Chapitre 329 : Soldats père et fils au combat

À la tombée de la nuit, sur la plateforme d’observation du fort de Liuhe à Taicang, un homme d’âge mûr se tenait appuyé au parapet, contemplant l’horizon. Le vent froid de l’hiver soufflait violemment sur lui, faisant frémir son épais manteau. Son visage était sombre, couvert de rides profondes comme gravées par un couteau, mais ses yeux brillaient d’intelligence. Bien qu’il fût impossible de distinguer quoi que ce soit de l’autre rive à cette grande distance, il restait immobile, jusqu’à ce qu’un garde robuste monte précipitamment les marches.
« Monseigneur, les sentinelles de la tour haute rapportent des lueurs en mer ; il s’agit très probablement de pirates japonais qui tentent de débarquer. »
« Des pirates japonais ? Je n’ai même pas encore cherché à les trouver, et voilà qu’ils viennent à moi ! Où est leur navire ? »
« D’après les informations recueillies jusqu’à présent, le navire devrait être ancré dans la région de Hengsha. »
« Très bien, donnez l’ordre : que tous les navires hissent les voiles et interceptent ceux des pirates, pour voir où ces types tentent de s’enfuir ! »
Avec l’émission des ordres, tout le fort de Liuhe fut soudain plongé dans l’agitation. Bien que la mobilisation des navires et des troupes pour capturer ces pirates ait pris beaucoup de temps, tous s’étaient donné beaucoup de mal pour éviter que la nouvelle ne s’ébruite. Heureusement, le port de Liujiagang était depuis toujours un endroit où les navires précieux venaient se reposer ; ainsi, dès leur retour de leurs expéditions en mer de Chine, des centaines de navires y accostaient. Que quelques dizaines de navires hissent les voiles dans la nuit n’était donc pas très remarquable, seuls le commandant chargé de la mobilisation des troupes et quelques officiers supérieurs connaissaient la vérité.
Pendant que des dizaines de navires quittaient discrètement le port de Liujiagang dans la nuit, le fort de Baoshan mobilisait également ses troupes. Bien que l’officier Li soit occupé à recevoir des invités importants pendant la nuit, en entendant le rapport des soldats de garde sur la plateforme, il n’osa pas négliger sa tâche et rassembla rapidement ses soldats, ce qui lui valut même quelques éloges de la part de cet invité habituellement indifférent. Avant de partir, il jeta un dernier regard à l’invité vêtu de son manteau noir, et ce n’est qu’après qu’il eut hoché la tête qu’il s’éclaircit la gorge.
Bien qu’il fût également officier de rang élevé, comment un chef local comme lui pouvait-il rivaliser avec quelqu’un issu de la garde impériale ou issu d’une famille noble ? Face à ses troupes encore un peu désordonnées, il fit un pas en avant et ordonna d’une voix ferme : « Les pirates japonais n’osaient plus envahir nos terres depuis des années ; cette fois qu’ils sont là, il ne faut en laisser aucun s’échapper ! »

Les pirates japonais surgis de nulle part ont plongé plusieurs villages côtiers de la préfecture de Songjiang dans une terreur sans fin. Afin de faciliter la pêche, ils vivaient tous dans des villages construits le long des digues maritimes, mais aujourd’hui, ils subissaient une catastrophe totale. Par rapport aux maisons en briques et en tuiles du district, leurs cabanes en bois délabrées ne pouvaient en aucun cas résister aux pirates japonais extrêmement féroces, et des corps humains encore moins face à leurs sabres brillants. Malgré tout, voyant qu’il n’y avait plus d’espoir, de nombreux villageois ont pris leurs houes, râteaux et faucilles pour résister avec acharnement, mais dans la plupart des endroits, c’était un massacre unilatéral, et l’air était empli d’une odeur de sang indescriptible.

Alors qu’un pirate japonais, en proie à une fureur meurtrière, levait son sabre vers un vieil homme, on entendit soudain un sifflement : une flèche froide, venue on ne sait d’où, atteignit sa nuque. Voyant ce pirate cruel s’effondrer au sol, le vieil homme, bien que la lame ait laissé une longue entaille sur son épaule, regarda néanmoins dans la direction d’où venait la flèche. En voyant un groupe sombre de soldats armés de sabres charger dans l’obscurité, il s’effondra soudainement, son esprit devenant vide.

Quelques pirates japonais couverts de sang, en se retournant et voyant l’arrivée des troupes Ming, se mirent à crier bruyamment et levèrent leurs sabres pour combattre. Le chef, un homme de petite taille particulièrement féroce, vit cinq hommes l’encercler, mais il poussa un cri strident ; son long sabre devint alors une lame étincelante qu’il abattit directement sur le premier homme. La force de ce coup semblait suffisante pour couper le soldat en deux, mais on entendit un tintement : un autre sabre se planta exactement sur la lame du sien. Aussitôt après, il ressentit une force immense dans son ventre et fut violemment projeté en arrière.

« Tuez-les ! »

Les cinq soldats, effrayés par ce coup rapide et précis, tremblèrent, jusqu’à ce qu’ils entendent l’ordre furieux de l’officier vêtu d’un grand manteau noir. Ils comprirent alors ce qui se passait. En voyant les cadavres gisant partout, leurs yeux devinrent rouges, et ils abandonnèrent toute réflexion pour se jeter dans la bataille. Bientôt, de plus en plus de soldats Ming rejoignirent le combat. Les pirates japonais, qui pouvaient encore tenir leur position, virent alors arriver leur arme la plus puissante : la fuite.

Les pirates japonais n’avaient jamais été très organisés, alors ils s’enfuirent dans toutes les directions. Même si les troupes Ming, arrivées juste à ce moment, étaient plusieurs fois plus nombreuses, le cercle de siège était déjà assez lâche. Malgré leurs efforts pour les intercepter, plusieurs pirates réussirent à s’échapper. Quelques soldats, profondément choqués par la scène macabre, levèrent leurs sabres pour les poursuivre, mais furent arrêtés par l’ordre de l’officier en tête.

« Ne poursuivez pas pour l’instant ces quelques-uns qui se sont enfuis. Laissez dix hommes ici pour garder le poste, et les autres, suivez-moi à Shanghai County ! »
Des centaines de soldats arrivèrent en hâte sous la direction de cet officier, puis repartirent tout aussi rapidement. Les villageois survivants se regardaient, perplexes. Voyant les dix soldats examiner un par un les cadavres des pirates japonais, leur portant de temps en temps un coup de couteau, ils se mirent à panser silencieusement les blessures, à transporter les cadavres et les blessés, jusqu’à ce que d’innombrables flammes s’allument à nouveau dans l’obscurité de la nuit. Ils, qui venaient à peine de se remettre, furent aussitôt terrifiés. Heureusement, les soldats restés en arrière se rassemblèrent rapidement, et celui qui arrivait à toute vitesse portait l’uniforme d’un officier de la dynastie Ming ; ce n’est qu’à ce moment-là que les villageois poussèrent un soupir de soulagement.
« Hé, ces pirates japonais sont déjà passés par ici ? »
Un soldat resté en arrière appuya sur la poignée de son sabre, s’inclina, puis se redressa et déclara d’une voix forte : « Nous, du poste de Baoshan, venons de chasser un groupe de pirates japonais d’ici, monsieur le commandant ! »
Dès qu’il entendit cela, le commandant éclata de colère : « Bon sang, tout au long du chemin, nous n’avons attrapé que la queue de votre bande de Baoshan… Tout le monde, soyez vigilants, ne laissez pas Baoshan s’emparer de tout le mérite ! Regardez ce qui se passe : ces maudits pirates japonais ont tué tant de gens. Si nous, du poste de Wusongjiang, ne les anéantissons pas jusqu’au dernier, comment pourrons-nous vivre avec notre conscience ? Frères, en avant, poursuivez-les et tuez-les tous ! »
L’homme qui tenait encore son sabre n’eut même pas le temps de réagir : le cheval devant lui hennit soudain et partit au galop. Ensuite, les cent ou deux cents soldats armés de torches hurlèrent également « À l’attaque ! » et se mirent à courir derrière le cheval. En un instant, cette troupe pleine de fureur disparut dans l’obscurité de la nuit.
Au même moment, Zhang Yue faisait face pour la première fois de sa vie à un véritable test de vie ou de mort. Lui et plus d’une centaine d’hommes défendaient une grande route au sud-est de Shanghai County. Bien qu’il y eût d’autres chemins, il était évidemment impossible de diviser les troupes en ce moment. Ses suppositions étaient justes : soit les pirates s’étaient dispersés en chemin, soit ils avaient été arrêtés par des soldats. Le premier groupe de pirates arrivés n’était pas très nombreux, seulement une dizaine de personnes. Pourtant, ces quelques-uns causaient déjà de gros problèmes.

Après tout, c’était une époque de paix et de prospérité. Bien que les soldats de la garnison, incités par de généreuses récompenses, aient montré un niveau de combat bien supérieur à la normale, ils ne pouvaient rivaliser avec ces désespérés prêts à tout. De plus, beaucoup d’entre eux n’avaient jamais vu de sang. Heureusement, ils étaient en nombre supérieur et quelques-uns, à voix forte, se donnaient du courage en criant « tuer ! ». On ne sait pas combien de temps cela a duré, mais ces une dizaine de pirates finirent par devenir des cadavres sur le sol. Cependant, huit soldats de la garnison furent tués, et les autres étaient presque tous couverts de sang, au point de ne plus pouvoir distinguer s’il s’agissait du leur ou de celui des autres.

La première vague comptait une dizaine de pirates, la deuxième aussi, et la troisième encore… Alors que les cadavres s’accumulaient sur le sol, de moins en moins de soldats de la garnison pouvaient rester debout. Même Zhang Yue, qui savait pertinemment que son rôle était de rester là sans bouger, sans charger tête baissée pour combattre, dut faire preuve du plus grand courage et de la plus grande force de toute sa vie.

Ding !

En parvenant péniblement à esquiver l’épée qui s’abattait sur lui, Zhang Yue donna discrètement un coup de pied en dessous. Bien qu’il ne fût plus capable de mobiliser beaucoup de force à cause du combat acharné, ce coup de pied appris de Zhang Chao réussit à faire tomber le pirate qui criait à tue-tête. Cependant, ayant déjà reçu une entaille à l’avant-bras droit, il n’avait plus la force de porter un autre coup et dut regarder, impuissant, l’adversaire sur le point de se relever. En un éclair, une silhouette agile frappa soudainement l’homme par-derrière.

Hu Qi était déjà couvert de sang de la tête aux pieds. Alors que d’autres avaient besoin de plusieurs personnes pour affronter un seul pirate, lui, tout seul, avait déjà tué au moins quatre ou cinq d’entre eux. Il parvint à sourire faiblement à Zhang Yue, mais en levant les yeux vers les innombrables lueurs vacillantes au loin, même lui, si courageux, sentit son cœur sombrer dans un abîme sans fond.

À l’est, une lueur dorée commençait à poindre ; cette longue nuit touchait enfin à sa fin. S’ils étaient toujours confrontés à des pirates, pourraient-ils vraiment voir le soleil se lever ?

« Des renforts… des renforts arrivent ! »

En entendant ces cris, le visage de Zhang Yue se crispa. Lorsqu’il distingua les bannières et les troupes au loin, il ne put plus tenir son épée et la laissa tomber au sol avec un bruit métallique. Les soldats survivants de la garnison, en voyant ces couleurs familières, crièrent de joie avant de s’effondrer un par un sur le sol.

Cependant, pour Zhang Yue, la plus grande surprise n’était pas les renforts, mais celui qui les menait.

« Grand… grand frère ? »

Malgré une nuit passée à endurer des souffrances, Zhang Yue ne pensait pas que cela puisse provoquer des problèmes à ses yeux ; il fixa donc longuement la personne en face de lui avant de se convaincre qu’il ne se trompait pas. Pourtant, il ne parvenait toujours pas à croire que celui qui était venu à son secours au moment crucial était Zhang Chao !
Zhang Chao, quant à lui, était tout aussi stupéfait que Zhang Yue : « Troisième frère, comment se fait-il que tu sois ici ? Tu ne devrais pas être à Nanjing ? »
« Et toi, tu devrais être à Pékin. Comment se fait-il que tu sois soudainement ici pour combattre les pirates japonais ? »
Les deux frères se regardèrent, puis s’étreignirent brusquement avant d’éclater de rire. Zhang Chao, qui avait l’œil vif, vit que le bras droit de Zhang Yue était couvert de sang ; il lâcha aussitôt ses mains semblables à des tenailles, sortit précipitamment un foulard de sa poche et l’enroula autour du bras de son frère pour le bander. Ce n’est qu’alors qu’il dit d’une voix grave : « Notre père est actuellement en mer avec sa flotte. Ne t’inquiète pas, ces pirates ne pourront pas s’échapper : les canons des navires ne sont pas des jouets ! N’as-tu pas soumis un rapport à l’empereur avant de partir ? Cet empereur a nommé notre père commandant en chef chargé de la lutte contre les pirates le long des côtes du Nanjing et du Zhejiang, avec Huang Su comme adjoint, déterminé à éliminer les pirates et les ports illégaux dans cette région. Comme j’ai déjà vécu à Jinmenwei, je suis venu avec lui cette fois. »