Chapitre 335 : L’audience de l’épouse du prince héritier

En raison du prochain transfert de la capitale à Pékin, les concubines influentes ainsi que les eunuques du palais de Nankin avaient déjà suivi l’empereur au palais de l’Ouest à Pékin ; seules restaient pour la plupart des femmes âgées et déchues en faveur. Cependant, le palais de l’Est, situé à l’intérieur de la porte Donghua du Palais Interdit, c’est-à-dire le palais Duanben, faisait exception : puisque le prince héritier et son petit-fils restaient à Nankin, tous leurs serviteurs y demeuraient également. Mais au cours de ce peu plus d’un mois, il y avait eu de nombreux changements dans les salles Duanjing et Rouyi du palais Duanben, et tous les eunuques et servantes étaient extrêmement prudents.

Ce jour-là, dès le petit matin, après avoir pris son petit-déjeuner, Zhu Gaochi se rendit dans la salle Dongnuan du palais Duanjing pour examiner les documents officiels. Bien que les affaires militaires et étatiques devaient être rapportées à la capitale, et que les nominations et destitutions des fonctionnaires soient décidées par les ministères compétents de la capitale, il n’avait pas le pouvoir de décision, mais tous les documents en circulation devaient passer par lui. Même s’il n’était pas obligé de les examiner tous, il jetait toujours un coup d’œil à ceux que Yang Shiqi lui sélectionnait spécialement. En ce moment, en lisant mot par mot le document qu’il tenait, il ne put s’empêcher de froncer les sourcils profondément, avant de finalement pousser un grognement.

« Déjà en colère dès le matin, contre qui encore ? »
En entendant cette voix moqueuse, Zhu Gaochi leva la tête et vit un petit eunuque soulever haut le rideau : c’était l’épouse du prince héritier, Madame Zhang, qui entrait. Il se détendit alors. Il fit signe à Madame Zhang de ne pas se formaliser, lui ordonna de s’asseoir en face de lui sur le kang, puis lui tendit le document tout en soupirant à nouveau.

« Les pirates japonais ont envahi le comté de Shanghai ; près de cent personnes ont été tuées ou blessées dans quelques villages de pêcheurs le long de la côte. Ce sont des pétitions signées par des fonctionnaires s’opposant à la levée des interdictions maritimes. Après tout, ce sont les lois établies par nos ancêtres. Mon père empereur décide unilatéralement en écoutant seulement une seule personne, ce qui est plutôt impatient. Aujourd’hui, avec l’apparition fréquente des pirates japonais, si nous continuons à autoriser les navires à sortir en mer, ne les laissons-nous pas devenir encore plus audacieux ? Même pour chasser les pirates le long des côtes, il est loin d’être facile de les anéantir ! »
Madame Zhang, cependant, ne regarda pas le document qu’elle tenait, mais le posa doucement sur la table du kang. Bien qu’elle fût l’épouse du prince héritier, la véritable maîtresse du palais de l’Est, ses vêtements étaient extrêmement simples. Elle ne portait pas de coiffe en forme de phénix, mais plutôt une coiffe en perles plus sobre ; elle ne utilisait pas de broches en or incrustées de pierres précieuses, seuls son manteau brodé de dragons et de nuages brillait sous la lumière des bougies en ambre.

« Ce n’est pas seulement l’empereur qui apprécie Zhang Yuanjie, mais aussi Zhan Ji. J’ai lu ses écrits, et ce ne sont pas de vaines paroles pour gagner ses faveurs ; il possède vraiment des compétences et des connaissances solides. Cependant, il est trop radical, et certaines de ses paroles sont exagérées. Il n’est pas étonnant que les ministres le critiquent pour avoir enfreint les traditions ancestrales. Lorsque Zhan Ji est venu me voir précédemment, il a également évoqué l’attaque des pirates japonais contre la préfecture de Songjiang. En plus de ce que Votre Altesse a mentionné, il a parlé d’une autre affaire. Savez-vous, Votre Altesse, si le comté de Shanghai peut rester sous contrôle, c’est aussi grâce aux efforts de Zhang Yuanjie ? »

Zhu Gaochi venait de lire plusieurs rapports, tous s’opposant à la levée des interdictions maritimes au nom de la méchanceté et de la brutalité des pirates japonais. Après avoir lu tout cela avec enthousiasme, il haussa les sourcils en entendant Mme Zhang évoquer ce point. Une fois qu’il eut entendu tous les détails, il se mit à caresser sa barbe d’un air pensif, ses sourcils froncés se détendant peu à peu.

« S’il en est vraiment ainsi, il a au moins du courage. Après avoir frôlé la mort, il devrait savoir que les choses ne se résolvent pas si facilement ; il ne faut pas se précipiter pour lever les interdictions maritimes… Bon, inutile d’en parler, ces rapports seront probablement ignorés par mon père une fois envoyés à Pékin. Il est déterminé, maintenant. Au fait, Zhan Ji fait-il toujours enquêter sur ces deux anciennes dames de la cour décédées ? »

Pendant qu’ils parlaient, une dame de la cour plus âgée apporta une assiette en laque rouge ornée de dragons, sur laquelle se trouvaient deux tasses en porcelaine bleue de la dynastie Ru, qu’elle posa avec précaution sur la table avant de se retirer. Mme Zhang s’apprêtait à les prendre, mais en entendant ces mots, sa main trembla et elle toucha le bord brûlant des tasses. Malgré cela, elle fronça légèrement les sourcils, puis prit les tasses comme si de rien n’était et but une gorgée ; ses petits doigts devinrent légèrement rouges.

« Après tout, elle l’a servi depuis son enfance. Même si ce n’est pas par affection, mais par respect, il est normal de mener une enquête. Puisque Votre Altesse a déjà pris des mesures à leur égard, il vaudrait mieux en parler clairement à Zhan Ji, afin d’éviter des dissensions entre père et fils. Il ne sait pas que quelqu’un espionne le palais oriental, ni que quelqu’un a volé des objets du palais pour les vendre, encore moins que ses deux anciennes dames de confiance transmettent des informations à l’extérieur. S’il le savait, il pourrait se protéger ; après tout, le palais Rouyi n’est pas nécessairement plus propre que le palais Duanjing. »

« C’est juste une précaution, ou inutile de le lui dire. Il est jeune ; s’il montrait cela en public, cela pourrait trahir des secrets. Mes deux frères espionnent le palais oriental depuis des jours ; après ces morts, il y en aura d’autres. Tuer quelques-uns, c’est juste pour leur faire comprendre que je ne suis pas aveugle. Si l’affaire devient trop bruyante et alerte mon père, ce ne servirait à rien. »

Zhu Gaochi répondit d’un ton désinvolte, puis enchaîna avec d’autres paroles. Ce n’est qu’en levant sa coupe pour boire qu’il réalisa qu’il s’agissait de feuilles de melon de Lu’an. Pensant que tous les théns offerts cette année devaient être envoyés à Pékin, et que ceux-ci avaient été apportés précédemment par son fils Zhu Zhanji, sous prétexte d’une faveur spéciale de Zhu Di, il se sentit quelque peu mal à l’aise, mais chassa rapidement ce léger mécontentement. Après avoir échangé encore quelques mots avec Mme Zhang, il examina plusieurs pétitions, puis lui ordonna de les faire porter à Yang Shiqi une fois sortie.

En quittant le pavillon Duanjing et en descendant les marches, Mme Zhang appela un petit eunuque qui l’accompagnait et lui ordonna d’apporter plusieurs pétitions au pavillon Wenyuan. Ce n’est qu’après avoir vu la personne s’éloigner que la servante Minghe, qui se tenait derrière elle, fit un pas en avant et dit à voix basse : « Madame la princesse héritière, la duchesse de Chengguo, accompagnée de Madame Du, est déjà arrivée au pavillon Xiefang ; par hasard, la princesse Yongping s’y trouve également. »
« La princesse Yongping ? »
En entendant ces mots, Mme Zhang fut quelque peu surprise. Cependant, puisque les gens étaient déjà là, elle ne put dire grand-chose et se contenta de hocher légèrement la tête, avant de retourner avec ses suivants par le couloir. Le pavillon Xiefang n’était séparé du pavillon Duanjing que par un mur, mais il fallait faire un long détour. Ce n’est qu’en entrant par une petite porte à l’ouest et en contournant un mur décoré de quatre phénix que l’on arrivait à la salle principale du pavillon Xiefang. Voyant deux servantes soulever ensemble le lourd rideau en coton à l’entrée, elle accéléra le pas, monta les marches et franchit fermement le seuil.
« Madame la princesse héritière est arrivée. »
Du Wan, qui attendait avec Madame Mu dans le pavillon Xiweng, entendit ces mots et se leva immédiatement. Elle prit une profonde inspiration discrètement, puis jeta un coup d’œil du coin de l’œil à la princesse Yongping, qui se trouvait également là. Elle avait déjà entendu Zhang Yue parler de l’incident de Fangling, où son fils avait vu sa mère ; de plus, lors de sa première rencontre avec la princesse Yongping, celle-ci avait affiché une attitude arrogante et distante. En voyant maintenant le visage froid de cette princesse se remplir soudain de sourires faux, elle comprit bien que c’était une personne qu’il fallait respecter mais à laquelle il fallait rester à distance.
« Votre servante s’incline devant Madame la princesse héritière. »
Dès son entrée dans la pièce, Mme Zhang vit les trois femmes s’incliner. Elle aida rapidement la princesse Yongping à se relever, puis, en aidant Madame Mu, elle dit en riant : « La broderie de Suzhou que vous m’aviez promise la dernière fois n’est toujours pas là. Je croyais que vous n’oseriez pas venir me voir, mais voilà que vous êtes enfin là. Si l’on calcule dix fois plus pour chaque retard, vous me devez beaucoup cette fois. Ne croyez pas que parce que vous avez amené Madame Du, j’ai oublié cette affaire. »

Tout en parlant, elle hocha la tête en direction de Du Wan, un sourire chaleureux sur les lèvres : « Du Yi Ren, lève-toi aussi. C’est ta première fois ici ; ce n’est pas une audience officielle, il n’y a pas besoin de formalités. Il m’arrive rarement de voir de nouveaux visages ces dernières années. La dernière fois, la duchesse de Cheng a mentionné que tu écrivais bien. J’avais justement l’intention de retirer tous ces écrits du mur, c’est pourquoi elle t’a amenée ici. »
Bien qu’elle sache que c’était une excuse, face au regard de Mme Zhang, Du Wan était presque prête à croire que la dame Mu l’avait amenée ici uniquement pour une telle broutille. Ce n’est que lorsque la princesse Yongping toussa à côté qu’elle revint à la réalité.
« Si ma sœur aînée veut vraiment remplacer ces écrits, sans parler des trésors calligraphiques des personnalités du passé, même les lettrés doués en peinture et en calligraphie de notre dynastie seraient ravis de lui offrir de belles œuvres. » Bien que la princesse Yongping ne fût pas la fille légitime de Zhu Di, son époux Li Rang ayant été anéanti lors des troubles de Jingnan, Zhu Di, touché, lui accorda de nombreuses faveurs. Elle était même plus chérie que les princesses légitimes Ancheng et Xianning. Elle parlait donc librement. Elle jeta un coup d’œil aux écrits accrochés au mur et fit la moue : « Ces quelques écrits ne sont pas dignes d’être qualifiés de chefs-d’œuvre ; ils ne conviennent vraiment pas au statut de future épouse du prince héritier de ma sœur aînée. »
Mme Zhang, qui avait toujours souri, devint soudain grave et dit d’un ton calme : « Ce sont tous des cadeaux de l’ancienne impératrice. Elle est décédée il y a à peine quelques années. Ma troisième sœur ne reconnaît-elle même pas ses œuvres originales ? »
Bien qu’elle fût venue au palais pour une affaire importante, la princesse Yongping ne s’attendait pas à ce que ses paroles spontanées provoquent de tels problèmes ; elle resta stupéfaite. Elle se mit aussitôt à se blâmer avec anxiété. Voyant que l’attitude de Mme Zhang semblait quelque peu subtile, elle n’osa pas rester plus longtemps. Après avoir échangé quelques mots en souriant, elle prit rapidement prétexte pour partir, sans même toucher au thé que les serviteurs lui avaient apporté.
La dame Mu n’était pas du genre à savoir s’y prendre avec diplomatie. Pendant qu’elle attendait là, il lui avait été extrêmement difficile de faire face aux questions insidieuses de la princesse Yongping. Dès que celle-ci partit, elle poussa un soupir de soulagement, se leva, échangea quelques mots en riant avec Mme Zhang, puis quitta la pièce. À ce moment-là, assise sur la deuxième chaise à gauche, Du Wan savait déjà que l’instant crucial allait arriver, alors elle se redressa.
« Du Yi Ren, selon toi, quelles écritures seraient les meilleures pour remplacer celles-ci ? »
« Bien sûr, ce serait le “Livre de l’exhortation au bien” de l’ancienne impératrice. »
« Et pourquoi pas le “Enseignement intime” de l’ancienne impératrice ? »

Bien qu’elle ait été traînée de force au palais aujourd’hui lors de sa rencontre avec Madame Mu, Du Wan, avertie à l’avance par Zhang Zhuo, était préparée. Elle s’inclina alors et dit : « Le “Enseignement intérieur” est un trésor laissé par l’ancienne impératrice aux femmes du monde entier, tandis que le “Livre de l’encouragement au bien” rassemble les paroles et les actes vertueux des anciens pour être diffusés partout. De telles actions de promotion du bien mettent naturellement en évidence la grandeur d’esprit de l’ancienne impératrice. Être bienveillant est la base de la vertu : pour une épouse du prince héritier, servir loyalement l’empereur et l’ancienne impératrice, aider le prince héritier à éduquer ses petits-enfants, c’est aussi faire le bien ; pour un fonctionnaire, gouverner le peuple avec bonté et justice, c’est également faire le bien ; pour un simple citoyen, respecter ses supérieurs, traiter avec déférence ses aînés, cultiver la terre, produire et élever ses enfants et petits-enfants, c’est aussi faire le bien ; pour une femme, aider son mari et être respectueuse envers ses beaux-parents, c’est au fond aussi une question de bienveillance. Ainsi, le bien est la plus grande des vertus humaines, et ce texte est naturellement le plus apte à être exposé en public pour que tous puissent le contempler. »
« Bien, c’est vraiment le fruit d’une solide éducation familiale, elle sait présenter tant de raisons. »
Mme Zhang avait initialement l’intention de rappeler à Du Wan l’importance d’étudier davantage les enseignements intérieurs afin de conseiller mieux son mari, mais voyant les paroles qu’elle tenait, elle se rendit compte qu’elle n’était pas la femme talentueuse qu’elle avait imaginée, et elle admira alors la morale familiale des Du. Elle fit aussitôt apporter du papier et un stylo, et demanda à Du Wan d’écrire sur la table. Voyant son écriture droite et fluide, ainsi que le fait qu’elle se souvenait de chaque mot sans erreur, elle fut encore plus étonnée.
« J’ai entendu dire que ces notes présentées à l’empereur ont été rédigées ensemble par vous deux ? »
Du Wan, qui était en train d’écrire le caractère « bien », leva la tête en entendant ces mots. Voyant que Mme Zhang lui faisait signe de rester assise, elle rougit et répondit : « Votre Altesse, lorsque mon mari a terminé ces articles, il me les a effectivement montrés pour que je les lise, mais seulement pour vérifier s’il y avait des interdictions ou des omissions à éviter ; on ne peut pas parler de rédaction conjointe. Seule la dernière fois, lorsque l’empereur a demandé à mon mari de présenter des propositions concrètes, j’ai aidé à recopier certains textes, et nous avons discuté de certains détails. »
De l’épouse du prince héritier au moment de son mariage à l’épouse actuelle du prince héritier, par rapport à ces ministres civils et militaires, c’était Mme Zhang qui était le soutien le plus proche de Zhu Gaochi. Elle n’était pas ignorante des affaires de l’État comme les femmes ordinaires, et même Zhu Di la louait souvent. Cependant, plus elle était compétente, plus elle était prudente. Après tout, du point de vue de la vertu féminine, participer à des affaires secrètes n’était pas quelque chose à vanter.
Ayant déjà des préjugés, elle ne fut ni effrayée par le fait que Du Wan ne niait pas avec crainte selon ses désirs, ni ravie de se vanter de ses mérites. Elle hocha légèrement la tête et demanda d’un air pensif : « La famille Zhang est entièrement composée de fonctionnaires, on peut dire qu’elle appartient aux familles nobles et distinguées. Ton mari défie les lois du monde entier, n’as-tu pas peur qu’un échec de sa part devienne une source de regret éternel ? »

« Mon époux m’a dit un jour que, heureusement, nous étions nés dans la richesse et le prestige ; si l’on pouvait compter sur l’influence familiale ou la faveur impériale, on pourrait jouir de la prospérité toute sa vie sans trop se soucier de sa carrière. Cependant, s’il apprenait qu’il existe quelque chose qui profiterait à l’État et au monde entier, qui serait bénéfique pour la dynastie Ming à travers les âges, mais qui pourrait lui valoir une mauvaise réputation, alors il faudrait naturellement abandonner ses intérêts personnels pour tenter cette expérience. »
Du Wan ne tenta pas d’expliquer à Mme Zhang les avantages et inconvénients de la levée des interdictions maritimes ; elle savait pertinemment que, depuis que l’empereur avait fait publier les notes de Zhang Yue, la princesse héritière les avait certainement déjà lues, et il était inutile d’insister davantage. Après un bref silence, elle posa son stylo et s’inclina profondément.
« Princesse héritière, mon époux m’a dit que, lorsqu’on jouit de la faveur, il faut penser aux humiliations possibles, et lorsqu’on vit en sécurité, il faut se méfier des dangers. Cela vaut pour les individus, et aussi pour le pays. À l’époque où les Song et les Liao étaient en conflit, personne n’aurait imaginé que les Jurchens émergeraient entre les montagnes blanches et les eaux noires. Lorsque les Jurchens ont conquis le monde et contraint la dynastie Song à se réfugier dans un coin, personne n’aurait pensé que les Mongols deviendraient puissants. De même, la levée des interdictions maritimes n’apporte peut-être pas de grands avantages au début, mais avec le temps, on peut en voir l’impact sur un pays. Notre grande dynastie, si elle doit dépenser tant d’argent pour envoyer des navires précieux en Occident, pourquoi ne pas laisser ces navires marchands porter les bienfaits de notre empire dans tous les coins du monde, pour voir quels autres pays existent encore ? »
« Lorsqu’on jouit de la faveur, il faut penser aux humiliations possibles, et lorsqu’on vit en sécurité, il faut se méfier des dangers… »
Marmonnant ces huit mots, le visage de Mme Zhang montra peu à peu une expression d’admiration. Si l’empereur accordait facilement sa confiance à ceux qui devenaient puissants et devenaient arrogants, comment pourrait-il le faire pour elle ? Dans ce cas, elle pouvait bien regarder, regarder attentivement.