tenir debout.

Comme les deux tirs étaient très rapprochés, Zhang Yue toucha doucement les quatre arquebuses en cuivre et constata qu’elles étaient tellement chaudes qu’elles ne pouvaient plus être utilisées. Néanmoins, la puissance considérable de ces armes stupéfia Chu Yun et les autres qui n’en avaient jamais vu de telles. Lorsqu’ils virent ces quatre hommes féroces, armés de sabres, se cacher de part et d’autre de l’entrée, leur cœur, déjà secoué par ces montagnes russes émotionnelles, devint complètement insensible. Même lorsqu’ils virent l’une des silhouettes sortir soudainement de la porte après être restée immobile un long moment, ils se contentèrent de se regarder les uns les autres.

Ce n’est qu’après un temps équivalent à celui nécessaire pour boire une tasse de thé que le garde au visage d’enfant se retourna : « Monseigneur, les pirates ont disparu. »

Bien qu’il aurait dû souffler de soulagement, Zhang Yue demanda instinctivement : « Il n’y a plus personne dehors ? »

Puisque Zhu Zhanji avait consenti à envoyer des hommes à Zhang Yue, ceux-ci n’étaient certainement pas de piètre qualité. L’unité d’avant-garde de l’armée du palais était composée de jeunes recrutés spécialement par Zhu Di parmi les descendants en âge de servir issus de familles militaires ; des soldats les plus habiles des troupes de la capitale furent choisis pour les instruire. À présent, tous les soldats avaient moins de trente ans, et ces quatre hommes faisaient partie des meilleurs parmi ces cinq mille jeunes soldats. Entendant la question de Zhang Yue, le garde au visage d’enfant répondit d’un ton solennel : « Du moins, il n’y a plus aucun mouvement dans les autres auberges et restaurants de cette rue ; on ne voit personne. »

Ne sont-ce que une dizaine de pirates cette fois-ci ?
Alors que Zhang Yue était plongé dans ses pensées, une voix rauque retentit soudain sous ses pieds : « Comment pouvez-vous posséder des armes à feu ! »
Entendant que cet homme, dont la tête était presque entièrement rasée, parlait chinois, Zhang Yue, déjà méfiant, fut pris de surprise. Il saisit aussitôt ses vêtements et souleva cet homme pesant plus de cent jin, lui demandant d’un ton sévère : « Tu n’es pas un pirate ! »
Cet homme venait de recevoir un coup violent de Hu Qi en plein visage ; sa joue était déjà très enflée. Voyant l’expression féroce de Zhang Yue, il fut terrifié et se mit à crier : « Pitié, je ne suis vraiment pas un pirate ! Nous sommes venus semer le trouble en profitant de l’arrivée des pirates. Ceux que vous avez tués en premier ne font pas partie de notre groupe, moi… je ne suis vraiment pas un pirate ! »
Déjà sceptique et voyant que cet homme parlait couramment chinois et ne ressemblait pas à un pirate, Zhang Yue était presque convaincu qu’il y avait quelque chose de louche derrière cette attaque. En entendant cet homme prétendre être venu semer le trouble en profitant de l’assaut des pirates, il sentit son cœur se serrer et posa simplement son épée longue sur son cou.
« Puisque tu dis être venu semer le trouble en profitant de l’attaque des pirates, saviez-vous à l’avance qu’ils allaient arriver ? »
« Non, non, non, je ne savais pas… » L’homme réalisa alors qu’il avait parlé trop tôt et tenta de se rattraper, mais l’épée tranchante de Zhang Yue entailla violemment son bras droit. Voyant qu’on était prêt à le tuer sans même discuter, il fut terrifié : « Seigneur, pitié ! Nous avons simplement entendu des rumeurs à l’avance ! Les navires des pirates étaient ancrés près des îles de Daqu Mountain, Yangshan et d’autres. Notre chef a appris cette nouvelle, alors, après avoir reçu cette commande, nous avons voulu profiter de la situation avant que les pirates n’attaquent pour trouver une faille… Ils disaient que vous étiez un marchand, nous avons été trompés comme des idiots ! Nous ne voulions pas tuer, juste semer le trouble ! Les pirates viennent probablement de débarquer ; je ne sais vraiment pas qui sont ces gens qui sont arrivés en premier… »
À ce moment-là, bien qu’il ne puisse pas encore déterminer avec certitude qui était derrière tout cela, Zhang Yue sentait déjà que si cette attaque de pirates n’était pas gérée correctement, cela pourrait causer de gros problèmes. De plus, puisque la côte était instable et que les pirates attaquaient souvent, comment pourrait-on alors lever l’interdiction de naviguer ? Les opposants à la cour risquaient de devenir encore plus insistants ! En y pensant, il abandonna ce lâche et se leva.
« Vous quatre, restez ici. Hu Qi, viens avec moi au bureau du comté de Shanghai ! »

En entendant cela, le garde au visage d’enfant devint immédiatement anxieux : « Monseigneur, bien que cette rue soit débarrassée des pirates japonais, qui sait s’ils ne sont pas ailleurs ? Il est trop dangereux de sortir en de telles circonstances. Si quelque chose vous arrivait, comment pourrions-nous nous expliquer devant l’empereur… ? »
« La préfecture de Songjiang n’a pas connu de pirates japonais depuis des années, et le magistrat actuel de Shanghai ne sait pas forcément comment y faire face. Si le comté de Shanghai disposait de murailles, ce ne serait pas un problème, mais ici, il n’y a aucune défense, aucune forteresse ! Heureusement, je me souviens qu’il y a ici un camp de défense comptant plus de cent hommes ; peut-être pourront-ils être utiles maintenant. Si les pirates japonais parvenaient vraiment à entrer, les conséquences seraient inimaginables. Voilà ce qu’on va faire : toi aussi, viens avec moi, et laissez ces trois-là ici. »
Zhang Yue, sans dire un mot de plus, attacha son manteau épais. À peine eut-il fait quelques pas qu’il sentit quelqu’un lui saisir soudain le bras. En se retournant, il vit Qiu Hen. Son visage était couvert de larmes, et elle secouait frénétiquement la tête vers lui. Il détacha alors un par un ses doigts, la prit dans ses bras et la tapota doucement. Ce n’est qu’après un long moment qu’il la lâcha en souriant.
« Reste ici avec Lingxi Hupo. Avec eux, vous serez parfaitement en sécurité. Ne t’inquiète pas, j’ai de la chance et une longue vie, rien ne m’arrivera. Attends-moi ici sagement ! »
Peu de temps après, Hu Qi, agile, sortit trois chevaux de l’écurie. Bien que les trois gardes chargés de rester fussent réticents, ils ne purent que regarder les trois hommes monter à cheval et partir au galop, avant de commencer à transporter les cadavres près de l’entrée. Bien qu’il s’agisse de jeunes soldats de l’avant-garde de l’armée de la préfecture, ils avaient participé à la deuxième expédition vers le nord aux côtés de Zhu Zhanji, et tuer était devenu pour eux quelque chose de banal. En les voyant examiner froidement les cadavres, en en mettant certains de côté et en en jetant d’autres directement dans la rue, ceux qui se trouvaient derrière le comptoir furent saisis d’effroi.